Глаза Кьяны пылали интересом.
– Хорошо, что ходят, – повела плечом я. – Зря, что ли, приплачиваю злачным местам за рекламу?
Народ запереглядывался, пытаясь молчаливо договориться.
– Нас интересует все, – с придыханием сообщила восторженная девица с медными волосами, спускающимися ниже пояса.
Жадная нечисть мысленно потерла ладошки.
Если когда-нибудь все же соберусь замуж, надо будет включить в брачный контракт пункт о том, что мои деньги только мои. Ну чисто из вредности.
– Экскурсия на нижний уровень с программой на мое усмотрение стоит по сотне золотом с носа. – Мне понравилось, как вытянулись некоторые физиономии. – Также могу предложить склеп с удобствами. На восточном кладбище – с тихими соседями или на северном – с буйными. Второй вариант дороже, но зато впечатления на всю жизнь. Кстати, подпишем договор, что ответственности за сломанные или отгрызенные конечности, поседевшие волосы, заикание, нервные тики и ваше разочарование друг в друге я не несу.
А что, была у меня как-то парочка молодоженов… Так на следующий день после экскурсии развелись.
Спустившийся с потолка Мррак раздал заранее подготовленные свитки.
Пока они читали и осознавали, ко мне вплотную пододвинулась Кьяна.
– Мара! – зашипела прямо в ухо. – У тебя правда есть склеп?
– Даже два, – честно кивнула я.
А она так возмущенно-недовольно опять:
– Мара! – и взглядом меня норовит прожечь.
Я занервничала, честное слово. Как-никак с ведьмой дело имею.
– Что сразу – Мара? – проворчала, пожимая плечами. – Я же не виновата, что мне на совершеннолетие и папа, и бабушка по склепу подарили. Хорошо, без усопших родственников.
А еще хорошо, что дядюшки проявили фантазию и купили нормальные подарки. В смысле, спросили, чего я хочу, и купили. Потому что сами они ребята с выдумкой, могли такое отмочить…
– Дороговато что-то, – перебил наше шушуканье уже говоривший раньше парень.
– Найди дешевле, – хмыкнула я.
Обычно после этого моего предложения они еще немного шушукаются, но поскольку альтернативы нет, в итоге подписывают договор и соглашаются на все условия. Как ни крути, а подобных развлечений ищут только состоятельные приезжие. Но сегодня с самого утра все пошло наперекосяк, не смог не подбросить сюрприз и вечер.
Притом какой сюрприз!
– Что там искать, парень в книжном через две улицы предлагает точно такую же экскурсию, – заявил дядька с большими залысинами.
Новое правило: если день не задался, лучше до наступления следующего из комнаты носа не высовывать. Надо бы запомнить, а лучше – записать.
– Парень? – Я так и взвилась с места. – Что еще за парень?!
Медноволосая девица с нагловатой улыбкой объяснила, где окопался конкурент.
Вот… хвост с кисточкой! Конкурент! У меня?! Ладно, идею он мог на одной из экскурсий подсмотреть. Но где достал ключ от переходника?
Ситуация требовала немедленного прояснения, так что я скомандовала:
– Ждите здесь и только попробуйте что-нибудь стащить! – и, злобно стуча каблуками, рванула к двери.
Сейчас я кому-то хвост вокруг головы оберну и бантиком завяжу!
Через улицу разобрала за спиной характерное «топ-топ» и «пых-пых-пых».
– Мара… Ну Марочка, давай помедленнее! – Ведьма будто почувствовала, что ее присутствие наконец заметили.
– Раз такая доходяга, что не купишь себе метлу? – Я мстительно ускорила шаг. – Они бывают красивые, с разными амулетами.
Сама бы не отказалась, но мне по определению не полагается. Потому что ведьма на метле – это нормально, а вот бестия на метле… что-то не то.
– А еще они жутко дорогие, – пожаловалась Кьяна. – Мне за год столько не накопить, даже если жить останусь в библиотеке.
Вот и связывайся после этого с ведьмой! Разрешила пару раз переночевать, а она уже насовсем поселилась. Но почему-то такой поворот событий внутреннего протеста не вызывал, так что я решила смириться с судьбой.
– Марочка, – пропыхтели рядом. – А с рукой у тебя что?
С рукой? Я оглядела свои ладони, но ничего особенного не заметила. Маникюр был в порядке. Как раз собралась одарить ведьму недовольным взглядом, чтобы неповадно было нечисть от справедливой злости отвлекать, а она как сцапает за запястье! Сдвинув вверх рукав, ведьма продемонстрировала мне красное пятно, поверх которого уже видны были неясные пока черные росчерки.
– Это тоже часть программы? – с сомнением уточнила моя сегодняшняя знакомая. – Но ты кричала. Больно было, да?
Ноги сами остановились. Глаза неверяще рассматривали проступающий узор. Не может быть! Так быстро… Так даже в кошмарном сне не бывает. Однако обман зрения рассеиваться не спешил, что, несомненно, свидетельствовало о его реальности.
Повторюсь, но: вот влипла!
– Я сказала про приворотное, а бабушка все равно подписала договор. Кровью. – Не таясь, я всхлипнула. – Теперь я правда невеста.
– Какая ушлая нечисть! – невесть чем восхитилась ведьма. – Марлена, ты уверена, что он тебе ничуточки не нравится?
– Можешь забирать себе, – милостиво разрешила я. – Только учти, что от красавчиков одни проблемы, особенно если они нечисть.
Давящее чувство в груди постаралась не заметить. Но обидно же! Только-только рядом дружественно настроенная ведьма образовалась, а жених уже и ее обаял. Она на моей стороне должна быть, а не восхищаться его сомнительными достижениями! Разве не так ведут себя подруги?
Взгляд метнулся к вышагивающей рядом Кьяне. Подруги? Хм. Раньше я даже не задумывалась ни о чем таком.
– Кажется, мы пришли, – прервала мои внутренние терзания ведьма.
И точно, прямо перед нашими носами маячила каменная стена. Стоило скользнуть взгляду левее, как он уткнулся в лестницу, зачарованную вывеску с книгами, переворачивающими страницы, и упитанным очаровашкой-драконом, изрыгающим пламя. Делал он это лениво и словно бы нехотя. Мой же взгляд остановился на толстенькой попе и коротком хвосте с зубцами. Ну вот, даже у нарисованного-наколдованного дракона есть хвост, а у меня нет!
Жизненная несправедливость частично вернула злость. Дополнительно ее подпитало то, что из недр магазина доносились голоса, смех и звон монет.
Шипяще выдохнув, я застучала каблуками по каменным ступеням.
– Надо чаще выходить в люди. – Пока шла, успела поделиться пришедшей в голову мыслью с Кьяной. – А то я даже не знала, что тут открылся книжный. А ведь я – дочь бургомистра! Непорядок.
Дела у конкурента, по-видимому, шли неплохо, учитывая, что он арендовал здание в хорошем районе, а на полках выстроились ряды не самых дешевых книг, зачарованных карт… о, да у него тут и самопишущие ручки, и особые булавки, которыми прокалывают пальцы, когда нужно поставить подпись кровью, и еще множество прелюбопытнейших мелочей!
Неизвестного гаденыша я одновременно зауважала и невзлюбила еще сильнее.
С видом «а вот и я» и скромненько так маячащей за спиной ведьмой я ворвалась в торговый зал, оглядела троих посетителей, которые предпочли его экскурсию моей, и вгляделась в виновника безобразия. Им оказался невысокий тщедушный паренек в щегольском костюме и дорогих, явно купленных в столице сапогах. Рыжие волосы его недавно побывали в руках хорошего парикмахера, ногти были подпилены и выкрашены в черный, а на всех пальцах сияли крупные перстни. На некоторых – даже по два или три.
– О, какие люди! – заметил он наше появление. – Не совсем люди.
Посетители благоразумно отступили подальше и принялись заинтересованно за нами наблюдать.
– Чья бы покусанная персона трещала!
Грубо, но… я не сдержалась.
Да, в нем тоже чувствовалась нечисть. Но не урожденная, а зараженная. Между прочим, редкий случай.
– Знакомиться пришла? – мило осведомился конкурент.
Темно-бордовые, с яркими алыми искрами глаза тем временем внимательно разглядывали меня. Оценивали противника.
– Ага. – Я с легкостью подхватила заданный им тон. – Но ты меня и так, конечно, знаешь. Это же у меня ты украл идею с экскурсиями!
– Еще чего, сам придумал!
Как всякая нечисть, взглядом рыжий ворюга не испепелялся, и, когда его поймали на горяченьком, терзаться муками совести не стал.
Я его еще больше зауважала и невзлюбила сильнее.
– И твоя придумка ну чисто случайно совпала с уникальной идеей моей мамы? – сказала я и опасно сузила глаза.
Правда была моя, но, поскольку затея не совсем законная, патент в картотеке при городском архиве не хранится, а потому обидчика к ответственности никак не призовешь. В смысле, традиционными методами не призовешь. Но на то я и бестия, чтобы знать толк в подставах, подлянках, мести и прочих пакостях!
– А ты подай на меня в суд, – подмигнул рыжий и бессовестный. Очевидно, в его голову пришли те же мысли.
Я подумала и… решила согласиться:
– Отличная идея! – А поскольку план мести уже сформировался, не стала терять время понапрасну, развернулась на каблуках и устремилась к выходу. – Кьяна, за мной!
Растерянно хлопнув ресницами, ведьма поспешила следом.
– Эй, постойте! – окликнул бессовестный похититель чужого заработка. – Если что, я – Айкен.
– Не вижу смысла запоминать, – на ходу бросила я. – Уже завтра к вечеру тебя тут не будет.
– Посмотрим, – ничуточки не испугался конкурент.
Тьма темнющая, как же я зла! Настолько, что пальчики дрожат, а перед мысленным взором один за другим проносятся способы медленного и болезненного изведения подлого конкурента… и почему-то жениха.
– Мара… – Ведьма опять еле успевала за мной. – Марочка, неужели мы его даже не сглазим?!
Идея хорошая, но запоздалая.
– Нет, я придумала кое-что более действенное, – прошипела кровожадно. – Чтобы уж наверняка!
За плечом восхищенно вздохнули.
– Тебе известен тайный способ изгнания нечисти? – Совершенно не к месту в Кьяне проснулась жажда знаний. – Какой?
– Папе нажаловаться, – честно призналась я. – И натравить на него городского мага. Завтра от этого рыжего останутся одни воспоминания.
Возиться с ним не было ни времени, ни желания. Проблема с женихом сейчас куда важнее. Хотя бы потому, что у меня метка на руке формируется. Узор, похоже, мудреный, так сразу и непонятно, что Алескар туда вплел. Но чем сложнее и путанее, тем лучше. Проявляться будет дольше. Больше времени разобраться и отделаться от ненужного жениха. Потому что в тот момент, когда последний штрих в картинке станет четким, я из невесты превращусь в жену.
Это у людей проводят церемонии и подписывают документы. У нечисти… тоже подписывают кое-что, но главнее – кровь, магия, движения души и еще тьма всякого.
В общем, чувствую, один из подаренных склепов мне скоро точно понадобится. Потому что где еще схорониться от такого целеустремленного претендента на мою лапку, как-то даже не представляю.
– Мара! – опять отвлекла меня от внутренних терзаний Кьяна.
Беспокойный народ эти ведьмы. Моя не исключение: в библиотеку пролезла, в авантюру втянула, ходит следом, как привязанная, и вопросы из нее так и выскакивают… Но вот странность, знаю ее меньше суток, а такое чувство, будто она всегда рядом была.
– Что? – ответила ворчливо, но не со зла, не из вредности даже, а больше для порядка.
– Айкен этот тоже нечисть? – Первое, что я заметила, быстро глянув на нее через плечо, был заинтересованный блеск в глазах. – А какого вида?
Повышенное внимание к тому, кого я уже зачислила в недруги, мне совсем не понравилось. Наверное, потому и ответ получился излишне резкий:
– Шла бы ты… в ведьминскую школу, например. Слушать лекции по нечистеведению.
Нет, правда, чего она ко мне привязалась?!
– Ну Марочка!.. – принялась канючить ведьма.
Вот честно, только чтобы она отстала, я ответила:
– Он не совсем нечисть. Человек. Просто его отравили кровью нуфа. Давно уже, судя по тому, что физические изменения завершены.
Вернейший способ утихомирить ведьму – дать ей информацию для размышления. До самой библиотеки мы больше не проронили ни слова.
А там меня дожидалась уже сформировавшаяся экскурсионная группа. Ну как дожидалась…Основная ее часть сбилась у стены, которая единственная была свободна от стеллажей, тип с залысинами сидел под столом, а сам стол заметно трясся. Еще двое бултыхались в воздухе, удерживаемые за ноги полтергейстом.
– Вижу, ограбить нас все-таки попытались, – с порога оценила ситуацию я.
– С виду он не казался таким сильным. – Наглая медноволосая девица почему-то считала, что это ее оправдывает.
Мррак изобразил печальный-печальный вздох.
– Давай они до утра так повисят? – предложил он. – Или давай я их не отпущу, пока они мне все законы о воровстве по памяти не процитируют?
Умиленная улыбка получилась сама собой. Злобненький страшненький полтергейст!
– Эй! – возмутилась рыжая. – Вообще-то мы экскурсию оплатили!
И то правда.
Но не успело настроение опять испортиться, и не успел Мррак выпустить добычу из рук, как вмешалась ведьма.
– Подождите… – пробормотала она, подбегая к своему столу и выискивая в сумке сборник стихов в обложке от гримуара. – Замрите!
Собственно, никто и так особо не двигался.
Кьяна же приняла самый грозный ведьминский вид, на который была способна, окинула собравшихся хищным взглядом, сверкнула таинственными огнями в глазах и принялась читать, обходя подвешенных по кругу. Читала она странно… Там строчку прочтет, потом из другого столбца выдернет, перевернет несколько страниц и протараторит целое четверостишие, а то вдруг начнет читать задом наперед. По итогу получалось нечто непонятное и оттого пугающее. Если б я не знала, что это все бутафория, ни за что бы не догадалась про стихи!
Но я знала, больше того, уже раз испытала на себе, а потому сейчас давилась смешками и с огромным трудом удерживала серьезное выражение на лице. Полтергейст тихо недоумевал. Ему что, на него вряд ли подействует. Самое худшее – скелет развалится и придется искать новое «жилище», но к таким переменам Мррак относился философски. А вот несостоявшиеся воришки дрожали, громко раскаивались, обещали больше так не делать, попросить прощения, провести в библиотеке генеральную уборку и второй раз оплатить экскурсию.
Ведьма была неумолима и с выдержкой настоящего мастера пыток и наказаний вещала добрых пятнадцать минут.
Когда же она смолкла и с ее пальцев сорвалось что-то похожее на блестящую пыль, я единственная удивилась. Повторюсь, но: впервые вижу, чтобы так колдовали. Неумело, бездумно, наобум, но при этом всегда действенно!
– Отпускай, – скомандовала Кьяна Мрраку.
Полтергейст послушался в тот же миг. И когда только успели поладить? Вот и оставляй после этого друзей без присмотра!
Воришки плюхнулись на пол и заполошенно расползлись в разные стороны.
Пользуясь секундной заминкой, я подошла к Кьяне, устало смахивающей несколько блестящих капелек со лба.
– Что ты на них наслала? – Терпеть ненавижу, когда в моей библиотеке затевается что-то без моего ведома.
– Понятия не имею, – безмятежно улыбнулась горе-ведьма. – Я же только внимание отвлекала, а сама вот… – и она украдкой продемонстрировала мне колечко медноволосой и кошель ее дружка.
Я закатила глаза. Интересно, если я хорошенько стукну ее сводом законов, поможет? Есть у меня зачарованный томик, даже знаю, где хранится. Потом вспомнила, что он тяжеленный, зараза, подруга у меня первая в жизни, а в договоре, который подписали те двое, был пункт, что за вещи, пропавшие во время экскурсии по библиотеке, библиотекарь ответственности не несет, и решила махнуть рукой. В следующий раз будут думать, к чьему имуществу руки тянут! А то почему-то все считают, что, если я нечисть, можно у меня безнаказанно воровать.
Неодобрительный взгляд полтергейста ведьма почувствовала, даже поежилась. Но он не то был согласен, что эти двое заслужили, не то уже посчитал Кьяну за свою. В общем, никаких мер предпринимать не стал.
С последними формальностями было покончено, и я, пересчитав любителей острых ощущений и на всякий случай запомнив их, распахнула дверь в подсобку.