Вскоре все стихло. В комнате опять раздавалось лишь негромкое шуршание дождя. По углам сгущались сумерки раннего пасмурного вечера.
Элмер молчал, продолжая бережно придерживать меня за плечи и не давая тем самым сползти на пол. По вполне понятным причинам я тоже ничего не говорила, обдумывая произошедшее. Жалко, что не могу сейчас поделиться своими наблюдениями с нерийцем. Думаю, он бы счел их занятными.
— Эх, женщины. — Элмер неожиданно громко вздохнул. — И стоило придумывать всю эту историю с якобы помолвкой? Одна прогулка наедине — и Стефан уже в курсе идеи.
Мне моментально стало очень стыдно. Интересно, что сказал бы Элмер, если бы узнал истинную подоплеку событий? Боюсь, его мнение обо мне оказалось бы навсегда испорченным. Никогда бы не подумала, что способна настолько потерять голову от мужчины!
— Не удивлюсь, если на самом деле все было совсем не так, как рассказал Стефан, — продолжил Элмер, и я невольно порадовалась тому, что одеревеневшее тело не способно никаким образом выдать мою реакцию на его удивительно прозорливые слова. — Судя по тому, какими голодными глазами на тебя смотрит Стефан, тут явно произошла какая-то жаркая сцена. Да и порванные рукава его рубашки навевают дурные мысли. Я уж не говорю про подозрительную красноту на его шее, которая больше всего напоминает следы от страстных поцелуев. Помнится, когда мы приехали, их не было, а молодых и симпатичных служанок Краген не держит.
В обычном состоянии я бы давным-давно залилась румянцем стыда, тем самым неминуемо выдав себя.
— А ведь я до сих пор не знаю, стоит ли доверять Стефану, — задумчиво проговорил Элмер. — Вдруг он и есть настоящий преступник? Вдруг сейчас он со всей возможной скоростью удаляется от дома, поняв, что мы всего в шаге от его разоблачения?
Стоило Элмеру это сказать, как где-то вдалеке хлопнула дверь, и вновь раздались шаги. Правда, на сей раз к нам спешили двое.
— Все-таки не сбежал, — удовлетворенно пробормотал Элмер. — Хоть это радует.
— Господин, куда вы меня тащите? — услышала я протестующий голос дворецкого. Бедняга аж задыхался, видимо, едва поспевая за Стефаном. — Что случилось?
— Ничего страшного, — запыхавшись, отвечал ему Стефан. — Арчибальд, помни, что все делается ради твоего блага!
— О небо! — испуганно выдохнул старик в следующее мгновение. Видимо, он как раз вошел в комнату и увидел странную картину.
А еще через миг в воздухе что-то коротко и неприятно свистнуло. Наверное, это Элмер воспользовался чарами, понимая, что в противном случае объяснения могут весьма затянуться.
— И что дальше? — спросил Стефан.
— Подержи Доминику, — попросил Элмер. — А я займусь делом.
Невозможность следить за действиями блондина убивала меня. Я сгорала от любопытства, способная лишь гадать, что совершается за пределами моего зрения. Положение усугублял тот факт, что стул стоял крайне неудачно. В итоге я видела только стену, в то время как самое интересное происходило в другом углу комнаты.
Я чувствовала руки Стефана у себя на плечах. В отличие от Элмера, он то и дело поглаживал меня по шее и волосам, словно пытаясь успокоить. Лучше бы комментировал происходящее! Я готова была рычать от нетерпения и интереса!
А между тем мой клиент не бездействовал. Я слышала, как Элмер неспешно прохаживается, видимо, раздумывая, как лучше подступиться к выполнению непростой задачи. Эх, если бы я могла дать ему хоть пару советов! А еще лучше — взять все в свои руки!
— Ну, попробуем, — наконец услышала я неуверенное бормотание.
— Только не убей Арчибальда! — с вымученной иронией взмолился Стефан. — Он мне как родной.
Элмер ничего не ответил, занятый своими проблемами. И вдруг в комнате что-то громыхнуло, да так, что с потолка на меня посыпалась какая-то труха. Краем глаза я увидела вспышку малинового огня, а через секунду кожу обжег поток энергии. Это было… восхитительно. Словно умирающему от жажды дали сразу ведро чистой пресной воды. Я впитывала текущую силу всеми порами тела, едва ли не мыча от наслаждения, а когда все закончилось, испытала почти физическую боль.
— Как думаешь, получилось? — раздался над ухом робкий вопрос. Правда, я так и не поняла, кому именно он принадлежал. В ушах слишком сильно шумело.
— По крайней мере, они оба живы. — Что-то теплое прикоснулось к моей шее, видимо, проверяя пульс.
— Все в порядке, — проговорила я. Губы едва шевелились, почти не слушаясь меня. Но я чувствовала, как медленно, но верно, возвращается контроль над собственным телом. И это было чудесно! — Дайте мне минуту.
— Да хоть десять! — Стефан с искренним облегчением рассмеялся, а следом фыркнул и Элмер.
Я несколько раз медленно сжала и разжала кулаки. Затем покрутила головой. И, наконец, встала, придерживаясь за руку Стефана, которую он поспешил мне предложить.
Коленки ощутимо дрожали и подгибались, но скорее не от слабости, а оттого, что я долго сидела. По крайней мере, отказывать ноги не собирались.
Я повернулась к Арчибальду. Прищурилась, внимательно изучая состояние замершего посреди комнаты старика, и практически сразу одобрительно кивнула. Да, Элмер сработал как надо. Хотя аура бедняги дворецкого все еще находилась в весьма плачевном состоянии и слабо трепыхалась, но я уже видела, что процесс регенерации начался. Разорванные края тянулись друг к другу, переплетаясь и силясь срастись. Совсем скоро восстановление пойдет полным ходом. Избавившись от пиявки, Арчибальд ощутит небывалый прилив сил.
Я перевела взгляд на Элмера, который хмуро наблюдал за мной, выжидательно скрестив на груди руки.
— Спасибо, — хрипло проговорила я. — Я надеялась, что ты догадаешься. И не ошиблась.
— Тебе придется много чего мне объяснить, — с глухой угрозой в голосе предупредил тот.
— Обязательно. — Я постаралась выдавить из себя как можно более уверенную улыбку.
— А я в свою очередь хотел бы напомнить, что нас ждут, — торопливо вмешался Стефан. — Или заодно и моего отца введем в курс дела?
— Нет! — рявкнул Элмер. — Достаточно посторонних в расследовании! Почему бы тогда не дать в «Вестнике Микарона» сообщение о том, что я по-прежнему ищу убийцу матери? А то, по-моему, еще недостаточно людей об этом осведомлено.
Я опустила голову, почувствовав в его словах справедливый укор, направленный в мой адрес. Да, Элмер имел полное право негодовать. Чувствую, придется весьма постараться, чтобы оправдаться за все произошедшее.
* * *Сказать, что обед, а скорее ранний ужин, прошел в напряженной обстановке, значит не сказать ничего. За столом висела мертвая тишина. Поначалу ее по мере сил и возможностей пытался нарушить Краген: без устали сыпал шутками, рассказывал различные забавные истории из своей жизни, но никто из нас не соизволил хотя бы улыбнуться. В итоге и старший Райен замолчал, то и дело с недоумением и обидой на нас поглядывая. Казалось, что даже его лысина недоуменно поблекла, перестав лосниться.
Я уныло размазывала по тарелке овощное рагу, пытаясь придумать оправдания для Элмера. Он будет абсолютно прав, если решит отказаться от моих услуг и отправит обратно на Хекс, не выплатив больше ни хара. Да что там, по справедливости я должна вернуть ему и аванс, поскольку больший непрофессионализм тяжело представить.
Только одно могло меня хоть как-то утешить в этой ситуации — наш список подозреваемых уменьшился. Теперь было совершенно очевидно, что Стефан в обозримом прошлом не заключал никаких сделок с предполагаемым исполнителем убийства. К тому же он сам едва не погиб.
Увы, поводов для огорчения было все-таки больше. Я не имела ни малейшего представления, кто именно установил на Стефана маскировку и внедрил в его ауру дремлющие чары. Более того, моя идея использовать пиявку в качестве средства поиска негодяя, по сути, приговорившего Арчибальда к смерти, тоже с треском провалилась. Если бы я сама обезвреживала заклинание, то наверняка смогла бы найти его создателя. Но этим занимался Элмер, поэтому все связующие нити оказались самым варварским способом разорваны. Естественно, я не была на него в обиде, поскольку в данном случае особого выбора и не имелось, но все равно обидно терять такую замечательную зацепку.
— Странный сегодня день, — пробурчал Краген, сделав еще одну попытку завязать общий разговор за столом. — Сначала обед без объяснения причин откладывается из-за отсутствия всех приглашенных. Могли хотя бы предупредить, что у вас намечается какой-то свой праздник, на который я не приглашен. Теперь еще выяснилось, что Арчибальд заболел.
Наша троица обменялась быстрыми понимающими взглядами. Элмеру пришлось воспользоваться чарами подчинения, чтобы заставить дворецкого забыть о случившемся в заброшенном доме. Арчибальд самостоятельно вернулся к себе, где неожиданно почувствовал упадок сил и поспешил объявить себе строгий постельный режим. Впрочем, ему будет полезно отлежаться.
— А у вас вообще такие лица, будто мы на похоронах присутствуем, — продолжил ворчливо жаловаться Краген. Повернулся к Стефану, который мрачно цедил вино, и воскликнул: — Сынок! Хоть ты мне скажи, что не так?
— Все хорошо, папа, — поспешил отозваться тот. Подумал немного и кивком показал на залитое дождем окно. — Просто погода такая. Навевает грусть и меланхолию.
Краген насупился, вряд ли удовлетворенный столь прозаическим объяснением общего дурного настроения, и опять погрузился в мрачные думы. Обиженный невниманием, он даже не стал дожидаться десерта и удалился из-за стола раньше всех, прихватив с собой початую бутылку вина.
— Предлагаю нам тоже уединиться, — проговорил Элмер, едва только в коридоре затихли шаги хозяина дома. — Нам есть что обсудить без лишних ушей.
И выразительно посмотрел на слугу, который внимательно следил за тем, чтобы никто за столом ни в чем не нуждался.
— Почему бы не пройти в мой кабинет? — тут же произнес Стефан, словно только и ждал этих слов. — Там нам никто не помешает.
Я бы с огромным удовольствием избежала этого разговора, предчувствуя неудобные вопросы со стороны Элмера, но, увы, это было невозможно. И наша троица тоже покинула обеденный зал.
Войдя в кабинет Стефана, я негромко ахнула от восхищения. Более всего он напоминал библиотеку. Вдоль стен стояли высокие — вровень с потолком — стеллажи, радующие глаз ровными рядами кожаных переплетов старинных и наверняка очень дорогих фолиантов. Письменный стол был завален книгами и брошюрами попроще. Даже на стульях лежали тома, из которых выглядывали всевозможные закладки, доказывающие, что хозяин сего места активно пользовался своим обширным собранием.
— Извините меня за беспорядок. — Стефан смущенно улыбнулся и принялся освобождать стулья от их драгоценного бумажного груза, складывая книги прямо на пол. — Я по большей части держу коллекцию у себя. Но у меня как-то некстати закончилось свободное место, поэтому некоторые книги пришлось оставить у отца.
— Это же, наверное, стоит целое состояние! — выдохнула я, круглыми от изумления глазами изучая переплет одного из томов, украшенный крупными ярко-алыми рубинами и россыпью драгоценных камней помельче.
— Это? — Стефан бросил быстрый взгляд на книгу, которая так потрясла меня. — Нет, на самом деле. Под драгоценной обложкой, как это частенько бывает, скрывалась настоящая дешевка. В этой комнате есть экземпляры намного дороже, потрепанные переплеты которых не делают их менее значимыми для истинного коллекционера.
Я прикусила язык, удерживая себя от новых восторженных восклицаний. О небо, да по всему выходит, что Стефан действительно очень богат! Даже не верится, что все это куплено на деньги Крагена. Редко какой отец будет так баловать своего давно выросшего сына и потакать ему в малейших прихотях.
Стефан тем временем очистил себе кресло, скинув прямо на пол кипу пожелтевших от времени бумаг, и уселся, по-хозяйски откинувшись и заложив ногу на ногу.
— Ну? — спросил он, переводя взгляд с меня на очень хмурого по вполне понятным причинам Элмера и обратно. — Что скажете?
— Доминика? — Элмер повернулся ко мне, не спеша занять предложенный стул. — Стефан невиновен?
Я посмотрела на Стефана, чуть сощурив глаза. Его аура, освобожденная от черной маскировочной сети, мерцала ярким белым огнем. Ни малейшего признака чужеродного вкрапления, доказавшего бы факт договора с хекским магом-убийцей.
— По крайней мере, я ручаюсь, что в обозримом прошлом он не заключал никаких сделок, — осторожно проговорила я.
— А ты была в этом так же уверена, когда рассказала про мой план? — с сарказмом поинтересовался Элмер, пылая праведным негодованием.
— Эй! — поспешил вмешаться Стефан, заметив, как я стыдливо отвела глаза. — Остынь. Я уже говорил, что сам догадался. Не стоит считать окружающих совсем уж идиотами.
Элмер скептически изогнул бровь, продолжая гневно буравить взглядом мою повинно склоненную голову.
— Я просто пытаюсь представить, как все происходило, — ядовито продолжил Элмер, словно не услышав замечания Стефана. — Вы отправились прогуляться к тем развалинам. И что случилось дальше?
— Дальше я припер Доминику к стенке, — вновь ответил за меня Стефан. — Фигурально выражаясь, конечно. Сказал, что со мной ваш спектакль не пройдет. Я знаю, что ни о какой помолвке нет и речи. Поверь, Доминика сражалась, словно львица, отстаивая твой обман. Но в конце концов она вынуждена была смириться под тяжестью непреложных фактов.
В памяти сама собой возникла сцена нашего так называемого спора. Молнии, сиреневыми разрядами освещающие темное заброшенное помещение. Шум ливня. Наше разгоряченное дыхание и сплетение тел.
Я незаметно ущипнула себя за локоть, заставив вернуться в суровую реальность. Доминика, не теряй рассудка! Сейчас точно не время для мечтаний подобного толка.
— Предположим, — недовольно проворчал Элмер, однако по его тону было понятно, что он вряд ли поверил Стефану. — И все-таки ты, Доминика, поступила неправильно. Со всеми вопросами надо было отправлять Стефана ко мне. Это мое расследование. Мне и решать, кого посвящать в его суть.
Элмер был целиком и полностью прав. Поэтому я склонила голову еще ниже, чувствуя, как потеплели щеки от справедливого укора.
— Только одно радует в этой ситуации, — после недолгой паузы проговорил Элмер, видимо, вдоволь насладившись моим смущенным видом. — Ты все-таки проиграла спор. А значит, должна мне поцелуй.
— Какой еще спор? — возмутился Стефан, от негодования аж подпрыгнув в кресле. — С чего вдруг Доминике тебя целовать?
— Мы договаривались, что она выведет на экскурсию в те развалины Арчибальда, — с удовольствием пояснил Элмер и все-таки бухнулся на стул, вытянув перед собой длинные ноги. — Где и снимет с него пиявку. Однако все пошло совсем не так, а следовательно…
— Никакого поцелуя не будет! — отрезал Стефан, не дослушав его объяснений. — Это совершенно исключено!
— Почему? — Элмер заметно напрягся после столь резкого заявления.
— Потому что, — непреклонно сказал Стефан. Подумал немного и добавил с ехидной ухмылкой: — Разве Доминика проиграла? Пиявка с Арчибальда все-таки снята. И именно по итогам прогулки.
— Да, но сделал это я, — резонно возразил Элмер.
— А разве в споре было оговорено, кто и каким образом спасет дворецкого? — впервые с момента прихода в кабинет подала я робкий голосок, почувствовав, как передо мной забрезжил слабый луч надежды.
Если честно, я не испытывала ни малейшего желания выполнять уговор. Да, Элмер не был мне противен, но и особого влечения к нему я не испытывала. Скорее, относилась как к обычному знакомому, которых может быть великое множество, — не целовать же их всех по первому требованию. Эдак и губы могут отсохнуть.
— Смею напомнить, что наш договор звучал следующим образом, — уже решительнее продолжила я, понимая, что Стефан наверняка поддержит меня, какими бы дикими ни были мои доводы. — Я выманю Арчибальда на прогулку, в результате которой пиявка будет обезврежена. Что из этого не было сделано?
— Но на прогулку старика выманила не ты! — обескураженно взвыл Элмер, почувствовав, как заслуженная победа в споре самым наглым образом выскальзывает из его рук.
— Ты прав, в дом его затащил я, — важно подтвердил Стефан, прежде едва заметно подмигнув мне в знак одобрения. — Но сделал это лишь потому, что так было нужно Доминике. Какая разница, кто именно исполнил твое желание, если оно было именно твоим?