Нервно дергая завязки, я попыталась стащить с себя платье, которое впопыхах натянула в комнате эльфа. Но что-то там за что-то зацепилось и платье никак не хотело сниматься и, кажется, я в нем застряла.
- Просто не дергайся, - вдруг прямо на ухо шепнул мне Мик. - Я помогу. Замри и не шевелись. - Я застыла, ощущая его горячее дыхание на своем затылке.
Что-то он все больше проявляет ко мне нездоровый интерес. Нет, интерес-то вполне понятный, но я старше этого подростка более чем на пять-семь лет, а то и еще больше. Меня как-то не очень прельщало такое внимание мальчика. Но сейчас, когда я не видела его, он казался гораздо старше. Его движения, слова, поведение, суждения выдавали в нем уже достаточно зрелого, взрослого мужчину. Но ведь этого не может быть?
Вдруг мою спину обожгло болью, но я не успела даже вскрикнуть, как ощутила, что вся моя одежда: платье, рубашка эльфа, штаны гнома - все распалось на куски и опало на пол. Словно сорванные ветром осенние листья. Я осталась совершенно голая.
- Ой, прости, - прошептали горячие губы Мика мне в шею. - Я сейчас все исправлю.
Что он имел в виду, я не поняла, но тут же почувствовала что-то влажное, горячее и шершавое на своей спине. Рану обожгло словно огнем, но боль стала медленно уходить, а по телу расплылось блаженство и истома. И в тот же миг я осознала, что этот сосунок облизывает меня! Это его горячий язык оставляет влажные следы на моей спине, шее, плечах.
- Хватит! - гаркнула я, отпрыгнув от парня. При этом я на что-то натолкнулась и чуть не упала, если бы его крепкие руки не перехватили меня за талию.
- Извини, просто я думал, что на тебе должна была быть еще и сорочка... Поэтому немного не рассчитал, - все еще обнимая меня за талию, прошептал Мик.
- Давай уже одеваться, у меня мало времени. Или ты специально тянешь, надеясь, что эльф уйдет, так и не дождавшись меня?
- Ты серьезно так обо мне думаешь? - в голосе парня появились странные нотки.
- Нет, я ... не хотела тебя обидеть, но твое поведение...
- И что не так?
Я молчала, не зная, как реагировать на его слова, и боясь еще больше спровоцировать этого подростка. Кто знает, что он вообще может сделать? И о чем я только думаю?
- Мик, помоги одеться, - твердо произнесла я, но голос все равно дрогнул.
- Хорошо. Вот рубашка. Давай руку вот сюда... да не туда.. да не толкай ее, я сам надену. Лучше не шевелись и не помогай, я сам все сделаю.
- Я хотела, как лучше, - буркнула я. Кажется, стараясь помочь и ускорить сей процесс, я только еще больше мешала.
- Стой смирно, тетёха, и не махай руками, как мельница. Я сам справлюсь. Уж одень-то женщину, у меня получится.
Мик схватил меня за руку, и быстро натянул рубашку, потом еще что-то похожее то ли на кофту, то ли на безрукавку. Потом присев у моих ног, он стал надевать носки. Но когда дело дошло до брюк, он вдруг замер. Хорошо, что вокруг кромешная тьма, и я не вижу сейчас выражения его лица.
- Черт, - тихо процедила я сквозь зубы, а Мик уже натягивал на мою ногу одну штанину, потом быстро справился и со второй штаниной. Потом медленно стал надевать этот элемент одежды на положенное ему место. Я ощутил его горячие ладони на своих ягодицах, когда он стал заправлять рубашку.
- Я сама... дальше, - заикаясь, прошептала я, отталкивая его руки.
- Сама застегнешь? - с насмешкой спросил Мик.
Блин, этот недоросль еще и потешается надо мной! Убью, заразу.
Пока я воевала с кучей пуговиц на ширинке и с ремнем, Мик успел обуть меня в невысокие сапоги или ботинки. Затем накинул на плечи куртку. В рукава я уже сама просунула руки.
- Осталось сделать что-то с волосами, - задумчиво протянул Мик.
- Что именно? Спрятать? Обрезать?
- Обрезать!? Это было бы неплохо, но... с короткими волосами все будут принимать тебя за... за... Короче, это доставит массу проблем.
- Каких еще проблем? Если я кошу под мальчика, значит, волосы лучше обрезать, так?
- Так, но...
- Никаких 'но', волосы не руки, отрастут со временем.
- Ну, тогда... не дергайся, - хмыкнул парень.
- С ума сошел! Тут ничего не видно! Ты мне сейчас и уши обрежешь!
- Твои прелестные ушки останутся при тебе... если конечно дергаться не будешь.
- Мик!
Но парень уже что-то делал с моими волосами. Он легко перебирал пряди ловкими пальцами, и я не слышала звуков стрижки, но ясно ощущала, что моей голове становится холоднее и легче.
- Вот и все. Так даже лучше, - усмехнулся он, повязывая мне на голову платок или шарф. Прикрыв лоб, натянув косынку до самых бровей, он ловко завязал ее концы на затылке. - Чем меньше голого тела, тем дольше я смогу тебя прикрывать, - загадочно выдал он, надевая мне на руки перчатки. - Вот и все.
Мик взял меня за руку и потащил вперед. Похоже, что покидать это странное помещение мы явно будем через другую дверь.
Сумрачный свет после полной темноты больно ударил по глазам. Пока я хлопала ресницами и растирала слезы по щекам, Мик быстро вел меня по заднему двору. Едва слышное конское ржание подтвердило мои догадки.
Мик резко остановился, и я тут же налетела на него.
- Опаздываешь, - я сначала услышала голос гнома, и только потом рассмотрела его самого. Ганнибал стоял возле небольшой приземистой лошадки и явно нервничал. - Мы уже думали, что ты испугалась и передумала идти с нами.
- Не дождешься, - буркнула я, оглядываясь вокруг и выискивая глазами эльфа.
- Кристл готовит Призрака и скоро будет. А это тебе. Держи, - гном сунул мне в руки поводья. Я скептическим взглядом окинула лошадку, и как ни странно увидела в ее лиловых глазах тоже настроение.
- Это мне? - скривилась я. Лошадка на мои слова фыркнула и мотнула головой, намериваясь выдернуть поводья из моих рук.
- А ты что к драконам пешком собралась? - раздался насмешливый голос эльфа. Он как раз выходил из конюшни, ведя в поводу черного скакуна. Ну, кто бы сомневался, что такой красавчик может принадлежать еще кому-нибудь, кроме эльфа. - Управишься с ней? - спросил Кристл. Кобылка снова фыркнула и замотала головой.
Любопытно, это эльф у лошади спрашивал или у меня интересовался?
- Я умею ездить верхом, - гордо выдала я.
Эльф кивнул и заинтересованным взглядом оглядел меня с ног до головы. Оставшись довольным моим внешним видом, он одобрительно кивнул.
- Твоя работа? - не глядя на Мика, спросил он.
- Если с ней что-то случиться. Я тебя...
- Знаю, - эльф небрежно перебил парня и перевел на него какой-то слишком серьезный взгляд.
Я с недоумением смотрела на белобрысого подростка, который уверенно и смело смотрел на взрослого эльфа.
- Я сделаю все, что в моих силах, чтобы она выжила, - сказал Кристл.
- А большего и не нужно, - хмыкнул Мик, а мои брови еще больше полезли на лоб.
Гном сопел где-то рядом и с таким же, как и я недоумением поглядывал то на эльфа, то на парня.
- Сколько еще сможешь ее прикрывать? - спросил эльф.
- Час у вас точно есть, ну а потом... сами, - произнес Мик с улыбкой.
- Этого нам хватит, - хмыкнул эльф и легко взлетел в седло. - Нам пора отправляться.
- Помочь? - ехидно поинтересовался гном, кивая на лошадку, которая по размеру и росту больше напоминала пони, а вот по характеру, скорее всего, тянула на упрямую ослицу.
Фыркнув не хуже лошадки, я показала гному язык и повернулась к Мику.
- Спасибо тебе за все, - искренне поблагодарила я парня и протянула ему руку. - Может, еще свидимся.
- Обязательно, - улыбнулся он и нежно пожал мою руку. Затем вдруг дернул на себя, и я оказалась в его крепких объятьях.
- Что бы ни случилось - не забудь меня, - прошептал он мне на ухо, и его губы легко коснулись моей щеки. - Удачи.
Глава 4.
Озеро было каким-то грустным, да и природа вокруг навевала тоску. Я бы даже сказала, смертельную тоску. Словно на кладбище оказалась: кругом слишком тихо, мрачно и грустно.
Несмотря на то, что мы проехали всю ночь, утро и день без остановок, только к вечеру эльф разрешил сделать привал. Когда он сказал, что скоро остановимся на ночлег, я чуть сознание не потеряла от радости. Таких физических нагрузок у меня еще никогда не было. Я устала так, что даже жить не хотелось. Хотя для меня езда на лошади и не была в новинку, но не так долго и не по таким дорогам. Задница занемела, ноги одеревенели, а спина неимоверно ныла. У меня болела не только каждая мышца и косточка, но, казалось, даже каждая родинка на теле, которыми Бог меня не обделил.
Эльф гнал нашу тройку без остановки на еду и хотя бы короткий отдых. А поскольку мы весь день ничего не ели и почти не пили, то и на туалет он выделял только пару минут и то всего два раза за все время дороги. Никто не разговаривал - эльф изредка бросал отдельные слова, которые понимал только гном. Все старались экономить силы. Мне не раз казалось, что я больше не могу, что сейчас просто свалюсь на землю и больше не двинусь с места, но насмешливый взгляд эльфа и ехидная улыбка гнома снова наполняли мое упрямство силой двигаться дальше. Стиснув зубы и не издав ни звука, я ждала пока придет второе, третье... десятое дыхание. Не знаю почему, но мне хотелось показать этим двум снобам, что я могу, что я справлюсь, что у меня получится. И надо было выпендриваться! Особенно когда нашли место для ночлега, мне вдруг приспичило освежиться. Эльф сказал, что недалеко есть прекрасное озерцо. Я едва слезла с кобылы, и, стараясь не хромать, схватила сумку, которую собрал для меня Мик, и пошла по тропинке к озеру. Только скрывшись с их глаз, я позволила себе застонать.
И вот я здесь, стою и пялюсь на представший перед глазами пейзаж и что-то уже совсем не нахожу у себя былого желания освежиться. Осталось только одно желание - упасть где-нибудь и заснуть, и можно даже без ужина...
Но как бы там ни было, окружающая природа поразила меня так сильно, что даже отрезвила от опьянения усталостью и болью во всем теле.
Я словно попала в сказку. Только не в добрую и милую, а в злую и страшную. Хорошо хоть солнце стояло еще довольно высоко, давая только легкий намек на зарождающийся вечер. Однако длинные темные тени деревьев уже уверено наползали на гладкую поверхность озера.
Я медленно, постанывая и ругаясь сквозь зубы, подошла к заросшему невысокой травой берегу. Несколько мелких жаб прямо у меня из-под ног тут же сбежали в темные мутные воды. Мысль о том, что стоит раздеться и залезть в эту воду ретировалась быстро и окончательно. Все, что я сделала, это быстренько разулась, стянула носки, скинула безрукавку и вошла в воду по щиколотки. Как ни странно, вода оказалась довольно теплой, но слишком темной. Даже на такой мели я не смогла увидеть дна. Я зачерпнула воду в ладони и осторожно понюхала ее. Ничем тухлым и противным она не пахла, и в ладонях казалась достаточно чистой. Я вымыла руки, а потом даже рискнула и умылась. Стало немного легче дышать, тело словно оживало. Конечно, для полного восстановления этого недостаточно, но теперь хотя бы сил на ужин хватит.
Умывшись еще несколько раз, я расстегнула рубашку. Оглянувшись вокруг и никого не обнаружив, я скинула ее на траву и по-быстрому смыла с себя пот. На большее меня уже не хватило. Да и задерживаться в таком месте до темноты я не хотела. Сумерки уже и так начинали захватывать в плен верхушки деревьев, удлиняя их тени и превращая окружающую природу в декорации для фильма ужасов.
Быстро вытершись рубашкой, я достала из сумки чистую и тут же натянула ее на еще влажное тело. Так же в сумке нашлась еще одна пара носков. Обувшись, я затолкала грязную одежду в сумку и почти бегом бросилась по едва заметной тропинке на поляну, где меня ждали эльф и гном.
Выбралась я довольно быстро, тем более что мои спутники уже разожгли костер, свет которого служил мне отличным маяком. Завидя его мягкие блики, я немного успокоилась и уже медленнее двинулась к нашему лагерю. Я и сама не знаю, почему старалась идти как можно тише, постоянно прислушиваясь к голосам эльфа и гнома. Вот как почувствовала, что эти двое будут перемывать мне косточки, воспользовавшись моим отсутствием.
Как только их голоса стали громче и можно было хорошо разобрать слова, я остановилась, спрятавшись за деревом. Да, подслушивать очень плохо, но иногда, ой как полезно. И сейчас был именно такой случай.
- Никогда не думал, что увижу шицу-ки вживую, - услышала я слова гнома. Ганнибал увлеченно копался в седельных сумках, выкладывая на белое полотенце съестные припасы. - И где я его увидел? В бедной забитой человеческой деревушке! Интересно, что он там забыл?
- Кто знает, - ответил эльф. Он сидел на поваленном дереве и задумчиво смотрел на пылающий костер. - Я тоже немало удивился, когда понял, кто он. Ночью я совершенно не почувствовал его. И думаю, если бы не сложившаяся ситуация, мы бы так и не узнали об этом. Он ловко смог прикрыть свою сущность.
- Даже от тебя, - хихикнул гном.
- Даже от меня, - усмехнулся Кристл в ответ.
- Я слышал, что эти существа почти исчезли. То ли сами вымерли, то ли их намеренно истребили.
- Да, их осталось всего чуть больше сотни особей и все мужского пола. Так что вопрос их вымирания только во времени.
- Ничего себе! Но почему? - гном уселся прямо на траву.
Я поняла, что ничего важного для себя не подслушаю и уже совсем собралась выйти из своего укрытия, как следующая фраза эльфа заставила меня замереть на месте.
- А вот меня волнует, почему этот парень прикрывал нашу милую попутчицу, тратя на нее свои драгоценные силы и остатки магии. Неужели, он признал ее как избранницу?
- Чего? Лейку? - взвыл гном, и я взвыла вместе с ним, только мысленно.
- Я читал в древней книге нашего рода, что шицу-ки могут выбирать себе избранницу из любой расы, и потомство выходило полноценным шицу-ки без примеси другой крови и магии. Но только беда в том, что зачастую избранницы погибали или сходили с ума после спаривания. Были только единичные случаи, когда женщина выживала, и к тому же вынашивала здоровое потомство. Кстати, наш знакомый - яркий тому пример.
- Подожди, Кристл, ты хочешь сказать, что матерью Мика была обычная женщина? Человек?
- Угу, - кивнул головой эльф. - И, похоже, теперь Лейка - его избранница.
- Да-а, жаль девчонку, - протянул гном, а у меня подогнулись колени, и я сползла по стволу дерева прямо на землю. - Может, еще обойдется? Он же отпустил ее с нами?
- Почему он так поступил - совершенно не понимаю, но думаю, что метку на нее он поставил уже давно. Теперь ждет, пока она привыкнет к нему, а может еще чего.
- То есть он ее пока только выбрал, а этого самого... у них еще не было? - поинтересовался гном, и я, затаив дыхание, со страхом и ужасом ждала ответ эльфа.
- Я не знаю, что между ними произошло, но девчонка явно была не в адеквате. Помнишь, какой мы ее встретили ночью в обеденном зале, когда только приехали?
- Ненормальной. Она словно ни на что не реагировала. И кстати, паренек-то был рядом с ней... и был чересчур бледным.
- Вот именно. А какой она ввалилась к нам в комнату утром?
- Нормальной, - гном почесал затылок. - Абсолютно нормальной.
- Она адекватно на все реагировала, была вменяемой и ... главное живой. А это говорит о том, что между ними что-то было, но только я не понимаю что именно. Во время ритуала и соития шицу-ки часто принимают свой истинный облик, потому что не могут себя контролировать из-за переполняющих их эмоций.