Я стремительно развернулась и кинулась к ней. Попыталась было забарабанить по металлической поверхности в смешной мольбе выпустить меня, но после первого же удара отказалась от этой мысли, поскольку отбила кулаки.
«Ну вот, доигралась, — печально констатировал Эдриан. — Нашла кому верить — дракону! Задурил тебе мозги своим доверием, и ты сама в клетку шагнула».
Я не удержалась, развернулась и от досады хорошенько саданула по двери каблуком туфли. Ну как же так? Нейн Ильрис казался мне таким хорошим!
— Дадут мне сегодня поспать или нет? — вдруг раздался раздраженный голос. — Во имя всех богов, нельзя еду ставить не так громко?
Я замерла от неожиданности. Этот чуть хрипловатый голос был мне слишком хорошо знаком. Сердце замерло, пропустив удар, а потом так зачастило, словно пыталось выпрыгнуть из моей груди.
— Арчер…
Имя само слетело с моих уст. Я слепо озиралась, силясь понять, откуда идет голос.
— Тамика? — услышала я в ответ удивленное.
Помещение, в котором я оказалась, вдруг озарилось приятным оранжевым огнем торопливо зажженной масляной лампы. Я увидела, что нахожусь в некоем подобии прихожей. Вот только от остальной части комнаты она была отгорожена толстыми металлическими прутьями, около которых с моей стороны стоял небольшой стол с подносом. Но самое главное — передо мной был Арчер! Волосы на его голове стояли дыбом, видимо, бедняга в самом деле спал. На это указывала и его распахнутая рубаха, и кровать со сбитыми простынями позади.
— Тами, — повторил он, в один шаг преодолев расстояние от своей постели к прутьям решетки. Протянул ко мне руку.
Я, в свою очередь, подошла ближе. Закрыла от удовольствия глаза, когда он прикоснулся к моей щеке.
— Что ты тут делаешь? — начал сыпать вопросами Арчер, продолжая гладить меня по волосам, лицу, плечам. — Как ты сюда попала? Я, глупец, думал, что принесли еду. Этот слуга всегда так грохает дверью… А это ты. Но как тебе удалось?..
— Это было очень тяжело, — уклончиво проговорила я. Невесело улыбнулась. — Боюсь, рассказ о моих приключениях по дороге сюда займет много времени. А твой отец дал нам всего полчаса.
— Отец? — переспросил Арчер, и в глубине его желтых глаз вспыхнул лукавый огонек. — Так значит, он не поддерживает решение матери?
— Полагаю, что так. — Я пожала плечами. — Но он вряд ли открыто выступит против нее.
Арчер помрачнел. В последний раз потрепал меня по щеке и с ненавистью дернул прутья решетки.
— Ах, как бы я хотел прижать тебя к себе! — пробормотал он и затараторил, беспорядочно сыпля фразами: — Это заточение убивает меня! Видишь, как меня боятся? Слуга не смеет войти ко мне, оставляя подносы с едой на этом столе. Стены темницы сделаны из какого-то особого камня, я не способен уйти отсюда дорогой теней. Знаешь, как это мучительно для дракона? Словно мои крылья сломали… Мне даже столовых приборов не дают, поэтому я вынужден обходиться голыми руками. Видимо, опасаются, что я сделаю с собой что-нибудь… Как смела моя мать решать за меня, кого мне любить! Как смела она кинуть меня в эту темницу! Тами, ты не представляешь, как сильно я скучаю по тебе. Как молю богов соединить наши судьбы!
— Я вытащу тебя отсюда, — твердо сказала я. — Обязательно вытащу.
— Но как? — печально вопросил Арчер. — Чудо, что ты вообще нашла дорогу к замку. И чудо, что привратник пропустил тебя. Тамика, прошу тебя, будь осторожнее! Моя мать способна на многое. Я раньше даже не подозревал, на сколь многое. Я не прощу себя, если с тобой здесь произойдет что-нибудь страшное…
— Не беспокойся. — Я снисходительно улыбнулась ему. — Я нахожусь под защитой закона о гостеприимстве.
— Вот как? — удивленно переспросил Арчер. — То бишь ты пришла не сама, а была приглашена кем-то из рода? Но кем?
Я предпочла проигнорировать этот вопрос. Арчеру не стоит знать, что моим сопровождающим является Морган. Иначе остаток дарованного нам времени придется растолковывать ему, что их вражда — результат интриги Клариссы.
«И он вряд ли поверит, — мрачно предупредил Эдриан. — Ведь сестру он знает гораздо дольше, чем тебя. И она ему пока намного ближе. Нет, Мика, тут надлежит действовать иным способом. Надо сделать так, чтобы Кларисса сама скомпрометировала себя. Иначе никак».
— Не хочу сейчас об этом говорить, — фыркнула я, заметив, что Арчер продолжает смотреть на меня в ожидании ответа. — Это все слишком долго и сложно…
— За то время, пока я тебя не видел, ты превратилась в настоящий кладезь секретов и тайн. — Арчер недовольно качнул головой, но настаивать не стал. Вместо этого он опять притянул меня к себе через прутья решетки. Я прижалась как можно плотнее к нему, пытаясь не обращать внимания на холод металла, разделяющего нас.
— Я каждый день репетирую свою речь. — В тоне Арчера послышалась усталая ирония. — Перед решением семейного совета мне будет предоставлено заключительное слово. И я все пытаюсь найти такие фразы, чтобы достучаться до сердца каждого, заставить их понять, что нельзя сделать счастливым насильно. Пару раз ко мне приходила мать. Она убеждала, что поступила так лишь во благо мне. Я наговорил ей столько гадостей и грубостей, что стал сам себе противен. Но она лишь улыбалась, словно ее забавляла моя горячность. Тами, моя маленькая Тами, раньше я даже не представлял, что могу настолько не знать свою мать. Иногда мне кажется, что я угодил в затянувшийся кошмар, который никак не может закончиться. Что меня окружают настоящие чудовища, прежде ловко скрывавшие свою истинную сущность. Я так устал…
На последней фразе его голос опасно задрожал и едва не сорвался. Я плотнее сжала губы, не позволив себе выругаться в адрес нейны Деяны. Хотя, что скрывать, у меня на языке так и вертелась парочка «ласковых» слов в ее адрес.
— Все будет хорошо, — пробормотала я. — Все обязательно будет хорошо. Арчер, я найду способ вытащить тебя отсюда!
— Хотелось бы верить. — Арчер тяжело вздохнул и отстранился от меня. Пытливо заглянул мне в глаза и строго потребовал: — А теперь расскажи мне свой план!
— Нет. — Я упрямо покачала головой. — Как говорится, и у стен есть уши.
— Ну и ладно, — неожиданно легко согласился со мной Арчер.
А потом нам стало не до разговоров. Как оказалось, в поцелуях через решетку была своя прелесть. Я не могла налюбоваться Арчером, надышаться одним с ним воздухом. И как только я смела сравнивать его ласки с осторожными прикосновениями Моргана? Наверное, в тот момент мой разум помутился, раз я позволила себе подумать, будто маг может хоть в чем-то превосходить моего жениха.
Удивительное дело, но Эдриан ни разу не позволил себе никакого замечания, хотя я помнила, как болезненно мой постоянный спутник воспринял прошлый мой поцелуй с Арчером. И я невольно ощутила прилив благодарности к нему. Терпит, бедолага, понимая, что, вполне возможно, я больше никогда не увижу жениха.
Но все хорошее рано или поздно имеет обыкновение заканчиваться. Так и теперь мое сердце болезненно сжалось, когда я услышала за спиной знакомый неприятный лязг металла об металл. А еще через секунду до моего слуха донеслось осторожное покашливание с той стороны двери. Видимо, таким образом нейн Ильрис давал мне понять, что время свидания истекло.
— Мне надо идти, — прошептала я, чувствуя, как при этом на глаза сами собой навернулись слезы.
— Я понимаю, — так же тихо ответил Арчер.
В последний раз коснулся моих губ своими. Затем осторожно отстранился от меня и попытался ободряюще улыбнуться мне. Но получилось это плохо. В итоге лицо Арчера исказила гримаса, более всего напоминающая маску боли.
Я задержала на нем взгляд, силясь до малейших черточек запечатлеть в памяти его лицо. Затем повернулась и ринулась прочь. Если бы я осталась здесь хоть на миг дольше, то нейну Ильрису пришлось бы силой отрывать меня от прутьев решетки.
Отец Арчера ожидал в коридоре. Над его головой все так же порхала бабочка, освещая строгое напряженное лицо дракона. Но при виде меня он расслабился и улыбнулся.
— Я уж испугался, что вы устроите скандал, — проговорил он, со всей силой налегая на засов. — Мне бы не хотелось участвовать в подобной некрасивой сцене. Тем более на глазах сына. Это бы расстроило и меня, и его. Рад, что вы не стали опускаться до подобного.
— Если вы желаете ему счастья, то вполне могли бы освободить его, не дожидаясь решения семейного совета, — дерзко проговорила я, кулаком утирая глаза. Продолжила, восхищаясь и одновременно ужасаясь собственной дерзости: — Вы ведь видите, что мы любим друг друга! Тогда почему позволили своей супруге встать между нами?
— Деяна не только моя супруга, она еще и мать Арчера, — напомнил мне нейн Ильрис. Он тяжело дышал, как раз закончив возиться с засовом. — Она тоже имеет право на мнение. К тому же многие считают, что материнское сердце способно предчувствовать беды, грозящие детям. Если я единолично позволю Арчеру взять вас в жены, что, в свою очередь, приведет к трагедии, то Деяна никогда не простит мне подобного самоуправства.
— То есть на предстоящем совете вы примете сторону супруги? — прямо спросила я.
Нейн Ильрис долго молчал. Он с таким интересом разглядывал меня, что мне стало не по себе. Спрашивается, и чего так уставился? Как будто впервые увидел меня!
— Одна птичка мне напела, что у вас заключена некая договоренность, — наконец медленно произнес он. — Не буду говорить, с кем именно. Как вы верно заметили в недавнем разговоре с моим сыном, и стены имеют уши. Так или иначе, но если вы выполните взятые на себя обязательства, то моя помощь и поддержка станут вам не нужны. Совет и без того примет необходимое вам решение, разве нет?
Я тихонько охнула, когда до меня дошло все сказанное нейном Ильрисом. Во-первых, каким-то образом он подслушивал нас с Арчером, раз дословно повторил мое выражение! И я порадовалась своей предусмотрительности. А во-вторых, по всей видимости, он в курсе нашей сделки с патриархом рода!
«Тогда получается, что он знает и про смерть своего племянника, — задумчиво добавил Эдриан. — Вопрос только — откуда?»
Между тем нейн Ильрис уже удалялся от меня по темному коридору, не дожидаясь, когда я приду в себя после услышанного. Мне не оставалось ничего иного, как поспешить за ним, раздумывая над новой информацией.
* * *Нейн Ильрис был так любезен, что проводил меня до дверей моих покоев, где простился со мной, обронив напоследок просьбу не опаздывать на ужин, который ожидался через полчаса.
Я смотрела ему в спину до тех пор, пока он не скрылся за ближайшим поворотом. Затем вошла в комнату, надеясь, что на меня немедленно накинутся с расспросами Фрей и Морган. Я не сомневалась, что они уже вернулись после благополучного спасения Ульрики, и, в свою очередь, жаждала услышать про их приключения. Но мои ожидания не оправдались. В покоях, отведенных для моего проживания, царили сумрак и тишина. Я быстро осмотрела комнатки, зачем-то заглянула даже в ванную и под кровать, проверила за плотно задернутыми шторами. Но, увы, нигде не обнаружила своих друзей.
Это мне не понравилось. Очень и очень сильно не понравилось. По всем моим представлениям, они должны были давным-давно вернуться. Если, конечно, не столкнулись с врагом, многократно превосходящим их по силе и коварству. Думаю, что последнего нашему таинственному противнику как раз не занимать. Удалось ведь ему каким-то образом завлечь Ульрику в ловушку, а фея сама кому угодно фору даст в плане хитрости.
А вдруг Морган и Фрей погибли, пытаясь выручить Ульрику?
Это предположение ошеломило меня настолько, что я бессильно опустилась в кресло, почувствовав, как предательски ослабли колени. Нет, это неправда, не может быть правдой! Но тогда почему они так долго отсутствуют? Меня не было несколько часов. Сначала продолжительный разговор с нейном Ильрисом, потом долгий спуск в подземелье и не менее долгий подъем. И это не считая тех минут, которые были мне отведены для разговора с Арчером. Этого времени им вполне хватило бы, чтобы найти Ульрику и вырвать ее с боем из рук неизвестного негодяя.
На глаза сами собой навернулись слезы при мысли о том, что я рискую никогда больше не увидеть Фрея и Моргана. Да что там, где-то очень глубоко в душе мне было жалко даже зловредную фею. Конечно, я мало видела от нее хорошего, но стоило признать, что за время путешествия мы как-то сблизились, хотя наши отношения по-прежнему вряд ли можно назвать дружескими.
Нет, сидеть в одиночестве и страдать от неизвестности я не собиралась! И я вскочила на ноги и решительно сжала кулаки.
«Ну и куда ты собралась бежать? — флегматично вопросил Эдриан. — И зачем, самое главное? Ты понятия не имеешь, где сейчас твои друзья. И потом, если предположить, что случилось самое худшее и их действительно одолел неведомый враг, то что ты противопоставишь ему? Напомню, что Морган — стихийник, то бишь один из сильнейших магов в стране, а возможно, и в мире. Ты — ничто против него. Если уж Морган потерпел поражение, то тебе нечего и пытаться».
Да, но магия в замке вроде как не действует, так что это не аргумент. Поэтому если кто-то и победил моих друзей, то сделал это явно не с помощью колдовства.
«Хорошо, тогда вспомни комплекцию Фрея, — продолжил сыпать возражениями Эдриан. — Предположим, столкновение произошло без применения заклинаний. Но тогда получается, что враг каким-то образом одолел твоего верзилу-друга. Каким же великаном тогда он должен быть! И каким образом, интересно знать, ты собираешься с ним справиться?»
Я окончательно загрустила. Да, все так. Если мои друзья погибли при попытке выручить Ульрику, то мне самое время бежать из замка. Все равно в одиночку я не сумею вытащить Арчера или же выполнить сделку, заключенную с патриархом рода. Но спустя мгновение с той же решимостью гордо вздернула подбородок. Рано еще покорно складывать руки и дожидаться позорного изгнания. Сначала попытаюсь все-таки выяснить, что приключилось с моими друзьями. Возможно, я слишком рано поднимаю панику а на самом деле они сейчас преспокойно дожидаются меня или у Фрея в комнате, или у Моргана. Поэтому проверю их покои, а уж если не обнаружу их и там, то тогда и начну биться в нервной истерике.
Комната Фрея все так же радовала глаз выбитой дверью. Мне хватило и секунды, чтобы убедиться — мои друзья здесь не появлялись. Пытаясь не обращать внимания на неуклонно растущий в животе комок дурноты, я задумчиво почесала лоб. Остается еще вероятность, что я найду их в комнатах Моргана. Но где они расположены? По логике, где-то неподалеку. Но не могу же я рваться во все двери подряд в надежде, что рано или поздно попаду в нужную. Это как-то… неприлично, что ли. Мало ли чей покой я нарушу.
В тревожном молчании я вышла из спальни Фрея и огляделась. Длинный пустой коридор тянулся в обе стороны, насколько хватало глаз. И никаких слуг или случайных прохожих, у которых я могла бы поинтересоваться, где обитает найн Морган Атлен.
Набравшись решимости, я все-таки решила постучаться в ближайшую дверь. Если мне откроет кто-нибудь незнакомый, то я всегда могу извиниться и сказать, что задумалась и немного промахнулась комнатой.
Подумав так, я медленно подошла к следующей комнате, несколько раз глубоко вдохнула, беря расшалившиеся нервы под контроль, и смело занесла руку для удара.
Но стоило мне только прикоснуться к двери, как она распахнулась передо мной в безмолвном предложении войти.
Странно. Я невольно попятилась, гадая, не угодила ли в очередную ловушку. Но тут же шагнула вперед, когда увидела, что творится в комнате.
Прямо напротив двери стоял диван. Казалось бы, ничего необычного. Но на этом диване в полном одиночестве возлежала Ульрика. Правда, она была в таком виде, что у меня защемило сердце. Я узнала фею лишь по слабому мерцанию ее крылышек. Само тело и лицо несчастной были густо перемазаны чем-то темно-багровым.
Бедняжка! Я всхлипнула, почувствовав, как мои глаза сами собой наполнились слезами. Через какой кошмар и ужас ей пришлось пройти! По всей видимости, ее жестоко пытали.