— Минутку, — прервал его Архимаг. — Ты так говоришь, словно общался с ней. Не думаешь ли ты…
— Да.
— Что, да?
— Общался. Два раза. Последний раз на поле боя с этим Анжи. Или вы думаете, зачем я растекался комплиментами? Хель — дама очень красивая и изящная. Видя ее стыдно молчать. Не будь она Богиней — в лепешку бы разбился, добиваясь ее.
— Ты в своем уме? — У легким ужасом посмотрел на молодого барона Архимаг.
— Вы ее просто не видели, — мечтательно улыбнулся Макс.
— Видел, — беря себя в руки, ответил Эдвин. — Все-таки я Архимаг и встречал Богов, пусть и не всех. Во мне она вызывала едва контролируемый ужас. Конечно, я соглашусь, внешность у нее идеальна, но… как можно испытывать симпатию к той, от которых у тебя все внутри трясется?
— Странно, — задумчиво произнес Макс. — У меня ничего не трясется. Наоборот — возникает ощущение умиротворения, покоя и удовольствия от ее созерцания на грани с возбуждением. Не знаю, почему я именно так на нее реагирую, но ничего с этим поделать не могу.
— Да уж, — покачал головой Соргис, смотря с ужасом на молодого барона. — И давно у тебя так?
— Сразу, с первой встречи, — пожал тот плечами. — Я думал, что у всех так.
— Ладно, — покладисто хлопнул по коленке Архимаг. — Завтра мы выступаем в столицу, и ты едешь с нами. До ежегодных смотров еще три месяца, но, думаю, тебя проверят и примут в Академию без проблем в благодарность за помощь с караваном.
— Мэтр, но у меня нет денег ни на обучение, ни на питание, ни на аренду жилья. Початая золотая монета для столицы — это смех.
— Обучение в Академии бесплатно для тех, кто получит при проверке ранг не ниже четвертого. Сложно сказать, какой у тебя будет ранг, однако, дикие самородки, добивающиеся хоть чего-то ниже пятого ранга как правило не встречаются. Так что, полагаю, платить за обучение тебе не потребуется. Жить будешь на территории Академии — тебе выделят комнату. Питаться тоже. Даже небольшое денежное довольствие будут выплачивать для личных нужд пропорционально твоим успехам в обучении.
— Позвольте спросить, а что вы обо мне так печетесь? Вдруг я не захочу учиться в Академии?
— Дело твое, но, полагаю, ты не знаешь всей сложности ситуации. — Начал Эдвин. — Двенадцать лет назад, после того как объединенные войска Эмиратов и Степи едва не захватили нашу столицу, превратив ее в руины, Его Императорское Величество Кир XII издал указ, согласно которому все подданные Империи, обладающие магическим даром должны находиться на государственной службе. А праздношатающиеся маги подлежат допросам силами ордена Света с наказанием за ослушание данного указа вплоть до смертной казни в зависимости от того, чем уклонист промышлял.
— Ого! — Выдохнул Макс. — Но я не подданный Империи. Я сын барон из Свободных Баронств и у меня есть документы, подтверждающие мою личность.
— Дорогой друг, — как можно более радужнее улыбнулся Архимаг. — Это все ты будешь рассказывать не мне, а клирикам ордена Света. И, боюсь, что им будет не важно твое подданство. Ведь у них на тебя зуб. Кроме того, они жутко не любят тех, кто путается с демонами.
— Получается, что у меня нет выбора?
— Выбор всегда есть. Ты можешь пойти со мной и стать учеником Академии, после чего поступить на государственную службу и сделать неплохую карьеру. Маги — редкий, штучный товар. Их всегда мало. Даже слабеньких. Так что — жизнь у тебя будет неплохая. А можешь и плюнуть на протянутую руку помощи, чтобы уйти. Но в этом случае на нашу защиту не надейся.
— Какой же это выбор? — Удивленно спросил Макс. — Или смерть, или согласие. Из вас получился бы прекрасный дипломат, умеющий делать предложения, от которых нельзя отказаться. — Хмыкнул барон. — Но все равно, не понимаю. Зачем вам со мной связываться? Ведь орден Света этого не забудет и постарается создать вам проблемы из-за уведенной у него из-под носа добычи.
— Если хочешь знать, — улыбнулся Эдвин. — Мне только этого достаточно, чтобы постараться им досадить. Тем более, что мне это ничего не стоит. Они исконный враг нашей гильдии. Кроме того, ты мне нравишься.
— Я подумаю. — Чуть помедлив, сказал Макс. — Завтра утром дам ответ.
— Хорошо, — кивнул Архимаг. — Но помни, от ордена тебя никто кроме нас не защитит.
Часть 2 — Понаехал
Римляне были в шоке, когда пьяный Обеликс в ушанке раскидал их за считанные секунды с криками: "С дороги! Я — почётный удмурт!"
Глава 1
Из Гардор в столицу Архимаг решил ехать вместе с караваном, опасаясь за сохранность весьма значительной коллекции артефактов, найденных мэтром Фристом на раскопках руин древнего города. Да, в его силах было воспользоваться заклинанием телепортации, но никаких срочных дел у него не имелось, а бросать на произвол судьбы караван, интерес к которому явно обозначили «доброжелатели», не стоило.
— Мэтр, — обратился Макс к Эдвину, — а почему дорога в таком хорошем состоянии? — Кивнул парень на Зеленый тракт. — Ради чего о ней так пекутся? Особенного оживления я на ней не наблюдаю.
— Эти места, мой юный друг, — улыбнулся Эдвин, — являются самыми благословенными во всей Империи. Жирная почва и мягкая погода позволяют каждый год снимать по два урожая скороспелых сортов или один — южных. Но дожди, что тут иногда заряжают, превращают всю округу в натуральное болото. Если бы мы не поддерживали в порядке этот тракт, то время от времени оставляли в изоляции многие замки долины и, главное, Гардор, который, безусловно, давно у нас отобрали при таком раскладе. Тракт обходится нам недешево, но сохранение южного ключа к долине — намного важнее.
— Вы имеете в виду Гардор?
— Да. Именно он стоит у западного выхода из Гардорского ущелья, по которому тракт уходит дальше на юго — восток в прибрежные Эмираты рохадримов.
— Гардор, получается, защищает всю Империю от нашествия рохадримов?
— И орков, — кивнул Эдвин, — потому что они нередко действуют заодно.
— Признаться, Гардор не произвел на меня впечатление сильной крепости. Его что, ни разу не брали?
— Брали. И не раз. Да не только брали, но и разрушали. Тот Гардор, что ты видел — уже пятый со времен Великой войны.
— Странные тогда дела получаются, — задумчиво произнес Макс. — Если Гардор ключ к долине, который легко вскрывается, а иначе бы его часто не брали, то почему так странно расположены замки? Они ведь стоят в глубине от тракта и, по сути, никак не участвуют в обороне. А враг, войдя в долину, может спокойно дойти до столицы и взять ее.
— Ты прав. Так каждый раз и происходило за тем исключением, что взять столицу им ни разу не удалось. Но Император ничего не может поделать с положением баронов Зеленой долины. Они ведь его вырвали силой во время войны Алой Розы и стоят за свои привилегии до конца. Фактически, Зеленая долина только платит налоги и блюдет законы Империи, но всегда уходит в сторону при военной кампании. Баронов если и можно привлечь, то только в качестве наемников.
— Как-то это тухло выглядит… — скривился барон. — А их что, никто не грабит во время войны?
— Обычно — нет. Замки нередко продают провиант и фураж вторгшимся войскам. Это, конечно, не поощряется, но и не запрещается. Ведь все понимают, что если не продавать, то будут грабить. И рохадримы с орками тоже знают о ситуации и не провоцируют баронов грабежами. Ведь у них еще будут предместья столицы и откуп.
— У Императора вообще есть хоть какая-то армия?
— Феодальное ополчения Полей Сильванты довольно сильно и, в отличие от баронств Зеленой долины хранит полную верность и лояльность престолу Сальдора. Ну и гильдия магов.
— Хм… А много ли выставляют поля?
— Порядка ста копий. Плюс тысяч пять пешими.
— Большие ли у них копья?
— Обычно два — три всадника в доспехах плюс несколько конных слуг.
— И что им противостоит? Велики ли войска Эмиратов?
— Вот ты, о чем… — грустно сказал Эдвин. — Обычно приходит около двадцати тысяч.
— Получается, что единственной силой, которая останавливает эти нашествия являются маги. Я прав?
— Полностью. Именно по этой причине Кир XII и подписал двенадцать лет указ об обязательной службе магов Империи.
— Разбежались что ли? — Улыбнулся Макс.
— Нет. Просто он незадолго до того умудрился со мной поругаться, и я его… в общем, рекомендовал самому разбираться со своими проблемами. Потом, конечно, вмешался. Но столица очень сильно пострадала. Особенно в свете того, что у рохадримов тоже есть маги.
— Погодите-ка, — замер парень. — А орден Света кто поддерживает? Ведь должны же они на кого-то опираться? Случаем ли не бароны Зеленой долины?
— Это так очевидно? — Горько усмехнулся Архимаг.
— На мой взгляд бароны преследуют только одну цель — обособиться в духе Свободных Баронств. Поэтому им выгодно ослабление Императора. А так как маги своей силой укрепляют его власть, то им выгодно финансировать организацию, что будет стремиться как можно сильнее скомпрометировать и ослабить магов. То есть, Императора. На мой взгляд, просто больше некому.
— Ты прав, — кивнул Эдвин. — Финансирование ордена держится на очень серьезных вливаниях со стороны Зеленой долины. Но мы с этим ничего поделать не можем. Орден — сила. Причем, способная, если понадобится, спровоцировать в удобный момент иностранное вторжение и государственный переворот. Они пока держатся в рамках приличий, но…
— А варги?
— Что варги? — Удивленно спросил Архимаг.
— Они ведь служат Империи. Сколько их можно выставить?
— Это совершенно особый вопрос. Во — первых, их очень немного. Во всей Империи и Эрафии их хорошо если тысяч шесть наберется. Во — вторых, они бедны и не могут выставить полноценное войско. Грубо говоря, у них все так плохо, что варгов в наем Империи выставляет их Верховный совет, забирая деньги в казну и лишь небольшую долю выплачивая непосредственным наемницам.
— Нанять их на постоянной основе и вооружить за счет Империи нельзя?
— Увы. Мы не столь богаты. После Великой войны, до которой сокровищница Императора просто ломилась от золота, сейчас мы бедны. Зеленая долина не особенно раскошеливается. Поля Сильванты не приносят больших доходов, а потому с них идут только жидкие налоги и выставляемое феодальное ополчение снаряжено, как правило, очень скудно. А сама столица едва сводит концы с концами. Только ведь нам еще нужно ремонтировать Зеленый тракт и с определенной регулярностью исправлять последствия очередного нашествия. Да и выкупы платить нужно. Денег в казне мало.
— Какой-то замкнутый круг, — покачал головой Макс.
— Как ты сказал? — Усмехнулся Эдвин. — Да, он самый. Куда ни сунься, везде проблемы. И решать их за счет других — значит усложнять обстановку на других направлениях, которая там отнюдь не радужная.
— Кстати, а почему варг так мало? Я о них совсем ничего не знаю. Может быть расскажете?
— Да что тут рассказывать? Несчастные создания. Незадолго до Великой войны их искусственно вывели путем магического скрещивания людей и черных кошек Великого леса. Могучие, редкие, и уникальные хищники, которые обладают способностью чувствовать эмоции других живых существ. Так вот. Скрестили. Получились удивительно красивые девушки способные, как и черные кошки, чувствовать других.
— Для чего их делали? Просто эксперименты сошедших с ума чудиков?
— Отчасти. Император пытался вывести воинов для специальных операций. Ведь не у каждого мужчины поднимется рука на красивую женщину. Да и вообще — сложно таких красивых особ воспринимать как опасности.
— Хм. Это понятно. Но почему вы назвали их несчастными созданиями?
— Несколько причин. Во — первых, у них никогда не рождаются мальчики. Вообще. Это один из механизмов защиты, который заложили в них при создании. Во — вторых, они чрезвычайно эмоциональны во время секса и вполне могут убить мужчину, особенно их молодняк. Что, как ты понимаешь, не добавляет им почитателей. В — третьих, при создании в них заложили третью защиту, согласно которой мужчины, взявшие варгу, пусть даже насильно, как правило оказываются к ним магически привязаны и сильно теряют в умственных способностях, становясь практически животным. В общем — найти себе хоть какого-нибудь мужчину им очень сложно. Все от них шарахаются. А если и получается что-то сделать, то живут они не долго. Обычно меньше года. Варги сами их убивают, потому что терпеть рядом с собой опустившееся животное они способны только ради продолжения рода. Причем, что интересно, двойни у них рождаются редко. Да и вообще — им не так просто забеременеть.
— Действительно — несчастные существа, — кивнул Макс, тихо обалдевая от услышанного.
— Поэтому одним из инструментов влияния на них для Императора является передача им мужчин, осужденных на смерть. Ах да. Чуть не забыл самое главное. У варг есть врожденная магическая способность к соблазнению. Официально ей запрещено пользоваться на территории Империи, но от безысходности они втихаря время от времени крадут мужчин. Так что будь осторожен со своей Ариной. А то я смотрю ты на нее уже планы строить начал. Не стоит. Если украдут — гильдия постарается вытащить. Хотя, как правило, не успевает.
— Они так действуют только на людей?
— Насколько я знаю, на людей, эльфов и дварфов. На орков тоже, но умереннее. В общем — я предупредил. Император держится за каждого толкового мага, чтобы выжить и терять их из-за глупости очень не любит. Сам понимаешь — тебе уже потом ничем не помочь, а силы, вложенные в тебя, уйдут на ветер. Обидно. Особенно учитывая, что сил у нас осталось довольно мало.
Глава 2
На двадцать седьмой день пути, ближе к вечеру, караван, наконец-то вышел к столице некогда великой Империи — городу Сальдору.
Город, ниспадающими ступенями раскинулся на пологом склоне «Одинокой горы». Композиция была чудесна. Многоуровневые кольца стен. Громада гранита. Лазурная бухта. Поля. «Практически столица Гондора из Властелина колец», — подумал Макс, любуясь видом. «Разве что такой шикарной бухты я в фильме не помню».
— Нравится? — Спросил Эдвин, видя, как разгладилось доселе уставшее лицо Макса, от взглядов на город.
— Конечно. И видя теперь этот город я просто не понимаю, на что могут претендовать двадцать тысяч. Его тут и сотней не взять.
— Твои бы слова, да Богам в уши, — усмехнулся Эдвин. — Стены города на самом деле очень слабые. Едва не разваливаются от ветра. На многие участки даже стража не лезет от греха подальше. Старые куртины и башни давно разрушены, а новые… Вон — видишь, — он указал на стоящую на правом фланге массивную круглую башню и кусок стены разительно отличавшуюся от остальных. — Такими стены были во времена моей молодости… четыреста лет назад. А теперь они сложены кое-как из грубо обработанного камня. И это считается верхом мастерства.
— Почему же? Что случилось?
— Утеряна технология, — грустно сказал Архимаг. — Раньше в Кардоре делали какой-то порошок с помощью которого выращивали большие блоки для стен и башен. Мощные. Крепкие. Укрепленные вживленными в них кусками железа для пущей стойкости. А потом Кардор пал во время Великой войны и был уничтожен вместе со своими секретами.
— И много таких утерянных технологий?
— Почти все. В столице ведь не занимались производством практически никаких товаров. Экспедиция мэтра Фриста, что ты встретил, как раз исследовала руины одного из наименее пострадавших городов. Но осталось очень мало сведений и артефактов. Слишком сильна была мощь разрушения. Но мы стараемся по крупицам собрать древнее наследие.
— Хм. А напавшие на караван, что они хотели? Ведь если спустя какое-то время кто-то начнет продавать неучтенные артефакты — можно будет легко выйти на заказчика этого бесчинства.
— Так чего на него выходить? И так все знают, что это орден. Артефакты они обычно себе забирают. Магов всех вырезают. Совершенно типичное поведение. Все это знают, но доказательств нет. Они всегда через подставных лиц нанимают разбойников, а потом через такие же пустышки у них все скупают.