– У лешего?! – не смогла удержаться Ива. Даже Ло выглядел удивленным.
– Да, у лешего из соседнего леса. Он… пожалел мальчонку. Я уже был слишком взрослым, чтобы стать полноценным членом его семьи, приобрести все необходимые свойства.
«Я же знала это! – думала Ива. – Я знала, что лешие порой воруют детей. Обычно у нерадивых матерей, у тех, кто в запале ругнулся, сказал что-то вроде «Леший бы тебя побрал». Об этом столько страшилок. Но я за свою жизнь ни разу не встречала…»
– Я не сразу смог снова заговорить, но он все понял и так. Нашел трупы моих родителей в лесу. Разбойники не шибко старались их спрятать. Потом же… он предложил мне все-таки добраться до города, но я предпочел остаться. С новым отцом. Он стал для меня именно им. И хотел бы, чтобы я остался рядом с ним навсегда. Впрочем, не верил в это. Он… полюбил меня очень сильно, но не раз говорил о том, что я попал к нему слишком взрослым, что рано или поздно я захочу уйти. Мне всегда неприятно было это слышать, я даже обижался… Но оказалось, что мой приемный отец и в этом оказался прав. Однажды я встретил ее. Яринку. Она тогда с родственниками ехала в город на базар. У телеги сломалось колесо, и, пока чинили его, девушки пошли прогуляться в лес. Яринка всегда была чуточку не от мира сего. Вот и в тот раз, несмотря на все предупреждения родных, забрела слишком далеко. Там я ее и увидел. Смешно, но я даже не сразу вспомнил, кто она такая. Но… меня поразила ее красота. Даже не внешняя, а эта странность, эта удивительная мечтательность, которая, будто маленькое солнышко, подсвечивала ее изнутри… что-то еще, только ее, что я никогда не встречал ни в каком другом существе. Это притянуло меня, будто кто веревкой привязал и дернул. Покорило сразу и наповал. Я ушел из леса, как мой приемный отец и предсказывал. Хотя такое решение легко мне не далось. Леший щедро обеспечил меня деньгами, с этим сложностей не возникло. Я боялся, что такая девушка, как Яринка, и не посмотрит в мою сторону. Однако и здесь все сложилось… – Лютомир говорил, но Иве вновь чудилось что-то неправильное, будто одежда поверх рваной раны или играющий на лютне глухой.
– С ней было легко? – спросила девушка.
Жених погибшей вскинул голову, будто обрадовался этому вопросу.
– Нет, – почти мгновенно ответил он. – Вернее, иногда с ней было очень легко, порой она просто светилась вся от счастья и игривости, а потом раз – и будто подменили. Нет, она не становилась злой или сварливой. Просто отдалялась, порой даже просила меня уйти. Я бы понял, если бы ей нужно было побыть одной. Но иногда в такие моменты она шла к другим людям… к другим мужчинам…
«Она изменяла ему?!» – метнулись нехорошие мысли в голове Ивы.
– Я точно знаю, что она не позволяла им ничего постыдного, – продолжил Лютомир, – ничего из того, в чем ее можно было бы упрекнуть. Но она… улыбалась им. Смеялась. Смотрела. По-особому так смотрела. Я думал, может быть, она сомневается в моих чувствах, поэтому вызывает ревность. Но ревность ее раздражала… Я до сих пор не уверен, любила ли она меня. Однако она хотела быть со мной, а я был готов завоевывать ее любовь хоть всю жизнь. И сейчас готов. Поэтому прошу, – интонации голоса больше походили на угрозу, – ответь уже наконец, она встанет или нет?
Ло чувствовал, что ему невероятно жаль говорить правду. Он нехотя покачал головой:
– Нет. Она не встанет.
На лице Лютомира не отразилось ровным счетом ничего, но почему-то Иве представилась буря.
– Ты можешь ее поднять?
Вампир вновь отрицательно качнул головой:
– Я не кусал ее и не убивал ее. Я с мертвым телом уже ничего не могу сделать.
– Должен быть какой-то способ. Проси чего хочешь. Я ничего ради этого не пожалею, только верни ее. Даже если ты виноват в ее смерти, если ты вернешь ее, я об этом и не вспомню.
Вампир вздохнул:
– Я действительно ничего не могу сделать. Если бы я подоспел хоть за мгновение до ее смерти… Мне очень жаль. Правда. Я хотел бы ее поднять. Хотя бы для того, чтобы она сказала, что я к ее смерти не причастен. Но подобное мне не подвластно.
Молчание затягивалось. Тетушка поднялась с лавки, подошла к Лютомиру и мягко увлекла его за собой. Усадив жениха погибшей девушки, она немного поколдовала у самовара и всунула руки Лютомиру кружку с одуряюще ароматным напитком.
– Пей, – приказала женщина, и молодой человек невольно ее послушался. – Пей и думай, кто мог захотеть убить Яринку.
– Ее многие не любили, – заторможенно, будто успокоительный напиток уже подействовал, констатировал Лютомир. – И хотели многие… Я хочу уйти в лес. Было ошибкой возвращаться сюда. Похоже, мое место – там… не тут. Тогда… давно разбойники вычеркнули меня из мира людей… и не надо было возвращаться… – Он поднялся. – Я должен идти.
– Лютомир! – неожиданно для всех окликнул жениха Яринки Ло.
Тот с трудом поднял глаза на юношу.
– Сначала – месть, потом – лес, – произнес он.
Приемный сын лешего долго смотрел в глаза вампира. Затем медленно кивнул.
– Да, сначала – месть, потом – лес.
И ушел, оставив на душе тяжелую смесь из сочувствия и сожаления.
– Месть, лес, – проворчала тетушка. – Отправляйтесь спать. Не ровен час, еще кто-нибудь пожалует.
– А как же Ларимир? – встрепенулась Ива. – Как же он? Где он вообще и что с ним?
– Дома я никого из них не застала. И сколько я ни звала, не отозвались. Там, где мы с Радаярой обычно посиделки устраиваем, ее тоже не было, – нехотя призналась ведьма. – Так что не вижу нужды что-то делать именно сейчас. Вам завтра с людьми разговаривать, не стоит их пугать упыриными рожами. Так что марш спать, и чтобы не смели раньше утра из постелей вылазить.
Тогда ночью Ива и Ло послушались ведьму, однако утром девушка поняла, что не может уже находиться в маленьком домике. Солнце заглянуло в его окна и позвало ее за собой. Юная знахарка осторожно выбралась из постели, но вампир, разумеется, проснулся и вопросительно посмотрел на нее. Чародейка же покачала головой:
– Я одна… Мне надо… поговорить с Землей…
Ло не стал уточнять. Он все прекрасно понял. Послушно откинулся на подушки и закрыл глаза. Ива же выскользнула за дверь и практически побежала в лес. За околицей еще больше ускорила шаг. Ей вдруг стало казаться, что она задыхается в деревне, будто совсем нечем дышать. И еще девушка поймала себя на желании плакать. Начинающая магичка никогда не тешила себя мыслями о своей непробиваемости. Более того, она плакала часто: когда скучала или грустила, когда эмоции – любые – зашкаливали, при неприятностях или от напряжения. Нет, она не Дэй. Вот у той слезы – это действительно редкость. Но кто сказал, что если плачешь часто, то это легко? Может, и так, но сравнить вряд ли кому-то удавалось.
Признаться, девушка не знала, отчего сорвалась сейчас. Но когда добежала до любимого с самого детства места, разрыдалась, как в детстве. Здесь росла красивая разлапистая ива, спуская свои ветви почти до самой воды. Она чуть наклонилась над спокойной, неторопливой рекой. Порой складывалось впечатление, что дерево рассматривает свое отражение. Или, может быть, читает в воде будущее?
Иве всегда это место казалось колдовским – и принадлежащим ей одной. Никто больше в целом свете не имел права бывать здесь. И надо сказать, девушку тут не тревожили. Иногда подходили поближе, да и то только Хонька, но под чуткую светлую сень не входили.
Сейчас юная чародейка уселась между двух выпирающих корней дерева и сжалась там в комок. Ей было безумно жалко себя. До слез, до самоуничижения, до полного разлада с собой и миром. Девушка плакала, а мощная, полная жизненных соков ива тихонько шелестела листьями. Ее ветви успокаивающе качались, будто хотели погладить заплаканные щеки своей тезки. Река рядом неспешно текла куда-то вдаль. Ее воды сверкали на солнце, неторопливо перекатываясь, будто грелись в нежном утреннем свете. Все дышало покоем и умиротворенностью. Невольно думалось, что всего произошедшего вчера просто не было. Никакой толпы односельчан, дымящегося родного дома, никаких угроз, даже убийства Яринки… Ей, Иве, просто привиделось, что тетушка отдала кровь Ло другой ведьме, а Лютомир откровенничал. Все это случилось с ней во сне. Так правильней. Так проще.
Девушка даже стукнула кулачком по выпирающему из земли твердому корню дерева. Почему это все на самом деле? Разве она когда-нибудь хотела подобных событий? Таких вот приключений? Почему односельчане вновь обернулись против нее? Ведь она ничего плохого им не сделала. Даже с помощью новых знаний помогла многим. И почему это ее вновь так задевает? Ведь еще вчера она говорила Ло, что теперь это все уже не важно. «Детство так просто из сердца не вытравишь. Умом понимаешь, что хорошего ждать от этих людей не приходится, все равно на что-то надеешься… Нет, это не надежда. Это больше похоже на занозу или не зажившую рану, которая все болит и болит. Разум говорит одно, а сердце все равно ноет… не плачет, плачу я, а оно ноет. Долго, очень. Обида сидит внутри, не вырвать. Обида и недоумение. Как же так? Почему? Ну почему? И пуще всего мысль – получается, я им никогда не была нужна. Даже несмотря на то, что они жили рядом со мной всегда. Мы общались, помогали друг другу. Даже делились и откровенничали. Не всегда же было так – ведь и развлекались вместе, и горевали. Но это им не помешало вот так взять и выбросить меня… Попытаться уничтожить. Ведь такого не прощают. Как тетушке удается оставаться такой спокойной? Наверное, это просто какое-то иное отношение… Или я чего-то не понимаю. А мне больно… больно и обидно. Я не знаю, как мне простить… Хотя если бы с их стороны было что-то… что-то такое… Говорят, чем сильнее любишь, тем легче простить. Я же поняла, что чем сильнее любишь, тем больнее. На некоторых мне плевать… пусть что хотят, то и думают, мерзавцы неблагодарные. Некоторые же… – Ива вспомнила несколько лиц из толпы вчера перед домом. Может, и не друзья, но почти родственники… потому что столько времени жили рядом… – Вот от их участия во вчерашнем очень больно. Что ж, – девушка подняла голову, – не хотят – не надо. У меня тоже есть гордость. Не такая, как у Дэй, к примеру, или Калли. Но я умею не прощать. И умею помнить…»
Ива расплакалась еще сильнее. Помнить иногда очень больно. Еще и эта проклятая надежда… Но с этим девушка сейчас была не в состоянии справиться. Для того чтобы преодолеть подобные ступеньки, нужен опыт и возраст куда более значительные, чем у нее. Однако постепенно знахарка успокоилась. То ли от принятого решения, то ли просто выплакавшись, то ли любимая ива и река сделали свое дело.
Травница приподняла платье, подвязала его на уровне бедер и вошла в реку. Долго умывалась, стараясь, чтобы на лице не осталась и следа слез. А потом еще долго ходила по дну, радуясь тому чувству отдохновения, что дает только вода. Еще слишком холодная после ночи, но такая бодрящая. В конце концов девушка не выдержала, скинула платье, бросив его на берег, и окунулась с головой. И сразу же поняла, что это правильно, – легче стало буквально через мгновение. Сейчас уже ничего другого, кроме речки, не существовало. Только она, разлапистая ива, ярко-голубое небо и солнце, взбирающееся все выше и выше.
Знахарка плавала, ныряла, плескалась водой и наконец почувствовала себя довольной. Неприятные мысли куда-то ушли, и снова захотелось действовать, предпринимать что-то ради разрешения ситуации. Ива выбралась на берег и задумалась над тем, что полотенце все же не помешало бы. Сушить мокрую кожу магией не особенно хотелось, а солнце быстро с этим не справится.
В этот момент у девушки возникло то самое чувство, какое обязательно появляется, если стоишь обнаженной на открытом пространстве: Иве показалось, что за ней наблюдают. Первое желание – схватить одежду и прикрыться – быстро сменилось страхом: после вчерашнего стоило вести себя осторожней.
Девушка напомнила себе, что она уже не просто деревенская знахарка, а маг. Да, за спиной всего один курс обучения, но для этих мест и это достижение. Впрочем, сейчас главное, что она может установить магическую защиту.
«Интересно, кто смотрит? – Иве ужасно захотелось сощуриться, как Златко или Дэй, когда злились. За собой девушка обычно подобного не замечала и не одобряла: морщины появятся! И вообще, надо держать себя в руках. – Нет, ну правда, кто? Не Ло… – Если вампир специально не пытался скрыть свое присутствие, то магия очень сильно на него реагировала. Сейчас ощущения были другие. – Значит, кто-то из обычных людей… или все же нет?»
Леших и водяных Ива не стеснялась и не боялась. Если же кто-то из людей… Девушка подняла платье с земли, думая, что если грядут какие-то неприятности, то магию лучше на сушку не тратить. Знахарка вздохнула и принялась натягивать одежду, радуясь местной моде, еще не добравшейся до слишком узких фасонов. Внутри же все напряглось: сейчас она наиболее уязвима: если кто-то нападет, то только сейчас…
С подобными мыслями платье даже на влажное тело наделось с поразительной быстротой. Но Ива умудрилась изнервничаться и за эту пару секунд. «И чего я волнуюсь? «Щиты» выдержат удар меча или топора. Два, при удаче три. А за это время я и сама успею ударить. Да и Дрейко…» Чародейка погладила маленького металлического дракончика на пальце – подарок от настоящего дракона. Тхэнн тогда пообещал, что Дрейко будет ее защищать, и не обманул. Тот мог не только плеваться сгустками огня, но и превращаться в меч, порой даже направляя держащую его руку. Конечно, не панацея от всех бед, но о-очень большое подспорье. Однако инстинкт самосохранения отказывал знахарке только в двух случаях – когда девушка слишком уж погружалась в свои мысли или когда экспериментировала с зельями. Во все остальное время он работал безотказно. Вот и сейчас всячески вопиял, что стоит проверить, есть ли опасность или нет, пока она не застала их обоих врасплох.
Ива вздохнула и, соблюдая всевозможные меры предосторожности, отправилась к тому месту, откуда за ней вероятней всего наблюдали, – там выныривала из леса дорожка, ведущая в деревню. Оказавшись на тропинке, девушка долго рассматривала деревья и пространство между ними, однако никого не заметила. Несмотря на то что она провела детство совсем рядом с лесом, травница не мог похвастаться особыми навыками охоты или умением читать следы. Тем более если сравнивать с Калли, например. Хотя с эльфами себя лучше никогда не сравнивать – пониженная самооценка никому еще на пользу не шла. «Я стала все чаще вспоминать их…» – Имелись в виду ее университетские друзья: Златко, Калли, Дэй и Грым. Девушка продолжала оглядывать местность, но никого заметить не удавалось. «Неужто так быстро и бесшумно ушел?» Ива выставила вперед руку, направив раскрытую ладонь туда, где, по ее предположениям, должен был кто-то прятаться. Заклинание поиска такого рода не самое надежное, но попробовать надо.
«Похоже, я заразилась паранойей от Дэй», – через несколько минут подумала Ива. Магия никого не обнаружила. «Или не там ищу», – вдруг испугалась знахарка, в красках представляя себе, как неизвестный враг подкрадывается к ней сзади. Девушка резко развернулась, проверяя наличие «щитов». «Да что же это такое?! Совсем нервы ни к гоблину, – еще через пару мгновений решила Ива. – Опять никого. Наверное, никого и не было. Хм… надо обойти по кругу».
Ее тезка росла в центре открытого неровного полукруга, упирающегося в речку. Лес окаймлял его, но все приходили сюда только по тропинке. Даже охотились в той стороне нечасто. Из-за особенностей почвы, а значит и растений, зверь там водился мелкий и куда менее интересный для добычи. Другие деревни с той стороны были, однако дорога к ним шла по другую сторону болота, что в паре верст отсюда. «Хотя… знаю я одного продумана…»
Ива решительно направилась в обход. Никого, разумеется, не нашла, но почувствовала. Едва уловимая примесь в магическом фоне свидетельствовала о том, что здесь был вампир. «Так я и знала! Ло таки был здесь! Не удержался! Просила же – не ходить… Нет, поперся! Вот какого гоблина?! – Девушка подняла глаза и поняла, что солнце уже взобралось по небосклону довольно высоко. – Наверное, испугался, что меня слишком долго нет. Задержалась я что-то…» – Знахарка потерянно оглянулась на реку и иву, вздохнула и направилась к деревне. Чувства чувствами, а того, кто убил совсем молодую девушку, найти просто необходимо. Мало ли что у него на уме, и сколько еще людей в опасности.