Весть о Великом Нашествии подтвердилась. Была также информация о Шантиуме и Кассанкоре -- граница с ними была не так далеко. Судя по всему, весь континент полыхал в желтом огне противоборства с альвами. Как и более двухсот двадцати лет назад над нами нависла серьезная угроза. Не именно над нашей Семьей, а над новами в целом. Хотя уверенность Валькирий говорит о том, что не все потеряно. Наверняка большинство власть имущих успели построить себе надежные убежища -- в горах или под землей. Вот только альвы -- не безмозглые животные. Они могут создать мощных големов из тел новов и натравить их на спрятавшихся. Печально, но мы не можем им ничего серьезного противопоставить. Если бы только Каваси подождал с испытаниями артефактов на основе нашего оттенка...
На границе Эл-Тагоа и Шантиума расположился огромный анклав альвов, поэтому мы взяли южнее. Город Шахрейн -- жемчужина северных земель Эл-Тагоа, пала. Я не распространялся особо, но на самом деле близость к Шахрейну -- одна из основных причин, почему я решил осесть в Гоцу, и именно в Соленджо. В этом городе я родился.
Мы вместе с множеством беженцев следовали на юг, обходя Шахрейн по широкой дуге. Сейчас врываться туда равносильно самоубийству. Каменные джунгли столкнулись с джунглями живыми. Наша цель -- большая тагойская пустыня. Известно, что альвы без воды быстро слабеют, поэтому никогда не селятся в засушливых землях. Вот только хватит ли нам самим воды -- большой вопрос.
Через несколько дней мы достигли большого лагеря беженцев, что стихийно образовался подле мелкой грязной речки. По словам местных, это последний приличный водоем, и дальше земля будет становиться все засушливее. Мы разбили палатку в свободном месте.
Грустно было смотреть на разруху, за людьми, гибнущими от голода или ран. Девушки также впали в уныние. Мы еще выглядели прилично одетыми и откормленными, поэтому нищие тянули к нам руки. Оставшиеся без Хозяев слуги умоляли принять их, заверяя, что будут делать все, что угодно. Однако неодаренные слуги были никому не нужны. Хозяева избавлялись от лишних ртов перед изнурительным походом по тагойской пустыне. Да, сейчас бы Шичикава нам совсем не помешала. С нашими навыками будет крайне сложно отыскать воду в пустыне.
- Хозяин. Мы пойдем к оазису? - спросила Хикоин.
- Пока не знаю. Представь, сколько туда народу сейчас ломанется. Наверняка, сильные Семьи уже заняли их.
- Ну, смотрите, Хозяин. Допустим, Семья завладела оазисом. На нее постоянно нападают другие претенденты, Семья теряет множество слуг. Нам надо подгадать момент и предложить свои услуги.
- Но без Клятвы нас никто не примет.
- Это да, - вздохнула Хикоин. - Разве такая уж большая цена, чтобы сохранить свою жизнь?
- Для меня большая, - твердо произнес я.
- Господин, у вас есть какие-то мысли?
- Пока очень смутные. Тобаки, Линна, пойдем прогуляемся по округе. Остальные -- оставайтесь в лагере.
[Линна]
Я честно пыталась придумать что-то оригинальное, но кроме предложения Хикоин ничего не приходило в голову. Если отыскать глубокую пещеру, то можно легко схорониться от альвов. С другой стороны, поговаривают, что они чуют новов где угодно, и могут запустить полчища големов, чтобы выкурить засевших.
Господин направился на выход из лагеря к лесу из чахлых светолюбивых деревьев. Почва становилась песчаной и каменистой, не всякие растения могли здесь выжить.
- Милостивый Господин, сжальтесь. Примите в Семью мою дочку. Ей всего девять лет. Она чиста и много чего умеет.
Я постаралась отрешиться от отчаянных речей беженцев. Всем не помочь, как ни старайся. Из толпы мой взгляд выловил знакомый овал лица. Я пригляделась внимательнее. Точно, эту женщину-вонси я видела на аукционе в Фукуоке рядом с тагойским Лордом. Почувствовав мое внимание, женщина устало спросила:
- Госпожа, вы что-то хотели?
Хиири и Тобаки остановились, и также поглядели в сторону говорившей.
- Нет, извините.
Неизвестная кафанэс схватила женщину за плечо и указала в сторону господина с расширившимися глазами:
- Нуме, посмотри, это же вылитый Лорд Дейевик!
Вонси сощурилась, вглядываясь в лицо Хиири.
- Хиири? - неуверенно произнесла беженка.
- Это я, мама. Вот мы и встретились, - господин подошел к ней, также внимательно осматривая. - Я надеялся когда-нибудь посетить Эл-Тагоа, но не думал, что это произойдет при таких обстоятельствах.
- Ты... То есть, Вы очень возмужали, господин.
- А что мой отец, Лорд Дейевик?
- Пал в Шахрейне вместе с большей частью одаренных Семьи. А мы с Джазирой оказались никому не нужны, - показала на стоящую рядом кафанэс.
- Что ж. Сейчас мы чужие новы друг другу. Но просто так бросить тебя я не могу. Если желаете, присоединяйтесь к моей Семье. Только вот не обещаю, что спасу вас.
- Без вас, господин Хиири, у нас нет шансов выжить.
- Можно просто Хиири, - улыбнулся он матери.
Вокруг загомонили прочие беженцы, и господин рявкнул:
- На остальных приглашение не распространяется! Идем дальше.
В группе с новыми попутчиками мы выбрались из лагеря. Хиири залез на возвышенность и осмотрелся. После чего целенаправленно пошел к торчавшей из земли красноватой скальной породе. А дальше минут на двадцать господин застыл, водя руками по поверхности камня. Ума не приложу, чего он тут хочет добиться магией?
- Хорошо. У меня есть одна идея, как нам спастись. По крайней мере, попытаться. Возвращаемся.
Придя обратно в лагерь, господин поручил всем одаренным заряжать магией большую металлическую палицу, которую мы все время возили в фургоне.
Вечером новы в лагере пришли в возбуждение. Пришли вести о том, что альвы прошли Шахрейн и двинулись в нашу сторону. Несколько различных Семей стали независимо друг от друга собирать нечто вроде ополчения. Имелся среди инициаторов и пэр из княжеской Семьи, пара Лордов крупных Семей и одна Хозяйка. Последняя -- пользовалась изрядной популярностью, поскольку слуги в основном также были женщинами. Мелкие Семьи и лоты с радостью присоединялись к большим отрядам, которые давали хоть какой-то гарант безопасности.
- Всем новам, всем Семьям! Идите с нами! Мы откроем путь на юг, и найдем место, где все будут жить в равных условиях! - кричала женщина.
Мы вышли посмотреть, и наткнулись на внушительную процессию из нескольких десятков активных слуг, что ходили по лагерю, призывая вступить в их ряды. По главе у них стояла молодая девушка со светлыми волосами.
- Виллаха? - раздался рядом неуверенный голос господина.
Девушка обернулась и подошла к нам. Телохранители следовали за ней по пятам.
- Да это никак сам Хиири, - с усмешкой бросила Хозяйка.
Я с тревогой посмотрела на главу Семьи, но пока встревать не стала. И как только эта змея умудрилась сбежать?!
- Ты выжила.
- Знаешь, когда оказываешься между выбором -- служение или жизнь, как-то все старые принципы разом меркнут. Мы идем на юг. Будешь ли ты, как и прежде моим щитом и моей опорой?
Господин слишком долго молчал, поэтому я незаметно ткнула его локтем.
- Агх-х. Благодарю за предложение, Виллаха. Мы пойдем другой дорогой.
- Как знаешь.
На несколько секунд взгляд Хозяйки задержался на господине, после чего она продолжила обход лагеря.
- Похоже, ей удалось освободиться от Султана Хараджи, - пробормотала я.
- Так-так. Ты совсем не удивлена появлению здесь Великой Леди. Да еще и имя ее бывшего Хозяина знаешь. Не хочешь мне ничего сообщить?
- Я...
- Ладно. Я что-то подобное и так подозревал. Не переживай. Прошло слишком много времени, чтобы Клятва ей еще что-то значила.
- Простите, - потупилась я.
- Слушай народ! - громко крикнул господин и, чтобы привлечь внимание, издал противный лязг своей магией барьеров. - Мы идем на восток. Да, я знаю, что там обосновались несколько альвов. Мы их прогоним и с вашей помощью закрепимся там. Идти на юг равнозначно самоубийству. Либо от стрелы, либо от жажды. Выбор за вами. Если хотите идти с нами, берите побольше металла. Мечи, щиты, палицы. Завтра мы уходим.
Не слишком-то обнадеживающая речь. Надо будет дать господину несколько советов, как воодушевлять и привлекать сторонников.
В эту беспокойную ночь спалось плохо. Маги сменяли друг друга, работая с железной заготовкой. Никогда не слышала, чтобы металл использовали для артефактов. Но господину виднее.
Глава 23
[Хиири]
Рано утром мы стали собираться в дорогу. Альвы были уже в полусутках хода от лагеря, поэтому надо убираться с их пути. Добровольцев удалось собрать немного -- около десятка. Однако они принесли множество требуемых мной вещей. Несколько клинков, щитов и даже посудную утварь притащили.
- Я не обещаю вам спасение, - начал я небольшую речь для собравшихся новов. - Я лишь скажу, что шанс выстоять есть. Идти за мной или нет -- решать только вам. Мы пойдем вдоль реки по направлению к Широкми Холмам до деревни Эль-Кашар.
- Господин, Эль-Кашар уже пуст. Там рядом обитает несколько альвов.
- Если так, то мы сразимся с ними. Я не буду тащить вас на передовую. Но если мы победим, то вы должны будете рассказать что видели своими глазами другим выжившим. Идем, - скомандовал я своим.
Пара тагойцев, наиболее скептически настроенных, ушли. Однако пока мы двигались по лагерю, еще около десятка беженцев присоединились к нашей компании.
Один из местных показывал дорогу вдоль речки. Место это было малолюдное. Ни плодородной почвы, ни бойкой торговли с Гоцу или Шантиумом, ни близкого леса, полного дичи. Лишь мелкие деревушки, кое-как сводящие концы с концами. И каменистые холмы, не успевшие обрасти толстым слоем почвы и деревьев. То, что надо.
- Впереди два альва, - первой почуяла как всегда Лаура. - Что ты будешь делать, вонси?
- Мы убьем их. Ты что-то против имеешь?
- Нет. Я с вами, новами.
Я понял ее, и не стал уточнять. Впереди раскинулась крохотная бедняцкая деревня из мазаных строений, в основном крытые соломой. По обе стороны расположились два высоких холма, где видна была обнажившаяся горная порода. Дальше вдоль реки шел редкий лес из невысоких деревьев, быстро сменяющийся ярко-желтыми сочными джунглями. Очевидно, магические растения не столь требовательны к почве и влаге.
- Скорее всего, в тех джунглях есть Росток. Раз так, мы должны захватить это место.
Тагойцы, стали переговариваться, тихо обсуждая степень моей адекватности, но я не обращал на них внимания.
- Все небоевые новы оставайтесь здесь. Остальные -- принимаем альвов возле того холма у реки. Я буду наверху. Тобаки, Суни, Тамико, приманите их ко мне. Остальные держитесь рядом, отвлекайте второго альва. На тренировки времени нет. На-ли, не забывай про лечебный рог. Если совсем прижмет, используйте артефакты. Но только на втором альве, ясно? Линна, командуй.
Агаши кивнула, излучая нарочитую уверенность. Хотя сам я отнюдь ее не ощущал.
- Я, Сэризава и Синкуджи прикрываем Кутики. Мари и Усенна в резерве. Воздушницы, вперед!
Суни, Тамико и Тобаки бросились вперед, совершая длинные прыжки. Словно стелились над землей.
Я поспешно выхватил тяжеленный артефакт, наполненный маной, и полез на холм.
Глухой рык раздался в округе, распугивая редких птиц и животных. С такой высоты я увидел обоих альвов почти сразу. Первый выделялся как серое пятно на фоне желтых листьев и лиан. Второй больше походил на толстое дерево с коричневой корой. Магессы отступали, изредка бросая в сторону рук альва воздушные вихри.
Я лег на землю и приладил заготовку рядом, раструбом смотрящим вперед. Эх, жаль не успел спросить о результатах испытаний. Да и потренироваться не успел. Хотя, раз уж альвы так разозлились и устроили Великое Нашествие, то, может, это стоящее оружие?
Первый серый альв подошел на достаточно близко расстояние. Его трехметровая туша возвышалась меж деревенских хибар. Он держал перед собой только тонкую стену джунглей, опасаясь резкой атаки. Однако он не мог ожидать, что у нас есть артефакт такой силы. Ладно. Была не была. Наведя прицел, я активировал артефакт. Узкий раскаленно-красный луч ударил в альва и проделал в его защите и в нем самом огромное отверстие. Земля позади монстра разорвалась, бросив во все стороны комья земли и тучу пыли. Гигант мгновенно затих, его лианы опали.
Вот это мощь! Это уже даже не огненное копье, а расплавленный столп огня! Бросив опустошенный артефакт, я побежал вниз ко второму противнику. Тварь ничуть не испугалась и продолжала наступать на наших. Благодаря Кутики удавалось кое-как сдерживать молниеносные атаки стен. Кафанэс просто замораживала короткий участок на максимальном расстоянии. Этот участок тут же обламывался, и лианы теряли по пять-семь метров.
- По моей команде воздушницы запускайте вперед вихри!
Ну что же, Дело. Готово сослужить мне службу на этот раз? Убегать нельзя, ведь так я подставлю свою Семью под удар. Отступать также некуда. Поможешь?
Нарушение первичной директивы.
Разум моментально очистился от лишних мыслей. Словно никого в целом мире не существует. Только я, моя шпага и отвратительное коричневое создание, до чьего нутра мне надо добраться.
- Огонь!
Слитный зал мощных вихрей раскидал ближние лианы, очистив солидный проход. В целом это нанесло небольшой урон альву, но для помощи мне сойдет.
Я взял разгон, активировал копье-щит и понесся вперед. Лианы тонкие, толстые, с кислотой и шипами, заостренные на конце или лезвиями сбоку. Словно смертельный танец, малейшая ошибка в котором будет стоить мне жизни. Темная ночь собирала славную жатву, орошая землю желтой вражеской "кровью". Бесконечное переплетение лиан будто море ходило волнами, норовя захлестнуть с головой. Я отталкивался и перепрыгивал их, меня сбивали, но я не останавливался. Потому что остановка равнозначна смерти.
Преодолев сплошной барьер из лиан, я увидел мерзопакостную коричневую физиономию, и тут же напитал копье-щит на полную. Удар барьером выбил половину дури из туши, а несколько взмахов шпагой довершили дело. Лианы безвольно обвисли.
- Это было бесподобно, господин!
- Как вы их!
- Этот сияющий свет -- словно десница Творца!
Загомонили тагойцы одновременно. Да и в глазах слуг заметил нечто вроде обожания.
- Тихо. Все только начинается. Лаура, веди нас к Ростку!
- Я его не чувствую. Но примерно представляю, где он может быть.
Спустя полчаса лазания по джунглям и выжиганию целого прохода мы вышли к удивительной стене растений с множеством красных цветков. От него исходили настоящие волны магической энергии. Очевидно, этот Росток поддерживает жизнь в окружающих его джунглях. Хорошо, что анклав крошечный, иначе защитников могло быть больше.
- Мари, выжигай! На-ли, подавай ману.
Огненная магесса залила местность всепоглощающим пламенем, и для Ростка это было особенно губительно. Растение горело словно солома. После мы расчистили место от золы и останков, и обнаружили маленькое семя, что слабо пульсировало в магическом диапазоне.
- Сердце, - объявила Линна.
- Из него мог вырасти новый хранитель или Великое Древо, - с толикой грусти сказала Лаура. - Сейчас же из него можно сделать шада - таково как я.
- Пригодится, - спрятал я ценный трофей.
Я сел на колени и припал к обугленной земле, водя руками.
- Да. То, что нужно. Тащите сюда все припасы, лошадей и артефакт. Я приготовлю почву. А вы очистить подходы.
Не вдаваясь в подробности, слуги и беженцы приступили к работе. Я же продолжил ползать по земле, аккуратно накладывая пленку из оттенка Шейна-Хиири.
Аномальное выделение маны не было чем-то необычным. Это происходит, когда напряжение энергии глубоко под землей и на поверхности сильно разнится. Если находится хорошо проводящая структура -- минерал или особый грунт, то над поверхностью его словно парит марево из слабых завихрений маны. По сути, совершенно бесполезный эффект. Слишком разрозненный и незначительный выброс маны. С помощью него не имеет смысла заряжать артефакт. Разве что в таких местах резерв мага чуть быстрее восполняется. Но прибавка слишком незначительна, чтобы всерьез о ней говорить.