Изменения наступили, когда на пороге их с бабкой домика появилась сводная сестра Кьяны. Та самая Багряна, с которой они сцепились сегодня.
– Отец так и не женился на матери, взял жену «из нормальных», – с полными слез глазами рассказывала ведьмочка. – Потом умер и оставил ее вдовой. Я даже не знала его толком. А тут эта со своими родственными отношениями явилась…
Дома Багряна сестру не задирала. Наоборот, все ластилась, вертелась рядом и просила какому-нибудь волшебству научить. Кьяна учитель еще тот, так что с ней ничего не выгорело, зато ее бабка, которая изначально дочь разлучницы не жаловала, увидела, какой огонь пылает в глазах приблудыша при одном только виде магии, и со временем прониклась даже больше, чем к родной внучке. Всему, что сама знала, научила. Потом передала свой дар, чтобы талантливая ученица могла применить умения на практике. А перед отъездом на экзамены подарила гримуар. Семейную реликвию, между прочим.
Кьяна первое время даже радовалась, что ее перестали дрессировать и вообще задвинули на второй план, но такого стерпеть не могла. Это ее гримуар! И ее бабушка!!!
И хотя на ее поступление никто особо не надеялся, все равно уехала в город, провожаемая неодобрительным бабкиным взглядом. То есть поначалу просто сделала вид, что уехала. А сама дождалась темноты, влезла в дом соперницы, когда та допоздна на прощальной вечеринке веселилась, сломала защиту и украла книгу.
Но книга уже успела признать Багряну хозяйкой. И стоило той обнаружить пропажу и что-то там поколдовать, как добыча сделала ноги, одна обложка осталась. Правду говорят, старые магические книги характер имеют такой, что любая нечисть обзавидуется.
– Рянка подлая и двуличная. Доказать ничем не могу, но я точно знаю, – закончила свой рассказ новая знакомая. А потом жалобно-жалобно посмотрела на меня: – Как думаешь, очень плохо, что я ее ненавижу?
– Ну… – Я подумала, хорошо подумала, крепко подумала – и покачала головой. – Не очень. Ты же не пакостишь!
Щеки ведьмочки сделались пунцовыми.
Коварная нечисть мысленно потерла ладошки. За неимением хвоста, левой пяткой чувствую, тут что-то затевается!
– Да, но я собираюсь, – покаянно опустив взгляд в чашку с остатками чая, созналась Кьяна.
– Ни за что не допущу, чтобы в моей библиотеке что-то замышлялось без моего непосредственного участия! – заявила я, сковыривая вкусную глазурь с печеньки. – Ну-ка выкладывай!
Горе-ведьма вздохнула, насупилась, но смутными планами все же поделилась:
– Хочу отобрать у нее книгу и сорвать поступление.
Мои пальчики выбили по столу дробь. Так думается легче.
Гримуар – тот же артефакт, в нем часть силы рода заключена. Поэтому передавать его нужно в одной семье из поколения в поколение. Если наследниц несколько, главная в роду ведьма может выбрать одну по своему усмотрению, но дарить чужой девчонке книгу она не имела права. Это и сам гримуар ослабило бы, и на силу родной внучки могло как-нибудь неправильно повлиять.
– Допустим, книга твоя по праву, – медленно выговорила я. – Но в остальном ты уверена, что дело не в обычной ревности?
Обиженное сопение было куда более красноречивым ответом, чем какие-то там слова.
– Ты пойми, я ведь только наполовину нечисть, – торопливо и, что главное, честно затараторила я, – поэтому, чтобы напакостить, мне веская причина нужна. Но если она есть, мало никому не покажется!
Ведьма закусила губу.
– Моя интуиция, как понимаю, не годится?
– Ты – лицо заинтересованное. – Я с сожалением покачала головой.
День выдался настолько паршивый, что до чесотки хотелось на ком-нибудь отыграться. Бес бы ее побрал, эту мою человеческую половину! Никакого, даже маленького, даже крошечного хвостика, зато совесть не к месту иногда все же просыпается.
– Тогда хоть книгу помоги вернуть, – неожиданно попросила Кьяна.
– Вернуть – в смысле украсть? – деловито уточнила я.
– Ага…
Что-то вид у подельницы совсем обреченный сделался.
– Ладно. Но взамен ты мне тоже кое с чем поможешь.
Бесплатно нечисть даже тем, кто ей нравится, не помогает. Даже полунечисть.
– Идет! – обрадовалась ведьма. – А что надо делать?
Для начала – выяснять детали, а потом уже соглашаться. Но ее рассеянность сейчас была мне на руку, так что на оплошность указывать не стала. Пришла моя очередь рассказывать.
Хватило десяти минут, чтобы, пересилив природную скрытность, поведать новой знакомой все про ситуацию с женихами вообще и бабулину подставу в частности. В общих чертах, не вдаваясь в дебри, только то, что ей нужно знать, чтобы помочь. Ну и жениха описала. То немногое, что сама успела увидеть. В смысле, глаза. Потому что все остальное… довольно симпатичное остальное… так вот, это остальное отношения к нечисти не имело вообще.
– Помоги мне определить его вид, – закончила я. – А я взамен помогу тебе с возвращением гримуара. И, может быть, с сестрой.
Насчет последнего имелись большие сомнения. Все же ревность порой застит глаза похлеще мутной пленки. А значит, Кьяна тут необъективна. Ну да ничего, буду ею довольна – сама к Багряне присмотрюсь. И тогда уже что-нибудь решу.
– Договорились, – в очередной раз подтвердила свое согласие ведьма. – Но надо, чтобы ты еще раз с ним встретилась.
– Зачем?! – Я подпрыгнула, будто стул меня вдруг ужалил.
– Мало информации. – Кьяна сказала очевидное, но мне оно все равно не понравилось. – Узнай хотя бы про его способности. Или чем он занимается…
Но для этого придется увидеться с ним еще хотя бы раз, а искать встречи с блондинистым жутиком по собственной инициативе я не собиралась. Как раз открыла рот, чтобы уведомить об этом новоявленную помощницу, но тут произошло сразу два события, не заметить которые было при всем желании невозможно. Слух резанул неприятный треск, и свет померк, в то же мгновение нежную кожу на запястье обожгло. Да так сильно, что я закричала, а из глаз брызнули слезы.
Мамочка моя неугомонная вместе со всей хвостатой родней… А это еще что за напасть?!
Боль прошла так же внезапно, как и нахлынула, оставив после себя красный припухший след на руке.
Когда же способность различать очертания окружающей реальности вернулась, я обнаружила, что в зале все еще темно. А… Так, понятно. Через секунду антураж библиотеки кардинально поменялся: вспыхнули алым глазницы черепов, аккуратно и днем практически незаметно втиснутых среди книг, декоративная пыль замаскировалась под плесень и слабо замерцала, толстенные фолианты, прикованные цепями к вмурованным в стены стеллажам, выдвинулись вперед, чтобы любой желающий мог их хорошенько рассмотреть, а некоторые даже отрастили щупальца.
Последней каплей стал свесившийся с потолка скелет. Кьяна, до того вжимавшаяся в трещащую спинку стула, завизжала и прямо в туфлях взлетела на стол. Почему-то на мой.
Других ей мало, что ли?
– Эй, спокойно. – Я тоскливо покосилась на остатки печенья, бесславно погибающие под плоскими подошвами ведьминой обуви. – Все хорошо.
Кьяна взирала на меня так, словно собиралась прикрываться мной от творящихся вокруг ужасов. Нервные какие-то ведьмы пошли.
– Что это? – всхлипнула перепуганная союзница и опасливо присмотрелась к скелету.
Который, кстати, закинув ногу на ногу, восседал на свесившихся с потолка проволочных качелях, косил на гостью алым глазом и никакой враждебности не проявлял. Вот вообще! И что ее, спрашивается, не устраивает?
– Двойная жизнь, – непривычно честно ответила я. – Прости, мы заговорились, я не уследила за временем и не успела тебя предупредить.
– Что?!
Почему-то тот факт, что на самом деле тут ничего особенного не происходит, ведьму совсем не обрадовал.
Объяснять более детально не было времени. Желания, честно говоря, тоже.
– Скоро сама все увидишь, – губы выдали предвкушающую улыбку.
Денек сложился отвратный. Может, хоть вечер возместит маленькой, загнанной в угол нечисти моральный ущерб?
– Ты… ты… ты… – пропыхтела Кьяна, спуская ноги на пол.
Потом и сама слезла, к моему вящему облегчению.
– Бестия? – напомнила я.
– Я хотела сказать – вредная зараза, но смысл примерно такой же, – пробурчала ведьма.
Пока царствовало лето, темнеть по всем законам природы должно было поздно. Но из-за высокой концентрации темной магии на Шерихем, независимо от времени года, темнота опускалась ровно в восемь вечера. Она окутывала город густым пологом, позволяя только луне и звездам пробиться сквозь него в урочный час.
Недовольных таким положением дел не было. В каждой семье здесь обязательно имелся если не темный маг или некромант, то полукровка вроде меня. Кто-то да ждал темноты. И для учебных заведений удобно, никаких вам проблем с практикумами. А туристам, коих в наш городок тоже стекалось предостаточно в любое время года, еще один дополнительный аттракцион.
Вспомнив о последних, я торопливо встала.
– Прибери здесь, пожалуйста, – попросила ведьму, которая наблюдала за всем большими удивленными глазами. – Надо, чтобы было страшненько, а чашки и печенье портят весь антураж. Я сейчас вернусь.
Спокойствие мое передаваться Кьяне упорно не хотело.
– Ты куда? – дернулась она.
– Надо переодеться. – Я уже почти дошла до подсобки, распустила пучок и даже начала раздеваться, чем шокировала бедную ведьму окончательно. – Говорю же, скоро увидишь. Не волнуйся, это интересно и совершенно безопасно!
– А он? – тонкий пальчик невежливо указал на набор костей на качелях.
Я закатила глаза.
Маленькие красные глазки сосредоточили взгляд на самом кончике ее пальца. Скелет прокашлялся и нравоучительно выдал:
– Ведьма, а туда же. Тебе не говорили, что тыкать пальцем невежливо?
Кьяна ойкнула и поспешно спрятала обе руки за спину.
– А то знаю я вас таких… – не желали униматься одушевленные кости. – Три дня назад одна восторженная курица меня всего шоколадом измазала, Мара потом еле отмыла. Пришлось бадью через портал протаскивать.
Новая обитательница моей библиотеки снова ойкнула и, кажется, вознамерилась рухнуть в обморок.
– Никакого уважения к простейшей нечисти, – обиделся тем временем скелет.
– Простейший полтергейст. Старенький уже, – наконец смогла вставить слово я. – Ему надо было куда-то вселиться, а тут целители как раз костяной макет выбросили. Им кто-то новый презентовал. В общем, я Мррака приютила, а он за это у меня сигнализацией работает.
Череп изнутри озарило красноватое сияние. Это он так, польщенный, румянец изображает.
– А… – только и смогла выдавить ведьма.
– Он мирный, только ворчливый и воров не любит, – добавила я, прежде чем закрыть за собой дверь подсобки.
Но звуки из-за нее еще долетали…
– Виноват я, что ли, что одна безголовая нечисть натащила сюда дорогущих зачарованных зеркал, демонических книг, золотых ручек и прочей ерунды? – разглагольствовал Мррак. – Теперь раз в неделю библиотеку стабильно пытаются обнести.
Ведьма не то внимала, не то все-таки хлопнулась в обморок. Разберусь, когда выйду.
Уверившись, что изгонять мою хитроумную и, что главное, безотказно работающую «охранную систему» в ближайшем будущем не собираются, я со спокойной совестью переключилась на собственные дела.
Как же приятно было вылезти из чопорной блузки с бантом на шее и юбки, от которой даже моя бабушка нос воротила! Ночной образ был другим. Черные штаны обтягивали ноги, будто вторая кожа. Кофточка подчеркивала талию и имела соблазнительный вырез, но все еще оставляла простор воображению. При выгодном освещении, а ночное освещение для нечисти оказывалось выгодным в любом своем варианте, камни в серьгах, браслетах и кольцах загадочно мерцали. А высокие каблуки, макияж и дерзкие рыжие локоны делали меня практически неузнаваемой.
Повертевшись перед зеркалом, которое специально для вечерних переодеваний висело в подсобке, я пришла к выводу, что в такую Мару и влюбиться не жаль. Но вот досада: к ночной мне с брачными намерениями никто не приставал. Да что там, даже на нормальное свидание ни разу не звали! Было несколько неприличных предложений, но это все не то. Конечно, нечисть-Мара ведь не является дочерью влиятельного отца, какая тут любовь! В смысле, те, с кем сводит меня судьба в темное время суток, обычно не в курсе моей родословной, а потому я интересую их исключительно как источник новых знаний и впечатлений.
Ничего неприличного.
Тряхнув огненно-рыжей шевелюрой, я подарила зеркалу хитрую улыбку и открыла дверь.
– Мара, что происходит? – требовательно уставилась на меня Кьяна.
Лучше бы правда в обморок свалилась, честное слово.
– По вечерам я вожу экскурсии на нижний уровень, – призналась, усаживаясь за чисто убранный стол.
Шок не помешал ведьме навести порядок. Надо же, какая устойчивая! Может, мы и подружимся…
– Но это же запрещено! – Широко распахнутые глаза, очевидно, взывали к моей совести, но совесть в данный момент оказалась глуха, нема и совершенно недееспособна.
Я расставила более правильные, со своей точки зрения, акценты:
– И потому прибыльно.
Мама еще до знакомства с отцом затеяла это дело. Но она у меня натура увлекающаяся, а потом быстро охладевающая, так что вскоре все бросила. Я же и так частенько наведывалась вниз к родственникам, а однажды согласилась взять с собой пару приезжих из столицы… и пошло-поехало.
Теперь у меня было несколько разнообразных программ под настроение и регулярно пополняемый счет в банке.
Ведьма, похоже, задалась целью меня запугать:
– А если твой отец узнает, что ты туда ходишь?
Мррак демонстративно прикрыл глазницы костлявой ладонью и уехал на своих качелях вверх.
– Думаешь, он не в курсе, что его дочь – нечисть? – с сомнением поинтересовалась я. – Эту мою половину тоже надо время от времени выгуливать. В рамках мне тесно. К счастью, папа это понимает.
– Повезло тебе, – вздохнула Кьяна.
Не одобрила, но отвязалась. Неплохо для начала. Однако про ведьм говорят, что они склонны к авантюризму, так что я не могла не попробовать:
– Хочешь, возьму с собой? Между прочим, совершенно бесплатно. Клянусь отсутствующим хвостом, такого я еще никому не предлагала!
Щеки девушки слегка порозовели.
– Это опасно, неразумно и…
– Договаривайтесь скорее, сюда идет большая компания!
Мррак спускаться не стал, просто снял свою голову и протянул ее к нам на ладони. Сказал, что хотел, и убрал черепушку на место.
Ведьмочка сравнялась по цвету с его отполированными до блеска костями.
– Согласна! – выдохнула она, как только безобразие из-под ее носа исчезло.
– Только, чур, в обморок не падать, назад я тебя не потащу, – предупредила строго. – И смотри в оба. Если повезет, покажу жениха или кого-нибудь похожего, попробуешь определить вид нечисти.
Ведьма отрешенно кивнула.
Мне же пришлось бороться с нервной дрожью. Впервые в жизни не было никакого желания спускаться туда. Потому что я точно знала: нет похожих. Чтобы добыть нужную информацию, придется встретиться с самим Алескаром. Вон даже имя уже запомнила. Не к добру это…
Глава 3
– Эй, есть кто живой?
В библиотеку ввалилась разношерстная компания из двенадцати человек. Судя по добротным кожаным курткам и обуви на толстой подошве даже у девушек, северяне. Я мазнула взглядом по камням, переливающимся в нежных ушках, мысленно прикинула сумму, потом маршрут…
– Есть даже мертвый, – ответила равнодушно, постукивая золотой ручкой по столу. – Смотря что предпочитаете.
Манера держаться была хорошо отрепетирована, получалось внушительно. Вот и сейчас мое внимание лениво отметило, что дамы уже впечатлились и держаться старались за спинами мужчин. А мы еще даже не вышли.
– Ходят слухи, вы предоставляете эксклюзивные услуги, – осторожно намекнул парень с блондинисто-желтыми волосами, носом «картошкой» и россыпью чуть заметных веснушек, окидывая меня оценивающим взглядом.