Мы организовали целую школу. Вначале я обучил письменности нескольких молодых орков и орчанок, а потом они стали просвещать остальных орков. Дело благодаря артефактам продвигалось быстро и уверенно.
Завоевание территорий происходило тоже довольно интенсивно — вольные племена не могли сопротивляться мощи регулярной армии Амаракии, они или сдавались сразу, или уничтожались в считаные часы.
Покоряемые народы мало что могли нам противопоставить — они не воевали с коней, стояли на месте и ждали, когда имперские воины слезут с лошадей и побегут с ними драться. А они не слезали, они просто на скаку расстреливали стоящих как мишени, почти не получая ответных ударов.
После десятка таких сшибок, приведших к закономерному результату, — племена сдавались безропотно. Их обкладывали данью, ставили туда небольшие отряды верных сторонников — государство расширялось.
В общем-то покоренные племена не испытывали никаких трудностей со своим новым подданством — все, что они должны были сделать на первых порах, это заплатить десять процентов со своих доходов в казну империи, выступать на войну по первому требованию и предоставлять своих воинов для обучения.
Все было: и локальные бунты, подавляемые жестоко и кроваво, и драки между племенами по старой привычке, также подавляемые довольно жестко, — только государство могло воевать, никак не мелкие поместные князьки по своей воле. Самое главное, чего я добился, — зародыш государства был налицо. Теперь никто из племен не мог напасть на Амаракию, а воля вождя была главной волей, как минимум, на половине территории, на которой жили орки.
Мой статус в Амаракии был очень высок — фактически я являлся вторым лицом после Красста, его главным советником. Без меня он не принимал большинства решений. Иногда казалось, что это я, а не он, управляю этим государством.
Я не забывал, что все равно мне придется уйти, и старался подталкивать вождя к самостоятельным решениям, насколько мог.
Так прошло еще полгода… Уже полтора года я находился в стране орков. То, для чего я начал эту суету с империей орков, было выполнено. Бесконечная суета с новыми и новыми мелкими проблемами мне, честно говоря, сильно надоедала.
Еще одну важную вещь я сделал — собрал со всей территории, со всех племен, шаманов, и с их помощью организовал школу по обучению детей с магическими способностями. Что проку в огромной армии, что проку в новом вооружении, когда один маг может раздавить эту армию. Надо было уметь противостоять магам и самим воспитывать своих боевых магов, да и без лекарей не обойтись. Для этого и нужны были дети со способностями — их пришлось искать, прогоняя перед собой ряды и ряды потенциальных магов. И не только дети — в магической школе были и десятки взрослых людей, имевших способности, но ранее не обучавшихся.
Я вынужден был целыми днями корпеть, переписывая заклинания лечения, заклинания для боя — все, конечно, я не давал, а о некромантских заклинаниях вообще не могло идти речи, но многие нужные заклинания я перенес на кожу. Бумаги у орков не было, так что, кроме тонкой выделанной кожи, использовать для письма было нечего.
Отвернувшись от созерцания того, как Каран гоняет рекрутов на тренировочной фехтовальной площадке, я пошел прогуляться по улицам Амарака. Город очень изменился. Теперь дома строили не абы как, а по плану, ровными рядами, и, чтобы получить разрешение на постройку дома, надо было прийти к вождю — там его выслушивали младшие вожди, получали небольшой налог в виде какого-то взноса в казну, и только потом подданный приступал к строительству.
Уже вовсю открывались лавки, торгующие различными товарами, необходимыми в хозяйстве, — торговля шла пока и за деньги, и по натуральному обмену.
Мы с Бабаканом сделали несколько экспедиций, в результате которых нашли россыпи золота, месторождения самородного серебра и меди. Они и раньше разрабатывались орками, но очень вяло — плавить в печах они не умели, а на костре много не наплавишь. Все месторождения были признаны государственной собственностью. Я втолковал Крассту, что деньги есть главный рычаг государства для управления жизнью в нем, и боже упаси выпустить его из рук. Моих знаний вполне хватало для основания модели государства — эти вещи знает практически каждый современный человек.
Я ему рассказал, как мог, о том, как соседствовать с другими государствами, как с ними торговать, что может грозить при столкновении с армией людей — все равно когда-то оркам придется с ними встретиться на поле боя. Рассказал о порядке цен на артефакты — он был очень удивлен и раздосадован.
Я посоветовал ему регулярно отправлять караваны к людям, вот только не в пограничные зоны, а прямиком в город. Почему и нет? Там он получит хорошую цену, пусть и не максимальную, но точно превышающую ту, что давали скупщики на границах, в несколько раз.
В общем, через полтора года я был готов покинуть город Амарак, столицу Амаракии, империи орков.
Что толкало меня вперед? Почему я не хотел сидеть на месте, наслаждаться покоем и сытостью, почему мне надо было куда-то стремиться и лезть как ненормальному? Сам не знаю. А что заставляло людей путешествовать в Средние века? Почему Афанасий Никитин, вместо того чтобы сидеть в своей избе, вдруг поехал в Индию? Только ради денег? Сомневаюсь. Внутри каждого человека живет авантюрист, мальчишка, заставляющий совершать безумные поступки, куда-то бежать и совать свой нос. Одни этого мальчишку погребают под грудой житейской тины тихого пруда, а другие до самой смерти остаются этими мальчишками, и только зеркало выдает: а ты ведь уже седой взрослый мужчина, куда тебя несет, зачем тебе это надо? Но ты убираешь зеркало и — вновь молод, полон сил, и… «счастлив, кому знакомо щемящее чувство дороги, а ветер рвет горизонты и раздувает рассвет!»[3]
Перед входом в дом вождя стояли по периметру шестеро вооруженных воинов с мечами, копьями, ножами и булавами — они напоминали выставку оружия Средних веков.
Их лица не были расписаны — краску больше не наносили, чтобы все орки считали себя одним племенем. Это позволяло избежать раздоров.
Воины пропустили меня к Крассту, даже не сделав движения, чтобы задержать.
Дом вождя был построен из бревен — плетеные хижины остались в прошлом и были уделом самых бедных орков, все богатые и знатные начали строить бревенчатые дома. Я предлагал вождю вырастить ему дом, но он отказался — у них сохранялся мистический страх перед живыми домами, ну а я больше не настаивал — не хотят так не хотят.
Заклинания эльфов по управлению растениями я записал в магической школе орков — пригодятся, когда они начнут массово заниматься сельским хозяйством. Но пока что дальше небольших полей дело не шло. Все-таки они были больше скотоводами-кочевниками, чем земледельцами. Но впереди, уверен, им не избежать участи всех цивилизаций — перехода от кочевой жизни к оседлости.
Вождь сидел в центре большой комнаты, на вышитом ковре, и женщины делали ему массаж плеч — он полуприкрыл глаза и наслаждался. За последний год он довольно-таки пополнел, подумал я, сказалась сытая, оседлая жизнь и минимум движения.
Красст открыл глаза:
— Привет, Витор. Что хочешь мне рассказать? Как дела в твоей магической школе?
— В школе — хорошо. Красст, я пришел к тебе сказать, что ухожу.
— Как уходишь? — расстроился вождь. — И как я буду без твоих советов? Бросаешь меня? А имущество твое? Дом, жены, куда их?
— Дом пусть стоит, меня ждет. Вернусь же я когда-то… а жены, жены остаются — белая жена всегда со мной, а остальные тоже не пропадут. У старшей жены торговля — у нее цех по пошиву, пол-армии обшивает, и седла шьют, и одежду. Ты и сам знаешь, что тебе буду рассказывать. Да и ты, наверное, не захочешь, чтобы они голодали, да, Красст? — Я усмехнулся: — Ведь вдруг я еще понадоблюсь, не навсегда же я ухожу. — А про себя подумал: «Кто знает? Может, и навсегда… Человек предполагает, а Бог располагает». — Ты мне поможешь с сопровождением? Мне надо проводников, чтоб показали, где лежат Запретные земли, сопроводили туда. Потом я их отпущу. Вроде как Крант тоже хотел отправиться со мной, ты не против?
— Против. Он мне тут нужен. Ты-то улепетываешь, мне что теперь, всех приближенных теперь с тобой отправить? Тем более что он мой наследник… Нет, не отпущу.
Красст подумал с минуту:
— У меня есть один вариант. Есть старый воин, ему уже много лет, он не ходит на битвы. Когда-то он меня водил к Запретным землям — это будет лучший вариант. Сходи к нему, мне кажется, он с тобой пойдет. В крайнем случае, я ему прикажу как Великий вождь, никуда не денется. Но лучше, чтобы он своей охотой пошел. Его зовут Даркк. Когда-то он был великий воин, теперь просто доживает свой срок. Живет он на север от меня, метрах в пятистах, в своей хижине — там спросишь. Раньше он на самой окраине жил, а как город расширился, так и он оказался в нем. Если не согласится пойти, ну, тогда приведешь его ко мне, я с ним сам поговорю. Жаль, что ты уходишь, — столько дел недоделанных! Может, тебе чего-то не хватает? Давай я тебе жен дам много, свеженьких, молодых! Хочешь табун лошадей? Штук сто! Дам. А артефактов дать тебе? Мешок целый дам! Я тебе и так за лечение должен, а теперь вдесятеро больше дам! Вечером к тебе мешок принесут. Подумай, может, останешься? Да ну их, эти Запретные земли! Чего ты там не видал? Разговаривающих собак, что ли? Упс… что я сказал?
— Про разговаривающих собак… Что за собаки?
— Какие собаки?
— Ну разговаривающие собаки, ты сказал!
— Ничего я не говорил… Какие собаки?
Я посмотрел на вождя — издевается, что ли?! Но на его лице было недоуменное выражение, как будто он ничего и вправду не говорил про собак. Вождь внезапно потер затылок рукой:
— Ох, как голова заболела! Иди сходи к Даркку, а я пока отдохну.
Вождь улегся на ковер. А женщины вокруг него засуетились, подложили подушку под голову, и он тут же захрапел. Я с недоумением смотрел на него — такое впечатление, как будто ему поставили ментальный блок, и его отрубило, когда случайно тот дал сбой. Только кто поставил? Покойный шаман, что ли? Странно…
Я отправился искать Даркка.
Тащиться пришлось долго, пробиваясь через ряды торговцев, толпы ремесленников, волокущих какие-то кипы тканей, шерсти, палки и доски, — один поганец чуть не выколол мне глаз свисающей с плеча жердью, и я дал ему пендаля под зад, от чего тот понесся так быстро, что было непонятно — то ли это от моего пинка, то ли от ужаса, что его коснулся Великий белый шаман. Результатом покарания супостата с шестом было то, что все теперь быстро расступались передо мной, узнав в прохожем ужас, летящий на крыльях… хм, в общем, меня.
Хижину старика я нашел не сразу — она затерялась среди лавок торговцев и ремесленников, размножающихся со скоростью эпидемии чумы.
Как-то оказалось, что оркам очень даже пришлось по нраву торговать и выменивать, а участь воина, имеющего шанс, того и гляди, остаться гнить в степи, их особо-то и не привлекала.
Старик был дома, он угрюмо сидел возле очага и помешивал что-то в котелке. На мой приход он обратил внимания не больше, чем на жужжание мухи, — ну пришел и пришел, белый так белый, шаман так шаман. Плевать!
Это был крупный старик, довольно худой — когда-то, по оркским меркам, считавшийся очень высоким, — это было видно даже тогда, когда он сидел.
Я прошел в хижину, огляделся, ища, куда присесть, нашел какой-то чурбачок и сел на него.
— Ты Даркк?
— Ну я. И что? — Старик зыркнул на меня черными, глубоко впавшими под надбровные дуги глазами. — Чего надо-то?
— Я Витор.
— Знаю. Витор. Кто не знает шамана! Дальше что? Хочешь меня превратить в жабу? Давай, все веселее будет. Никак не сдохну, надоело уже все.
— А чего так бедно живешь? Семья, дети где?
— Дети? По войнам погибли. Дочери разбежались замуж, кто в набеге пропал. Внуков нет. Богатства тоже не нажил. Все, как идиот, на войны бегал, честь зарабатывал. Кто теперь помнит эту честь-то? Кому она нужна? Был когда-то великий воин Даркк, стал ненужный больной старик Даркк. Кого он интересует? Вот ты зачем пришел?
— Мне нужен проводник к Запретным землям. Потому и пришел.
— А что, больше некому проводить? Или не хотят? — Старик усмехнулся и положил на лист лопуха деревянную поварешку, которой мешал варево. — Туда не больно-то кто пойдет. Что, Красст прислал? Сам небось трусит туда идти?
— Трусит или не трусит — не знаю, но у него странные провалы, когда он вспоминает о Запретных землях. Есть еще его сын, но он его тоже не отпускает — да и тот только примерно знает, куда идти. Я хочу найти старинные развалины, посмотреть, что там находится, а может, к делу применить то, что там найду. Да и просто любопытно, что там есть.
— Любопытно, говоришь? — хмыкнул старик. — И мне когда-то было любопытно… Только вот мы еле ноги оттуда унесли, Красст тебе не рассказывал? Он как-то раз примчался из развалин с вытаращенными глазами, сказать ничего не мог, только кричал: «Уходить скорее надо. Уходить! Опасность!» Мы оттуда и дали деру. Только вот потом он не мог вспомнить, почему надо было бежать, что случилось. Но когда мы шли, мне казалось, что нас кто-то сопровождает, следит за нами. Это места опасные. У нас половина отряда пропала во время путешествия. Исчезали по одному, и все. Отошел по нужде — и пропал. Дошло до того, что стали нужду справлять на глазах друг у друга, и все равно — только отвернешься, а бойца нет. Вот тогда у нас настоящий ужас-то и начался. Бежали так, что только пятки сверкали. Куда пропавшие делись — до сих пор не известно. Ты все еще хочешь туда пойти?
— Хочу. Хотя, честно, напугал ты меня рассказом.
— Кто еще кроме тебя идет? Твои друзья? Этот здоровяк и эльфы?
— Вроде как все идут, правда, я еще не спрашивал… Скорее всего — все. Главный вопрос: ты пойдешь? Или все, зарекся туда ходить?
Старик задумался, минут пять в хижине было тихо, если не считать раздающихся с улицы воплей двух торговцев сапогами, заманивающих покупателей.
Даркк поморщился:
— Вот орут как попугаи хреновы! Так бы и вбил им в глотки эти сапоги! Пойду я, пойду… терять мне нечего, а так, перед смертью хотя бы снова посмотрю Запретные земли. Красиво там все-таки! Странные растения, странные звери, чудеса! Некоторые цветы ночью светятся… огромные такие, а в центре венчика сладкая жидкость. Думал, зачем светятся? Потом увидел: садится на них ночной мотылек — хлоп — закрылся цветок и переваривает. Там деревья шевелятся… как живые. Интересно, да? Когда хочешь отправляться в путь?
— Какое расстояние до Запретных земель?
— Километров пятьсот отсюда. По прямой. Только по прямой туда идти глупо, через болота и лес. Надо идти вдоль леса, по опушке, а в определенном месте сворачивать — там идет такая тропа, вроде как она осталась от древних, когда-то, может, дорога была. Она заросла, конечно, нам иногда приходилось несколько часов тратить на то, чтобы обогнуть упавшее дерево — а они там бывают в пятьдесят обхватов… Но все-таки дорога есть, это не болото, в котором можно остаться навеки. Эта дорога выводит прямиком к Мертвым землям — километров триста по ней идти. Получается — до дороги по степи восемьсот и по дороге триста. Вот так, не близко, да? — Старик усмехнулся и подмигнул: — И ради чего? Чтобы удовлетворить свое любопытство? Ты мне понравился. Я тоже был таким безрассудным мальчишкой — пойти за тыщу верст, чтобы посмотреть, что там есть! Готовь лошадей, снаряжение, надеюсь, ты знаешь, что с собой брать.
— Знаю. Выходить наметил послезавтра, с рассветом. Готовься.
— Да что мне готовиться? Ты готовься. Я беден, у меня нет ничего… кроме пары лошадей, которые и доброго слова-то не стоят.
— Я обеспечу тебя всем, чем нужно. На рассвете послезавтра подходи к моему дому, знаешь, где он?
— Кто же не знает дома белого шамана? — усмехнулся старик. — Послезавтра я у тебя.
Выйдя из дома Даркка, я пошел к себе. Душа была в смятении. А надо ли мне это? Вдруг с друзьями что-то случится? А тогда зачем я сюда пришел? Стоп, не лукавь, Витя, ты пришел, спасаясь от убийц. Теперь ты в безопасности. Зачем ты лезешь опять в пекло, да еще тащишь с собой своих друзей? Это ж на хрена ты так делаешь? Может, потихоньку свалить без них? Да они потом меня порвут ведь! И будут догонять, и еще пропадут где-нибудь в лесу, в болоте. Нет уж, вместе так вместе.