Ей удалось не упустить ее из виду и не показаться на глаза. Однако когда она уже хотела в открытую догнать женщину, та остановилась на какой-то полянке и, подозрительно оглядываясь, достала из корзинки книгу. Девушка слышала про эту книгу. С грамотой у юного недоразумения особо не складывалось, но она не сомневалась, что эта та самая книга, про которую ей ухажер рассказывал: «Для ведьмы своей привез! Чтобы была не просто ведьмой, а ведьмой ученой». Кто же думал, что это не простое хвастовство или наговор на нелюбимую жену. В ужасе девица спряталась за деревом и принялась судорожно размышлять, что же ей теперь делать. Колдовавшая же в какой-то момент отлучилась с поляны нарвать растений. Девушка не могла этим не воспользоваться и в первый раз метнулась, чтобы прочитать, какое же колдовство затеяла ее соперница, если можно так назвать ту, чьего места не желаешь. На открытой странице со страшной рожей в уголке значилось «На погибель». Уж незнамо как, но то ли девица и правда в грамоте была совсем уж не сильна, то ли буквы отличались особой причудливостью, то ли у страха глаза велики, то ли еще по какой причине, но именно так она прочитала надпись «На повозворот», то бишь на возврат мужа.
Увиденное окончательно убедило девушку, что дела плохи. Но как противостоять колдовству, она не представляла. И тогда решила испортить зелье, которое жена вознамерилась сварить. Отлучилась же она один раз, отлучится и второй. Та же никак не отходила от котелка. Девушка уже начала думать, что удача совсем уж от нее отвернулась. В последние дни она постоянно пребывала с этой мыслью. Однако наконец женщина вновь отошла. Тогда незадачливая невеста метнулась к котлу и всыпала туда разной дряни, которая нашлась под рукой. Потом она вновь спряталась, а результат не заставил себя долго ждать. Стоило женщине произнести пару слов заклинания, как напротив нее появился… демон. Обе «колдуньи» долго бы хлопали на него глазами и наверняка умерли бы без сопротивления, захоти он напасть, ведь никакой сдерживающей пентаграммы не было и в помине, но демон оказался с чувством юмора и долго смеялся, когда ему сообщили, что создавали заклинание на возврат мужа в семью. Он тогда пригласил поучаствовать в беседе вторую «колдунью» и разъяснил, что в книге нет ни одного настоящего заклинания, но они, напутав все на свете, умудрились-таки его призвать. Когда же демон выслушал про постигшую их беду (под конец беседы обе женщины рыдали друг у друга в объятиях), то лишь пожал плечами и сказал что-то вроде: «Девоньки, не усложняйте». И протянул им появившийся из ниоткуда пузырек.
Через пару дней неверного мужа хватил удар, от которого он не оправился и скоро скончался. А еще через месяц несостоявшаяся невеста вернулась на место, где в первый раз увидела демона, и вызвала его уже совсем с другой целью – заключить сделку.
Так их род стал ведьмовским, а место под вязом – особенным. Но только для них.
Радаяра решила воспользоваться этим обстоятельством по полной. Именно тут она спрятала некоторые семейные ценности, которые легко могли бы пострадать, если бы на деревню напали или ее жители додумались до того же, то чего недавно додумались соседи Ивы и ее тетушки. Запас денег и одежду тоже припрятали здесь. Лучше укрытия не придумать – ведь найти спрятанное тут могли только члены семьи.
Тетушка сама не знала, зачем сюда пришла. Это казалось важным. И чутье ее не обмануло. Судя по ощущениям, все трое тут были. «Плохой знак, – подумала она. – Мальчика потянуло к силе. Здесь самый легкий для него источник. Но он куда-то ушел. Другим легким источником силы может быть для нежити только чужая кровь… или жизнь… вернее, смерть».
– Слушай, какая у вас веселая деревня. – Ло выдернул знахарку из ее мыслей.
– Что? – не поняла она.
И, повинуясь его жесту, прислушалась. Кто-то ругался. Громко и обвиняюще что-то говорил. Девушка нахмурилась.
– Да, определенно это Кышек, – кивнул своим мыслям вампир. – Его описывали совсем не таким скандальным. С чего бы такие перемены?
– Думаешь, убийство той, которой он добивался, не может являться причиной?
Ло пожал плечами.
– Люди по-разному реагируют на горе, – продолжила гнуть свою линию Ива.
– И на вину тоже. Идем-ка посмотрим, с кем он сцепился на этот раз.
Скандал затеяли около колодца, что стоял ближе к центру деревни. Поэтому, разумеется, все ее жители уже были в курсе.
– Что-то я не видел этой личности раньше, – протянул Ло.
Ива никак не могла рассмотреть парня, на которого рычал Кышек.
– Явился!!! Я так и знал, что ты тоже где-нибудь тут ошиваешься! Как вообще можно было подумать, что ты хоть кому-то в городе пригодишься! Опять к ней приполз! Я тебя насквозь вижу! Ты снова к ней полез! Снова! Она всегда тебе слишком многое позволяла! И что она нашла в таком мерзавце! Только в этот раз не вышло, так?! И ты ее убил! Я знаю, ты!
– Да кого же он так? – Ива невольно ускорила шаг.
– Что ты морду корчишь?! Думаешь, я не знаю, что ты тут уже давно ошиваешься?! Попробуй только заикнись, что только сейчас приехал! Я тебя уже вчера вечером заприметил! Думаешь, если в доме сидишь, тебя не видно? Видно еще как! Нечего зенки свои в окно таращить! Это ты ее убил! Иначе зачем тебе скрываться?
– Ты знаешь, кто это?
Наконец парень, которого Кышек тряс за грудки, повернулся так, что Ива смогла его разглядеть.
– Да. – Травница помедлила. – Это Окула, брат моей соседки Бажены. Мы с ней говорили…
– Подожди, вроде как ему не Яринка, а ее сестра нравилась.
– Зато Окула самой Яринке нравился, – пожала плечами знахарка. – Для Кышека хуже нет.
– Окула, это правда?! – заголосила какая-то баба из толпы у колодца. – Ты вчера приехал?
– Да не может такого быть! – ответили за парня из толпы же.
– Да он показался бы, коли так! Зачем ему скрываться?!
– Я бы вот тоже послушала, зачем тебе, Окула, скрываться, коли приехал. – Ива шагнула вперед, плечом раздвигая толпу и зная, что делать это так легко в первую очередь потому, что за ней следует вампир. Который и без магии кого хочешь в бараний рог скрутит.
Парень обернулся. Он стал еще больше походить на сестру. Тот же упрямый огонек в чуть выпуклых глазах, круглое приятное лицо и что-то еще, неуловимое, но выделяющее его из толпы.
– Здравствуй, Ива. Давно не виделись.
– Здравствуй и ты, Окула. Давно вернулся?
Он улыбнулся:
– Хороший разговор. Вполне мог бы быть. Если бы не это. – Он вдруг поднял руки, схватил за запястья продолжающего держать его Кышека. Сжал так, что тот со злым рычанием выпустил свою добычу. В следующий миг скандалист лежал грудью на краю колодца, а Окула не давал ему подняться. – Но я отвечу на твой вопрос. Как тебя сжечь пытались, – брат Бажены сильнее надавил на сопротивляющегося Кышека, – я видел.
– А почему не поучаствовал?
– Сказать тебе, что это не по-соседски, ведь не поверишь?
– Не сегодня.
– Понимаю. Тогда объясню. У меня были все основания полагать, что если я появлюсь раньше, чем сегодня утром, то жечь будут уже меня.
– Ты связался с колдовством? – усмехнулась Ива.
– Нет. Я умудрился явиться ровнехонько в день убийства Яринки. – С этими словами Окула все-таки отпустил Кышека, но тому наука на пользу не пошла.
– Ты ее убил? – Знахарка сознавала, что ответят ей в любом случае отрицательно. Но хотела посмотреть, как это будет сказано. К тому же иногда Ло чувствовал ложь на интуитивном уровне.
– Нет.
Он ответил, и девушка поверила. Но похоже, что только она.
– Да он ее убил! Он! – Кышек вновь схватился за соперника. – Ты! Признай, ты!
На этот раз Окула не стал ждать, вывернул руки мужчине, отрывая его от себя, и прошипел, еле сдерживая ярость:
– Да пошел ты к гоблину, дурак! На кой мне было ее убивать?! Вот на кой? Это вы все от нее мозги потеряли, смотреть противно! Мне эта девица что есть, что нет! Зачем мне ее убивать? Но таких дурней, как ты, полдеревни же! Покажись я вам вчера, меня бы рядом с Яринкой похоронили, мстители гоблинские!
– Да кто бы тебя рядом с ней положил?! – Кышек снова вцепился в Окулу. – За деревню бы выкинули! Чтобы волки жрали!
– Гоблин! Ты только это услышал?!
Ива прикрыла глаза. Дом, милый дом.
Тут откуда-то выскочила Бажена и с воплем врезалась в обступившую крикунов толпу:
– Убери от него руки, дрянь! Я тебе сейчас все глаза выцарапаю, слепень поганый! Ты на кого руки поднял?! Да я тебе за брата горло перегрызу! – Бажена не шутила: разъяренной кошкой она вцепилась в лицо Кышека, да так, что тот мгновенно выпустил из рук Окулу, пытаясь оторвать от себя эту фурию. – На куски порву!!! Ты думаешь, можно на всех с обвинениями кидаться?! Да я тебя сейчас! Да я тебе сейчас!.. – Слов у девушки не хватало, а от ее появления и действий все так опешили, что Окула даже не сразу сообразил, что делать.
– Баженка, да ты что?! – Он схватил сестру за талию и попытался оттащить ее от не самого слабого в деревне мужика, с которым та сцепилась. – Я сам разберусь!
Кышек остервенело пытался освободиться, но это у него получалось куда хуже, чем обвинять.
– Ты разберешься! Как же! Знаю я тебя! Да отстань ты от меня! Сейчас я эту падаль придушу, и домой пойдем!
– Баженка, да что ты делаешь?!
– Все равно это он ее убил! Вся семья такая!!! Убийца на убийце!!! – орал Кышек. Ему удалось на миг отцепить ее руки от себя, но и теперь девушка не оставляла своих попыток «разорвать его на куски».
Знахарка тихо застонала и закрыла одной рукой лицо. Ло тихо хихикал рядом.
– Это мы-то убийцы?! Мы?! – еще больше заводилась Бажена. – А кто на Яринку в тот день орал так, что пол-леса слышало?! Не ты ли?! Я видела вас! Ты ее схватил и трясти начал! Вот как Окулу! А она тебя прямо по морде – хрясь! Так ты с нее амулет, гад такой, содрал! Защитный!
– И содрал! Это мой подарок был! Она не имела на него права, раз связалась с этим!.. этим!!! Мой амулет!
– Вот! Сам признался! А после этого ее и убил! Нечисть поганая!
– Я ее не убивал! Если ты видела, как сорвал амулет, то видела, что эта дрянь неблагодарная убежала, а я в другую сторону пошел!!!
– А он точно пошел? – заинтересованно подняла голову Ива.
– Точно… – вздохнула Бажена. – Я ему долго в спину смотрела. Хотя… если так подумать… если очень быстро, то он мог еще успеть…
– И ты бы успела! И ты!
– Да мне-то зачем?!
– За брата!
– Эта дура ему ничего не сделала! Только ошивалась рядом! Но мне не жалко! Так рассуждать, это дело мне вообще невыгодно. Яринки нет, теперь у Чаруши все шансы Лютомира окрутить! Не, мне надо было, чтобы она жила, вышла за него замуж. Глядишь, у Чаруши мозги на место и встали бы. Хотя понятия не имею, зачем Окуле эта слепая дура нужна!
– Баженка!
– Что Баженка?! Что Баженка?! Да, я не понимаю, зачем тебе эта идиотка нужна! Ты что, нормальной девки найти не можешь?! Которая тебя полюбит! Тебя и только тебя! А эта тебя не заслуживает!
– Все когда-то в кого-то были влюблены!
– Тьфу на тебя! – пуще прежнего рассердилась сестра Окулы. – Ты тоже слепой как крот! Что ты только нашел в этой курице?! Ни кожи ни рожи, да еще влюблена в другого!
– Так, что тут происходит?! – Староста сделал вид, что только сейчас заметил происходящее. – А ну разошлись все! Дома выяснять отношения будете!
«Хорошая идея», – одобрила Ива и переглянулась с Ло. Он все понял без слов. И когда рядом проходил Кышек, этак ненавязчиво взял его под руку. Знахарка совершила тот же маневр с другой стороны, с наслаждением применив магию, когда мужчина вздумал дернуться.
– Тихо, – ласково произнес Ло, то ли льдом голоса, то ли волшебством заморозив любое сопротивление в зародыше.
Вряд ли кто-то поверил, что Кышек пошел вместе с ними по доброй воле, но вмешиваться никто не стал, и это юных магов вполне устраивало.
Почти таща упирающегося мужчину в дом, Ло думал о том, что эта поездка – невероятно полезный опыт. Не в плане раскрытия преступления, до этого еще далеко, а в вопросе знакомства с другими обществами. Здесь жили совсем иначе. И отличия заключались не только в роде основного занятия или одежде. Это разница в образе жизни завораживала и удивляла. Но чем дальше, тем больше Ло хотелось навсегда забрать Иву отсюда. Легко вписавшись в жизнь Университета и Стонхэрма, здесь она будто проваливалась в ненужные ей дрязги, чужие эмоции, сама не замечая того, как теряет жизнерадостность. Юноша не привык ее видеть такой. И за возлюбленную ему становилось страшно. Почему-то девушка совершенно не могла отстраниться от происходящего, воспринимая все близко к сердцу. Может, причина заключалась в том, что все происходило дома, у нее дома, но та же Полонея реагировала куда спокойнее. Ло очень сожалел, что не может увезти Иву прямо сейчас. Зато он отлично знал, на ком может сорвать накопившуюся злость.
Поэтому, затащив Кышека в дом, маг не стал мудрствовать лукаво и просто сжал его шею, сжал так, чтобы у мужчины не возникло ни единого сомнения в намерениях вампира.
– Ты ее убил? – Ло чуть ослабил хватку.
Кышек начал жадно глотать воздух. И чародей не смог отказать себе в удовольствии вновь сжать руку на горле того, кто потрепал ему столько нервов за эти дни. В глазах мужчины отразилась невообразимая смесь удивления и ужаса от понимания того, что его действительно сейчас могут убить. Взор отчаянно заметался по комнате в поисках того, кто сможет его спасти. Если бы Кышек мог, первое, что он заорал бы, – это имя знахарки. Однако Ива стояла к нему спиной и, отодвинув занавеску чуть в сторону, смотрела в окно. Мужчина понял, что девушка отлично знает о происходящем в комнате и не собирается вмешиваться. И он был прав. Сейчас с какой-то особой отчетливостью Ива поняла, что не желает никого спасать, будь они хоть сто раз люди и десять раз ее соседи. Зато, глядя на ее спину, Кышек заговорит куда быстрее. Ведь теперь все зависит только от его поведения.
Понял это и он сам. Поэтому быстро-быстро ответил, стоило вампиру вновь ослабить захват:
– Нет, не я. Я не убивал! Богами… своей жизнью клянусь – не убивал!
Ло, признаться, сам не верил, что убийца именно этот тип. Вот не верил, и все тут. Говорить про чужую невесту гадости, раз за разом приставать к ней, устраивать ей скандалы и требовать назад подарки – это да. Но убить ее? Не похоже.
– Ты сорвал с нее амулет?
– Да, я! Я же уже признался!
Вампир снова сжал пальцы, подержал так немного, потом чуть-чуть уменьшил давление на горло.
– Еще раз мне не понравится твой ответ – и начну резать кожу, – ласково прошептал он. – Как глубоко… это уж как получится.
Кышек спал с лица, но промолчал. Ло удовлетворенно кивнул.
– Зачем ты сорвал амулет?
– Это я его подарил! А она за другого выходит! Как только совести хватило мой подарок продолжать носить! И вообще – я в нее деньги вложил, а она!.. неблагодарная!..
– И ты еще удивляешься, почему она не тебя выбрала? – хмыкнул Ло, чувствуя, что его начинает подташнивать от этого типа.
Однако Ива была настроена куда серьезнее. Она резко развернулась от окна и прошипела, уставившись на Кышека:
– А ты, ублюдок, не подумал, что человека без защиты оставил?! Ты, дрянь этакая, амулет с нее сорвал – и тут же ее убили! Не чувствуешь связи?! Ты хоть понимаешь, что сделал?!
– Не, ну если бы я знал, что так повернется… я бы не…
– Козел… – прорычала знахарка, вновь отворачиваясь, да так, что волосы хлестнули по воздуху. – Ну какой же козел… – Девушка обхватила себя за плечи. Сорванный оберег не давал ей покоя. Что-то в этом ей ужасно не нравилось. Она пыталась сообразить, но злость мешала думать. Нежити в их краях не так уж много водится, с нечистью – побогаче, только не похоже это на работу нечисти. Так почему же амулет так ее беспокоит?
– О чем ты с охотником ругался?
– С каким еще охо… – На этот раз даже взгляда Ло хватило, чтобы Кышек исправился сам: – С Гридей… да, было… Этот гоблин шантажировал меня! Меня!