- Пошли, Даня.
Асталин нажал на кнопку лифта и сделал шаг в сторону, пропуская меня.
- Как вы умудрились? – мрачно спросил я, когда лифт дрогнул и повез нас вниз, увлекая под землю. - Я имею в виду, построить все это. Это же работа не на месяц.
- Мне помог Горченко, - пожал плечами Асталин. - В обмен на помощь в предстоящих выборах.
Я не хотел даже спрашивать, в чем заключалась эта помощь. Наверняка Асталин пообещал этому бандиту в отставке и претенденту на кресло мэра какой-нибудь магический артефакт из нашего Хранилища, способный устранить пару-тройку противников в предвыборной гонке. Теперь понятно, почему Виталий Горченко зачастил последнее время в наш Институт.
Пару минут я равнодушно рассматривал стены лифта, а потом отвлекся и неосторожно посмотрел в сторону начальника. Зря. Он не отрывал от меня жадного нетерпеливого взгляда, словно я был куском торта на тарелке.
- Зачем вам это место? – стараясь не задрожать, поспешно выпалил я. - Что вы собираетесь тут делать?
- Не собираюсь, - усмехнулся Асталин. – Я уже делаю. Это что-то вроде лаборатории, и ты сам скоро поймешь, чем тут занимаются мои люди.
- Не горю желанием.
Я сцепил зубы, стараясь убедить себя в том, что его слова не были намеком на мое ближайшее будущее в качестве подопытного кролика для опытов в его лаборатории.
Лифт остановился, и двери открылись. Мы вышли, оказавшись в начале длинного коридора, который имел более ухоженный вид, чем помещение с бетонными стенами наверху. Коридор был немного похож на медицинский отдел нашего Института. По его правую сторону располагались отсеки с прозрачными стенами, заполненные приборами и оборудованием. Находившиеся там люди в белых халатах что-то делали, сидя за экранами мониторов или стоя у столов, заставленных микроскопами и колбами с разноцветными растворами. Говорите, лаборатория, уважаемый Андрей Александрович? А может, клиника номер два, копирующая адский бордель Дорофеева? Меня пробрала холодная дрожь при одной лишь этой мысли. Я начал подсознательно вглядываться в лица людей за стеклом в поисках мерзкого толстяка и уже через минуту вздрогнул от неожиданности.
В ближайшем ко мне отсеке я увидел человека в белом халате, который сосредоточенно размешивал ядовито-зеленую жидкость в стеклянной колбе. У него были знакомые взъерошенные волосы и знакомый сосредоточенно-сердитый взгляд из-под спадающих на нос очков.
- Костя!
Мои ноги сами понесли меня вперед, и я чуть не впечатался носом в стекло.
- Костя, это я!
Он даже голову не повернул в мою сторону, не реагируя ни на мои крики, ни на удары кулаками по стеклу в бесполезной попытке привлечь его внимание.
- Успокойся. Он не сможет услышать или увидеть тебя из-за этого стекла.
Асталин опустил тяжелую ладонь на мое плечо, но я шарахнулся от него как от прокаженного.
- Вы заперли его в этой клетке? Как раба? Зачем?
- Он работает здесь, и с ним все в порядке. Мне кажется, я уже говорил тебе об этом. Его домовица тоже здесь, и они регулярно видятся.
- Значит, вы и Матрену поймали?
- А разве они не должны быть вместе?
Все слова замерли у меня на губах. Да, они должны быть вместе. Я почувствовал болезненный укол вины, вспомнив, как Степашка умолял меня не бросать его. Что будет с ним и остальными, если я не вернусь? С Митом, который все это время держался из последних сил?
- Где Лина? – устало спросил я. – Когда мы пойдем к ней?
- Скоро, - кивнул Асталин. - Но сначала ты кое-что для меня сделаешь.
Мы как раз повернули за угол коридора. Отсеки с прозрачными стенами закончились, сменившись вполне обычными помещениями с вполне обычными дверями. Асталин остановился возле одной из них и повернулся ко мне с насмешливой улыбкой на лице.
- Что сделаю? – внезапно севшим голосом пробормотал я.
- Поцелуешь меня.
Он толкнул дверь, открывая ее и явно рассчитывая на то, что я послушно переступлю порог.
- Что?
Я замер, как вкопанный. Нахлынувшая паника опалила горячечным жаром мое лицо.
- Мы так не договаривались, - выдавил я.
- А я думал, ты хочешь увидеть Алину, - мягким бархатом вместо голоса протянул Асталин.
Наши взгляды скрестились в очередной раз, и мы уставились друг на друга. Он со снисходительным терпением победителя, а я с растерянностью и испугом, которых не мог преодолеть.
- Я могу тебя не просить, - медленно проговорил Асталин. Он по-прежнему не спускал с меня глаз, в которых уже давно горели красные огоньки. – Могу просто заставить, но тогда нашей сделке конец. Решать тебе.
Он отошел в сторону, демонстрируя открытую дверь. Я понимал, что если я сейчас отступлю и попробую убежать, он догонит меня за считанные секунды. А если зайду…
Я переступил порог на негнущихся ногах. Похоже, здесь был кабинет. Довольно дорогая обстановка свидетельствовала о том, что это кабинет начальника. Он был чуть поменьше, чем в Институте, но отнюдь не беднее.
Асталин зашел следом и закрыл за собой дверь.
- Пока что я хочу от тебя всего лишь один поцелуй, – негромко сказал он. - Но, учти, котенок, это должен быть не торопливый поцелуй в щеку в исполнении испуганного девственника. Мне должно понравиться.
Его губы дрогнули в очередной насмешливой улыбке, и я почувствовал, как меня захлестнула ярость. Он уверен, что я откажусь. Тогда у него будет прекрасный повод наброситься на меня прямо сейчас. Ослепительный фейерверк гнева взорвался в моей голове, опалив жаром все тело.
- Сядьте,- зло бросил я.
- Что? – не понял он.
- Сядьте вон на тот стул.
Меня затрясло, но уже не от страха. Приступ ярости оказался весьма кстати. Я больше не боялся.
- Вы же выше меня. Я не дотянусь.
Он внимательно посмотрел на меня, а потом пошел к стулу и сел. Я не стал медлить, понимая, что если начну сомневаться и раздумывать, то уже ничего не сделаю. Шагнув к нему, я заставил себя наклониться и положить руки ему на плечи. В следующую секунду я приблизил свое лицо почти вплотную к его лицу, отметив искорки удивления, промелькнувшие в темных глазах.
Все происходило слишком быстро. Я не позволял себе думать. В противном случае давно свалился бы на пол, корчась от стыда и злости. Я накрыл его губы своими, провел языком и слегка надавил, требуя, чтобы он открыл рот и позволил мне углубить поцелуй.
Это было дико. Невероятно. Пугающе. Он не принуждал, все делал я сам. Кровь стучала у меня в висках, а лицо пылало. «Хватит, хватит!», - звенело у меня в голове, но я не останавливался. Он говорил, что ему должно понравиться? Хорошо, получи, фашист, гранату. Пусть потом я себе этого и не прощу.
Наши языки, наша слюна, наше дыхание – все стало общим. Мои руки оказались на его шее, а его сжались железными тисками на моей талии, притягивая меня ближе и практически заставляя сесть на его колени. Я почувствовал, как в мои ягодицы упирается его возбужденный член, и это подействовало на меня, как опрокинутый на голову ушат ледяной воды. Резко дернувшись, я уперся ладонями в его плечи, отталкивая Асталина от себя и вскакивая на ноги.
- Все, хватит! – срывающимся голосом выкрикнул я. - Понял, что вам понравилось! А теперь ведите меня к Лине!
В темных глазах плавился красно-коричневый огонь. Губы Асталина дрогнули, но вместо того чтобы улыбнуться хорошо знакомой мне насмешливой улыбкой, он задал вопрос, в котором неожиданно прозвучало удивление:
- Неужели ты действительно готов пожертвовать ради Алины своим телом и своей свободой? Только ради нее?
- Не только ради Лины, – покачал я головой. - Любая человеческая жизнь дороже моей свободы. Вам этого не понять.
Он смотрел на меня каким-то странным взглядом. Словно действительно пытался понять или просто искал подвох в моих словах.
- Ты в очередной раз удивил меня, котенок. Хорошо, я отведу тебя к Алине, но взамен ты станешь моим. Навсегда. Понимаешь, что это значит?
- Понимаю.
Я кивнул, осторожно отводя взгляд в сторону. Пусть он думает, что я испытываю неловкость. Нельзя допустить, чтобы он заглянул сейчас в мои глаза и понял, о чем я думаю.
- Тогда пойдем.
Мы вышли из кабинета и пошли по коридору. Несколько человек в белых халатах, попавшихся нам по дороге, расступились перед Асталиным с таким же почтительным видом, как и охранники наверху. В этой части подземного коридора тоже были отсеки с прозрачными стенами. Возле одного из них Асталин остановился, провел рукой по электронной защелке, открывая дверь, и пропустил меня вперед. Мы оказались в маленькой комнатке с белыми стенами, в которой не было ничего, кроме кровати и кое-какого медицинского оборудования. На кровати лежала девушка. Это была Лина.
У меня появилось странное чувство, что все это сон. Я испугался, что стоит мне сделать лишнее движение, и Лина исчезнет. Ее глаза были закрыты, а лицо казалось мертвенно-бледным. Несколько проводков от капельницы и аппарата жизнеобеспечения опутывали ее тело.
- Лина, - тихо произнес я и подошел ближе. Мне было невыносимо видеть ее такой, но я все равно чувствовал облегчение. Моя фея жива, а значит, еще есть надежда.
- Почему она до сих пор в коме? – не оборачиваясь, резко спросил я. – Чем вы тут занимаетесь в этой вашей лаборатории, что не можете вылечить ее? Или просто не хотите?
- Мне все равно, что будет с Алиной. Но я приказал своим специалистам сделать все возможное. Если бы они могли, то уже вернули бы ее к жизни.
- Понятно.
Я не сдерживал презрения в своем голосе, но мне показалось, что монстр не врал. Ему было невыгодно убивать Лину. По крайней мере, до сегодняшнего дня.
- Я готов выполнить свое условие и отпустить ее, - знакомым вкрадчивым тоном произнес Асталин. – Но ты отсюда не уйдешь. Как бы ты хотел распорядиться судьбой Алины? Если хочешь, я могу вернуть ее в больницу. Хотя не думаю, что там ей смогут помочь.
- Не ваша забота, - огрызнулся я. – Я знаю, что ей может помочь. И здесь я ее не оставлю.
Я сказал это, но на самом деле не ощущал никакой уверенности в том, что мой план сработает. Только бы все получилось!
Я сунул руку в карман, чтобы достать виноградный лист, который дал мне Янек, но вместо него мои пальцы коснулись пера Жар-птицы. На какую-то секунду я замер, чуть не поддавшись искушению схватить Лину в охапку, взмахнуть пером и исчезнуть из этого проклятого места. Победил здравый смысл. Я понимал, что мне не стоит и пытаться.
Асталин мгновенно очутился рядом. Я не успел даже вытащить руку из кармана, как его пальцы обвились вокруг моего локтя.
- Артефакт, - с мягкими шипящими интонациями кобры, произнес он, а потом вцепился в мое плечо и рывком оттащил от кровати. – Неужели ты думал, что я его не почувствую? Что же ты хотел сделать с его помощью? Сбежать?
- Успокойтесь, - сквозь зубы процедил я. Все правильно. Вот поэтому я и не хотел использовать перо Жар-птицы. Я знал, что так будет. Он был быстрее меня в десятки раз и ждал подвоха в любую минуту. Я не мог рисковать жизнью Лины.
- Нервные клетки не восстанавливаются. Я не собирался вас обманывать. Это не для меня, а для Лины. Что-то вроде пропуска в одно место, где ей помогут.
Он все еще держал меня, но, тем не менее, позволил вытащить руку из кармана. Я продемонстрировал ему виноградный листок, источающий еле заметное сияние.
- Магия леших, - пробормотал Асталин. Он нахмурился, словно почувствовал неприятный запах. – Что ты хочешь с этим сделать?
Я и сам не знал, что мне делать. Меня по-прежнему терзал страх, что ничего не получится. Вдруг этот гад окружил свое подземелье защитой каких-то сильных артефактов. Я дернул руку, пытаясь стряхнуть его пальцы, и неожиданно листок сорвался с моей ладони и сам взметнулся в воздух. В комнате не было даже намека на сквозняк, однако он подлетел к стене и вдруг исчез, а на его месте, прямо в углу комнаты появился большой сияющий прямоугольник. Это был проход в волшебный лес.
Невероятно. У меня получилось. Мне казалось, что я чувствую тепло, волнами разливающееся по комнате. Я непроизвольно сделал шаг в сторону прохода, но Асталин молниеносно преградил мне путь.
- Это лес Марички, - терпеливо пояснил я. – Лине будет там хорошо. Я уверен, что она поправится. Я не смогу уйти вместе с ней, даже если попытаюсь. Лес не пустит меня во второй раз. Вы должны это знать, если хоть немного читали наши аналитические сводки по лешим и их окружению.
- Я знаю.
Он кивнул, но не сдвинулся с места.
- Хорошо, ты можешь отправить Алину туда.
Я вернулся к кровати и наклонился над девушкой. Как же я скучал по ее улыбке и заразительному доброму смеху! Даже здесь, в подземелье врага, я был готов разглядывать ее лицо часами, не обращая внимания на боль, сжимавшую сердце холодными тисками.
Соблюдая максимальную осторожность, я поднял Лину на руки, стараясь не повредить проводки. Мне нужно было сделать всего шаг до стены и сияющего в ней прямоугольника, а потом никакое оборудование уже не понадобится. Лес вылечит мою фею, я это знал. Потому что сам недавно испытал нечто подобное.
Ощущение хрупкого, почти невесомого тела в руках наполнило меня почти болезненной нежностью. Я повернулся и увидел, как из сияющего прямоугольника начинают появляться ветви деревьев, словно понимая, мне нужно именно это. Они тянулись к Лине, чтобы осторожно опутать ее тело и принять в свои бережные объятия. Я хорошо помнил их живительное тепло и мягкие успокаивающие голоса.
- С тобой все будет хорошо, Лина.
Я прикоснулся губами к щеке девушки и позволил себе на секунду остаться в таком положении, чувствуя слабое, еле заметное дыхание на своей коже. А потом медленно отпустил руки, оставляя Лину в надежном коконе заботливых ветвей, вытащил иглу из ее вены и убрал остальные проводки.
- Прощай, моя фея.
Она исчезла в мгновенно вспыхнувшем ослепительном сиянии. Я зажмурился, а когда открыл глаза, увидел пустую палату. Прохода больше не было, и я почувствовал, как меня охватила мучительная боль. Я знал, что с Линой все будет хорошо. Рядом с ней окажутся Маричка и Янек, которые ей обязательно помогут. Я понимал, что должен радоваться, но вместо этого чуть не стонал от ощущения утраты. Возможно, я никогда ее больше не увижу. Слишком велика вероятность того, что она не захочет покинуть волшебный лес.
- Как знакомо. Только в прошлый раз на месте Алины был ты.
Это произнес насмешливый голос за моей спиной. Асталин. Ну почему ты никуда не сгинул за эти минуты?
Я обернулся. На лице демона играла торжествующая улыбка.
- Тогда я позволил лешачке забрать тебя, чтобы спасти твою жизнь. Но сейчас я тебя не отпущу. Наконец-то ты мой.
- Да, я в курсе.
Я опустил глаза вниз, уставившись в пол. Мне не надо было изображать отчаяние, я и так был на пределе.
- Куда прикажите идти?
- Ко мне в кабинет. Мы продолжим наше общение там.
Предвкушающая улыбка и откровенно бархатные нотки в голосе не оставляли сомнения в его дальнейших планах.
- Рядом с моим кабинетом есть комната, в которой стоит огромная кровать, малыш. Я не позволю тебе слезть с нее до завтрашнего утра. Потому что я очень соскучился.
Сволочь. Меня передернуло, но я молча прошел мимо него и направился к двери. Быстро и послушно, словно демонстрируя готовность подчиниться любым его извращенным желаниям. Он тоже шагнул следом, но немного опоздал. Мне понадобилась всего секунда, чтобы очутиться на пороге. И перепрыгнуть его одним махом.
Времени почти не было. Я ударил ладонью по электронной защелке, и дверь палаты закрылась, позволяя мне повторить старый трюк. Когда-то давно, в моем стертом, но не забытом прошлом, я уже закрыл Асталина в медицинском отсеке нашего Института, когда убегал от него. Тогда это позволило мне выиграть несколько минут. Сейчас будет всего несколько секунд, но мне должно их хватить.
Никогда ранее я не нарушал данные обещания, но сейчас был не тот случай. Не с этим больным на голову ублюдком. Вы правы, Андрей Александрович, я собираюсь сбежать. Особенно теперь, когда Лина в безопасности и мне уже нечего терять.
Коридор был пуст. Я быстро вытащил перо Жар-птицы, чувствуя, как грохочет сердце в груди. Один взмах, и я буду далеко отсюда и в полной безопасности.