Но теперь... Я с довольной улыбкой оглядел свою работу. Все одаренные также уставились во все глаза. В центре выжженной области бил мощный фонтан из сырой энергии. Да, я покрыл большую площадь оттенком Шейна-Хиири, что не пропускает ману, оставив в центре небольшую воронку. Не медля, я поставил артефакт прямо в это изобилие. Так он за четверть часа зарядится!
- Тащите все железо, живее! - поторопил я народ.
Выбрав первый попавшийся клинок, я снова засел за работу. В качестве основы в заготовке Шейна использовалась чешуя броненосца. Сейчас же я взял костяной артефакт, разъедающий защиту и разрезал на две равные части. Должно хватить для полноценного оружия. А меч у нас будет в качестве накопителя. Скорлупу, правда, накладывать труднее ввиду сложной формы. После я соединил часть рога с клинком. Ладно, магов у нас хватает. Пока нет нужды делать активаторы для неодаренных.
- О, зарядился уже!
Я убрал наш главный артефакт-палицу и поставил на зарядку свое самодельное творение.
- На-ли, поддай мне маны!
Переходим к следующему...
За пять часов я сотворил еще шесть артефактов из принесенных железяк. Как раз и у нас семь одаренных, чтобы с ними управляться. Самой массивной вышла заготовка из длинной полутораметровой оси -- то ли от жернова, то ли еще от чего.
- Суни, Тамико, - пробурчал я, чуть ли не падая от усталости. - Помните те два холма в деревне? Лезьте наверх и дежурьте там. Альвы пойдут -- подпустите их ближе, бейте артефактами. Вот, эти два "меча" берите. Потом отступайте сюда. Артефакты не бросать, зарядим. Потом на этих холмах тоже зарядную точку сделаю...
Очнулся я от того, что на меня плеснули воды. Вокруг склонились обеспокоенные лица девушек.
- Что?!
- Вы упали в обморок от усталости. Я использовала рог на вас, - сказала Линна.
- Спасибо. Где Суни с Тамико?
- Ушли на дежурство. Я велела Мари с Усенной сменять их каждые восемь часов.
- Правильно. Что бы я без тебя делал? Ладно, похоже, я распотрошил все наши артефакты. Только рог остался. Не будем его трогать, - поразмыслив, выдал я.
- У кого-то есть артефакты? - повысил я голос. - Они могут спасти нас в дальнейшем. Ну же!
Одна женщина-тагойка опасливо стянула амулет с шеи и протянула мне:
- Это слабый амулет "огненной искры", господин.
- Ничего. Даже такой я сделаю на порядок сильнее. Где-то там был железный шлем? Остальные -- осмотрите высокие деревья в округе. Нам понадобится хорошее место для прострела.
Даже с рогом усталость взяла свое. Слегка перекусив и попив чаю, я вырубился прямо на земле.
- Хиири, на нас напали! - снова трясли меня за плечо. На этот раз Нуме, моя мать.
Я открыл глаза. Слабые рассветные лучи солона уже проникали через кроны джунглей.
- Альвы?
- Скорее всего, - ответила вонси. - Мы слышали грохот в стороне деревни.
- Всем приготовиться. Магам -- разобрать артефакты и лезть на деревья. Два здоровых оставьте мне. Воительницам - встречать альвов снизу. Остальным -- носить разряженные артефакты к воронке. Всем ясно?
- Какой воронке, господин? - осторожно спросил тагоец.
- Точно, блин! Синкуджи, пометь место зарядки.
- Чем?
- Да хоть палку воткни! - рыкнул я на тормозящую магессу. - За работу!
Через пару минут прибежали запыхавшиеся Суни с Тамико:
- Хозяин, Альвы наступают. Много. Мы не смогли посчитать. Они идут очень неравномерно.
- Как артефакты?
- Я убила одного, Хозяин, - произнесла Суни, - но моя сестра не попала. Простите ее! Из этих мечей тяжело прицелиться.
- Ладно. Моя вина. Надо было хоть разок дать потренироваться. Бросайте "мечи" на зарядку.
- Да, Хозяин!
По заранее привязанной веревке я залез на одно из самых высоких деревьев в округе. Отсюда открывался отличный вид на подступы к нашему лагерю. Потом поочередно подтянул тяжелые артефакты. Если альвов будет больше десятка, то нам несдобровать. Но делать нечего. Все это с самого начала была не более чем безумная авантюра. Я надеюсь, Творец будет доволен, как мы им дадим сдачи. Вечные Хранители Джунглей. Новы без боя вам не сдадутся.
[Лаура]
Услышав отдаленные звуки артефактов, я тут же направилась на разведку. Это были Хранители. Они шли не торопясь, уверенные в своей неуязвимости. Раз, два, три... одиннадцать. Много. Справится ли вонси?
Сблизившись с первым альвом, я дождалась появления слуховых лиан.
- Хранитель, я хочу поговорить!
- Ты служишь новам! Скверный цветок.
- Я хочу узнать, почему вы напали! Ведь столько живых существ гибнет? Почему?
- Вы, коротко-живущие, имеете слабую память. Место, которое вы называете Шидосадара. Оно образовалось много столетий назад после страшной магической катастрофы. Весь мир чуть не погиб из-за ваших амбиций.
Я осторожно отступала, следя за расстоянием и длиной лиан.
- Мы тогда жили в мире, и были уверены, что наши младшие братья, так быстро развивающиеся, смогут вовремя остановиться и не пересекут черту. Но вы не можете жить спокойно, постоянно спешите. После того случая мы приняли решение не допускать повторения страшной трагедии. Жизнь на планете важнее вашего вида.
- Это неправильно! Мы могли договориться!
- Мы пытались много раз. Но вы слишком быстро живете и забываете все договоренности.
- Нет! Если бы вы не прятались в джунглях, а обучали нас, напоминали о ошибках. Этого бы не повторилось! - прокричала я, сорвавшись.
- Глупый цветок. Все эти слова говорили не раз, но ни к чему не привели. Мы вам не верим.
- Что ж. Тогда пусть выживут сильнейшие! - обронила я скупо.
- Чахлый сорняк. Ваши тела слабы, а магия не способна победить нас.
- Может и так. Но наш ум более гибок, и наши руки более умелы. Мы одолеем вас! - ответила я загадкой, не желая раскрывать наше преимущество раньше времени. Может, они не поняли, что то были не единственные наши артефакты.
[Хиири]
- Распределите цели. Бьем по моей команде! - крикнул я разбросанным по деревьям стрелкам.
Альвы неспешно шествовали по джунглям, заходя на нас с разных сторон. Не так уж и много. Около десяти-двенадцати.
Подпустить ближе. Нельзя промахнуться. И первый залп -- самый важный.
- Хиири - лианы уже здесь! - крикнула Линна снизу.
- Огонь!
Неравный залп рубиновых струй разрезал утренний воздух. Джунгли потрясла серия сильных взрывов и посмертный альвский клекот. Минус один, два, три, четыре. Еще один вяло трепыхается, но можно считать, что мы уполовинили число нападавших. Двое из стрелявших промазали.
- Артефакты на зарядку! Складывайте их кучей у воронки! Усенна, Мари, остаетесь дежурить сверху. Синкуджи, следи за зарядкой и командуй о готовности. Если дела будут плохи, то пусть стреляют и из наполовину заряженных. Остальные -- вниз! Наше дело -- защищать лагерь и выиграть время.
Альвы, обескураженные таким отпором, дали нам время, чтобы организовать оборону. Оставшиеся шесть Хранителей сгруппировались с целью нанесения совместного удара по нашим позициям. Однако не успели. Как только первые особи достигали лагеря, партия артефактов заряжалась. Мари с Усенной всаживали огненные копья раз за разом, не промахиваясь с такого расстояния. Мы же лишь сдерживали натиск лиан, не давая им приблизиться.
Все семь артефактов разряжены. Еще пять альвов пало. Лечебный рог потрачен на Суни и Тамико, серьезно подставившихся.
- Вы погубили моих братьев! - разнесся по лесу гневный клекот.
- Нет, это вы убиваете наших братьев! - крикнул я со злости.
Последний альв наступал на наши позиции. И, как ни крути, противостоять таким маленьким войском огромному монстру нереально.
Я схватил шлем с переданным слабым артефактом и бросился на врага.
- Бейте всем, что есть!
Всего лишь пара воздушных вихрей полетело в противника, говоря о том, что маги полностью исчерпали свои ресурсы. Открылся небольшой проход, и я активировал "шлем". Скромный по сравнению с другими артефактами луч ударил в скопившийся щит из лиан и пробил в нем аккуратную дыру. Силы копья было недостаточно, чтобы прожечь тушу альва, но лицо ему изрядно подпалило.
- Аргх-х! - взревело существо в бессильной ярости и принялось беспорядочно метать лианы во все стороны.
Отрешившись от мира, я ловко уклонялся от рук альва, приближаясь к центральному древу. Копье-щит, и ошметки альва разнесло повсюду. Ноги подкосились, и я опустился на покрытую едким желтым соком траву. Если бы сейчас на меня напал ребенок, то я бы не поставил на себя и медяка. Магическое истощение снова дало о себе знать.
Вскоре подоспели слуги. Линна подняла меня, позволяя опереться на свое плечо. Особо бесстрашные тагойцы, ловко перепрыгивая разбросанные лианы, также приблизились:
- Вы сделали это, мастер!
- Мы победили!
- Ты настоящий герой, Хиири, - услышал я гордый голос Нуме.
Да, для этих людей победа над одним альвом -- невиданная удача и редчайшее чудо. Что уж говорить про тринадцать побежденных тел. Эх-х, знали бы вы, что в Нашествии виноват именно я...
- Рано радоваться. Нам нужно больше людей и больше заготовок под артефакты. Я обработаю те два холма в деревне так, что они смогут поддерживать десятка два артефактов заряженными. И это место десятков пять должно выдержать. Надо построить прочные вышки. Обучить людей. Нужны более удобные заготовки вроде той первой -- трубы с шаром. Она точнее стреляет. Все вы, кто пошли за мной, получите посты в поселении новов, которое вскоре здесь вырастет. Но для этого вам надо привести еще добровольцев и обязательно артефактов. Пускай и неважного качества...
- Господин, я думаю, вам стоит отдохнуть пару часов, - высказала Линна.
- Да, они не смогут быстло соблать силы, - подошла чумазая Сэйто. - Отдохни.
- Я позабочусь о выполнении твоих указов, - склонилась Хикоин.
- Да... спасибо, - прошептал я устало.
- Что рты разинули?! - рявкнула бывшая теневая слуга на собравшуюся толпу. - Вам сказано привести больше новов и артефактов. И за это вы получите видные должности! Благодарите щедрого Хозяина Хиири. А если не справитесь, то все мы здесь и ляжем в следующей атаке. Сэйто, проведи быструю перепись, и опиши вклад каждого. Особенно ценны артефакты и удобные железки.
- Да, Хикоин.
Прошли сутки, а альвы все не показывались. У нас не было точных данных о хранителях. Известно, что в походе между собой они плохо держат связь. Эту функцию осуществляют стационарные Ростки и Великие Древа. Так что у нас может быть достаточно времени, чтобы оказать достойный прием новой партии желтых гадин. Отряды добровольцев разошлись во все стороны в надежде отыскать уцелевших. На востоке еще могли пара деревень остаться нетронутыми. В здешних местах альвов было немного -- только те двое, которых мы прикончили в начале. Поэтому они не успели обойти всю округу.
Как-то мы сидели в узком кругу из близких слуг возле костра. Ко мне подошла серьезная Лаура:
- Я хочу кое-что спросить, вонси.
- Да?
- Допустим, мы сможем выжить. Новы наладят выпуск оружия, которое может победить альвов. Что ты тогда предпримешь?
- Я могу говорить только за себя...
- Мне нужен именно твой ответ.
- Я не буду мстить альвам, если ты об этом. Не буду уподобляться им самим. У альвов есть своя логика, которую нам надо научиться понимать. Мы должны сотрудничать, дополнять друг друга. Вот что я считаю.
Некоторые из девушек стали возмущенно протестовать, говоря о том, что альвов надо вырезать всех подчистую. На это мне лишь оставалось грустно улыбнуться. Я еще могу убедить своих близких, но натуру всех новов не переделать в одночасье.
- Я рада, что не ошиблась в тебе, вонси, - серьезно сказала шад и присела рядом со мной возле костра.
Остальные затихли, заново обдумывая мои слова.
- Но все это дела далекого будущего. Господин, вы всерьез говорили о поселении? - поинтересовалась практичная Линна.
- Ага. Если мы выстоим, то сюда стечется множество новов. Ты ведь хотела построить что-то доброе и светлое? Вот тебе шанс.
- Но я имела в виду Клятвы...
- Хм-м, мы можем запретить полные Клятвы. Назначить, например, специальных сборщиков, которые будут у всех принимать "свободные" Клятвы. Тогда между жителями не будет зависимости, - выдал я наобум.
- А кто самих сборщиков контролировать будет? - скептически спросила Хикоин.
Немного подумав, я попытался облечь вертевшуюся на языке мысль в слова:
- Как насчет такого: клянусь своей жизнью служить Семье Хиири?
- То есть? Без упоминания Хозяина?
- Глава ведь и сам часть Семьи. А так - все будут равны меж собой. И предать интересы Семьи не смогут.
- Это... в этом что-то есть, - задумалась Хикоин. - Надо проверить будет, как такая Клятва работает.
Поздно вечером мы лежали в небольшой палатке, постепенно принимающей очертания маленького домика. Деревня расположена далеко от главного места зарядки артефактов, так что там остались лишь дозорные. С левого боку довольно сопела Сэйто, уткнувшись мне в плечо. Несмотря на разгар весны, было еще холодновато, так что мы спали по двое-трое. Справа аккуратно, не тревожа мой покой, устроилась Линна.
- Не спишь? - тихо спросил я агаши.
- Нет, господин.
- Знаешь, я подумал над твоим предложением.
- Каким? - удивилась первая слуга.
- Я хочу избавиться от Дела, быть собой настоящим. Ты права, я сам со всем справлюсь, без этих... подпорок. Что мне надо делать?
- Достаточно вашего добровольного согласия, я думаю. Тогда и Второй не будет противиться. Хотя лучшим вариантом была бы полная Клятва на время. Полчаса в день хватит.
- Хех, хочешь воспользоваться моментом? Что не удалось в Крепости? - усмехнулся я.
- Да нет! Как можно...
- Тихо, Сэйто разбудишь.
- Да она и не спит. Притворяется. В общем, как хотите, господин. Я просто не уверена, сколько на это времени понадобится без Клятвы.
На некоторое время я замолчал, размышляя. Было неприятно снова оказаться в роли слуги, пускай и на короткий срок - пока мне будут убирать внушения. Где-то на периферии сознания мелькнула мысль, что доверие к близкому нову намного сильнее любой магической Клятвы.
- Линна, я освобождаю тебя. Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.
- Принимаю.
Эпилог
[Хасфейн]
За большим письменный столом в просторном аскетично обставленном помещении сидел вонси средних лет. Одна сторона стола была завалена различными заготовками для артефактов. Несколько - беспорядочно валялись на полу. Другая половина стола пестрела различными бумагами: договорами, письмами, указами на рассмотрение. Внизу также скопилось несколько скомканных писем и вскрытых конвертов. Да уж, рабочий кабинет Главы совсем не являл собой образец порядка, однако владельца похоже все более чем устраивало.
- Хас, что-нибудь срочное? - обратился ко мне вонси, оторвавшись от дел.
- Донесение из южного поселения - Эль-Кадейха. Тагойцы снова решили попробовать на зуб нашу оборону. Обошлись без потерь, копьеметы не захвачены.
- Что же этот Великий Князь все не оставит нас в покое?
- Я бы тоже был недоволен, если бы у меня вдруг оттяпали больше трети территории.
- Пфф, - фыркнул вонси. - Он все мыслит старыми порядками. После Великого Нашествия все границы пали. В Эринее вообще черт-те что творится. На десятки мелких королевств распалась. Что-то еще?