- Хочешь сказать, ты его не забрал?
- Да. У меня были на то свои причины, и я не хочу говорить об этом сейчас. Он в порядке, это главное. Лучше скажи, что у нас нового?
Я догадывался, что не услышу ничего хорошего в ответ, и хмурый кивок друга лишь подтвердил мое предположение.
- Ничего, что могло бы хоть как-то помочь в сложившейся ситуации. Нам не удалось отследить звонок этого типа. Ты был прав, он наверняка использует сильную магию, чтобы замести следы.
- Понятно.
Я на минуту задумался. В принципе, все было ясно. У нас была проблема, и она требовала немедленного решения. Вчера после нападения леших и исчезновения Дани меня ждал еще один неприятный сюрприз. Оказалось, что какой-то сумасшедший умудрился выкрасть Инессу. Это произошло вечером, когда она отправилась в Институт, чтобы отвезти материалы исследований. Нам было неизвестно, как похитителю удалось осуществить свой план, да это было уже и неважно. Инесса была в его руках, и он согласился отпустить ее лишь с определенным условием. Похититель хотел получить ведьму в обмен на русалку. Эта ситуация могла показаться смешной, если бы не вызывала во мне дикую ярость и желание разорвать кого-нибудь на клочки. Еще одна досадная помеха на моем пути, когда все уже и так начало лететь коту под хвост.
- Ты принял решение, Андрей? – преувеличенно безразличным тоном поинтересовался Григорий. - У нас не так много времени. Что будем делать?
- Пойдем и поговорим с этим типом. Где он назначил место встречи? В лесу?
- Да. Это недалеко отсюда.
Друг кивнул. На этот раз ему удалось более удачно скрыть свое удивление, но для меня этого все равно оказалось недостаточно. Я слишком хорошо его знал.
- Мои ребята давно готовы. Однако магия этого подонка слишком сильна. До сих пор нам так и не удалось его вычислить, и это говорит о многом. Думаю, у нас не получится его обмануть.
- Знаю. Поэтому придется взять с собой Анжелу.
- В ее состоянии?
Григорий недоверчиво покачал головой. Похоже, он не верил в то, что я захочу пойти на крайнее меры. Гриша, Гриша. Ты тоже уязвим, так же, как и я. Наша русалка давно покорила твое каменное сердце.
- Ты ведь не собираешься отдать Анжелу какому-то больному ублюдку?
- Нет, конечно.
Я криво усмехнулся, отметая малейшую возможность подобного исхода.
- Анжелу нельзя выпускать из поля зрения. Она даже не в лучшей своей форме способна наворотить дел.
- Я не об этом, - Григорий бросил на меня внимательный взгляд. - Она носит твоего ребенка.
- Я помню.
Мои слова были ложью? Да, наверное. Ребенок. Я не помнил, а точнее, даже не думал о нем. И не потому, что гнал эти мысли прочь от себя, нет. Их просто не было. Я не знал, изменится ли это когда-нибудь или нет. Буду ли я способен любить своего ребенка? Долгое время я вообще считал, что не могу испытывать такое глупое и бесполезное чувство, как любовь. Пока не встретил человека, который стал для меня всем.
Григорий продолжал задумчиво смотреть на меня.
- Ты ведь даже не колебался в своем решении, Андрей.
- Ты сомневался, что я буду спасать Инессу? – уточнил я. - Думал, что я оставлю ее? Глупо, Гриша. Она мне полезна.
- Только поэтому?
- Если ты пытаешься обвинить меня в альтруизме, то лучше не стоит. Я сейчас не в настроении.
Я действительно чувствовал, как во мне опять начинает закипать ярость, и был этому только рад. Лучше испытывать гнев, чем сожаление или страх. Кто-то посмел пойти против меня и тем самым подписал себе приговор. Если понадобится, я разорву его голыми руками.
- Иди за своими бойцами. Я приведу нашу ведьму.
Прежде чем отправиться за Анжелой, мне пришлось зайти еще в одно место. Это было что-то вроде моей персональной камеры хранения, и попасть туда мог только я один. Те артефакты, которые хранились там, были бесценны. Им не было аналогов в мире.
Анжела поднялась навстречу, стоило мне переступить порог ее комнаты. Она выглядела неважно. Я знал, что ребенок подтачивает ее силы. Инесса и другие специалисты делали все возможное, чтобы помочь ей. Иной альтернативы не было, но Анжела не хотела мне верить. Она считала, что я нарочно удерживаю ее здесь, медленно подталкивая к смерти.
Я не видел смысла в том, чтобы ходить вокруг да около, и рассказал ей все.
- Понятно.
На лице Анжелы появилась горькая усмешка.
- Я не удивлена. Ты готов пожертвовать мной ради своей служанки.
- Тебе ничего не будет угрожать, - возразил я. - Ты останешься в машине, защищенной силой таких артефактов, что их никому не удастся пробить. Все, что от тебя требуется, это твое присутствие. Похититель почувствует, что ты рядом, и приведет Инессу. После этого с ним будет покончено.
- А ты не боишься, что я смогу убежать?
- Лучше забудь о подобных глупостях. Ты не сможешь этого сделать. Магия артефактов коснется и тебя.
Ее тело напряглось, как струна. Черные глаза вспыхнули, однако в них горела не ярость, а скорее отчаяние.
- Я могу не согласиться, - медленно сказала Анжела.
- Не стоит. Ты же хочешь выйти отсюда? Если ты поможешь мне, я заберу тебя из этого места, которое ты называешь своей тюрьмой.
- Ты отпустишь меня? – с надеждой встрепенулась она. - Позволишь уйти?
- Нет. Но я отправлю тебя в столицу, где у тебя будет все, что нужно. Дом, безопасность, медицинская помощь.
Губы женщины дрогнули, и на ее лице промелькнула странная гримаса. Она выглядела бледной и исхудавшей, если не считать огромного живота, и все же оставалась невероятно красивой.
- Я не нужна тебе, Андрей. Почему ты просто не отпустишь меня?
- Потому что знаю, на что ты способна. Последний раз ты доказала это в пещере на острове. И потом, куда ты пойдешь, если я отпущу тебя? Тебе нужна будет помощь, Анжела. Особенно во время родов, которые уже близко.
- Да. Он скоро появится на свет. Ребенок, который не нужен тебе так же, как и я.
Анжела порывисто шагнула вперед. Ее лицо исказилось от боли, вспыхнувшей из-за резкого движения, но она не остановилась.
- Коснись его. Своего ребенка. Почувствуй, как бьется его сердце!
Я не сделал попытки протянуть руку, и тогда она сама схватила мою ладонь и прижала ее к своему животу. Пару минут мы хранили молчание. Ничего не происходило. Я ничего не чувствовал и даже не испытывал по этому поводу угрызений совести. Я медленно убрал руку и повернулся к выходу.
- Пойдем, Анжела.
В глазах женщины потух огонь. Ее плечи поникли, когда она последовала за мной. Больше не пытаясь заговорить, она лишь молча шла рядом и, как только села в машину, сразу же уснула. Казалось, силы окончательно покинули ее.
Григорий покосился в ее сторону, а потом перевел взгляд на меня. Я подумал, что сейчас, вероятно, услышу какой-нибудь упрек в свой адрес, но не угадал.
- Андрей, что за артефакт у тебя в кармане?
Этот вопрос меня порядком удивил. Артефакт, который я взял с собой, был надежно спрятан в мешочке из высушенных стеблей зимовника, чудодейственного растения, которое так любят использовать лешие из-за его поразительной способности не пропускать магию. Как он умудрился его почувствовать? Хотя у него всегда был отличный нюх на подобные вещи.
- Это кое-что, что может нам пригодиться. Точнее не нам, а Инессе.
- У тебя новый план? – прищурился друг. – Не хочешь меня посвятить?
- Это скорее запасной вариант, а не план, - я покачал головой. – Ничего нового, не бери в голову.
- Я не хочу никаких неожиданностей.
- Их и не будет. Гриша, я хочу попросить тебя об одолжении. Как только разберемся с ублюдком, сразу же займемся отъездом Анжелы. Ей и Инессе лучше уехать из города. И я хочу, чтобы ты сам отвез их.
- Понимаю, - кивнул Григорий. – И сделаю это. Анжела и Инесса будут в безопасности вместе со мной. Можешь не беспокоиться на этот счет.
- Беспокоиться? – усмехнулся я. - Главное, сам вернись как можно скорее. Ты будешь мне нужен.
Григорий вернул мне ответную усмешку, которую я не совсем понял и поэтому спросил:
- Что такое?
- Ты в курсе, что у тебя все хуже и хуже получается изображать злого демона, Андрей?
- О чем ты? – нахмурился я.
- Ты ведь сам отпустил сегодня мальчишку. Я прав?
- Я не отпустил его. К тому же это всего лишь на несколько дней. Потом я заберу его и заставлю уехать из города, даже если мне придется тащить его силой. А тебе нужно будет увезти отсюда сына.
- Я знаю. И обязательно сделаю это. Что, времени осталось уже совсем мало?
Григорий понимающе кивнул. Он был в курсе моих планов, но все еще не знал деталей и конкретных дат.
- Да.
Получив этот короткий ответ, он больше ни о чем не спрашивал. Я отвернулся, скрывая кривую усмешку. Значит, по его мнению, я лишь изображаю злого демона? Я, которому всегда были чужды сострадание и жалость? Опустив глаза, я бросил взгляд на золотистый огонек, вспыхивающий внутри моей руки глубоко под кожей. Что бы ты сказал, Гриша, если бы узнал об этом? Узнал, что я забрал себе шестую часть цепи Абраксы, предназначавшуюся для Даниила?
Да, это была последняя деталь цепи и магического ритуала, необходимая для полного и окончательного подчинения человека. Обязательная для того, чтобы изменить сознание и чувства своего носителя, навсегда привязав его к хозяину и стерев все без исключения воспоминания о прошлом. Самая сильная, но потерявшая почти всю свою магию в моем демонском теле.
Я не стал использовать ее на нем. Не смог превратить его в послушную безотказную куклу, хоть и понимал при этом, что сильно рискую. Мне были хорошо известны основные принципы использования магических артефактов. Самый главный из них заключается в том, что если уже начал что-то делать, то непременно доводи начатое до конца. Я пошел вразрез с правилами, зная, что никаких гарантий не будет, и сегодня все это аукнулось мне с лихвой. Даня отказался подчиниться. Его невольное сопротивление поразило меня, несмотря на то, что я должен был быть готов к подобному исходу. Возможно, я допустил ошибку тогда. Возможно, ошибся сегодня. Это было уже неважно. Я все равно не собирался отпускать его ни при каких обстоятельствах.
Мы ехали недолго. Похититель назначил встречу в лесу, и одним из его условий было переговорить со мной лицом к лицу. Я понимал, что он будет не один, и убедился в этом, стоило мне выбраться из машины. Тяжелый запах мокрой псины словно висел в воздухе. Он свидетельствовал о том, что десятки перекинувшихся оборотней прятались сейчас за деревьями. Стало понятно, почему Григорию было так трудно отследить похитителя. Сила оборотня имеет преимущественно физическую основу, но когда этих звероподобных нечей собирается много, их энергия превращается в довольно мощную защитную магию. Что ж, одной загадкой меньше. Теперь я хорошо знал, с кем мы имеем дело.
Мне предстояло подняться на невысокий холм, окруженный раскидистыми деревьями. Григорий должен был остаться внизу. Впрочем, сейчас он мне и не понадобится.
Меня уже ждали. На вершине холма стоял тип в черном плаще. Разумеется, тоже оборотень и, разумеется, знакомый. Надо же, какой живучий ублюдок.
Я не собирался растягивать это сомнительное удовольствие надолго и сразу же спросил:
- Где Инесса?
- Здесь, неподалеку. А где ведьма?
Его голос напоминал змеиное шипение. Неужели он пытается изменить его, планируя остаться неузнанным? Или вообще надеется уйти отсюда живым?
- Ведьма внизу, в машине. Ты можешь почувствовать ее присутствие сам, если захочешь.
- Да, это так. Хорошо, пока все идет, как надо. Приведи мне ведьму и побыстрее. Я не люблю долго ждать. Стоит мне махнуть рукой, и там, за деревьями, мои друзья за считанные секунды перегрызут горло твоей русалке.
У подножия холма промелькнуло несколько крупных черных теней. Волки потихоньку выходили из своих убежищ, и их было много. Надвигалась крупная резня. Что ж, они сами напросились.
- Иди! Я же сказал, что не люблю ждать!
В его голосе послышалось нетерпение. Прекрасно, пусть понервничает. Я не двинулся с места.
- А я не люблю не видеть лица того, с кем разговариваю.
Я поднял руку. Как много можно сделать этим простым жестом, если ты чистокровный демон. Я легко мог заставить оборотня содрогнуться от боли или просто выдавить воздух из его горла, но ограничился лишь тем, что сбросил капюшон с его головы.
Похититель отшатнулся от неожиданности и издал громкое рычание. Его лицо было изуродовано крупными шрамами, а в желтых глазах горела безумная ярость.
- Давно не виделись, Марек, - усмехнулся я. - Не думал, что ты выжил после нашей короткой встречи в пещере.
- Да, я выжил! – поцедил он, уставившись на меня с ненавистью. – Потратил все свои силы, чтобы выбраться из-под осколков скалы, которую ты на меня обрушил!
- Понятно. Там были куски черного гранита, если я правильно помню. Ты в курсе, что шрамы, нанесенные такими осколками, остаются навсегда?
Моя усмешка стала шире. Рычание Марека превратилось в настоящий вой.
- Заткнись! Приведи мне Анжелу, а то мое терпение уже на исходе! Тебе не удастся обмануть меня своими разговорами. Если попробуешь рыпнуться, мои друзья немедленно разорвут русалку! Ты ничего не успеешь сделать даже с твоей трижды проклятой демонской скоростью!
- Ты называешь тех зверей внизу своими друзьями? А разве Инесса не была твоим другом?
- Она предала меня! Все это время она была с тобой!
- Верно. Хорошо, я приведу Анжелу. Но сначала покажи мне Инессу. Я хочу увидеть ее и убедиться, что она жива.
Марек зарычал опять, но все же обернулся назад и махнул рукой. Черные тени у подножия холма пришли в движение и обрели форму огромных волков. Рядом с ними появились двое человекообразных тварей, которые тащили за собой Инессу. Ее лицо было бледным, но в глазах не было и тени страха. Только гнев на оборотней. Я кивнул ей, и она склонила голову в ответ.
- Вот она, - процедил Марек. – Жива и здорова. Теперь доволен?
- Разумеется, нет. Скажи, зачем тебе Анжела?
- Не твое дело!
Он передернулся всем телом, напоминая сейчас бешеного пса, рвущегося с цепи.
- Приведи ее! У тебя нет другого выхода!
- Есть.
Мне уже порядком надоел этот цирк. Хватит, пришла пора заканчивать. Все складывалось еще лучше, чем я думал. Да, я не успею остановить смертельный укус разъяренного оборотня, но зато я могу сделать Инессе подарок. Тот, который она уже давно отчаялась получить.
Я вытащил мешочек из стеблей зимовника и достал оттуда артефакт, с которым ни за что не расстался бы еще год назад. На первый взгляд, он выглядел довольно невзрачным и напоминал комок сухой чешуи, однако я хорошо знал, что это всего лишь видимость. Он должен быть таким, пока принадлежит мне, но все изменится, если я верну его прежней владелице. Как только выпущу из рук по своей собственной воле.
- Инесса, - окликнул я девушку. – У меня кое-что есть для тебя.
Ни Марек, ни волки не успели ничего сделать. Я подбросил артефакт вверх, не беспокоясь, что он упадет на землю. Я знал, что его притянет, как магнитом, и не ошибся.
Яркая вспышка на минуту осветила лес. Зеленые, синие, фиолетовые и черные всполохи, напоминающие морские волны, окутали Инессу и заставили отшатнуться даже оборотней. Все померкло в их сиянии, но перед этим я успел увидеть лицо девушки. Инесса ахнула от неожиданности. Она смотрела на меня так, словно не верила в происходящее. Ее была дрожь, но я знал, что ее тело не изменится в ближайшее время, поскольку рядом не было воды.
Сияние стало еще ярче и на мгновение залило все. Когда оно рассеялось, Инессы уже не было внизу холма.
- Что? – не поверил собственным глазам Марек. – Где она?!
Мое терпение иссякло. Я отшвырнул его одним взмахом руки, заставив скатиться вниз, к ближайшим деревьям. Еще секунда, и можно будет дать команду Григорию.
- Андрей, я здесь.
Тихий голос, и легкое прикосновение к моему плечу было именно тем, чего я ждал. Инесса стояла рядом со мной. Вернув свою силу, она стала невидимой и легко ускользнула из лап оборотней.