— Как вы все ловко проделали! — не удержалась я от злого восклицания. — И с каким мастерством замолчали роль Клариссы во всем этом спектакле! Неужели вы не понимали, что она может сотворить что-нибудь и пострашнее?
— Я искренне надеялся, что сделал все возможное и этот злополучный случай со временем забудется. — Нейн Ильрис не поднимал на меня глаз, все свое внимание сосредоточив на столе. — Тем более по счастливой случайности скандал, на который рассчитывала Кларисса, не разразился. Благодаря моим усилиям и стараниями моей жены в курсе истинных причин затянувшегося недомогания Моргана был весьма ограниченный круг лиц. Поэтому я рассчитывал, что со временем Морган и Арчер помирятся. Но, увы, этого не произошло. Опять виной послужила излишняя эмоциональность Арчера. Даже доводы матери о возможной вине девицы его не остудили. По его мнению, Морган не угодил бы в этот проклятый сарай, если бы не собирался изменить Клариссе. Арчер ведь не догадывался, что на самом деле беднягу приволокли туда в бессознательном состоянии. Поэтому он прорвался к Моргану и заявил, будто жалеет лишь об одном: что его остановили, не дав довершить начатое. Но он более не желает ничего слышать о бывшем друге. Более того: если когда-нибудь он увидит Моргана рядом со своей сестрой, то вызовет его на смертельный поединок. В общем, слово за слово — и они поклялись в вечной вражде друг к другу. Мальчишки, что с них взять!
В последнем слове нейна Ильриса прозвучала горькая усталая ирония. Я открыла было рот, чтобы вновь обрушиться на него с упреками, но потом внимательно посмотрела на его сгорбленные плечи, увидела скорбно поджатые губы и застывшее на лице страдальческое выражение и промолчала. Кто я такая, чтобы судить его? У меня пока нет детей, поэтому я не имею ни малейшего понятия, на что готова была бы пойти ради их спокойствия и благополучия.
— Значит, Морган не знает, что истинной виновницей того происшествия является Кларисса, — задумчиво резюмировала я.
— Как и Арчер. — Нейн Ильрис печально хмыкнул. — Мой сын очень тяжело пережил ссору с единственным другом. Думаю, в глубине души он догадывается, что все не так просто, как ему пытались представить. Поэтому вскоре после того происшествия и необычно рано для дракона он решился на первый самостоятельный полет. Деяна пыталась остановить его, но я приказал ей не вмешиваться. По моему мнению, Арчеру было полезно пожить вдали от родового гнезда. К тому же я не собирался отказывать Моргану от дома, как на том настаивали Кларисса и моя жена. Бедняге и без того сильно и без всякой вины досталось. Тот, правда, и сам не торопился навестить нас, однако я не сомневался, что рано или поздно, но он вновь объявится у нас. Любовь к Клариссе еще не остыла в его сердце, еще влекла его к нам, как влечет огонь свечи мотылька, становясь причиной гибели последнего. Существовал определенный риск, что мальчики однажды столкнутся лицом к лицу в замке или его окрестностях и поспешат привести в исполнение свои смешные клятвы о смертельном поединке.
— Вот, значит, как, — медленно протянула я и переступила с ноги на ногу. В лаборатории нейна Ильриса не было больше стульев, кроме того, на котором он сидел. А от долгого неподвижного стояния у меня начала ныть спина. Но я почти не замечала этих неудобств, увлеченная рассказом дракона.
— Да, так, — подтвердил нейн Ильрис и жадно посмотрел в сторону бутылки, видимо, желая вновь выпить, но стесняясь моего присутствия.
— Зачем вы все это мне рассказали? — прямо сказала я. — Вы ведь должны понимать, что я могу передать услышанное Моргану или Арчеру. Точнее — именно так я и намерена поступить!
— Морган здесь, — тихо сказал нейн Ильрис. — И Арчер здесь. К тому же Кларисса вновь обратила внимание на некогда оставленного поклонника. Видать, в ее личной жизни слишком долго продолжается затишье. Это опасная, очень опасная ситуация.
И он замолчал, выжидающе глядя на меня.
— То бишь вы сами хотите, чтобы я раскрыла истинную роль вашей дочери в той трагедии? — без особых проблем поняла я намек.
— Я не верю в то, что Морган якобы самый главный враг Арчера, — уклончиво отозвался дракон. — Однако если эта парочка повстречается друг с другом, оставаясь во власти давнишних заблуждений, то это может плохо кончиться для обоих. Я поклялся своей тенью Деяне в том, что буду молчать и не расскажу сыну о том, как все было на самом деле. И эту клятву я нарушить не смею. — После чего лукаво улыбнулся, добавив: — Но вы, Тамика, — совсем другое дело. Про вас у нас с женой речи не было. Следовательно, вас я могу поставить в известность.
Я опустила голову, пряча в тени ответную усмешку. Хитер нейн Ильрис, очень хитер. Напрямую против супруги и дочери пойти не желает, поэтому выбрал меня для грязной работы. Одно радует: пожалуй, теперь смертельный поединок между Арчером и Морганом не выглядит неизбежным.
«Ну да, ну да, — скептически отозвался Эдриан. — Не забывай, сначала тебе надо убедить Моргана в том, что именно твоя версия событий истинная. С чего вдруг ему верить тебе, а не той же Клариссе? Более чем уверен: стоит красавице пустить слезу при маге и обвинить тебя в наговоре, как тот немедленно встанет на ее сторону».
Я зло скрипнула зубами. Н-да, Эдриан, пожалуй, прав. Так легко эту вражду не разрешить. Ну что же, буду думать, как вывести Клариссу на чистую воду. А информацию пока прибережем до лучших времен.
— Вот, в общем-то, и все. — Нейн Ильрис вскинул голову и посмотрел мне в глаза. Грустно спросил: — Тамика, вы презираете меня?
— Нет, что вы! — Я мотнула головой. — Вы поступали так, как велело вам сердце. Арчер и Кларисса все-таки ваши родные дети.
— А вот я так и не смог простить себя за то, что где-то глубоко в душе я считаю Моргана все-таки приемным ребенком, — печально проговорил Ильрис.
После этого признания в комнате воцарилась тишина. Дракон сидел, понурив плечи, и ласково поглаживал этикетку бутылки, стоявшей перед ним. Наверное, нейн Ильрис дожидался, когда я наконец-то покину его и он получит возможность запить горький вкус неприятного признания огненной водой. Но я не могла уйти, прежде не попросив его об этой вещи.
— Скажите, — начала я, сама робея от собственной дерзости, — а я могу увидеть Арчера? Хотя бы на мгновение? Или услышать его? А если нет, то, быть может, вы передадите ему записку от меня?
Нейн Ильрис удивленно вскинул брови и опять посмотрел на меня. В глубине его янтарных глаз мерцали лукавые искры.
— Ну надо же! — насмешливо фыркнул он. — А я все ждал, когда вы наконец-то осмелитесь на эту просьбу. Даже начал думать, будто Кларисса действительно застала вас в одной постели с Морганом и в реальности вы не испытываете никаких чувств к моему сыну.
В этот момент я прокляла лампу на его столе, дающую столь яркий свет. Мои щеки заполыхали таким нестерпимым огнем стыда, что стало жарко дышать.
— Так вы… знаете, — прошептала я, не зная, куда деваться от смущения.
— Конечно. — Нейн Ильрис снисходительно улыбнулся. — Сначала Кларисса сунулась было к матери, желая поделиться увиденным, но я строго-настрого запретил беспокоить супругу, поэтому служанка ее не пустила, хотя дочь по своему обыкновению топала ногами и громогласно возмущалась. Потом она кинулась ко мне. Примчалась вся в слезах, начала жаловаться. Я внимательно выслушал её, после чего заставил поклясться тенью, что более никто в замке не услышит этого рассказа.
— Но почему? — Я не смела поверить услышанному. — Почему вы приказали ей молчать?
— Потому что моя дочь обладает слишком буйной фантазией. — Нейн Ильрис пожал плечами, будто удивленный, что надо объяснять очевидные вещи. — Я не собираюсь выяснять, что во всем этом было правдой, а что — вымыслом. И не собираюсь требовать ответа от вас. Разбирайтесь в ваших отношениях сами. Только учтите, Тамика, до Арчера все равно донесутся слухи. Насколько я понял из сбивчивого бормотания Клариссы, свидетелей у произошедшего с избытком. Понятия не имею, какую игру вы затеяли, но настойчиво рекомендую не втягивать в нее моего сына. Иначе…
Он не закончил фразу. Впрочем, это было и не нужно. В этот момент его взгляд неуловимо изменился, и я вдруг обнаружила, что вновь смотрю на то бесконечно древнее и мудрое существо, которое однажды уже испугало меня. По спине пробежали ледяные мурашки. Да, в этот момент я осознала, что нейн Ильрис способен уничтожить меня одним пальцем. Просто взять — и растереть в порошок, как избавляются от надоедливой мошкары.
— Я понимаю, — пробормотала я, невольно попятившись к двери и готовая в любой момент удариться в постыдное бегство.
— Отлично.
Нейн Ильрис улыбнулся одними уголками рта. Рассеянно моргнул — и куда-то исчезло ощущение чужого, точнее, чуждого существа, занявшего его тело. Передо мной вновь сидел самый обычный мужчина средних лет. Если, конечно, не обращать внимания на его крылатую тень.
Я сделала еще один шаг назад. Наткнулась спиной на дверь и слепо зашарила в поисках ручки. Пожалуй, самое время удалиться и попытаться отыскать моих друзей. Я и без того отсутствовала слишком долго.
— Постойте! — окликнул меня нейн Ильрис. — А как же ваша просьба? Или вы передумали и больше не желаете увидеть моего сына?
— А вы отведете меня к нему? — невежливо вопросом на вопрос ответила я, от изумления широко распахнув глаза.
— С удовольствием прогуляюсь в столь славной компании. — Нейн Ильрис весело пожал плечами. Встал и доверительно сообщил мне: — Все равно я запретил своей жене подниматься с постели до завтрашнего утра. Так что она вряд ли потревожит нас.
— Но… почему? — Я никак не могла понять резонов этого странного дракона. Неужели он действительно готов выступить на моей стороне?
— А почему бы и нет? — флегматично вопросил нейн Ильрис. Звонко рассмеялся, позабавленный тем, как вытянулось мое лицо от такого ответа, после чего милостиво добавил: — Тамика, милая. Я ведь тоже был молодым и тоже готов был перевернуть весь мир в погоне за счастьем. Мне повезло: мои родители одобрили брак с Деяной. Но я уверен: если бы они были против, то я поступил бы, как вы: обманом ли, хитростью или силой проник бы в любой замок и выкрал бы свою любовь!
* * *Я совершенно потерялась в пространстве и времени. По моим ощущениям мы шли никак не меньше часа, а то и двух. Бесчисленные темные переходы, похожие друг на друга как две капли воды. Винтовые лестницы, которыми, если судить по пыльным ступеням, уже давно никто не пользовался. Самое удивительное, что дорогу нам освещали не факелы, а крохотная бабочка, которая порхала над головой нейна Ильриса и щедро рассыпала со своих крылышек светящуюся пыльцу Дракон заметил, с каким удивлением я посматривала на столь чудное создание, и с гордостью обронил, что сам вывел этот вид светляков, приспособив их для своих нужд.
Одно было очевидно: мы спускались все ниже и ниже, по всей видимости, приближаясь к загадочным подземельям замка. Стоит ли удивляться тому, что достаточно скоро я перестала понимать, где именно нахожусь. Если бы нейн Ильрис задумал от меня избавиться, ему было бы достаточно сбежать от меня. Боюсь, самостоятельно дорогу обратно я бы не нашла.
«Стыдно признаться, но и я был бы не в силах тебе помочь, — отозвался Эдриан. — Сам запутался во всех этих поворотах и развилках. А с учетом того, что в замке обычная магия не действует… В общем, настоятельно советую тебе не отставать от твоего провожатого. Иначе рискуешь умереть от голода и жажды в этих пустынных коридорах».
Неуемное воображение мигом нарисовало неприглядную картину: выбеленный от времени мой скелет, который через много-много лет найдут дети Арчера. Не сомневаюсь, что после моей смерти любящие и заботливые родители быстренько подыщут ему другую невесту — более подходящую под их запросы. И я невольно прибавила шаг, стараясь ни на миг не выпускать нейна Ильриса из поля зрения. Как-то не хочется мне в столь юном возрасте пополнить компанию привидений этого замка.
Однако, к чести отца Арчера, он никак не пытался оторваться от меня. Напротив, терпеливо подавал руку, помогая на особенно крутых спусках, дожидался после каждого поворота.
Наконец мы преодолели особенно темную и узкую лестницу и остановились около огромной — в два человеческих роста — металлической двери с тяжеленным на первый взгляд засовом, плотно задвинутым в паз.
— Вот мы и пришли, — проговорил нейн Ильрис. — Дальше идите сами. Я буду ждать вас здесь.
Я с сомнением уставилась на тяжелую темную дверь. А что, если это ловушка? Если в реальности за ней скрывается самая обычная темница, предназначенная для меня одной? Возможно, нейн Ильрис так доброжелательно отнесся ко мне и поведал постыдную тайну Клариссы лишь для того, чтобы завоевать мое доверие и без проблем заманить в ловушку. Мое исчезновение разом разрешит для родителей Арчера множество проблем. Зачем убегать, оставляя меня в лабиринте коридоров, которыми давно никто не пользуется? Это как-то по-детски, к тому же существует вероятность, что я все-таки сумею найти дорогу обратно. Намного проще и вернее привести меня к одиночной камере и убедить, что там я увижу Арчера. Дождаться, когда я войду, после чего захлопнуть за мной дверь. А потом забыть дорогу сюда. Никто не услышит моих криков. Никто никогда не узнает, что со мной случилось. Интересно, сколько в подземельях замка спрятано скелетов бедолаг, имевших неосторожность когда-то поверить гостеприимным хозяевам?
— Доверие, Тамика Пристон. — Нейн Ильрис приветливо улыбался, без особых проблем поняв, какие сомнения меня терзают. — Доверие — это краеугольный камень отношений. Нельзя обрести крылья, не научившись прежде доверять. Решайте сами. Если вы откажетесь войти, то я не обижусь. Покажу вам дорогу наверх, но, что скрывать очевидное, в моей душе останется неприятный осадок. А самое главное — вы не увидите Арчера. Вы прекрасно понимаете, что, вполне вероятно, это ваш единственный шанс переговорить с ним.
— Вы умеете убеждать, — недовольно пробурчала я, все с тем же сомнением глядя на массивную дверь с надежными запорами.
Нейн Ильрис улыбнулся еще шире. С усилием потянул на себя засов — и тот с душераздирающим ржавым лязгом отодвинулся в сторону.
— Ну? — поторопил меня с ответом дракон, увидев, что при этом я невольно попятилась. — Да или нет, Тамика?
— Сколько вы дадите мне времени на разговор с Арчером? — спросила я, внимательно наблюдая за реакцией на свой вопрос и пытаясь понять, какие эмоции на самом деле скрываются за дружелюбным выражением его лица.
— Нам надо успеть вернуться до ужина. — Нейн Ильрис задумчиво пожевал губами, делая мысленные прикидки. — Ну, предположим, полчаса. Устроит?
Я неопределенно пожала плечами. А разве у меня есть возможность торга? Я была бы счастлива и от минуты, проведенной наедине с Арчером.
«Если, конечно, он на самом деле дожидается тебя за этой дверью», — надоедливо напомнил Эдриан.
— Итак, ваше решение, Тамика? — Нейн Ильрис продолжал держать руки на засове, словно готовый в любой момент вернуть его на место.
— Я согласна, — чуть слышно пробормотала я, гадая, не совершаю ли тем самым величайшую ошибку в своей жизни.
Глаза дракона полыхнули торжествующим пламенем, но он торопливо склонил голову, пряча свою радость. Мгновение — и дверь принялась медленно со скрежетом открываться передо мной.
Когда щель увеличилась настолько, что через нее стало возможно протиснуться, нейн Ильрис прекратил тянуть дверь на себя и утер обильный пот, выступивший на его лбу.
— Надеюсь, что вам этого будет достаточно, — проговорил он.
Я глубоко вдохнула и почему-то задержала дыхание, словно перед нырком в ледяную воду. Подошла ближе и в последний раз взглянула на нейна Ильриса.
— Полчаса, — напомнил он мне. — И время уже пошло. Не мешкайте!
Я кивнула, все еще не зная, стоит ли ему верить. Затем в последний раз с сомнением покосилась на темный коридор за его спиной и решительно отправилась на предполагаемую встречу с Арчером.
Стоило заметить: нейн Ильрис явно поленился. Мог бы открыть дверь и пошире. Я едва не порвала платье и пребольно оцарапала локти, изо всех сил пропихиваясь через узкую щель. Наконец я очутилась в каком-то темном помещении. А еще через мгновение с оглушающим лязгом дверь за мной захлопнулась.