В то же время, в таверне «Три гуся»
— А ну-ка мечи стаканы на стол, — надрывался Макс, — и прочую посуду! Мне говорят, что пить нельзя… А я говорю, что буду! — И весь зал: — А я говорю, что буду!
Фрист даже не поверил своим глазам, когда зашел. Этот сорванец умудрился не только нализаться в пузыри, но и поставить на уши всю таверну. «Вон как песни горланят. И вроде бы довольны! Но все… затихли…» — подумал Фрист и осекся.
— Спой еще! — Крикнул кто-то из зала.
— А что… Ик… спеть? — Ответил, поводя мутным взглядом, молодой барон.
— Про подвиги! — Забасил кто-то. — Да. Точно! Вы же от Анжи сегодня отбились!
— Ой… Ик… да ну ее, драку эту… Ик… О! Давайте я спою вам про бравых моряков?
— А что? Давай!
Макс чуть покачал головой, как будто отводя наваждения, и, совершенно остекленев глазами, загудел удивительно мощным голосом…
Прощайте скалистые горы
На подвиг Отчизна зовет
Мы вышли в открытое море
В суровый и дальний поход…
Фрист слушал, а по его телу пробегали мурашки, так как совершенно по неведомой причине он чувствовал все, что старался передать Макс, хотя и не очень понимал смысла слов. Что же до пьяной аудитории таверны, так она и подавно — просто отекла в осадок.
Глава 9
Мир Морхейн. Цитадель рода Эрдо
— И как он тебе? — Внимательно смотря в глаза Азуры, спросила Шэр.
— Интересный, — усмехнулась молодая демонесса. — Сходила бы сама.
— Азура! — Прикрикнул на нее дед.
— А что Азура? Сложно ему там. Хоть вешайся.
— Выживет?
— Не знаю. Он везучий. Но у всего есть пределы. Силы в нем практически нет. Плести заклятия он тоже не может из-за того, что никак не подавит остаточные структуры захваченного тела. Как воин — тоже слаб так как ему досталось тело дистрофика, и он еле — еле привел его в удобоваримый вид. Учитывая, что Боги от него не отстанут, не берусь гадать, сколько он продержится.
— Что ему нужно? — Спокойно спросил дед.
— Он ничего не просил. Полагаю, что он затаил обиду и не очень хочет вообще с нами связываться. Но ситуация уж больно безвыходная. Поэтому написал. Да и обезопасил себя от тихого устранения.
— Как неудобно-то, — покачал головой дед. — И ведь все уже судачат. Первый бастард рода Эрдо.
— Сколько ему нужно сил, чтобы вернуть способность плести заклятия? — Спросила Шэр.
— Малого камня слез вполне хватит, — чуть подумав, произнесла Азура. — Да. Точно хватит…
Мир Лхасси. Гардор. Таверна «Три гуся»
Макс лежал на постели в своей комнате и пустыми глазами смотрел в потолок.
«Что делать?» — Начал он внутренний монолог. — «Судя по взглядам магов и прочих, я вчера поступил неправильно. Хотя… плевать. Без способности плести заклинания я ничего сделать не смогу. И эта опека Богов. Пожалуй, она начинает доставать». — Подумал Макс, вспомнив призрачную тень Хель, которая появилась тогда на поле боя и которой он, собственно, глядя в лицо комплименты и говорил, под аккомпанемент ее молчаливых ухмылок. — «Эта сволочь чуть ли не от смеха давилась! А я отдувайся! Как же от них отвязаться? Не отстанут ведь!»
— Милорд! — Раздался голос за дверью. — К вам гости.
— Кого там нелегкая принесла?
— Госпожа Арина.
«От черт! Что этой еще понадобилось от меня?» — Впрочем, несмотря на сильнейшее раздражение после вчерашней попойки, он встал и открыл дверь. — Я рад вас видеть, прекрасная леди! — Выдавил он из себя со всей возможной вежливостью.
— Господин барон, — кивнула она и, не дожидаясь приглашения, зашла. — Меня прислали к вам в качестве личной охраны. Господин Фрист опасается за вашу жизнь и здоровье после произошедшего вчера.
— Я отменяю приказ, — спокойно, но твердо произнес барон. — Мне не нужна защита, тем более в лице вас, прекрасная леди. Просто подумайте о своей репутации. Связываться со мной — плохая затея.
— Что вы имеете в виду? — Настороженно спросила девушка, подозрительно посмотрев ему в глаза.
— Ого! — Раздался от двери озорной голос Азуры. — А ты братец, как я посмотрю, сражаешься с этими проходимцами на всех фронтах!
Вместо ответа Макс просто схватился за виски и сел в кресло, откинувшись на спинку.
— Ну, надо же! — Смотря на это, произнесла Азура, вспоминая стандартную мамину ужимку при сильном раздражении. — Ладно. Не злись.
— Зачем ты пришла? — Поднял он спокойный взгляд, за которым бушевала дикая, едва сдерживаемая буря ярости. — Подразнить меня?
— Помочь, — вкрадчиво произнесла она и, подойдя, положила руки ему на голову.
У нее были такие приятные и нежные руки, что Макса стало немного отпускать. Тепло. Приятно. Умиротворенно.
— Я передала тебе силу малого камня слез. — Шепнула Азура. — Понимаю, что ненавидишь меня с мамой, но все зашло слишком далеко…
— Убейте меня. Зачем весь этот бред? Я чувствую, что с ума сойду в этом театре абсурда.
— Это и есть испытание. Пока ты еще куколка. Зародыш демона. Необычайно живучий, но слабый и глупый. Ты хватаешься за любые попытки выжить, буквально вгрызаешься в них, а они убивают в тебе то, что когда-то было человеком. Держись. Главное, не пускай это развитие на самотек. Контролируй его. Следи за своими желаниями. Это самое слабое место бастардов — они не могут окончательно превратиться из-за привязанности к своей прошлой жизни.
— Неужели нельзя было подождать, пока я останусь один? Теперь еще этой, — кивнул он на Арину, — придется придумывать объяснение.
— Я об этом уже позаботилась. — улыбнулась сестра. — Когда я уйду, ей покажется, что она задумалась ненадолго.
— Как же можно пройти превращение, если я даже не знаю, с какого конца браться за дело? — Вернулся Макс к начатому вопросу. — Да и в этой проблеме с пророчеством тоже без магии не справиться.
— Я буду время от времени тебя навещать, — серьезно сказала Азура. — Что же до магии, то не переживай. Влитая в тебя сила все сделает сама. Ты уже через пару дней более — менее восстановишься после слияния с этим телом и начнешь потихоньку проявлять себя. Но нужно время и много практики. Самый оптимальный вариант — засесть в какой-нибудь магической школе и немного освоиться.
— А как быть с искушениями Богов? Признаться, они меня натурально достали, хотя я живу тут только год.
— Так чего их бояться? Пользуйся. Ты ведь во многом еще человек и никакого внутреннего отторжения от низших смертных у тебя нет. Наплодишь детишек? Не беда. До инициации ты все равно не в состоянии порождать полукровок. Они так и останутся низшими смертными, хоть и несущими в себе малую толику крови благородного рода ад Эрдо.
— Их не будут преследовать?
— Нет, конечно. Они ведь не демоны и не куколки как ты. В этом ключе они не интересуют ни род, ни клан. Да, собственно они даже твоими бастардами считаться не будут. Главное после инициации думать с кем делишь ложе, — лукаво подмигнула Азура. — Но если до нее доживешь, то вряд ли тебя станут интересовать низшие смертные в этом плане. Поверь — любая демонесса стоит тысяч лучших человеческих красавиц. Впрочем, тебе об этом пока рано думать.
— Куколка… — задумчиво произнес Макс. — А как выглядит настоящий демон? Вроде гуманоида с чешуей и крыльями?
— А, ты о том курьере? — Усмехнулась Азура. — Так выглядят только мелкие, слабые демоны. У настоящих аристократов куда более мощное истинное тело. Особенно могущественных. Тут обращаться не стану — маловата комната. Разнесу. Хм… О! Драконы! Знаешь, как они выглядят? — Оживилась Азура.
— Эм…
— Понятно. — Усмехнулась она. — Придет время — увидишь. — Подмигнула Азура. — А пока учись. Развивайся. Набирайся сил. И помни — нам теперь невыгодно тебя бросать. Ты уже слишком засветился. Поэтому — если будет возможность, мы тебя поддержим. — Она серьезно посмотрела ему в глаза. — Ну что, мир?
— Мир, — после минутного раздумья, произнес Макс. Встал. Заглянул сестре в глаза и обнял ее.
— Только не вздумай расплакаться, — ехидно усмехнулась она. — Я тебе не жилетка. — После чего чмокнула его в щечку и, хихикнув, покинула комнату.
Сразу после этого в воздухе что-то щелкнуло, и Арина отмерла.
— Что это было?
— Что конкретно?
— Ты не почувствовал?
— Нет, — спокойно глядя в глаза девушки, произнес Макс.
— Хм. Ладно. Послушай, я не могу уйти. У меня приказ.
— Который я не могу отменить?
— Да.
— Ха. Какой симпатичный мне достался конвоир.
— То есть, ты не будешь сопротивляться? — Настороженно спросила варга.
— А смысл? Тем более, что твоя компания мне приятна. От постоянного надзора я вряд ли отверчусь после вчерашнего. Так что, лучше не противиться, а то еще страшилу какую вместо тебя пришлют, — начал он рассыпаться комплиментами перед покрасневшей девушкой.
Через пару часов
— И как это понимать? — Соргис смотрел на Фриста рассеянным взглядом. — Судя по словам Макса он не может плести заклятия, но в его комнате очевидно произошел большой выброс магической силы. Да и у Арины кто-то заблокировал участок памяти.
— Какой-нибудь почерк силы есть?
— Есть, но я такой не видел никогда.
— Может быть, какой-нибудь Бог заходил в гости?
— Делать ему больше нечего, нежели болтаться по всяким болтунам, — раздраженно бросил Соргис. — Ситуация выходит из-под контроля. Тебе не кажется?
Глава 10
— Молодой человек, — Архимаг и ректор Сальдорской Академии строго посмотрел на Макса, — нам нужно с вами серьезно поговорить.
— Я слушаю вас самым внимательным образом, — ответил барон, стараясь подражать интонации голоса и мимики Архимага.
— Службой безопасности Империи на вас заведено дело по подозрению в Демонологии и несанкционированной практики Темной магии.
— То есть, я спас караван, а на меня завели дело и собираются судить? — Удивленно вскинул брови Макс.
— Именно по тому, что вы спасли караван Академии и мэтра Фриста мы с вами и беседуем в столь комфортной обстановке, — произнес Архимаг, буравя взглядом молодого барона. — Даже несмотря на определенную настойчивость Службы безопасности и ордена Света, который особо настаивал на выдачи вас ему для дознания.
— Уважаемый мэтр Эдвин, — чуть подумав сказал Макс. — В тех краях, где я вырос нет никаких представительств ордена Света и вряд ли они откроются, так как о нем ходят самые невероятные слухи. И если из них правда хотя бы десятая часть, то я даже не знаю, как вас отблагодарить, — с особенным выражением произнес Макс и вежливо поклонился, с легким ужасом вспоминая застенки в том проклятом замке.
— Вот как? Интересно. И что же у вас говорят про орден? — Вмешался мэтр Соргис.
— Что эта организация глубоко верующих людей, настолько, что злые языки называют их фанатиками. А основной их целью слухи провозглашают борьбу со всем тем светлым и добрым, что есть в нашем мире. С наукой, техникой, магией и так далее.
— Вы только их адептам этого не говорите, — искренне улыбнулся Архимаг. — Хотя, во многом ваши оценки весьма точны в отношении деятельности этой организации.
— Ну что вы, мэтр, это не я, это слухи, — сказал молодой барон, скромно потупив взгляд.
— Конечно, — кивнул с улыбкой Эдвин. — Впрочем, вернемся к нашим делам. Что вы знаете о демонах?
— Не так много, мэтр, — произнес Макс. — Смертные, но жить могут тысячелетиями. Могущественные настолько, что могут путешествовать между мирами. У нас не живут и предпочитают не задерживаться, ссылаясь на то, что наш мир умирающий. Очень умные. Лукавы. Но крайне трепетно относятся к долгу и клятве. Если пообещали или чувствуют личную ответственность — в лепешку разобьются, но сделают все от них зависящее.
— И все?
— В общих чертах, да, — пожал плечами Макс.
— А то, что они порождения тьмы вы не знаете?
— Эта деталь, как мне кажется, надумана. По крайней мере, ни одного доказательства в ее пользу я не встречал.
— Вы разве не в курсе, что четыреста восемьдесят девять лет назад на просторах Серых Пустошей завершилась страшная война?
— В курсе. Но демоны-то тут при чем?
— Как причем?! — Аж вскочил Соргис. — Вы разве не знаете, что именно они сыграли ключевую роль в тех битвах, собрав обильную жатву жизней? Это ли не доказательство их темной натуры?
— Допустим. — Покладисто кивнул Макс. — Но я не могу понять — зачем им все это было нужно. Сами демоны в делах людей не любят участвовать, тем более, воевать за них. Вообще. Они себя считают высшими существами и в дела людей вмешиваются только тогда, когда им что-то нужно и без них они не смогут справиться. Самоцель — уничтожение человека для демона абсурдна. Вот вы, стремитесь убивать мух в лесу? Вот. И люди для демонов примерно в таком же статусе находятся, что для вас мухи. Если они сражались на стороне людей, пожиная кровавую жатву, значит, им за это что-то посулили. И поверьте — очень существенное. Не удивлюсь, что души погибших.
— Но ведь они убивали десятками тысяч!
— Они выполняли договор. И в этом ключе — порождение тьмы не они, а те, кто этот договор им предложил. Поэтому, полагаю, не стоит перекладывать ответственность с больной головы на здоровую. Демоны — это демоны. Считайте их одной из рас. Плохой ли, хорошей ли — не важно. Тьма, уважаемые мэтры, она всегда внутри любого из нас. Задумайтесь — убивать ради торжества добра и света. Вам это не кажется абсурдным?
— Вы утрируете, — строго сказал Эдвин.
— Отнюдь. Просто какие-то не очень чистоплотные существа спекулируют на страхах многих людей, и это дает им власть над толпой и личное могущество. Покайтесь грешники! Судный день придет! Зло не дремлет! Ууу… — нарочито покривлялся Макс.
— Хорошо, — Архимаг едва сдерживал улыбку. — Макс мне сказали, что вы потеряли возможность создавать плетения. Это так?
— Да. Но, думаю, скоро болезнь отступит.
— То есть, на момент битвы с Анжи вы не могли создавать плетения? — Уточнил Соргис.
— Совершенно верно, — с предельно честными глазами ответил молодой барон, само собой умолчав о том, что это не могло помешать созданию пентаграммы призыва. Ведь в этом случае все обвинения Службы безопасности снимались, а его самого самое большое — ставили «на карандаш».
— Это следствие магического истощения, полученного во время сражения с демоном?
— Почему? Кто вам вообще сказал, что я с ним сражался? — Удивился барон.
— Вы разве не помните? — Выпучил глаза от такой наглости Фрист.
— Вообще-то, любезный мэтр Фрист, я сказал вам о столкновении, а не сражении. Сталкиваться можно по — разному.
— Так вы на самом деле занимались демонологией? — Осторожно уточнил Архимаг.
— В Свободных Баронствах этот вид магического искусства не запрещен и не порицается. Там ведь фанатики не в цене. Обычно их даже на порог дома не пускают, опасаясь, чтобы эти помешанные детей не покусали…
— Макс! — Одернул его Архимаг.
— Согласен, — кивнул тот. — Перегнул палку. Но все, что я слышал о демонах в подаче ордена Света говорит лишь о том, что они сами никогда с демонами не встречались.
— В самом деле? — Усмехнулся Фрист. — И много ты с ними встречался?
— Достаточно.
— А зачем?
— Главной чертой демонов является любопытство и личное развитие. Она движет ими всю их сознательную жизнь. В наших краях можно вызвать мелочь всякую, но и ее мне было достаточно для интересных бесед…. Что же до ордена, то он существует только потому, что наш мир умирает. Если бы ситуация была не так печальна, то у ребят были бы очень серьезные проблемы. Эту дурную организацию, безусловно, разогнали бы, а то и перебили.
— За ней стоят Боги, сынок, — усмехнувшись, сказал Архимаг. — Ты думаешь, мы не мечтаем о том, чтобы избавить наш многострадальный мир от этих змей, отравляющих все живой своим ядом и ненавистью?
— Какие Боги за ним стоит? Лжи и Обмана? Ненависти и Страха? Кому еще нужно стараться посеять раздор, злобу, страх и ненависть? Миранде? Нет. Она черпает силы в страсти. Хель? Тем более, нет. Она, как я понял, вообще с глупцами старается не иметь ничего общего…