Элмер замер, видимо, силясь найти возражения на последнюю глубокомысленную фразу Стефана. Затем зло сморщился и обиженно пробурчал себе под нос:
— Спелись, два голубка! Ну ничего, будет и на моей улице праздник.
— Давайте перейдем к более насущным вопросам, — поспешила предложить я, не желая возвращения к скользкой теме, кто кому и сколько должен. — Неужели вам неинтересно, что именно произошло со Стефаном, когда я сняла с него маскировку?
— Лично мне очень интересно. — Стефан откинулся на спинку кресла. — Если я верно понял, то был на волоске от смерти. Так?
Я кивнула, подтверждая его слова.
— Ты действительно едва не погиб. У тебя в ауре сидел еще один зловредный паразит. Эти дремлющие чары были завязаны на маскировочную сеть. Как только я начала ее расплетать, заклинание проснулось и принялось убивать тебя. Повезло, что это происходило достаточно медленно, поэтому я успела принять ответные меры. Но, к слову, не будь я с Хекса, тебя вряд ли бы что-то спасло. Подобный вид магии не имеет широкого распространения в других мирах, поэтому мало кто способен сообразить, с чем вообще имеет дело.
— Не понимаю, — честно признался Стефан. — Получается, маскировка была установлена на меня лишь для того, чтобы скрыть этого самого паразита?
Я неторопливо прошлась по кабинету, стараясь не задеть ворохов бумаг и ровных столбиков книг, которым не хватило места на стеллажах и столе. Стефан задал удивительно правильный вопрос. Еще бы найти на него ответ.
— Думаю, у маскировки была иная цель, — начала я. — Смертельные чары активировались только при ее снятии. Значит, у преступника не было цели немедленно убить тебя.
— А что, если это был отвлекающий маневр? — подал голос Элмер. — Тот, кто убил мою мать, был в курсе, что рано или поздно я вернусь в Микарон и начну собственное расследование. Более того, каким-то образом он следил за мной, поэтому попытался остановить еще в Зарге. Естественно, убийце не составило особого труда навести справки о твоей специализации, Доминика. Следовательно, он в курсе, что ты способна увидеть маскировку на Стефане. А также он понимает, что ты обязательно мне об этом расскажешь, а я обязательно захочу заглянуть под эти чары и увидеть истинное состояние ауры Стефана.
— Поэтому преступник делает так, что при снятии маскировки активируется смертельное заклинание, — задумчиво продолжила я. — Если бы Стефан погиб в результате наших опытов, то нам пришлось бы весьма потрудиться, давая объяснения в магическом департаменте. Вполне возможно, нас даже обвинили бы в убийстве, пусть и непредумышленном.
— И мы бы выбыли из игры, а истинный убийца остался бы гулять на свободе. — Элмер потер подбородок, после чего с отвращением выплюнул: — Вот ведь сволочь! Наглый, самоуверенный и беспринципный гад, который пока на шаг впереди нас.
— Стоит заметить, помимо прочих достоинств, он удивительно прозорливый гад, — добавил Стефан. — Получается, он следит за нами всеми. И особенно за тобой, Элмер. Ведь каким-то образом он узнал, что ты отправился на Хекс для поиска нужного тебе специалиста, и поспешил принять ответные меры. А затем каким-то образом похозяйничал в Микароне. Я проходил проверку в магическом департаменте всего неделю назад. Если бы тогда с моей аурой наблюдался какой-нибудь непорядок, мне бы обязательно сообщили.
— Шустрый негодяй нам попался, — пробормотала я, чувствуя, что в голове бродит почти оформленная мысль. — Нелегко одновременно следить за несколькими людьми и иметь возможность путешествовать между мирами. Кстати, заметьте, что все новые покушения происходили с применением хекских методов устранения врага, так сказать. Первое нападение — в заргском трактире. Второе — с использованием проклятия черной чумы. Применение дремлющих и паразитарных чар тоже характерно именно для моих соотечественников.
— Намекаешь, что преступник все еще использует нанятого мага? — отрывисто спросил Элмер.
— А если он сам является хекстянином? — вопросом на вопрос ответила я.
— Немыслимо! — Элмер всплеснул руками. — Среди знакомых моей матери не было хекстян.
— Ты не можешь быть в этом абсолютно уверен. — Я недоверчиво покачала головой. — Сам же утверждал, что в последнее время редко навещал мать, занятый работой. Или ты знаком со всеми ее приятелями?
— В Микароне проживает не так много хекстян, но все равно круг поиска будет слишком обширным, — вмешался в разговор Стефан. — Мы же не можем проверять всех.
— Я предлагаю начать со служащих местного отделения магического департамента, — медленно проговорила я и тут же замолчала, сама испугавшись тех слов, которые слетели с моих губ.
— То есть? — процедил Элмер. Почему-то он сильно побледнел, будто я сказала нечто жуткое.
— Твоя мать была магом первого уровня подчинения, — сказала я. — Следовательно, она ежемесячно должна была проходить проверку. Микарон — городок небольшой. Вряд ли в местном отделении много служащих, скорее, для этой работы выделили одного, максимум двух человек.
— Одного, — поправил меня Стефан. — Бартелий Вагрий. Приятный мужчина лет сорока. Правда, уж очень любит говорить о всяких пустяках. Совершенно не умеет держать язык за зубами, любой секрет готов разболтать первому встречному. Но, право слово, на твоего соотечественника он не тянет.
— Чтобы использовать хекскую магию, далеко не обязательно быть родом с Хекса. — Я пожала плечами. — Вдруг он там жил некоторое время? Тогда смотрите, как все удачно складывается. Наверняка Бартелий был в курсе всех дел Патрисии. Женщины любят обсудить свои дела и уж тем более не упустят удачный случай, чтобы похвастаться успехами на любовном фронте. Тем более Патрисия была не намного старше Бартелия. А что, если он был втайне влюблен в нее? Узнав о готовящейся свадьбе, обезумел и решил покарать неверную возлюбленную. Благодаря своему положению в магическом департаменте, ему не составило особого труда вставлять палки в колеса расследования, потому дознаватели и не проявляли должного рвения. Таким же образом он узнал о длительном отпуске Элмера и понял, куда и для чего тот отправился. Да, ты, Элмер, работаешь в другом городе, но заведение-то одно и то же. При наличии длинного языка и нужных знакомств Бартелий вполне мог следить за тобой и на расстоянии.
— Для этого не было особой необходимости, — почти не разжимая губ, буркнул Элмер, сосредоточенно хмурясь. Видимо, пытался отыскать слабые места в моей неожиданной догадке. — Все служащие магического департамента через служебные мыслевизоры имеют доступ к единой информационной сети. Я ведь прибыл на Хекс при помощи кабин пространственного перемещения, а значит, это было зафиксировано должным образом. Если преступник действительно работает в магическом департаменте, то он мог следить за мной на расстоянии.
— А как же чары, которые были установлены на меня? — спросил Стефан. — Когда бы Бартелий успел так поработать с моей аурой? Мы ведь не являемся настолько близкими знакомыми, чтобы встречаться просто так.
— Что ему мешало сделать это во время ежемесячной проверки уровня твоих сил? — Я довольно потирала ладони, радостная, что головоломка так легко и просто сходится, прямо на глазах. — Магу высшего уровня подчинения — а он наверняка является таковым, поскольку работает на государство, — ничего не стоило незаметно зачаровать тебя в процессе выполнения этой рутинной процедуры.
— Что насчет Арчибальда? — заупрямился Стефан, не желая признавать мою правоту. — Он-то не обязан являться в департамент для проверок, поскольку имеет всего второй уровень.
— После убийства Патрисии всех домочадцев твоего отца наверняка должны были допрашивать. — Я фыркнула, демонстративно удивившись, что надо объяснять очевидные вещи. — К тому моменту Бартелий наверняка потратил немало энергии на свои темные делишки. Вот и решил поправить свое положение за счет другого человека, здраво рассудив, что никто не заподозрит ничего дурного, если пожилой дворецкий через пару месяцев после убийства Патрисии умрет вроде как от естественных причин. А он все это время будет питаться за счет бедняги Арчибальда. Вряд ли кому-нибудь пришло бы в голову связать эти два происшествия, если бы все случилось так, как задумывал преступник.
В комнате после моего финального высказывания воцарилась тишина. Стефан и Элмер обдумывали все сказанное, а я стояла, уперев руки в боки, и гордилась своей проницательностью и умением делать выводы.
— Забавно, — неожиданно произнес Стефан и заулыбался каким-то своим мыслям.
— Действительно, забавно, — поддержал его Элмер и фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха.
Я насупилась, не понимая, что такого смешного произошло.
— Прости, Доминика, — поспешил объяснить Стефан, заметив, что я хмурюсь. — Ты так лихо все разложила по полочкам. При этом ты даже не видела этого самого Бартелия. Полагаю, тот, бедный, икает сейчас без перерыва.
— Но согласитесь, такой вариант заслуживает права на жизнь, — упрямо сказала я, немного подрастеряв свою уверенность.
— По крайней мере, нам стоит встретиться с Бартелием, — согласился Элмер. — Если честно, я никогда не думал искать убийцу в этом направлении, все внимание обратив на окружение матери. Служащий магического департамента… Это может иметь определенный смысл. Но пока слишком рано делать настолько далеко идущие выводы и обвинять кого-либо.
— Возможно, — пробурчала я и села на ближайший стул, скрестив на груди руки.
— Я бы отправился в департамент прямо сейчас, — продолжил Элмер, прежде глянув в окно, за которым царил непроглядный мрак, наполненный шумом нескончаемого дождя. — Но вряд ли мы застанем там кого-нибудь. В конце концов, сейчас субботний вечер, а среди государственных служащих не так много энтузиастов, готовых сидеть на работе без выходных и праздников.
— И то верно, — поддержал его Стефан. Украдкой глянул на меня и поинтересовался: — Что планируете делать дальше?
— Я бы хотела осмотреть комнату Оливии, — проговорила я, не дав Элмеру раскрыть и рта.
— Зачем? — Стефан удивленно вскинул брови. Он явно желал предложить какое-то другое занятие на вечер, но я спутала его планы.
— Твоя сестра пропала, — напомнила я. — И вполне вероятно, это имеет отношение к убийству Патрисии.
— Да, но, насколько мне известно, ее комнату осматривали тысячи раз. — Стефан недоуменно развел руками. — Полагаешь, могли что-то упустить?
— Предпочитаю взглянуть своими глазами. — Я слабо улыбнулась. — И потом, если истинным виновником произошедших событий действительно является служащий магического департамента, то он вряд ли усердствовал в обыске. Зачем, если он и без того знал, кто истинный преступник, и не собирался его искать?
— Желание женщины для меня закон, — все с тем же сомнением протянул Стефан.
* * *Как оказалось, комната Оливии располагалась рядом с той, которую выделили для нас с Элмером. Как и следовало ожидать, она была выдержана в светло-розовых тонах. И почему считается, что именно эти оттенки более всего подходят для девушки? Если честно, никогда не любила этой умилительной традиции. Уж лучше бы добавили благородного черного или плеснули яростным красным. Да даже нейтральный белый был бы лучше, чем этот цвет радостного молоденького поросенка.
Если резюмировать свои ощущения: комната Оливии мне не понравилась. Я чувствовала себя в ней как-то странно. Словно великанша, попавшая в кукольную страну. Розовые обои, розовые гардины, розовое покрывало на кровати. О небо, как только бедняжка не сошла с ума в этом царстве розового?
— Напомни, сколько лет Оливии? — спросила я Элмера, который, морщась, словно от нестерпимой зубной боли, разглядывал искусственных бабочек, в изобилии украшающих занавески.
— Шестнадцать, осенью исполнится семнадцать, — проговорил он.
— Самый бунтарский возраст. — Я удивленно покачала головой. — Да и характер у нее, судя по рассказам, был тот еще. Устроила она ведь скандал из-за помолвки отца. Тогда почему в комнате все так невинно-пасторально?
— А почему бы и нет? — поспешил встать на защиту сестры Стефан. — Быть может, ей нравился розовый цвет.
— В одежде она тоже предпочитала рюшечки и бантики? — с иронией поинтересовалась я, как раз распахнув гардероб и изучая представленные наряды.
— Не слишком. — Стефан пожал плечами. — Одевалась, как обычный подросток. Брюки, майки, порой немного открытые. Пару раз удивляла отца юбками, которые больше тянули на набедренные повязки, но после серьезного разговора пообещала следить за своим внешним видом и впредь не шокировать общество.
Я вытащила из шкафа полупрозрачное черное платье, чье смелое декольте украшал кокетливый красный бантик. Скептически изогнула бровь, в упор глядя на Стефана. Обещала не шокировать общество? Интересно, если я его надену, пустят ли меня хотя бы в одно приличное заведение? Или сочтут особой не слишком тяжелого поведения?
Элмер присвистнул при виде этого наряда, который, кстати, был чуть ли не самым строгим из всего представленного здесь. С нескрываемым интересом нериец подошел и встал рядом, блестящими от восторга глазами изучая небывалое богатство.
— А сестренка у тебя была не промах, — наконец резюмировал он. Провел рукой по блестящему и шуршащему разнообразию тканей. — Думаю, Крагена бы точно сердечный приступ хватил, если бы он хоть раз увидел любимую дочурку в каком-нибудь из этих нарядов.
Я открыла другую створку шкафа и тоже присвистнула, подражая Элмеру. Теперь передо мной предстал строгий ряд обуви пропавшей Оливии. О небо, как она ходила на таких каблуках? Это же настоящие ходули! К слову, такого же вызывающе-кричащего стиля, что и платья.
— Н-да, — резюмировал Стефан, мрачно обозревая все это великолепие. — Дети сейчас взрослеют быстро. Полагаю, я многого не знал о сестре. Но, вообще-то, где-то в глубине души я подозревал нечто подобное. Оливия всегда была образцово-послушным ребенком. А в тихом омуте, как говорится, демоны куражатся.
Я тяжело вздохнула и нырнула в гардероб, полностью скрывшись за роскошными нарядами, более присущими зрелой женщине, чем шестнадцатилетней девчонке.
— Доминика, ты куда? — воскликнул Элмер, вряд ли ожидавший от меня подобной прыти.
— Я прекрасно помню себя в возрасте Оливии, — крикнула я в ответ, пытаясь не расчихаться от въедливого запаха духов, которым гардероб оказался пропитан изнутри. — В шестнадцать лет принято вести дневник с любовными переживаниями. А где его еще спрятать, как не в шкафу?
— Да какие у нее могли быть любовные переживания? — Я услышала, как Стефан недоверчиво фыркнул. — Оливия все время проводила за учебниками. Готовилась к поступлению в нерийскую Академию. С ее вторым уровнем, конечно, магом ей стать не грозило, поэтому она усердно занималась историей, собираясь посвятить жизнь именно этому направлению науки.
— Да-да, конечно, — с сарказмом отозвалась я, шурша коробками. — А в этих платьях она, должно быть, с подружками чаи гоняла да на уроках преподавателей смущала. Нет, Стефан. Такие наряды покупаются для кого-то. Причем для кого-то, кто намного старше и опытнее тебя, поскольку ровесник, у которого так же бушуют гормоны, такие изыски не поймет.
И с этими словами я выкинула наружу комплект изысканнейшего нижнего белья варрийского шелка, который как раз обнаружила в одном из свертков.
Элмер высоко оценил мою находку, поскольку восхищенно выругался, помянув разом всех богов. А вот Стефан молчал, хотя я отсюда чувствовала, что он начинает злиться. Ну да, вполне понимаю. Неприятно обнаружить, что твоя сестренка, которую ты считал маленькой девочкой, скрывала насыщенную жизнь, полную взрослых развлечений и удовольствий.
— Ага! — издала я торжествующий вопль, нащупав под ворохом ткани твердый переплет какой-то книжки. — Я же говорила, что дневник должен быть!
Первым делом, выбравшись из душных глубин гардероба, я прочихалась. Фух, ну и гадкие же духи любила Оливия! Приторно-сладкие, от которых начинает кружиться голова. И только затем принялась изучать находку, в то время как Элмер и Стефан, будто стервятники, кружили возле меня, кидая жадные взгляды на записную книжку.
Первым делом я положила ладонь на переплет и закрыла глаза, пытаясь понять, не ждет ли меня какая ловушка. Вроде бы все чисто. И только после этого я осмелилась осторожно открыть блокнот, готовая в любой момент откинуть его подальше, если сработает потаенное заклинание.