– В обмен на молчание?
– Да! Он нашел мои следы и понял, что я был там… недалеко. Он как-то понял, что была ссора. Но про амулет он не говорил! Но… но как-то узнал! По следам! И угрожал, что всем расскажет!
– И что хотел?
Кышек подозрительно замолчал. Ло поднял вторую руку и многозначительно посмотрел на ногти. Мужчине отчего-то показалось, что они растут прямо на глазах, превращаясь почти в когти.
– Да говорю я! Говорю! – не выдержал он. – Этот урод хотел, чтобы вас убили! Сожгли обоих! Это он меня заставил натравить на вас наших! Нет, я и сам считал, что так нужно! Но он… он прямо на месте не мог стоять, как ему хотелось, чтобы вас сожгли! И не только я один народ поднимал! Он хоть и держался в стороне, но умудрялся как-то всех подзуживать! И он знал, что ты в дом к Яринке полезешь!
Ива удивленно посмотрела на Ло. На лице вампира не отражалось никаких эмоций, но девушка почувствовала, что он все-таки удивлен. И явно ищет причину подобному знанию. По мнению знахарки, таковая могла быть только одна. Но Разум такое направление, которое непременно найдет еще несколько штук. А потом выберет правильную.
– Он говорил, что это я убил Яринку? – с отрешенным лицом поинтересовался Ло.
Кышек задумался.
– Он говорил, что вы с ве… Ивой виновны.
– В убийстве?
Вновь повисла пауза.
– Не помню. Я был на взводе… Тогда я подумал, что да. А сейчас… он просто постоянно твердил, что вы виновны. Но пожалуй… пожалуй, он не уточнял в чем.
Ива и Ло переглянулись. Дело становилось яснее и запутанней одновременно. Вампир задал еще несколько вопросов, но ничего особо ценного не узнал, так что юноша почти с сожалением отпустил горло мужчины.
– Пошел вон, – мотнул Ло головой на дверь.
Кышек рванулся к ней. Но на самом пороге остановился. Повернулся и вперил взгляд в тех, кого недавно готов был отправить на костер.
– Что? – не выдержала Ива.
– Вы думаете… – мужчина с трудом сглотнул, – ее убили потому, что я сорвал с нее амулет?
Внезапно травнице стало его жалко. Одинокий и никем не любимый человек. Яринка дала ему надежду, а потом отобрала, вряд ли пощадив его чувства. А он ищет ее убийцу. Что будет, когда найдет? Опять одиночество?
– Да, – произнес вампир, не отрывая взгляда от Кышека. – Такое возможно.
Мужчина опустил глаза и вышел.
В домике разлилось напряжение. Ива не хотела задавать этот вопрос, но все же не смогла удержать язык на привязи:
– Зачем ты ему это сказал? Он теперь всю жизнь себя будет винить.
Ло приподнял брови.
– Твоя жалость забыла о том, кто привел людей с факелами к твоему дому?
– Так это была месть?
– Нет, Ива. – Вампир покачал головой. – Это задел на будущее.
– Я тебя не понимаю.
Парень пожал плечами:
– Не думаю, что Яринка была последней. Может, в следующий раз он подумает, прежде чем сорвать защитный амулет с той, которая ему дорога.
Полонея быстро шла по лесу. Она не смогла понять, куда отправились члены семьи Радаяры, но коли уж Яринку убили, то, скорее всего, Ларимир был именно на той проклятой поляне. Ведьма все меньше сомневалась в том, что это именно его рук дело. Конечно, вокруг этой девушки крутились многие, но не одна же она такая. Однако до вчерашнего дня обходилось без убийств. Новым же в этой ситуации было только одно – соседка с ее якобы блестящим спасительным зельем на крови вампира. Но что Ларимиру потребовалось около их деревни?
Тетушка немного поломала голову, потом поняла, что от семейного места силы их деревня ближе всего. «Как часто ему надо питаться?» Женщина вспомнила труп девушки. Вряд ли тогда существо, в которое Ларимир мог превратиться, выпило много, иначе это заметили бы. Что-то его спугнуло. Вряд ли он уверен в своих силах. Днем подобные создания слабее и чувствуют это. Голод может толкнуть на многое, но инстинкт самосохранения зачастую пересиливает. Ведьма покачала головой, у нее никак не получалось думать о Ларимире как о чудовище. Такой хороший мальчик. Добрый… Радаяра не прятала его от жизни. Конечно, в поле он не работал, но и сиднем дома не сидел. И умел радоваться этому. Всегда старался помогать матери… Эх, если бы не его болезнь… Полонея всегда считала, что хороших людей мало и их по мере сил надо беречь.
«Ночью, однако, ни на кого не напали, если не считать очередного «Ведьме – пламя», – продолжала размышлять женщина. Все происходящее нравилось ей все меньше, и комариным укусом зудело ощущение, что она на шаг, а то и больше, отстает. – Почему не напали? Все были заняты в представлении? Неужели никто не отошел от деревни ночью? Хотя могли и испугаться. – Полонея вдруг представила, как монстр бродит вокруг деревни, и поежилась. – Вряд ли той крови, что Ларимир высосал, хватило бы надолго. Так что весьма вероятно, он где-то рядом с деревней». – Женщина нахмурилась. Она рано ушла. А день, похоже, не помеха для него. Если только изменения произошли сразу и окончательно, что вряд ли. Не случится ли так, что к ее возвращению в деревне обнаружат еще один труп? Или даже не один… «Странно все-таки, что я ничего не почувствовала, когда осматривала тело Яринки. Неужели все волны уже улеглись? Так быстро?» Но подобному могло быть несколько объяснений: особенности места убийства, особенности самого существа, в которое Ларимир превратился, чье-то вмешательство, да и просто время. «Кто-то постарался? Но кто?» Ответ не заставил себя долго искать. Как мать, так и сестра могли захотеть выгородить родную кровь.
В теорию не укладывались слова Ло о том, что Яринку все-таки не кусали, но Полонея со скепсисом к ним отнеслась. Она не совсем понимала, зачем вампиру врать, однако не верила все равно. Возможно, ему не хочется, чтобы люди, в том числе и Ива, озлобились на вампиров. Ведь это его кровь сотворила монстра. Вполне резонно предположить, что юная девушка, увидев подобное зрелище, всерьез задумается, нужен ли ей столь опасный кавалер. Даже если бы он был уверен в Иве, то не мог не понимать, что ее тетушка вряд ли одобрит выбор в возлюбленные того, чья кровь способна на такое. Ло нравился Полонее, но в их с племянницей совместное будущее верилось с трудом. «Ну да пусть пока болтается рядом. Хотя бы защитит. Всяко польза, да и посмотреть приятно».
Немного покружив по лесу и обойдя еще ряд мест, которые могли привлечь Ларимира своей энергией, ведьма решила, что пора возвращаться. Ива с кавалером сегодня собирались поговорить с соседями. Это могло кончиться плохо. Да и велика вероятность, что около деревни бродит монстр.
Внезапно Полонея вспомнила о том, что Ива убежала с утра пораньше неизвестно куда. Нет, ведьма догадывалась, но ее это совсем не радовало. По сути, куда бы она ни пошла, дорога пролегала через лес. Конечно, сейчас Иву голыми руками не взять, но и на старуху бывает проруха, что уж говорить о юной эмоциональной девчонке? Ведьма на миг прикрыла глаза и призналась самой себе, что ее охватывает паника. Она отлично знала, что Ива за последние полтора года выжила во множестве приключений, справляясь как своими силами, так и благодаря помощи друзей. Она прошла полмира и видела самых разных, порой весьма опасных существ. Однако одно дело, когда это происходило где-то там, далеко, другое же – когда монстры грозили ей здесь. Будто бы тут опасность была реальней.
Ведьма редко использовала свою колдовскую силу ради быстрого передвижения, но сейчас решила отойти от этого принципа и после несложных манипуляций взмыла в воздух.
– Так, теперь этот, вернее, снова он, – Ло двумя пальцами почесал лоб с правой стороны, – охотник в смысле. Гридя, так его?
– Так, – вздохнула Ива. – Этот день когда-нибудь закончится?
– Он только недавно начался, – удивился вампир.
– Да, точно… – еще более печально прозвучало в ответ.
Ло немного подумал, потом осторожно произнес:
– Я понимаю, это все непросто. Такие скверные дела обнажают самые неприятные стороны людей. – Под людьми он сейчас имел в виду все расы. И это не было дипломатией. – К тому же все это происходит в твоей родной деревне. Мне очень жаль, милая. Обещаю, как только все закончится, мы как-нибудь развлечемся. Поедем куда-нибудь. Есть же у вас здесь какие-нибудь развлечения? В ближайшем городе, например, или еще где…
Ива немного грустно улыбнулась, подошла к вампиру и обняла его, положив голову ему на грудь. С ее ростом иначе и не получалось.
– Ты такой хороший… Не обращай внимания. Я просто в очередной раз поняла, что не слишком люблю людей. Долгое и… хм… эмоциональное общение с ними меня утомляет. Звучит так, будто я избалованная барышня, а не деревенская знахарка. – Она попыталась хихикнуть, но вышло не слишком убедительно. – Вот тетушка, она это любит. Она вообще с легкостью людьми управляет. У нее как-то раз-раз, и все начинают делать то, что нужно ей, выкладывают все начистоту, и будто бы без усилий совсем. Она вообще от этого не устает. А я… вроде и люблю общаться, но недолго и не со всеми. Вот ребята, – имелись в виду Златко, Грым, Калли и Дэй, – очень быстро проникли в душу. И даже не воспринимаются уже как… как… – Ива не могла подобрать слово и лишь цеплялась за рубашку юноши.
– Как те, перед которыми надо держать лицо, – понимающе подсказал тот.
– Да, именно… это… это и еще… как те, от кого-то надо чего-нибудь добиться. Для меня это сложно. С ними так хорошо. Здесь же… и особенно сейчас… эх… ужас просто.
На миг Ло прижался губами к светлым волосам девушки и просто покрепче обнял. Сейчас ему казалось, что он еще сильнее любит это очаровательное существо. И еще больше хочет ее защитить.
Какое-то время молодые люди стояли обнявшись, потом Ло тихонько произнес:
– Хочешь, я сам все сделаю? За деликатность методов не ручаюсь, зато это будет быстро и эффективно. А ты дома посидишь, зелья какие поваришь…
Ива с легкостью представила себе эти быстрые эффективные методы и с трудом подавила в себе малодушное желание согласиться. У нее как раз закончилась заживляющая мазь. Сейчас самое время ее варить, вернее, смешивать. Очень подходящий для знахарства день, да-а… Мечты казались такими сладкими, что вырваться из их плена удалось только невероятным усилием воли. Девушка покачала головой и прошептала, что сваливать на него заботы ее, Ивы, родной деревни неправильно.
– Зато я непредвзят, – ответствовал он.
Травница пожала плечами:
– Да я сомневаюсь, что в этом деле будет хоть какая-то объективность.
Тут Ло не мог не согласиться с возлюбленной, в очередной раз поразившись различиям между жизнью в крупном городе и маленькой деревне.
Они уже почти дошли до двери, когда Ива вновь остановилась и так же тихо произнесла:
– Знаешь, мне кажется, что, если бы мы не приехали сюда, ничего этого не произошло бы.
Ло стало нехорошо при мысли, что сейчас она начнет обвинять себя во всех грехах мира.
– Возможно, – тем не менее пожал он плечами. – Но это не повод не приезжать.
– Конечно нет, – вдруг развеселилась волшебница. – Не это, так произошло бы что-нибудь другое. Просто это очень маленькое сообщество людей, в котором крупные события редкость. Такая редкость, что приезд двух людей запросто может таковым считаться. Кто ж думал, что это будут такие события? – Девушка сделала упор на предпоследнее слово.
– Я как раз думал, как сильно отличается жизнь здесь и в Стонхэрме, – заметил вампир.
– Да уж, – она улыбнулась, – теперь видишь, какой большой путь я проделала? И я не о расстоянии.
– Я понял. Но, думаю, дело не в происхождении, а в мышлении. Не поверишь, даже среди вампиров, не говоря уже о знатных дамах человеческого происхождения, есть такие курицы. – Ло явственно припомнил жену своего двоюродного дяди. Вот уж точно дура деревенская. Ничего в жизни, кроме сплетен, ее не интересует. А, нет, еще как выдать замуж своих четырех дочерей. Трое из которых уродились такими же идиотками. И как дядю угораздило на ней жениться? Ведь не красавица же…
– Да? – удивилась Ива и задумалась. Ей всегда представлялось, что происхождение подразумевает определенный уровень интеллекта. Ведь людям благородным дается то, на что далеко не все представители других сословий могут рассчитывать, – образование. Хотя бы его зачатки.
– Конечно, – кивнул Ло. – Ты мне сама рассказывала о том, сколько раз тебе приходилось отбиваться от разного рода дворянчиков.
– Ну так то мужчины, – протянула девушка. – У некоторых из вас, – она ехидно улыбнулась, – мозги при виде хорошенькой мордашки непостижимым способом испаряются.
– Их просто кое-что блокирует. – Ло не удержался, чтобы не притянуть поближе свою «хорошенькую мордашку», позволив себе немного фривольностей. Идти куда-то резко расхотелось, но все же пришлось.
Как и искать этого гоблинского Гридю. В деревне его не оказалось. Конечно, он охотник, а значит, много времени должен проводить в лесу, но Ло отсутствие этого начинающего шантажиста показалось подозрительным. Наверняка ему не составило труда догадаться, что Кышек разболтает все. Хотя они же не дознаватели какие-нибудь, чтобы он за свои проделки так волновался. Если только оные не прикрывали что-нибудь посерьезнее. Ло прикинул вероятность того, что Гридя окажется убийцей, и покачал головой. В таком случае он сидел бы тихо-тихо и не высовывался. Но даже если жадность пересилила, то зачем? Четкий ум мага Разума перебирал возможные варианты. В этом деле обнаружилось столько заинтересованных лиц, столько неожиданностей. Вроде бы они с Ивой уже многое выяснили, однако эти сведения ничуть не приблизили их к раскрытию тайны. Или, может, он что-то упускает?
Все-таки им повезло: один глазастый мальчишка заметил, куда направился Гридя. Дальше найти его оказалось делом техники. Ло обратил внимание, что охотник удивился их появлению рядом с собой, но неожиданностью оно для него не стало.
– Явились, – проворчал Гридя. – Не трогал я эту гоблинскую девку, не трогал, – сразу же перешел он к делу. – Эта Яринка мне сразу не от мира сего показалась. А я таких за версту обхожу. От них всегда неприятности. Что в городе, что в деревне, что в лесу – а все равно жди беды. И то, что ей шею свернули, меня нисколько не удивляет. Только я к этому отношения никакого не имею.
– Еще скажи, что ты с Кышека деньги за молчание не пытался получить, – хмыкнула Ива скептически, хотя слова охотника ее озадачили.
– Отчего же такое говорить? Этот же идиот Кышек небось все как на духу выложил. Вот ведь… с виду кремень, а как копнешь, баба, а не мужик. – Гридя скривился как от кислого. – А шо б и не взять с него было злотых, а? Он, значит, девку довел так, что она от него как подстреленная бежала. Может, поэтому опасности и не заметила. Или убежать не смогла, а он ничем за это не поплатится?
– Не, нормально, а? – Ива от возмущения уперла руки в бока. – А если бы это он ее убил, а ты ничего нам не сказал!
– Кышек? Убийца? Да не смеши меня. И потом – я следы хорошо рассмотрел. По следам не мог он убийцей быть. Но то, что там ссора была, так это я не сомневаюсь.
– Тоже мне нашелся благородный мститель! – Девушка заводилась все сильнее. – Еще нам заливаешь про справедливость! Ты просто денег хотел! Жадность обуяла, так что не надо тут благородные мотивы выставлять! Чего ты еще ради денег сделал?! Может, это все-таки ты ее убил? А? Если бы заплатил кто?
– Ты чего такое гавкаешь, а?! – Охотник с недвусмысленными намерениями двинулся вперед, но поймал взгляд Ло и мигом отступил на прежнее место, исправившись: – Ты чего такого говоришь? Я такими вещами не занимаюсь!
– А чем ты занимаешься? – вкрадчиво, но так, что Ива мгновенно захлопнула рот, спросил Ло. – Сейчас охотой, а чем раньше?
– Не твое дело.
– Не мое, но ответить тебе все равно придется. И мне надоело перед каждым увальнем дипломатию разводить. – Ива про себя отметила, что ее вампир на время отбросил изысканные манеры. – Выбирай, или так все расскажешь, или поколдовать придется?
– Не имеешь права!
– А кто узнает? – усмехнулся юноша.
Ива поспешила злорадно усмехнуться, дабы не портить ему игру.
Гридя возмутился. Очень. Долго, надо признаться, возмущался. Но эту игру знали все присутствующие. Так что просто дождались, пока охотник «сдался, подчиняясь силе»:
– Лесником я был. За угодьями… знатного господаря следил. Чтоб порядок был, браконьеры всякие не шлялись, зверье для охоты хозяйской подгонял, ну сами понимаете…