Что касается Домов, то здесь деление не обязательно по количеству слуг. А больше по удерживаемой власти. Все высшие объединения Соленджо имеют широкий ареал обитания. Конечно, Каваси тут вне конкуренции: численность в городе примерно восемь сотен, по стране - немыслимые шестьдесят тысяч. Дом Хасивара включает семь сотен новов, но по стране всего жалкие полторы тысячи. Дзесэй - около полутысячи членов и примерно четыре тысячи в округе. Отани - четыре с половиной сотни приблизительно, а по Гоцу аж двадцать тысяч. Входит в большую тройку крупнейших Домов Гоцу. Гентоку - четыреста новов, и тысячи две в сегунате. Хозяин не ручался за точность сведений - все это на уровне домыслов.
- Откуда такая точность, господин Джамагиту? Что если кого-то из Лордов втайне сделают пэром?
- Похоже, вы совсем не знакомы с обычаями Гоцу. На встрече между двумя свободными Лордами обязательно проводится "ритуал доверия". Делают проверку на отсутствие привязки.
Точно! Как же я упустил этот момент из виду? Синкуджи ведь мне тогда подтвердила, что Хоширо "свободный".
- Если кто-то стал пэром, об этом тут же прознают. И дело с ним будут вести только от лица его Семьи или Дома, - продолжил собеседник.
- И сегуна такое положение устраивает?
- Нет, само собой, - позволил себе улыбку Нэй-Лорд. - Даже штраф за это есть, по-моему. Только плохо работает. Ведь ритуал - вещь добровольная. Гость сам на него соглашается. Ладно, засиделся я что-то. Пора по делам. Можете подойти в Дом Тэсно. У нас строгий испытательный срок, но порядки справедливые. Удачи, господин Хиири.
- И вам также, господин Джамагиту.
Любопытная информация. Немаловажной поддержкой власти Великих Леди Эринеи является незнание свободных Семей о внутренней структуре правящей элиты. О, тут множество возможностей. Леди, давно известная как свободная и независимая, может оказаться пэрой в Младшей Ветви. Или наоборот, пэра, в которой все точно уверены, на самом деле перешла на контракт Нэй-Леди. Что позволяет разгрузить Великую Леди от большого количества личных слуг. В результате вечные подозрения, склоки, попытки проверить друг друга, грызня, недоверие. Именно это и надо, чтобы удержать власть в своих руках. И именно "ритуал доверия" Гоцу позволяет быстро выявить предателя.
- Охренеть! Шестьдесят тысяч. Каваси - мужик! - уважительно произнесла Синкуджи. - Хиири, а сколько у Виллахи было?
- В Старшей Ветви около двухсот личных слуг, в Младшей примерно десять тысяч. Плюс столько же новов по контракту с разными Нэй-Леди. Теперь понятно, как Каваси управляется с Гоцу.
- Дом - эффективная задумка, - заметила Линна. - Почему в Уэясу не ввели?
- О, тогда добро пожаловать в мир постоянных междоусобных войн!
- Вот как.
Интересно поглядеть на Каваси. Наверняка выдающаяся личность. Из того, что я себе представляю о его Доме: немолодой сегун лет пятидесяти во главе и множество более мелких Семей его сыновей-наследников. Что касается Соленджо, то главный в Доме Каваси здесь не является его родственником. Лорд Шумигасу. Хотя по факту он пэр, как-то не сочетается столь значимая фигура с таким невзрачным титулом. Поэтому все величают его Лорд.
Вернулись остальные слуги с Марисом. Сэйто подскочила первой:
- Хиили, я плинесла тебе здешние такояки. Поплобуй. Такие вкусные, только остлые. Остоложней.
- Давай, - я забрал у Сэйто палочку с запеченными шариками. А то с нее станется кормить меня на глазах у посетителей. - Вкусно. Так, сегодня сходим в канцелярию Дом Каваси, завтра, скорее всего, переселимся в место подешевле. Все мы, - уточнил я. - Поищите варианты.
- Холошо, - серьезно ответила Сэйто.
Критически оглядев слуг, Линна выбрала представительного кандидата:
- Али, сходи, пожалуйста, договорись о встрече с Домом Каваси.
- Конечно.
Одноглазая быстро удалилась.
Марис негромко хлопнул по столу:
- Итак, пора мне и...
- Марис? - услышал я незнакомый грубый мужской голос. - Это ведь ты! Паскуда ты этакая. Вот так встреча!
Перед нами предстал мужчина лет сорока в окружении телохранителей. Лицо обрюзгшее: щеки будто провисли вниз, второй подбородок добавлял нелепости. Глаза же светились умом и уверенностью в своих силах. На нем не было множества драгоценных украшений, но добротная одежда скрадывала сей недостаток по меркам местных.
Наемник нервно вскочил из-за стола:
- Лорд Сироганэ?! Вы же уехали из Соленджо?!
Означенный Хозяин гневно выпучил глаза:
- Уехал?! Только до середины пути до Акадзуки, где ты нас бросила. Тварь!
- Вы напали на меня!
- Мы оказали тебе великую честь! Разрешили вступить в нашу Семью. Из-за тебя мы заблудились и набрели на бандитов! Кое-как удалось откупиться. В курсе ли ты, что после этой потери мне снова пришлось с самых низов подниматься?! Пришлось вернуться в Соленджо и снова батрачить на Дом?! Я требую правосудия! Семья Сироганэ требует правосудия!
Посетители гостиницы во все глаза смотрели на взбешенного Хозяина. Слуги Сироганэ воинственно сгрудились подле главы. Марис угрюмо насупился:
- Назови свою цену.
- Пятьдесят златов.
- Неслыханно! - воскликнул наемник со злобой.
- Именно такой ущерб я понес по твоей вине! Уважаемый господин, позвольте узнать ваше имя...
- Хиири.
- Господин Хиири, надеюсь, вас ничего не связывает с Марисой? Вот уж подарок Творца мне сегодня, не то слово!
- Марис выполнил все договоренности перед нашей Семьей. Нам осталось только рассчитаться.
- Это покроет долг?
- Пока я не уверен в этом долге, господин Сироганэ. Здесь в Соленджо есть судейский представитель от Дома Каваси?
- Конечно!
- Вы согласны на честный суд?
- Да! Именно этого я и добиваюсь!
Плохо. Похоже, Марис действительно виновен.
- Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас, - неожиданно произнес наемник с убитым видом, и нас связала невидимая струна.
Очень некрасиво с его стороны, но не помочь я просто не могу:
- Принимаю. Хорошо, теперь все ваши претензии, господин Сироганэ, будут к Семье Хиири.
- Жаль, - протянул мужчина. - Надеялся заполучить ее себе. Идем на суд, господин Хиири!
Обе Семьи высыпали из здания. По пути я поинтересовался финансами наемника. Негусто - полтора злата с собой и несколько еще спрятано в тайном месте в далеком Уэясу.
Пристанище служителей закона Семьи сегуна выглядело вполне обыденно. Напоминало классический переговорный дом: просторное помещение с татами и столиками. Главный судья был свободен, поэтому почти сразу он вместе с помощниками приступил к рассмотрению дела. Семья Сироганэ требовала возмещения убытков на сумму уже в семьдесят злат. Семья Хиири подала встречный иск за нападение на свободного лота. К сожалению, семейный кодекс Гоцу никак не регулировал положение лотов, поощряя набор слуг.
Допрос Мариса и слуг Семьи Сироганэ проводился по трое новов одновременно. На каждого уходило до получаса, чтобы убедиться в отсутствии каких-либо внушений. Судья Каваси не разрешил нам присутствовать при допросе, лишь вкратце огласил результат. Ситуация вырисовывается следующая: в Соленджо Марис подрядился помогать Семье Сироганэ с переездом в Акадзуки (по каким причинам они снялись с места - таких вопросов Семье не задавали). Где-то в восточной части Гоцу произошла стычка между ним и слугами Сироганэ. Наниматель требовал от Мариса вступления в его Семью, что противоречило принципам наемника. Марис смог сбежать, оставив Сироганэ без проводника и тем самым нарушив обязательства. Те продолжили путь в Акадзуки, но забрели не туда и были ограблены. Далее вернулись в Соленджо, где имели хоть какие-то связи. Лорду пришлось заключить невыгодный контракт с одним из Домов. Общая стоимость потерянных ценностей составляла примерно два десятка злат. Судьи также оценили обнищание Семьи и скверный контракт еще в два десятка. Над нашим иском только что не посмеялись, и просто отказали.
Мы с обвиняющей стороной оплатили услуги судей по злату. Далее я расстался с четырьмя десятками золотых монет. Если так подумать, то за одаренного слугу вроде Мариса вполне можно выручить десятка три на рынке. Плюс десять злат за его работу проводника, я даже готов был еще пятерку сверху накинуть. Выходит, прибыльная для нас сделка. Как бы.
Мы с Лордом Сироганэ и Семьями покинули судебный дом.
- Господин Хиири, с вами приятно иметь дело! Кстати, я могу предложить вам хорошую цену за Марису. Как насчет сорока злат?
- Нет, Марис не продается.
- Да что мы с вами на улице о делах болтаем? Пройдем в более удобное место, обсудим.
- Марис не продается, - повторил я. - У меня еще много дел сегодня. Если у вас нет других вопросов, то позвольте покинуть вас.
Подбородок Лорда заколыхался в возмущении:
- Вы упускаете свою выгоду. Больше сорока за нее никто не даст. Подумайте хорошенько. Завтра уже может не быть этих денег. Удачного дня, господин Хиири. Вы сможете найти нашу Семью в Соленджо при необходимости.
- И вам всего хорошего.
Лорд Сироганэ со слугами удалились. Я обернулся к Марису. Хотя наемник сейчас находился под Клятвой, огорчения на лице было не видно. Магия Клятвы легко подавляет злость и обиду из-за потери своей свободы. Служение Хозяину превыше всего. На всем протяжении обратного пути до гостиницы девушки бурно обсуждали произошедшее, поглядывая в мою сторону. Ведь я до сих пор не освободил наемника.
Мы зашли в "У истоков Замаки" и сгрудились все вместе возле одного из столов в питейном зале. Вернувшаяся Али сообщила, что прием в канцелярии назначен на вечер. Девушки завалили наемника вопросами, но бородач только вяло отшучивался. Наконец я взял слово, зная, что мне он не сможет соврать:
- Именно поэтому ты не повел нас через Акадзуки?
- Верно, Хозяин. Простите. Опасался столкнуться с Сироганэ.
Это действительно неприятно. Наемник из-за своих личных дел подставил нашу Семью под удар. Направил через недружелюбную Шидосадару. Ведь мы доверяли его выбору.
- Ты и в Соленджо не очень хотел ехать.
- Да-а. Была мысля... Кто ж знал, что этого недоумка обчистят в пути, и он попрется обратно?
- Итак, Марис, - внимательно посмотрел я на наемника. - Поведай же нам, почему Лорд Сироганэ постоянно обращался к тебе в женском роде?
Глава 7
- Потому что я женщина, Хозяин, - усмехнулась наемница. - Я удивлен, как вы не догадались. Раньше через одну две-недели наниматели разоблачали меня, - Марис обвела нас взглядом и рассмеялась. - Видели бы вы свои лица сейчас.
- Из вас тоже никто не знал? - обратился я к слугам.
Али несмело подняла руку:
- Я случайно узнала. Но не хотела бы говорить при каких обстоятельствах.
- И ты не сказала? - холодно уронила Линна.
- Это дело Мариса. Для Семьи не опасно, - уверенно парировала одноглазая.
- Мы еще с тобой поговорим на эту тему, - продолжила агаши. - Марис, каким образом?
- Твой шампунь для бороды! - осенило меня.
- Ага. Заодно и кадык скрывает. Семь лет назад это случилось, если мне не изменяет память. Я тогда наконец смог чутка подзаработать и выбраться из грязной нищеты. И встретил в кабаке случайного путника. Мужчина с бородой, которого можно было принять за женщину. Так и не узнал, какого он пола на самом деле. Но я подумал, какого черта? Сколько мне еще надо бегать от проклятых Лордов? Я хотел жить нормально, не скрываясь. Не огрызаясь на бесчисленные наезды. Не бояться, не придумывать нелепые отговорки, почему я расхаживаю в одиночку, без Хозяина. Природа наградила меня грубым голосом и почти полным отсутствием груди. Я просто пошел и купил зелье для роста волос. Так появился Марис. Поначалу было тяжело: копировать мужские повадки, подражать говору. Только слепца мог обдурить. Но вскоре новая личина прочно пристала ко мне, и мало кто сходу мог определить мой настоящий пол. После смены внешности уже Леди стали мной интересоваться. Встречались и Лорды, которых влекли мужчины. Но все менялось, когда они узнавали истину обо мне. Сразу теряли интерес. Единственным исключением стал Сироганэ. Гребаный извращенец. Когда он узнал, что я женщина, то будто с цепи сорвался. Говорил, что первой слугой сделает.
- И это он по-твоему извращенец?! - возмутилась Синкуджи.
- Слушай! Каждый выживает, как умеет. Кто-то уходит в леса, кто-то носит с собой яд, кто-то изображает смертельно больную, кто-то себе член отрезает... Способов много. Но даже они, как видишь, не дают гарантий. Ты должна меня понимать, Синкуджи. Я был лотом почти всю жизнь. Свобода. Знаешь, не такую уж большую цену я за нее заплатил.
- А как...
- Стоп. Марис, я освобождаю тебя.
Сковывающая нас привязка быстро ослабила свою хватку.
- Ух-х, спасибо тебе, Хиири. Правда спасибо.
- О деньгах мы еще поговорим. Для начала объясни мне одну вещь... Я же видел как ты справлял нужду стоя?!
- Хиири, ты уже достаточно взрослый, - приторным голосом начала Марис. - Женщин не делают под одну копирку. К тому же я тренировался - много штанов пришлось перестирать. Сделал такое специальное приспособление, которое вставляется...
- Хватит! Я услышал достаточно! Не хочу, чтобы мне потом кошмары снились.
- Мне точно будут, - мрачно поведала Сэйто. - Хиили, ты лазве не мылся вместе с ним?
- Ну уж нет. Я думал он из мужелюбов. Как-то не особо приятно голышом рядом с ним расхаживать.
- Ахахаха. Я знала! - встряла Мицу.
- Значит, я была права? - спросила Синкуджи, чуть успокоившись.
- Это правда. Я мужелюб, - улыбнулась наемница. - Какое-то время я пытался крутить шашни с девушками, но... Против природы не попрешь.
На-ли фыркнула. Кутики захихикала. Всех будто прорвало, заговорили разом с разных сторон.
- Это все блед. Плиступ сумасшествия, - убито пробормотала Сэйто.
- Ахахахах. Я ща лопну, - покатывалась серая.
- Не стоит сравнивать эту срамоту с отшельничеством, - возмутилась Усенна.
- Кха! Готовность убить себя также более благородный выбор, чем... изображать мужика, - напыщенно произнесла На-Чжели.
- Значит, и у новов есть как альвы! Самка и самец в одном! - торжествующе воскликнула Лаура.
Мицу скатилась со скамейки и забилась в конвульсиях. В зале было немного народу, но мы уж слишком шумно себя вели. Посыпались просьбы прекратить. Мицу зажала себе рот ладонью и вернулась на скамью. Из глаз девочки катились слезы.
- Нет, это другой случай, - в прострации сказал я шаду.
- То есть он не может сам от себя дать потомство? - переспросила Лаура.
- Нет.
- Даже если пустит корни?
- Понятия не имею, что это значит. Но уверен, что нет.
- Я знала, что ты слишком стервозный для мужика, - ввернула Синкуджи.
- До тебя мне далеко, - парировала наемница.
- Твое место в цирке!
- У нас была дама с бородой в труппе, - задумчиво высказала Тсучи. - Жаль, ее разбойники погубили.
- Наверное, за Хозяина приняли.
- Это что, в мою сторону наезд? Типа все хозяева выглядят женственно?
- Пожалуйста, не обижайте Мариса, - негромко попросила Кутики, но ее замечание потонуло в общем гомоне.
Да и сама наемница веселилась вместе со всеми:
- А когда Али узнала, я думал, щас как закричит и разбудит всех! Жаль не разглядел ее лица - темно было.
- Не смешно, - уведомила одноглазая.
- Подожди. Раз ты по мужчинам, значит Хиири, да? - широко улыбаясь, коварно подметила магесса.
- Я отказываюсь отвечать на этот вопрос, - натянуто проговорила Марис.
- Вот уж не ожидала от тебя, - цокнула тивианка.
- Чертов вонси! Даже недомужики вешаются! - ядовито прошептала На-ли.