— Я не понимаю, о чем ты, — хмуро проговорила я, с досадой осознав, что своими необдуманными действиями и некстати вспыхнувшим желанием разрушила тщательно продуманную игру своего клиента. Попыталась было выбраться из объятий Стефана, но тот лишь усилил свою хватку, принуждая меня остаться на том же месте.
— Не хочешь говорить — не надо, — прошептал он мне на ухо, и теплые мурашки опять пробежали по моему позвоночнику, когда его губы словно невзначай коснулись моей кожи. — Я буду рассуждать вслух. Ты с Хекса, это совершенно точно. И Элмер по всей видимости нанял тебя для выполнения какой-то задачи, иначе ты бы так не отреагировала на мое замечание о деловом партнерстве.
Я чуть слышно застонала, почти не следя за ходом размышлений Стефана. Пока он рассуждал вслух, его руки действовали самостоятельно, вновь начав ласкать меня. Какое там сопротивление! Когда его пальцы скользнули вверх по внутренней стороне моих бедер, мне перестало хватать воздуха.
— Смертельные проклятия, не так ли? — Стефан словно издевался надо мной. Он задавал мне вопросы, будто не замечая, что вновь находится во мне. — Ты специалист по смертельным проклятиям? И должна помочь Элмеру отыскать убийцу его матери?
Его медленные движения напоминали сладкую пытку. Но у меня хватило сил прекратить ее по собственной воле. Неожиданно полыхнула холодная отрезвляющая злость, которая моментально прояснила туман в моей голове. Я уперлась руками в плечи Стефана и оттолкнула его, хотя больше всего на свете хотела притянуть ближе. Что-то внутри меня жалобно взвизгнуло, осознав, что урок наслаждения закончился, однако я не обратила внимания на молчаливую мольбу моего тела продолжить развлечение. Соскочила со стола на холодный каменный пол и прошипела, ткнув указательным пальцем в грудь наглого соблазнителя:
— Это не твое дело! Я — невеста Элмера, и мне очень жаль, что все так вышло. Это было величайшей ошибкой в моей жизни, и я…
— И мы когда-нибудь обязательно ее повторим, — с улыбкой перебил меня Стефан. — Не беспокойся насчет этого. Уж теперь-то я от тебя ни за что в жизни не отстану.
Я не знала, как реагировать на эту то ли угрозу, то ли предупреждение. Поэтому подобрала с пола одежду и принялась одеваться, трясущимися руками не сразу попав в рукава блузки и едва не оторвав половину пуговиц.
К слову, Стефан присоединился ко мне в этом занятии, видимо, осознав, что продолжения не будет. В отличие от меня, он куда лучше владел эмоциями, поэтому справился с одеждой намного быстрее и остаток времени с откровенной насмешкой наблюдал за тем, как я сражаюсь то с молнией на сапогах, то с застежкой ремня на брюках.
— Ничего не было! — наконец прорычала я, с грехом пополам завершив-таки непростой процесс. Раздеваться почему-то было намного проще. Красная от стыда, вспотевшая и взъерошенная, я стояла напротив Стефана и пылала ненавистью ко всему миру, но прежде всего к самой себе. — Ты слышишь меня? Между нами ничего не было!
— А все-таки зачем тебе сдалось осматривать этот дом? — задумчиво вопросил Стефан, проигнорировав мои малость истеричные восклицания. — Это ведь была не сиюминутная прихоть, тебе действительно хотелось сюда прийти. С кем-то из слуг, как ты сказала. Неужто кто-то из домочадцев Крагена проклят?
Я растерянно осеклась. Нет, с этим мужчиной было поистине невыносимо находиться рядом! Его невероятные способности делать верные выводы из малейших зацепок меня просто убивали. Поневоле заподозришь: а не телепат ли он?
— Доминика, — вкрадчиво начал Стефан, заметив мою недвусмысленную реакцию на свой вопрос. Помолчал немного и с иронией добавил: — Надеюсь, это твое настоящее имя?
— Настоящее, — буркнула я, понимая, что самым постыдным образом целиком и полностью опростоволосилась и как специалист, и как женщина. Изворачиваться и лгать дальше не имело никакого смысла. Стефан переиграл меня по всем фронтам.
— Я не враг тебе, пойми. — Стефан укоризненно всплеснул руками. — И я тоже очень хочу узнать, кто убил Патрисию. Более того, не забывай, что моя сестра пропала. И я не сомневаюсь, что эти происшествия связаны. Если Элмер действительно нанял тебя для расследования, то мы по одну сторону баррикад, не правда ли?
— Неправда, — опровергла я. Несколько раз сжала и разжала кулаки, но потом все же решила играть в открытую. Все равно темнить и уворачиваться от вопросов дальше было уже смешно. — У меня нет уверенности в том, что ты не замешан в убийстве Патрисии. Да, ты верно понял, Элмер нанял меня как специалиста по смертельным проклятиям. Способ, которым убили его мать, достаточно редкий. Наверняка работал маг со стороны и почти точно это был хекстянин, поскольку именно на моей родине предпочитают таким образом расправляться с врагами. Можно сказать, у нас это национальный вид спорта. Но при заключении подобных сделок всегда происходит обмен энергией между заказчиком и исполнителем. Знаешь ли, имея хоть толику энергии клиента, я найду его в любом из миров. Поэтому Элмер хотел, чтобы я незаметно проверила всех знакомых Патрисии.
— Мудрое решение. — Стефан одобрительно кивнул, выслушав мои объяснения. — Странно, что это не пришло в голову дознавателям магического департамента.
Я лишь пожала плечами. Говоря откровенно, меня очень удивляло странное бездействие коллег Элмера. Не может быть, чтобы они прошляпили такой простой, быстрый и действенный способ отыскать убийцу и раскрыть дело. Не верю я, что во всем нерийском департаменте не нашлось ни одного здравомыслящего человека. Нестыковка все сильнее зудела, не давая забыть о себе. Но пока я не находила ответа на этот вопрос.
— Так или иначе, но самодеятельность Элмера уже кого-то взволновала, — проговорила я. — Нас пытались убить. Сначала в Зарге, потом здесь, в Микароне. Причем последнее покушение было совершено при помощи того же проклятия черной чумы.
— Вот как. — Стефан покачал головой. — Не думал, что в нашем скучном провинциальном городе бурлят такие страсти. Ладно, предположим. Однако я не понимаю, почему ты мне не веришь. Из твоего рассказа следует, что ты способна определить заказчика преступления. Что тебе мешает проверить меня и убедиться в моей невиновности?
— Издеваешься? — недоверчиво переспросила я. — А как насчет маскировки на твоей ауре?
Стефан с искренним недоумением вздернул брови.
— Не понял, — честно признался он. — Про что ты говоришь?
Настал мой черед удивляться. Я прищурилась и еще раз взглянула на Стефана. Но нет, вокруг него по-прежнему змеилась черная сеть, почти целиком скрывающая свет ауры.
— На тебе маскировочное заклинание, — проговорила я. — Из-за него я ничего не вижу.
— Ты шутишь? — Стефан переменился в лице. — Что за чушь? Я не устанавливал на себя никаких маскировок!
— Нет, не шучу, — медленно проговорила я. — Вообще, чудные дела творятся в вашем доме с аурами жильцов. На тебе маскировка, у дворецкого — пиявка, которая медленно убивает его. Кстати, именно Арчибальда я хотела вывести в этот дом. Мне надо было поработать с его аурой в тишине и одиночестве. Если не снять пиявку, то он умрет в ближайшие дни от истощения сил. Но тут ко мне прицепился ты, словно та самая пиявка. Уж как я ни намекала, что не ты мне в сопровождающие нужен, ты не понял.
— Словами ты говорила одно, а тело твое твердило совсем другое, — резонно возразил Стефан. — И можешь даже не отнекиваться. Иначе бы наша прогулка завершилась совсем иначе.
Я лишь стыдливо отвела взгляд. И не поспоришь, как говорится. Действительно, недолго крепость сопротивлялась, почти сразу белый флаг капитуляции выбросила.
— А теперь подробнее про Арчибальда, — сурово повелел Стефан, вдоволь налюбовавшись моим румянцем. — Он на самом деле умирает? Про какую пиявку ты говоришь?
— Про энергетическую.
И я любезно просветила его на эту тему.
— С ума сойти! — воскликнул Стефан, внимательно меня выслушав. — Кому мог перейти дорогу бедняга Арчибальд? Безобидный старик, который уже стал практически членом семьи…
— Откуда мне знать? — огрызнулась я. — Возможно, пиявка приведет меня к хозяину по принципу обратной связи. Но сначала мне надо до нее добраться.
— Ладно, наличие пиявки можно хоть как-то объяснить. — Стефан словно не услышал моих последних слов. Он прошелся по комнате, заложив за спину руки, затем остановился напротив разбитого окна, за которым шелестел идущий на убыль дождь, и медленно продолжил: — Как говорится, энергия никогда не бывает лишней. Но зачем накидывать на меня маскировочную сеть?
— Если ты действительно не имеешь к ней ни малейшего отношения, то у меня есть только одно объяснение, — сказала я, и Стефан моментально обернулся ко мне.
— Какое же? — требовательно спросил он и с некоторым усилием растянул губы в вынужденной улыбке. — По тону понимаю, что ничего хорошего меня не ждет. Так?
— Арчибальд пожилой человек, вряд ли он часто выбирается на прогулку в город, — проговорила я, внимательно следя за реакцией Стефана на мои слова. — И в то же время твой отец не показался мне любителем частых шумных вечеринок. Поэтому тот, кто внедрил дворецкому в ауру пиявку, почти ничем не рисковал. Не так много людей способны видеть ауры, и вероятность, что кто-нибудь из них заявится в гости к Крагену, минимальна. А вот ты — совершенно другое дело. Элмер говорил, что ты любишь путешествовать.
— Намекаешь, что под этой проклятой маскировкой скрывается какая-нибудь зловредная тварь вроде пиявки? — Стефан аж побледнел от этой мысли.
— Почему бы и нет? — Я пожала плечами. — Говорю же, я не вижу твоей ауры. Значит, не видят ее и остальные. А маскировка не запрещена законом. Даже столкнись ты на улице со служащим магического департамента, тот не сумеет предъявить тебе никаких претензий. Если, конечно, ты каждый месяц являешься на освидетельствование уровня магических сил. Кстати, вот на этой процедуре маскировки быть не должно. Когда ты проходил ее в последний раз?
— Неделю назад. — Стефан опять нервно зашагал по комнате, то и дело потирая лоб. — И в департаменте мне ничего не сказали. Значит, тогда никакого заклинания на мне еще не было.
— Радуйся, в таком случае пиявка не успела бы сильно навредить тебе, — осторожно проговорила я. Подумала немного и добавила тише: — Если она вообще есть, конечно.
— Но просто так на меня маскировку бы не стали устанавливать. — Стефан встал как вкопанный. Неполную минуту собирался с мыслями, затем посмотрел на меня исподлобья: — Ты можешь ее снять?
— Постараюсь, — лаконично ответила я, не желая бахвалиться заранее.
Стефан глянул на циферблат часов, вмонтированных в мыслевизор на тыльной стороне его ладони.
— До обеда еще час, — проговорил он. — Успеешь?
Час? Я удивленно вскинула брови. Неужели вся эта бурная любовная сцена, произошедшая между нами, заняла так мало времени? А мне показалось, что я умирала от блаженства в объятиях Стефана целую вечность.
Низ живота налился приятным волнующим теплом при воспоминании об этом, и я решительно тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. Сейчас есть проблемы важнее.
— Думаю, да, — сказала я, прежде задумчиво почесав нос и прикинув объемы предстоящей работы.
Задача упрощалась тем, что Стефан теперь в курсе происходящего, значит, не станет сопротивляться, когда я начну обезвреживать маскировочное заклинание. Если, конечно, не окажется, что все это время он разыгрывал талантливый спектакль передо мной, прикидываясь невинной жертвой обстоятельств, а на самом деле является истинным виновником и убийства Патрисии, и покушений, и всего прочего.
— Тогда приступай! — отрывисто приказал Стефан и замер, неестественно выпрямившись и устремив мученический взгляд куда-то поверх моей головы.
Я неспешно обошла его кругом, примериваясь к черной сетке чужих чар, опутывающей его наподобие паутинного кокона. Вроде бы никаких ловушек не имеется. Но осторожность все равно не повредит.
— А ты не мог бы сесть? — попросила я и кивком указала на старый пыльный стул, стоящий у одной из стен. — Так будет проще.
Стефан без промедления исполнил мое желание. Стул опасно заскрипел под весом тела, и я испугалась было, что он не выдержит и развалится. Однако все обошлось, и Стефан вновь застыл, смиренно положив на колени руки.
Я закрыла глаза, концентрируя в кончиках пальцев энергию. Затем осторожно потянула за первую ниточку чар. К моему удивлению, она поддалась легко, и я принялась сматывать клубок, стараясь не разорвать тонкую сеть чрезмерным усилием.
Вскоре первый слой маскировки был снят. Я повела затекшими плечами, отступила на шаг и вновь внимательно посмотрела на Стефана. Увы, о состоянии его ауры по-прежнему можно было только догадываться. Работы еще предстояло много. Ну что же, глаза боятся, а руки делают.
Мои опасения не сбылись: кто бы ни устанавливал эти маскировочные чары, он решил не утруждать себя понапрасну и пренебрег какими-либо ловушками. Тем лучше, как говорится.
Когда я завершила это кропотливое занятие, дождь за окном окончательно стих. Где-то вдалеке тонко и печально свистнула одинокая пичуга, оплакивая ушедшее лето.
— Вот и все, — прошептала я, растирая ладони и разминая одеревеневшие от усталости пальцы.
Стефан мне не ответил. Он по-прежнему сидел на стуле, устремив в никуда совершенно мертвый взгляд остекленевших глаз.
— Это еще что такое? — Я нахмурилась, не понимая, чем обусловлена такая реакция. Прищурилась, изучая ауру мужчины.
— Доминика, ты где?! — в следующее мгновение сотряс стены дома отчаянный вопль Элмера.
Я приглушенно выругалась. Видимо, нериец устал ждать моего возвращения и отправился на мои поиски, решив начать с самого логичного места — тех развалин, куда я намеревалась затащить Арчибальда. Если промолчу, то Элмер наверняка перепугается, подумав, что со мной приключилась какая-нибудь беда. Если отзовусь, то придется объяснять, что так долго я делала здесь с одним из подозреваемых. И далеко не факт, что Элмер не догадается о наших шалостях.
Но куда больше меня заботило странное состояние Стефана, который не реагировал ни на какие внешние раздражители. Оставалось радоваться, что хотя бы пульс прощупывался. Но почему снятие маскировки превратило его в живую статую?
— Доминика! — еще раз взвыл Элмер. Теперь его голос прозвучал ближе. Видимо, он все-таки решил проверить весь дом.
— Я здесь! — крикнула я в ответ, смирившись с неизбежным.
Кожу пощекотало легкое прикосновение поискового заклинания. Элмер здраво рассудил, что рискует еще долго искать меня в лабиринте комнат, поэтому прибегнул к самому простому выходу — магии. Я позволила нити закрепиться на своем запястье и принялась ждать.
Через неполную минуту на пороге стоял мой клиент. Ого, как быстро! Неужели бежал? Похоже на то, если судить по тому, как тяжело он дышит.
— Где ты была? — обрушился на меня с упреками Элмер, немного переведя дух. — Я сто дум передумал. Уж испугался, что убийца…
В этот момент я сделала шаг в сторону, и Элмер так и застыл с открытым ртом, увидев сидящего за моей спиной Стефана.
— Это не Арчибальд, — наконец констатировал он очевидный факт.
— Неужели? — притворно изумилась я. — Правда? А по-моему, очень похож!
Элмер сердито глянул на меня, не оценив сарказма. Затем склонил голову, с интересом изучая словно заснувшего с открытыми глазами Стефана.
— Что ты с ним сделала? — спросил он. — Надеюсь, не убила?
— Я тоже на это надеюсь. — Я нервно хохотнула, хотя на самом деле мне было не до смеха. При мысли о том, что Стефан может умереть от моих действий, меня как-то очень резко и очень сильно затошнило.
Элмер тяжело вздохнул и подошел ближе. Провел рукой по шее Стефана, удостоверяясь, что тот жив. Затем выпрямился и сложил на груди руки.
— Ну? — отрывисто спросил он. — Доминика, так что тут произошло? Каким образом Арчибальд превратился в Стефана и почему последний в таком состоянии?
— Я собиралась выманить Арчибальда на прогулку, — виновато проговорила я и рассказала, как все было. Подытожила: — Я пыталась отказаться, но Стефан настаивал проводить меня. Что мне оставалось делать?