Только закончив купание, я понял, куда отлучалась Сэйто. Мы планировали еще посидеть, выпить слегка, отдохнуть от трудовых забот. Перед входом в номер, Сэйто неожиданно подкралась со спины и прикрыла мне глаза:
- Не подглядывай. Мы сюлплиз подготовили. Отклывайте, - послышался звук отодвигаемой двери. - Плоходи впелед. Остоложно, здесь положек. Та-ак, можешь смотлеть!
Ого! На столике стоял большой поднос с каким-то местным блюдом белого цвета. Хлеб, что ли? Вокруг стола расставлены свечи.
- С днем лождения, Хиили! Мы знаем, что в Элинее делают большой толт в этот день.
А-а, так это торт! Постойте-ка. Я пересчитал свечи. Ровно восемнадцать штук. Я постарался унять смех, а то обидятся. Разумеется, в Эринее свечи втыкали в торт, а не расставляли по кругу большие осветительные. Обычно так праздновали Хозяйки.
- Спасибо! - я чмокнул Сэйто в щеку. - Очень приятно. Тогда давайте к столу?
Испробовав кусок, я понял, что сие творение было создано "на ходу". И правда хлеб, пропитанный и политый сладким сиропом. Видимо, у местных таких блюд не было.
- Стесняюсь спросить. А что случилось в мой настоящий день рождения восьмого числа первого лета? ...Э-э, что это вы примолкли?
- Вы работали, господин.
- Ты что-то не договариваешь.
- Ничего серьезного. Я слишком настойчиво звала вас к столу, за что и схлопотала, - выдала Тсучи беспечным тоном. - Давайте есть...
- Стоп! Я тебя ударил?
- Да, Хозяин.
- Еще кто?
- Я попыталась вмешаться, вы мне тоже врезали, - буднично поведала агаши.
- Так не должно быть.
- Мы все понимаем. Вы себя не контролировали.
- Не важно! Тсучи, ударь меня.
Несколько секунд тивианка думала, что я шучу. Но видя мой пристальный взгляд, легонько ткнула кулачком.
- И это все? Что как девчонка бьешь? Где результат твоих тренировок?
Бац! Смачный удар прямо в челюсть.
- Теперь Линна.
Агаши не стала долго рассусоливать и отвесила две смачные пощечины.
- Больше я никого не обижал? - спросил я, потирая щеку.
- С Синкуджи постоянно цапались, - сдала Мицу.
- Скорее Хиири надо мне давать сдачи, - сказала магесса. - Эти две не посмели ударить в ответ. Я же оторвалась на тебе по полной.
- Вот уж не думала, что вас заводит подобное, Хозяин, - тихо произнесла Тсучи.
- Не выдумывай! Продолжаем банкет. Надо и остальных слуг дни рождения праздновать.
- В казне нет денег! - тут же брякнула Сэйто.
Славный выдался вечер. Еще очень долгое время мы не могли себе позволить нечто подобное. Казна резко просела после необходимых весенних покупок, и замедлила свое падение. Я нашел несколько клиентов, которым продавал обработанные доски, Синкуджи подрабатывала у соседей и подпитывала наши альвские посевы, Лаура постоянно репетировала, Усенна с завидным постоянством таскала дичь. Затея с переправой не выгорела -- Кутики не хватало сил заморозить целый мост. Хотя несколько соседей заинтересовалось сохранением припасов в жаркие дни -- Кутики ходила морозить им мясо и прочие продукты. Но этого было мало. Мы вышли примерно в ноль, с учетом платы Дому Хасивара. Урожай альвских сортов обещал быть грандиозным, но с него не заработать двадцать четыре злата семейного сбора. Налоги в Гоцу воистину грабительские. Даже стал задумываться над тем, что иметь врагов вроде того же Хандоджу не так уж и плохо. Хоть какой-то доход.
В один из дней весны пропала Сакура, а под дверью обнаружилась записка. Где сообщалось о том, что если мы не заплатим двадцать злат, то женщину убьют. Прилагалась и сложная схема по передаче денег. Мы тут же обратились к Хасивара и Каваси. Они посоветовали нам не трепыхаться. Политика Гоцу -- никаких сделок с похитителями, иначе в сегунате образуется хаос. С помощью людей Хасивара и членов нашей Семьи удалось захватить одну слугу в месте передачи денег. От нее нам ничего не удалось узнать. Через несколько дней привязка, что соединяла нас с Сакурой, исчезла, что прямо говорило о смерти женщины. Тело так и не нашли, но мы все равно устроили прощание с членом Семьи и похоронили некоторые ее вещи в северной уединенной части участка.
Летом стали поступать тревожные слухи о южном анклаве. Альвы совсем разбушевались. Пока это не похоже на нашествие -- скорее, одиночные вылазки. Сегун выдвинул войска, а также призвал наемные Семьи помочь с защитой мирных поселений.
Однажды сговорившиеся девушки навестили меня втроем -- к спевшемуся дуэту из Али и Линны присоединилась донельзя смущенная Сэйто. Что я могу сказать? Новые ощущения мне понравились, но я точно не готов каждый день повторять столь утомительный подвиг. Раз в месяц еще можно ради разнообразия.
Восемнадцатого числа второго лета я, как обычно провел тренировку, и уже намеревался приступить к надоевшему распилу бревен, как Линна торжественно позвала меня в переговорную. Я сел за котацу и с удивлением стал рассматривать бочонок, что водрузили на стол. Слуги стали тащить еду и закуски, помещение наполнялось членами Семьи. Наконец пришла Линна. Агаши церемонно села на колени возле второго входа. Я не понимал что происходит, но судя по всему ничего плохого. Новый сюрприз приготовили?
- Господин, позвольте вам представить. Мари!
С этими словами створки дверей, что вели на веранду, раздвинулись, и перед нами предстала улыбающаяся наемница. Вот это да! Теперь в ней невероятно сложно было увидеть мужчину: бороды словно и не бывало, из одежды простая, но милая однотонная юката, отросшие огненные волосы свободно ниспадают вниз. Мари рассмеялась:
- Видел бы ты свое лицо!
- Где твоя борода?
- Решил сэкономить. Действие зелья прошло, и я не стал покупать новое. Ведь я теперь под защитой Клятвы. Кстати, спасибо тебе. Я отработаю семейный сбор. Сколько там? Четыре злата?
- Ага. В первый год - два.
- Шесть я уже вернул в счет долга. Вот еще три. Что-то жадные клиенты пошли.
- Может, тебе в женском роде о себе говорить?
- Да я привык уже. Короче, я прикупил по дорогое бочонок саке. Сегодня гуляем!
Оу, моя голова! Глаза даже лучше не открывать. Не то безжалостный солон, что светит в окно, выжжет мой мозг вместе с ними. Я потянулся в постели и нащупал что-то мягкое рядом. Повинуясь порыву, я принялся ласкать женское тело. Что-то грудь маловата. Неужто я вчера с Мицу уединился?
- Ахх! - послышался стон, после которого я открыл глаза. Лучше бы не делал этого.
- Мари, ты что здесь делаешь?!
- Продолжай! - наемница страстно набросилась на меня.
По закону подлости в этот момент к нам постучались:
- Хиили, ты уже встал?
Сэйто открыла дверь и застыла на пороге:
- Что вы делаете?! Хиили, как ты мог?! Малис!
Целую неделю Сэйто дулась на меня за эту выходку. А наемница только посмеивалась над ситуацией. Я сам чувствовал себя неоднозначно. С одной стороны, рыжая бестия Мари вполне себе очаровательна и имеет свою изюминку. С другой же, я словно с другом переспал. Причем мужского пола. Странные ощущения.
Наемница решила устроить себе отпуск. Или теперь ее уже надо называть членом Семьи, а не наемницей? Мари ходила на речку купаться, снабжала нас саке периодически, купленным на свои сбережения. Короче, развлекалась, как могла. С Линной отношения у нее не заладились с самого момента нашей совместной ночи. Но потом они договорились, по-видимому. Мари стала иногда ночевать у меня.
Также Линна уговорила меня купить еще одного слугу. Видно было, что она ожидала от меня спора, но я разочаровал ее. Прекрасно осознаю необходимость покупки слуги-мужчины. Весь день ходили по рынку и внимательно осматривали претендентов. Еще раз поглядел на воздушницу, которая, видя мой интерес, принялась неумело заигрывать. Эх-х, где ж мои полторы тысячи златов? Всего я счел достойными доверия пятерых мужчин. Вернее, двоих людей, агаши, сэмуэй и одного тивианца. Клыкастые шли по два десятка златов, а тивианцы аж по три, поэтому от них мы сразу отказались. Люди по пять золотых монет, агаши продавали за шесть с половиной.
- Господин, мне кажется, что агаши будет лучшим выбором, - прервала мои размышления Линна.
- Ты хочешь завести ребенка?! - немного удивился я.
- Нет!! Господин, как вам мысль такая пришла?! Я ни с кем не буду делить постель, кроме вас. Наоборот, с агаши у других слуг не будет нежелательной беременности.
- Разумно. Дай-ка я с ним еще побеседую.
Слугу звали Ицки. Тридцать лет, телосложение среднее. Короткие зеленые волосы и желтая кожа. По разговору чем-то напоминал Мариса -- даже при продаже всячески каламбурил. Из умений -- неплохо играл на сямисене. Завершив с формальностями, к нам обратился слуга-продавец:
- Всего за злат и шестьдесят сребреников мы отдадим вам его любимый сямисен, господин.
- Хозяин, соглашайтесь! Будет вам развлечение, - поддакнул Ицки.
- У нас свой есть. Только он из Уэясу.
- А, справлюсь!
- Отлично. Тогда на этом все. Пойдем с остальной Семьей знакомить.
В пути я еще немного поболтал с Ицки, дабы в полной мере убедиться в его лояльности. Все-таки, к тридцати годам он мог мастерски научиться владеть лицом и эмоциями, как Линна, например. Но нет, Дело все также рекомендовало довериться агаши, несмотря на некоторые его заморочки. Я освободил слугу:
- Про нашу Клятву тебе расскажут позже. Что касается твоей роли в Семье...
- Хозяин, не беспокойтесь. Я быстро найду подход ко всем слугам. Вы только скажите о ваших интересах, чтобы конфуза не произошло.
- Так! Мне твой настрой не по душе. Я не хочу, чтобы ты врывался в комнаты слуг. Они сами должны к тебе приходить, улавливаешь?
- Понял! Мне нравятся правила вашей Семьи. А то был один Хозяин, что выставил по расписанию мне пятерых в день. Еще и удивлялся потом, что это я хожу такой смурной, хех.
- У нас Семья не такая большая. Будешь в поле и по хозяйству помогать.
- Осмелюсь заметить, от грубой работы, руки мои будут в мозолях, и я не смогу усладить ваш слух музыкой. Поверьте, я хорошо играю!
- Поговори мне тут, - рявкнула Линна. - Сразу пойдешь грядки полоть!
- Ясно-ясно! - опасливо поднял руки новоприобретенный слуга.
- Пускай вон с Лаурой бренчит, - подала дельную идею Синкуджи.
- Точно! И от тебя иногда хорошие советы приходят.
- Это что значит?! Совсем оборзел? Линна, смотри, он зазнается! Так и до "одиннадцати плетей" недалеко! - заверещала магесса.
- Ты преувеличиваешь, Синкуджи.
- Тьфу, и кому я об этом говорю? А ты, Ицки, что зенки вылупил? Будешь строить из себя, быстро на кол насажу.
- Простите, госпожа Синкуджи, - пролепетал слуга.
- О, не перевелись еще правильные кавалеры. Не то, что этот... индюк невоспитанный.
- Ваша магичество, нижайше прошу простить недостойного, - склонился я в ироничном поклоне.
- Издеваешься?! Линна, он издевается надо мной!
- Потому что ты даешь ему повод, - агаши не удалось скрыть улыбку.
- Хмпф, - фыркнула магесса.
Урожай вышел поистине фантастическим. Никто из слуг ранее напрямую не работал с альвскими культурами, поэтому мы не были готовы к такому изобилию. В Соленджо или Таннигаве магический фон низкий, и лишь немногие Хозяева тратили силы своих магесс на подпитку почвы. Чаще использовались природные маги, которые работали с обычными сортами. Продать излишки за приличные деньги не выйдет, к сожалению. Магические культуры не особо ценятся на рынке. Берут для слуг в основном. И большая часть Семей сама обеспечивает себя провиантом. Только городские ремесленные или оказывающие прочие услуги Семьи закупают еду.
Ицки приняли с теплотой. Я не встревал в отношения слуг. Линна на него не жаловалась, поэтому я также не цеплялся. Агаши знал большое количество историй, известных баллад и песенок, так что ни одна посиделка не обходилась без его музицирования на сямисене.
Сэйто скорректировала семейный бюджет. Получалось, что мы выходим в плюс: ежемесячно казна пополняется на два злата. За полгода, оставшиеся до срока уплаты налогов, нам удастся собрать двенадцать злат. Вместе с деньгами Мари в казне оставалось всего девять злат. В принципе, если ужаться и кое-что продать, и если Мари продолжит возвращать долг, то мы вполне заработаем требуемую сумму. Расставаться с каким-либо артефактом мне очень и очень не хотелось. На крайний случай можно взять в кредит небольшую сумму у Хасивара. Они предлагали приемлемые проценты тем, кто находится под их протекторатом.
За неделю до окончания второго лета, Мари позвала всех в переговорную.
- Что у тебя стряслось?
- Вот! - наемница громко шмякнула о стол исписанной листовкой.
Я взял бумагу и бегло ознакомился. Немного мешали любопытные лица девушек, что пытались разглядеть написанное из-за спины. Если вкратце, то сегун призывал Семьи отсылать больше слуг на борьбу с главной угрозой королевств.
- Оплата подскочила в полтора раза! Сечешь тему, Хиири?
- Да, я подумывал над таким вариантом... - проговорил я осторожно.
- Это ж почти халява! Смотри, за слуг третьей категории Каваси платит по два злата в месяц, второй - по одному злату, первой - по двадцать сребреников. И самое главное - что?
- Льготы?
- Верно! Слугам, что отслужили два месяца, списывается половина семейного сбора! А за полгода полностью вся сумма.
- Цену потому и повысили, что альвы стали лезть отовсюду, - менторским тоном объяснила Линна. - Не думаешь ли ты, что охрана анклава будет легким занятием?
- Раз плюнуть! Сиди себе в казарме, чаи гоняй, или что покрепче.
- А если альв пожалует?
- Хиири с ним разберется, - уверенно ответила Мари.
- Стоп! Я же говорил, что не помню, как мне это удалось. Нет никаких гарантий, что смогу повторить. Ты готова рискнуть?
- Мне с тобой ничего не страшно. Пока дежурим можно еще деньжат заработать!
- Это слишком опасно, - подметила Линна.
- Но деньги нам не помешают. На додзе подкопим, - выдал я.
- Господин, додзе не стоит такого риска! - возмутилась агаши.
- Не только это. Есть множество слуг, которых я хочу выкупить.
- Смотрите. Сейчас межсезонье, вы уже собрали урожай, - начала наемница. - Многие посылают своих слуг на осень-зиму, чтобы получить льготы. Бывает, что и три раза в год по два месяца отправляют. А за полгода службы платить сбор не надо.
- Ты уже говорил. В принципе я за. Есть возражения?
- Хозяин, я бы лучше осталась... - молвила Дзина.
- Пойдут не все. Я, Мари, Линна, Синкуджи, На-ли, Тсучи, Усенна, Лаура, Кутики. Остальные останутся в особняке. Кто против? Тсучи? - вопросил я, заметив, как поморщилась тивианка.
- У меня просто некоторые планы были. Но заработок для Семьи важнее.
- А почему нас не белешь? Мы уже взлослые.
- Вы не воительницы. Артефакты - не аргумент. Будете защищать особняк и остальных слуг.
- Ладно, - неохотно согласилась Сэйто. - Только не лезьте на ложон, холошо?
- Непременно. Али, присматривай за Ицки. Тогда мы берем повозку и коня, чтобы продолжить сбывать дерево. Хината, Асука, вы будете привозить нам припасы.
- Да, Хозяин.
- Отлично. Я надеюсь, казармы там приличные?
- Хех, можешь не надеяться, - ухмыльнулась Мари. - Их делали не для Лордов. Это ты у нас один рвешься в бой почище слуг.
Глава 11
Казармы Дома Каваси оказались на диво убоги. Мы прибыли в городок Сунджи, что в двух днях пути к югу от Соленджо, на самой северной границе с анклавом. Приняли нас с большой охотой, и на Лорда смотрели без особого удивления или пиетета. У любой Семьи может быть период безденежья, так что все члены, включая главу, переезжают в пограничье. А некоторые наемные Семьи жили близ анклавов на постоянной основе. Слова Мари про мою уникальность не подтвердились. Обитель наемников представляла собой несколько простых деревянных бараков с уличными удобствами. Казармы самих слуг Каваси стояли отдельно и выглядели лучше. Единственное, что сделали ради нас - это выставили передвижные стенки, предоставив нашей Семье свой личный угол. Старожилы сразу поведали, что зимой тут будет холодно, хоть второй сезон и не самый суровый.