Я направилась к костру и уселась на бревно. Эльф тут же подал мне чашку с горячим золотистым напитком.
- Гадость? - спросила я, осторожно принюхиваясь к цветочно-травянному аромату.
- Почему сразу гадость? - кажется, эльф обиделся. - Обычный чай. Поможет проснуться и подкрепит. А не нравится - не пей, - буркнул он и отвернулся. Точно обиделся.
Завтракали мы в гробовом молчании. Гном кидал на меня и эльфа ехидные взгляды и корчил рожи. Так и хотелось его стукнуть и, похоже, не только мне. Видя кривляния гнома, эльф только качал головой, но все же иногда косился и в мою сторону.
Что ж, похоже, если хочу извиниться и поблагодарить его - сейчас самое то, потом будет уже не к месту и не ко времени.
- Кристл, - тихо позвала я. - Спасибо тебе за то, что не дал мне умереть. Я не знаю, что ты со мной сделал, но все равно... спасибо.
Гном от моих слов, поперхнулся чаем, а в глазах эльфа появилось недоумение.
- Ты ведь тоже спасала нас, рискуя своей свободой и, может быть, жизнью, - улыбнулся Кристл. - Я сделал то, что должен был.
- Да ничего ты не должен. И слово, что ты дал Мику ни к чему тебя не обязывает. Но я искренне благодарна тебе. Правда, спасибо.
Я чувствовала, что начинаю краснеть под слишком пристальными взглядами мужчин. Мы снова замолчали, только усугубляя неловкость сложившейся ситуации. Надо было срочно что-то сказать или сделать, но на ум ничего нормального не приходило, а то, что приходило - лучше было держать при себе.
- Тебе, Лейка, тоже спасибо, - вдруг весело произнес гном. Я подняла на него взгляд. На довольной рыжей физиономии гнома я впервые заметила в свой адрес не язвительную улыбку. - Спасибо, что помогла мне в битве с оборотнями. Ну и за то, что предупредила о засаде.
Я еще больше покраснела. Что-то стало все только хуже, по крайней мере, для меня.
- Так, рассиживаться и разглагольствовать больше нет времени, - вдруг деловито заявил гном. - Нам еще много стоит пройти, а такими темпами, мы реально можем не успеть. Так что собираемся. Нас ждут вампиры!
- Нет, Ганнибал, мы пойдем через земли орков, - задумчиво произнес эльф.
- Орков? С ума сошел! Почему ты передумал?
- Кедэс слишком быстро нас нашел. Да и появление Варуха в далекой и забитой деревеньке не случайность. Нас находят на удивление быстро, и это наводит на странные и тревожные мысли, - Кристл бросил на меня прищуренный взгляд, но я сделала невозмутимую морду лица, всем своим видом стараясь показать, что не понимаю его намеков.
- И что ты думаешь по этому поводу? - встревожено спросил гном, а я благоразумно решила помолчать, хотя любопытство так и распирало.
- Не нравится мне это, - Кристл снова стал высокомерным и подозрительным эльфом. И куда девалась теплота и забота в его взгляде, а также дружеское расположение?
- Нас пасут? - гном бросил быстрый взгляд в мою сторону. И этот туда же!
- Я ничего об этом не знаю и ничем не могу помочь, - прорычала я.
- Значит, ты действительно только наблюдаешь? - спросил эльф, и в его голосе почувствовалось что-то такое ... неприятное, от чего моя спина тут же покрылась холодными и мерзкими мурашками.
Я нервно сглотнула, но все же выдержала взгляд зеленых глаз и ответила:
- Ребята, я, правда, ничего не знаю, - это получилось очень искренне потому, что я действительно абсолютно ничего не знаю и это меня саму начинало бесить.
Эльф еще несколько мгновений смотрел на меня, а потом только кивнул. Я незаметно перевела дыхание.
- Перед нападением оборотней - мы говорили о вампирах, - задумчиво произнес Кристл. - То, что мы пойдем через земли орков, решили только что. Значит, пока об этом никто не знает и не догадывается.
- Да уж, эльф, который сунется к оркам, может быть только самоубийцей или сумасшедшим. А ты явно таковым не являешься. Но ведь наши преследователи могут поджидать нас и в королевстве Зиф. Попасть к драконам можно только через него. Другой дороги нет.
- Боюсь, что нас жаждут убить немного раньше, - хмыкнул эльф. - Кто-то не хочет, чтобы мы попали в Зиф. Однажды нам уже удалось сбить их со следа, правда, ненадолго. Что ж попробуем обмануть их еще раз. Так что идем к оркам.
- Орки почуют тебя, как только ты переступишь границу, - гном снова попытался образумить эльфа. - От них так легко не уйти.
- Я запечатаю свою магию, и это позволит нам пройти значительную часть их земель, пока они смогут нас обнаружить.
- Нет, ты все-таки сошел с ума! Без магии мы трупы. Кажется, я ошибся по поводу твоей характеристики. Ты таки действительно сумасшедший самоубийца.
Гном больше не стал спорить с эльфом, и начал демонстративно быстро собирать и упаковывать вещи, при этом не прекращая ругаться и обзывать эльфа, всю его родню, драконий амулет и гильдию самыми нелицеприятными словами. Эльф только молча следил за ним и улыбался. Я с любопытством поглядывала то на одного, то на другого. Интересно, что за отношения у этих двоих? Друзья? Коллеги? Кажется, их связывает очень многое, но они такие разные.
Я тоже поднялась и потянулась, расправляя мышцы. Надо же: после вчерашней бешеной скачки и драки с оборотнями у меня совершенно ничего не болит. Даже рука. Я посмотрела на свое запястье. Шрам за одну ночь превратился в слегка розоватый след. И что же все-таки эльф со мной сделал?
- Кристл, - тихо произнесла я, присаживаясь на корточки рядом с эльфом. Он удивленно посмотрел на меня. - Что ты сделал... со мной?
- Ничего, - хмурясь ответил эльф.
- Я слышала ваш разговор. Ты использовал запретную магию, чтобы не дать мне обернуться. Что это означает?
- Тебя укусил истинный оборотень, поэтому ты станешь ...
- Недооборотнем, я помню.
- Надо бы Ганнибалу язык укоротить, - с огорчением вздохнул эльф, косо поглядывая на гнома, который как раз крутился возле лошадей.
- Я стану чудовищем, - выдохнула я, все еще не веря, что это действительно случится со мной.
- Я попытался изменить это. Каждое полнолуние ты будешь становиться... оборотнем, но я надеюсь, что и в этом облике ты сможешь удержать свое человеческое сознание. Вот только с жаждой крови тебе придется бороться самой.
- Спасибо, - с жаром сказала я. Хоть одна приятная новость.
- Но я не могу с уверенностью сказать, что у меня все получилось, - тут же эльф вылил на меня ушат ледяной воды. Наверное, чтобы я не расслаблялась. - Первое или второе обращение покажет, что ты теперь есть.
- Если... если ничего не получится ...
- Тогда я убью тебя, - твердо глядя мне в глаза, произнес эльф. - Потому что иначе ты попытаешься убить нас, а я не могу этого допустить.
- Я понимаю, - нервно сглотнув, неуверенно прошептала я. - Зачем Кедэс это сделал? - я едва сдерживала злые слезы.
- Кто знает? Возможно, обычная месть, - горько усмехнулся эльф.
- Он мстил мне?
- С Кедэсом никогда нельзя знать наверняка. В следующий раз он может устроить и не такое.
- Что? В следующий раз? - перебила я эльфа, вскакивая с места.
Кристл ошарашено уставился на меня снизу вверх.
- Ну, рыжий сказал, что Кедэс умер, сгорел? Разве я не убила его?
- Убила, - эльф кивнул головой для убедительности. - Но Кедэс - истинный оборотень, тем более у кошачьих в запасе несколько жизней. Ты лишила его только одной. Правда, сколько их у него еще осталось, я не знаю, но одна пока что точно при нем, - улыбнулся эльф. - Так что он жив.
- Черт возьми! - взвыла я.
- Он не будет тебе мстить, - успокоил меня эльф, легко поднимаясь с бревна. Он положил мне руку на плечо, и уже я задрала голову, глядя на него. - Все будет хорошо. Не бойся, он больше ничего тебе не сделает, - Кристл слегка сжал мое плечо.
- Ага, он уже все сделал, - процедила я сквозь зубы. - Теперь я неизвестно что: ни человек, ни оборотень, - глядя в спину уходящего эльфа, прошептала я. - Неведома зверюшка, блин.
Я только сжала кулаки и стиснула зубы, а захотелось завыть от злости и безысходности. Вот же попала так попала. Увижу этого кошака - убью снова, а потом снова, и так до тех пор, пока у него не останется ни одной жизни. Сволочь!
Я вообще-то девочка хорошая, добрая, милая, независтливая, доброжелательная, но у меня есть один большой недостаток - я злопамятная.
Пока я перебирала в голове варианты, что сделаю с Кедэсом, Ганнибал выплеснул содержимое котелка на тлеющие угли, тем самым отвлекая меня от злокозненных мыслей.
- Блин, я же опять про колбасу забыла, - встрепенулась я. - Черт, она же так и пропасть может.
- Не переживай, она не пропала. Мы про нее вовремя вспомнили.
- В смысле?
- В том смысле, что мы ее еще позавчера съели. Ты уж прости, что взяли без спроса, - пожал плечами гном, совсем не испытывая угрызений совести.
- Как позавчера? - недоуменно переспросила я.
- Так ты не в курсе? Ты же три дня в беспамятстве металась. Кристл не отходил от тебя ни на минуту, ну а я от него. Поэтому охотиться не как было, вот мы твою колбасу...
- Три дня? - повторила я. - Не может быть.
- Еще как может, - хмыкнул гном. - Правда, могло быть хуже, но ты на удивление сильная оказалась.
- Успокоил, блин, - рявкнула я на гнома и пошла собирать вещи. Только сейчас я заметила, что одежда-то на мне другая. Кто-то любезно меня переодел. Убью Кедэса!
Я бросила взгляд на эльфа. Кристл стоял возле своего жеребца, глядя куда-то вдаль отрешенным, невидящим взглядом, явно о чем-то думая. И по сведенным бровям можно с уверенностью сказать, что мысли его были не из разряда приятных.
Все еще бросая на эльфа косые взгляды, я быстро стала собирать свою сумку. Но стоило мне ее раскрыть, как сверху, на самом видном месте я заметила холщевый мешочек с камушками. Кстати, насколько я помню, я его уложила на самое дно. Я вскинула голову и еще успела поймать виноватый взгляд гнома. Может, это и к лучшему, а то опять бы про все забыла. Я схватила мешочек и бросилась к эльфу.
- Кристл, скажи, что это? - я высыпала несколько камешков на ладонь и протянула эльфу под самый нос.
- Состояние, - улыбнулся эльф.
- То есть это драгоценные камни, так? - уточнила я.
- Это магические камни, которые стоят целого состояния и... жизни.
- Что? - ошеломленно протянула я.
- Если кто-то узнает о них - тебя убьют, потому что купить их не у каждого хватит средств.
Я шарахнулась от эльфа, а он рассмеялся.
- Мне эти камни не нужны. Главное, не показывай их человеческим магам. Хотя вполне сможешь обменять их на золото в каком-нибудь окраинном городке на рынке. Но многого не жди, дадут сущие копейки, как за яркие безделушки.
- Ты мне поможешь?
- А разве эти камни твои? - ехидно спросил эльф.
- А разве они не в моей сумке? - в тон ему произнесла я.
- Это он, наверное, так от нее откупается, - мерзко хихикнул за моей спиной гном. А у меня так и зачесались руки отвесить ему подзатыльник. Любопытно, а рассказал ли Кристл этому рыжему безобразию, что я подслушала их разговор про Мика и меня, и прекрасно сейчас поняла его грубую неуместную шутку?
Я медленно повернулась к Ганнибалу, держа ладонь открытой. В лучах яркого солнца магические камни переливались и горели завораживающим огнем.
- Сколько ты хочешь за свой кинжал? - спросила я, с удовольствием отметив, каким взглядом гном смотрел на мое сокровище. Было ужасно жалко отдавать эти камни, но и оставаться без оружия не хотелось, хотя я и не умела им пользоваться. Но эту проблему я решу - попрошу или заставлю эльфа меня научить.
- Ты хочешь купить его за ... это? - сдавлено произнес гном, не отрывая взгляда от камней, которые пускали разноцветные зайчики вокруг себя и разукрашивали в веселые тона ошарашенную физиономию Ганнибала.
- Угу. Наше путешествие не из категории увеселительной прогулки. И в следующий раз я хочу быть готовой к нападению.
- Но ты не умеешь пользоваться мечом, - гном медленно начинал приходить в себя. Пересилив завораживающую магию камней, он посмотрел мне в глаза. - И чему тебя только в гильдии учили. Ты же элементарных основ не знаешь! Так что сам по себе кинжал в твоих руках - бесполезная вещь.
- А тебе напомнить, кто убил оборотня, который чуть не оторвал тебе голову?
- Да, Ганнибал, тут ты не прав. Именно она лишила Кедэса еще одной жизни, так что кинжал в ее руках вполне смертоносное оружие.
Гном недовольно запыхтел. То ли ему так жалко кинжал, то ли обиделся на эльфа.
- Я же не просто так его прошу. Я заплачу тебе или этого мало? - я высыпала на ладонь еще несколько камушков.
- Дело не в плате, - сипло произнес гном. - Это семейная реликвия, и я не могу ее продать.
- Так бы сразу и сказал, - я ссыпала камни назад в мешочек и затянула тесемку. - Жаль, - огорченно выдохнула я.
- Я, правда, не могу его продать, но я могу его одолжить, - хитро подмигнул гном. - На время. Неопределенное.
- Правда, - от радости я чуть не кинулась к гному обниматься.
- Ага, а Кристл тебя научит им пользоваться.
- Что? - удивленно спросил эльф.
- Ну, ты же съел ее колбасу? Вот и будешь отрабатывать, - гаденько так захихикал гном, а эльф задохнулся от негодования. Пока он приходил в себя и подбирал слова, гном вручил мне кинжал, который я поспешила спрятать в сумку, пока он не передумал. А когда я заталкивала на самое дно сумки свое сокровище, наткнулась на коробочку с шариками.
- А это что? - открыв крышку, я протянула коробку эльфу.
- Ну а это у тебя откуда? - простонал эльф, и я поняла, что держу в руках очередную головную боль. Знать бы только чью? - Спрячь до ... лучших времен, - хмуро произнес Кристл, легко вскакивая в седло. - Если придется туго - воспользуемся любезно предоставленной помощью ... твоего друга.
- А что это? - спросила я, разглядывая неприметные темные шарики.
- Эти штучки, - произнес гном, - классная вещь, только они запрещены законом и если их у тебя найдут...
- Убьют? - застонала я.
- Ага, - радостно закивал гном.
Прибью, сволочь!
- Это сильнейший наркотик, но в малых дозах хороший энергетический стимулятор. Одного шарика хватает на целый день, - пояснил эльф, пока гном мерзко хихикал, глядя на мое обескураженное лицо. - Интересно, где Мик их достал, да еще в таком количестве? В землях людей за употребление этого наркотика казнят без суда и следствия прямо на площади.
- Ага, чтобы другим неповадно было, - снова влез гном. - На людей этот наркотик очень странно действует - непредсказуемо.
Теперь я смотрела на безобидную, невзрачную коробочку с шариками, как на ядовитую кобру, которая вот-вот кинется. Осторожно закрыв крышку, я спрятала коробку так глубоко в сумку, как только можно было. Если честно, я бы с большим удовольствием оставила эти шарики прямо здесь в лесу, где никто их не найдет. Но не хотелось снова нарываться на ухмылку и язвительные насмешки гнома. Да, удружил мне Мик!
Затянув на сумке ремни, я двинула к своей лошади, но стоило подойти к ней на расстояние вытянутой руки, как моя смирная лошадка, всхрапнула и шарахнулась от меня в сторону.
- Что такое, девочка?
Я осторожно протянула руку, намереваясь погладить лошадь, как она замотала головой, пятясь от меня еще дальше.
- Что случилось? - удивилась я. - Что с ней такое?
- Она чувствует, что в тебе появилось что-то новое. Звериное. Она просто тебя боится.