— Тебя не было около двух часов, — с сомнением протянул Элмер. — Вы так долго осматривали дом?
— Не совсем, — уклончиво проговорила я, невольно покосившись на стол, который исполнил для нас со Стефаном роль своеобразного любовного ложа.
Элмер перехватил мой взгляд, но ничего не понял. Поэтому лишь кашлянул, предлагая мне поторопиться с объяснениями.
— В ходе разговора я выяснила, что Стефан не в курсе маскировки, которая на него установлена. — Я говорила медленно, подбирая каждое слово, чтобы не сказать больше, чем необходимо. — Это заставило меня предположить, что под чарами может скрываться какая-нибудь гадость вроде той же пиявки. Маскировка не позволяла посторонним оценить состояние ауры Стефана, который, в отличие от того же Арчибальда, часто бывал вне дома.
— Резонно, — согласился со мной Элмер. — О подобной возможности я не думал. И что дальше?
— Я предложила снять маскировку и посмотреть, что происходит под ней, — призналась я. — Но, право слово, я не предполагала такого итога. Наверное, что-то пошло не так. Но что? Я работала очень аккуратно!
Элмер недоверчиво поджал губы, так, что они превратились в одну тонкую бескровную линию. Он явно не разделял моей убежденности в том, что все было выполнено на высшем уровне. И я понимала его недоверие. В самом деле, свидетельство моего несомненного провала присутствовало рядом в облике окаменевшего Стефана.
— Обед вот-вот начнется. — Элмер потер переносицу. — Если мы не явимся на него, то поднимется шум. Однако он тем более поднимется, если Стефана оставить в нынешнем состоянии.
— Быть может, каким-нибудь образом перетащить его к нам в комнату? — нерешительно предложила я. — Отобедаем — и на свежую голову решим, как ему помочь. А Крагену скажем… Ну, не знаю, мало ли по каким делам взрослый человек может срочно уехать.
— Не пойдет. — Элмер покачал головой. — Во-первых, Краген обязательно позвонит сыну и спросит, что случилось, в чем причина срочного отъезда. Стефан, естественно, не сумеет ответить, и тогда точно поднимется настоящая паника. Уже через час тут не продохнуть будет от дознавателей магического департамента. Краген слишком переживает исчезновение дочери, чтобы не заметить пропажи сына. А во-вторых, не уверен, что промедление благотворно скажется на состоянии Стефана. Некоторые заклинания убивают медленно, но после определенного времени изменения становятся необратимыми. Где гарантия, что сейчас мы не имеем дела с подобными чарами?
Я приглушенно охнула. Да, такое вполне вероятно. Значит, надо действовать, притом срочно.
— Тогда помоги мне, — попросила я. — Как думаешь, что с ним?
Элмер неопределенно хмыкнул и уставился на Стефана. Я в свою очередь тоже принялась вдумчиво изучать ауру пострадавшего, силясь понять, где же допустила ошибку. На первый взгляд все в порядке. Аура яркая, как и положено магу первого уровня подчинения. Вот только пульсации почему-то нет. И это интересно, кстати.
Я зажмурилась, давая глазам немного отдохнуть. Затем подошла ближе и почти уткнулась Стефану в макушку, придирчиво разглядывая переплетение энергетических нитей, из которых, как известно, состоит природная силовая оболочка любого человека. Похоже, что-то действительно мешает им свободно двигаться. Нити были склеены между собой какой-то странной желеобразной субстанцией. Неужели еще один энергетический паразит?
Я нахмурилась. Кажется, некогда я читала о чем-то похожем. Но если это то, о чем я думаю, то у нас действительно мало времени. И очень велик шанс, что я убью Стефана собственными руками, когда буду избавлять его от этой гадости. Но если ничего не сделать, он тем более умрет, причем очень и очень скоро.
— Я знаю, что делать, — словно со стороны услышала я свой голос, срывающийся от волнения. — Надо выжечь эту заразу! И немедленно!
— Какую заразу? — с недоумением переспросил Элмер.
— Ты не поймешь! — Я с раздражением отмахнулась от вопроса. — Для этого надо видеть ауру. Но поверь, мы имеем дело с очередным паразитом. Видимо, он дремал, скрытый маскировкой, а когда я ее сняла, пробудился. И поспешил впиться в жертву.
— И что же делают эти чары? — полюбопытствовал Элмер.
— Сейчас не время для обсуждения! — грубо оборвала его я. — Дай руку! Мне потребуется много энергии. Боюсь, в одиночку не справлюсь.
Элмер вряд ли пришел в восторг от моего приказного тона. Он недовольно нахмурился, но спорить, хвала Иракше, не стал, вместо этого послушно взял меня за руку.
Я закрыла глаза, сосредотачиваясь. Чужая энергия приятно холодила пальцы. Я беззастенчиво тянула ее из Элмера, пользуясь тем, что тот благоразумно не стал ставить щит. Самое главное — остановиться в нужный момент. Если я ударю по Стефану слишком сильным зарядом, то убью его. Если слишком слабым — заклинание-паразит лишь крепче вцепится в свою жертву, и тогда обезвредить его будет намного сложнее, если вообще возможно.
Каждая секунда тянулась вечность. Я затаила дыхание, отсчитывая прошедшее время по ударам своего сердца. Пора? Нет, еще чуть-чуть. А вот теперь самый срок!
Я резко выкинула руку в сторону Стефана, отправив в недолгий полет все накопленные мною силы. Рядом испуганно выдохнул Элмер, для которого это стало полнейшей неожиданностью. Надеюсь, он догадается зажмуриться, иначе может ослепнуть.
И комнату затопило белое ледяное пламя. Оно взвилось до потолка, слизнуло со стен паутину и клочья пыли. Я не шевелилась, чувствуя, как огонь обтекает меня. Не было больно. Просто пришло чувство, будто тело потеряло вес и я медленно поднимаюсь над землей. Хотя, конечно, я осознавала, что на самом деле продолжаю твердо стоять на полу.
А еще через секунду мое заклинание достигло насильно внедренных чар, впившихся в ауру Стефана. Уши заложило от тонкого вибрирующего звука, с которым нити начали рваться. Больше всего это было похоже на отчаянный визг сжигаемого заживо существа. Словно этот так называемый паразит мог чувствовать боль.
В какой-то момент звук стал невыносимым. Я прикусила губу, из последних сил удерживая себя от желания упасть на колени и закрыть уши руками. Опомнилась, лишь когда ощутила во рту соленый вкус крови, немного разжала зубы. Ну же! Как долго будет продолжаться эта пытка?!
Я не видела, что делает Элмер, но его ладонь в моей руке мелко дрожала. Молодец, что не пытается высвободиться. И молодец, что продолжает отдавать мне драгоценную энергию. Но долго ни я, ни он не продержимся. Сколько еще?
И словно в ответ на мою молчаливую мольбу все завершилось. Лопнула последняя нить заклинания, склеивающего ауру Стефана в подобие липкого комка, пламя в последний раз лизнуло меня за пальцы и исчезло без следа. От внезапно наступившей тишины зазвенело в ушах.
Я открыла глаза, но ничего не увидела из-за радужных кругов переутомления. Победа или поражение?
— Какого демона тут происходит? — в следующее мгновение донеслось до меня удивленное восклицание Стефана.
«Получилось!» — радостно вспыхнуло в голове. И я медленно осела на пол, в последний момент успев почувствовать, как кто-то подхватил меня на руки, уберегая от падения.
* * *Нет, я не потеряла сознания. Я продолжала видеть и слышать все, что происходило вокруг, просто погрузилась в некое подобие оцепенения. Удивительно, что я еще могла дышать. Пожалуй, только на это у меня оставались силы.
Настал мой черед занять стул, который мне поспешил освободить Стефан. Правда, мое тело постоянно норовило свалиться с него бесчувственным кулем, поэтому Элмеру приходилось поддерживать меня за плечи, что, однако, не мешало ему яростно переругиваться со Стефаном.
— Почему ты сразу не сказал, что затеял собственное расследование? — выговаривал ему последний. — Ты же знаешь, как мой отец любил Патрисию. Он бы обязательно тебе помог!
— А откуда мне было знать, что убийство моей матери не заказал именно Краген или ты? — огрызнулся Элмер. — Семейка у вас та еще. Вспомнить хотя бы Оливию.
— Не смей говорить ничего дурного о моей сестре! — прошипел Стефан. — Да, она была не права, когда устроила скандал, узнав о помолвке. Но я уверен, что Оливия не имеет никакого отношения к смерти Патрисии!
— Неужели? — Элмер ядовито хмыкнул. — А куда она тогда пропала?
— Я сам хотел бы знать, — печально отозвался Стефан. — Да что там, я ведь тоже предпринимал меры по ее поиску. Но все зря. Оливия как в воду канула. Никто ничего не видел, никто ничего не слышал.
— Значит, ты в курсе, зачем я вернулся в Микарон, — между тем медленно протянул Элмер, и я ощутила, как его пальцы стиснули мои плечи. — Доминика проболталась?
В обычной ситуации меня бы пробил холодный пот. На кону сейчас стояла моя репутация. Что скрывать, оплошала я знатно. Умудрилась мало того что переспать с одним из подозреваемых, но и выложить ему всю подноготную ведущегося расследования.
— Нет, — спокойно проговорил Стефан. — Сам догадался. Или думаешь, что в прошедшие месяцы только ты занимался делом, а остальные дурака валяли? За это время я прочитал немало книг по смертельным проклятиям. Не скажу, чтобы они во многом мне помогли, но одно я уяснил точно: все подобные чары идут с Хекса. А у Доминики слишком характерная внешность, да вы и не скрывали, где именно познакомились.
Пальцы Элмера немного разжались, и я позволила себе мысленный вздох облегчения. А то уж испугалась, что он вцепится мне в горло, желая отомстить за раскрытие нашего маскарада.
— Ну так как? — между тем с любопытством продолжил Стефан. — Теперь ты убедился, что я невиновен? Кстати, и что со мной случилось? Что-то пошло не так при снятии маскировки?
— Понятия не имею, — хмуро отозвался Элмер. — Это Доминика у нас специалист по аурам и проклятиям. Я в этом не разбираюсь. И потом, я даже не понял, что с тобой произошло. Доминика не успела объяснить. Сказала, что нет времени на разговоры.
— Ясно, — протянул Стефан. Я услышала его шаги, а через мгновение и он сам попал в поле моего зрения. Мужчина подошел ко мне и присел на корточки. Теперь наши глаза были на одном уровне. Щека почувствовала тепло — это он провел тыльной стороной ладони по ней, убирая растрепавшиеся волосы назад.
— Как ты думаешь, что с ней? — спросил Стефан, с тревогой глядя на меня.
— Полагаю, что обычное переутомление, — отозвался Элмер. — Все-таки энергии она потратила немало.
— Я слышал, что в экстремальных ситуациях маги высшего уровня подчинения могут шагнуть далеко за пределы своих возможностей, вложив в заклинание даже больше сил, чем имеют, — задумчиво продолжил Стефан. — Беда только в том, что платить за подобное приходится жизненной энергией.
— Намекаешь, что Доминика ушла в глубокий минус? — переспросил Элмер. Помолчал немного и проговорил: — Не похоже. В таком случае она была бы при смерти. А пульс и дыхание ровные.
— Но надо как-то вывести ее из этого ступора. — Стефан еще раз погладил меня по щеке. — Не оставлять же в таком состоянии.
— И как предлагаешь поступить? — с сарказмом отозвался Элмер. — Я уже говорил, что не специалист по аурам. Полагаю, ты тоже. Выходит, излечить себя может только Доминика.
— Позвать целителя? — неуверенно поинтересовался Стефан.
— Ни в коем случае! — тут же сказал Элмер. — Целители обязаны докладывать о всех странных случаях в магический департамент. А мои коллеги однажды уже показали себя не с самой лучшей стороны. Я бы предпочел продолжить расследование без их надоедливого участия.
— Просто подождать? — с сомнением протянул Стефан. — Энергия имеет свойство накапливаться.
— Да, но сколько времени это займет? — Элмер уныло вздохнул.
В комнате повисла тишина. Стефан по-прежнему глядел на меня с сочувствием, не торопясь подняться на ноги, Элмер придерживал за плечи, не давая упасть. А я напряженно размышляла, пытаясь отыскать выход из непростой ситуации. Я не сомневалась, что причиной моего странного состояния стало именно переутомление. За последние дни мне слишком часто приходилось прибегать к сложным заклинаниям. Действительно, еще повезло, что не шагнула в глубокий минус. Тогда бы моя песенка оказалась спетой. Но что делать теперь? При обычных условиях процесс восстановления занимает не меньше месяца, а то и все два. Да что там, только чтобы внятно заговорить, мне потребуется копить силы пару дней. Значит, надо найти источник энергии. Легко сказать, да трудно сделать. Позаимствовать у Элмера? Беда в том, что он сам изрядно истратил свой запас за последние дни, да и не хватит мне таких крох. Нужно большое количество энергии, притом единовременно. Тогда на руках у Стефана останется сразу два, так сказать, живых трупа, один из которых в лучшем случае сможет невнятно изъясняться и передвигаться едва ли не ползком.
И уже когда я совсем было отчаялась, в голове вдруг промелькнула идея. Безумная на первый взгляд. Да что там, на второй и третий она не стала менее рисковой. Но что поделать? Играть — так по-крупному! Теперь дело за малым: заставить моих спутников понять, что именно я от них хочу.
И я сосредоточилась на своих губах. Надеюсь, Элмеру хватит сообразительности, чтобы по одному слову понять, что от него требуется.
— Пиявка…
Я даже не сразу поняла, прозвучало ли это на самом деле или только послышалось мне. Однако Стефан, который все это время не отрывал от меня сочувствующего взора, встрепенулся.
— Ты слышал? — спросил он у Элмера. — Кажется, Доминика что-то сказала.
— Правда? — недоверчиво проговорил тот. — И что же?
— Я не расслышал, — смущенно признался Стефан. Нагнулся ко мне ближе, и у меня привычно зачастило сердце от желания прильнуть к его губам своими. А Стефан прошептал, неотрывно глядя на меня: — Ну же, Доминика! Повтори. Я знаю, ты сумеешь.
На этот раз я собиралась с силами дольше. Просто понимала, что в третий раз, вполне вероятно, повторить этот подвиг у меня уже не выйдет. Поэтому слово получилось громче и четче:
— Пиявка.
— Теперь и я услышал, — с удивлением произнес Элмер. — Пиявка.
— Да, дело за малым, — Стефан невесело усмехнулся, — понять, что это значит.
Я мысленно призвала на голову Элмера все проклятия. Неужели не догадается?
— Кажется, я знаю, — в тот же миг проговорил он, и я возликовала в душе. — Доминика говорит про Арчибальда. В ауре дворецкого находится пиявка.
— И что? — резонно спросил Стефан. — Нам привести Арчибальда сюда?
— Подожди, дай подумать. — Элмер забарабанил по моим плечам пальцами. — Пиявка, пиявка… Доминика объясняла, что эти чары медленно высасывают энергию из жертвы. Значит, это своего рода временный резервуар. Если мы найдем способ вырвать пиявку из ауры Арчибальда, то, вполне вероятно, этой энергией сумеет воспользоваться Доминика. Сейчас важно, чтобы она не выбыла из расследования. А старик… Старик и без того восстановится со временем.
Я готова была расцеловать Элмера. Умничка! Умеет ведь, если жизнь к стенке припрет.
— Но как это сделать? — с сомнением проговорил Стефан. — Как мы уже выяснили, ни ты, ни я не в состоянии видеть, о чем вообще идет речь.
— Ну… — промычал Элмер. Затем надолго замолчал.
Я буквально чувствовала, как в голове блондина идет напряженная мыслительная работа. Неужели он не додумается до этого способа? Это же элементарно для мага высшего уровня подчинения!
— Так или иначе, но речь идет о заклинании, — медленно начал Элмер. — Причем чужеродном, внедренном извне. Да, я не вижу чужую ауру так же ясно, как Доминика, но инородное вкрапление в ровном плетении чар смогу обнаружить. Чисто теоретически, конечно. Вроде бы в данном случае никакой маскировки не использовалось.
— Придется рискнуть. — Стефан решительно выпрямился. — Жди тут. Я за Арчибальдом. Заодно успокою отца и скажу, что обед немного задержится.
— Да, конечно, — рассеянно отозвался Элмер.
Я не могла проследить взглядом за уходящим Стефаном, но услышала быстро затихающий звук его шагов. По-моему, он отправился за дворецким бегом.