- Утюг, - ответила уверенно. - Я же говорила, что Иллинойс предпочитает погорячее. Да и паленым пахнет! - неожиданно чихнула.
Что-то разбилось. Возрастающее любопытство стражи ощущалось на расстоянии так же, как и молчаливое неодобрение ошивающегося неподалеку Снейка. К ним присоединился тяжелый лекарственный дух Лассо и смачный запах алкогольных паров всю сознательную жизнь сопровождающий Подалевича. Аромат жареной курицы витал в отдалении. Любопытство жестокая и предсказуемая штука. Слуги знают, что за компанию им на орехи достанется, но все равно наперекор доводам разума суют голову в петлю, ибо оттуда первые ряды зрителей их казни лучше видно.
- Когда действие настоя заканчивается? - Жнец обернул вокруг шеи четвёртую петлю шарфа.
- Через раз, два... - борьба в покоях Иля прекратилась, судорожный вздох, всхлип и затяжной выдох вместе с нытьем. - Уже.
Стулья исчезли по щелчку пальцев. Маска подхватил картинку, Жнец размотал шарф и зажал оба конца в левой ладони. Я скромно отошла в сторонку и встала в двух шагах от управляющего, придворного целителя и шеф-повара усиленно делающими вид, будто встретились они здесь случайно и вдруг решили обсудить ожидающийся взлет цен на пшеницу ближе к зиме, приснившийся им в кошмарах. Снэйк просто сидел на подоконнике и любовался видом из окна. Стража из вампиров азартно билась об заклад, ставя собственные золотые клыки на победителя. Демоны дернули засовы в разные стороны.
Первой выбежала испуганная кухарка, прикрывая пышное тело порванным платьем. Она промчалась мимо любопытствующих, даже не заметив их. Мои чуткие уши уловили среди всхлипов и сдавленных проклятий принадлежащее мне имя. Завтра его по всем углам кухни затаскают в суп обмакнут, в муке обваляют и на сковороду с кипятим маслом кинут!
И за что мне все это? Всего лишь за желание помочь трепетно любимому Властелину по его же просьбе. Казалось бы, моей вины вообще нет - от и до исполнила распоряжение, не преступив ни единой буквы клятвы подчинения, но кого в нетерпимости обвинят? Меня, ибо об мою шершавую и толстую шкуру языки чесать удобно, а Властелин у нас нежный добрый и вообще самый-пресамый!
- Кель! На минуточку зайди, - позвал Иллинойс из комнаты. Меня проводили тоскливыми взглядами. Подалевич отсалютовал бутылкой. Снэйк послал тайный знак, означающий готовность помочь по первому зову.
В комнате был кавардак. Перевёрнутая мебель, красное пятно раскочегаренного утюга на прожженном ковре, пятна от фруктов очерчивающие контур тела высокого человека на стене, сломанные раскоряченные ножки кровати в два мужских кулаках толщиной, свешивающаяся с балдахина потрепанная шевелюра Иля и распухшие кончики ушей.
- Это ты ей сказала про то, что уши у эльфов эрогенной зоной являются? А про ролевые игры? - я промолчала. - Мне скакун и наездница понравилось. Только я не планировал, как усталая лошадь, пасть в конце. А еще горничная и хозяин ничего. Она долго одежду погладить пыталась. Прямо на мне. Прямо настоящим горячим утюгом. Кажется даже дотянулась, - Иллинойс потрогал живот. - Меткий стрелок тоже ничего. Раза с десятого она пристрелялась. Про морячку забавно вышло. Морские узлы из веревок не каждый капитан вязать умеет, а она просто лучший специалист в этом деле...
- Помочь? - осведомилась я.
- Завязать?
- Обратную процедуру проделать.
Эльф устало хмыкнул.
- Сам справился. Мир? - сверху свалилась рука.
- Мир, - я приняла предложение и довольно улыбнулась. Общий счет противостояний шестьдесят три пятьдесят девять в пользу Властелина. Одно очко мне удалось отыграть. Жизнь налаживается!
Иллинойс.
Кель его уделала. Без жалости и сомнений вырвала очко в очередной битве полов в свою пользу. И сделала это в рекордно короткие сроки. Никогда прежде Властелин не ощущал себя вымотанным до предела всего за несколько часов столкновения. Надо отметить, что оружие, выбранное Осантейей для данного поединка, было точным, действенным и полностью соответствовало букве их официальных отношений, что не могло не радовать Императора. Правда радость его была с привкусом горечи - Кель по-прежнему не желала видеть дальше своего носа.
Да, она обиделась на приказ лично проводить к нему любовницу и неприкосновенность их отношений обеспечить, но причин, побудивших Иля отдать такой приказ, не поняла! Если бы были силы, то Иллинойс встал и тряхнул ее как следует, только силы все ушли на выживание. Остатка хватило лишь на то, чтобы сползти с продавленного дикими скачками балдахина и свернуться на сломанной кровати, прикрывшись рваным одеялом.
Иллинойс ворочался с боку на бок и никак не мог заснуть: ночи текущей осенью на редкость холодными выдались, а камин он разжигать не велел, надеясь на дополнительный обогрев в виде пышного девичьего тела под боком. Теперь вот лежит весь мурашками покрытый от сквозняка и с посиневшими губами, словно труп на леднике Кель. Может его и изобразить утром? Если не симпатию, так хоть совесть в душе Правой Руки получится разбудить? Ага, размечтался! Она же первым делом не к артерии на шее потянется, а к ушам, ибо искренне считает данные органы наилучшим индикатором состояния эльфийского организма!
Иллинойс встал, стуча зубами от холода выбрал из кучи на полу двое теплых штанов, три рубашки, обнаружил аккуратно сложенный на столе шарфик и добавил его к своему ночному гардеробу, в качестве стильного и согревающего начинающее першить горло аксессуара. Нырнул под рваное одеяло, прикрылся простыней и наконец-то заснул с недовольной морщинкой между бровями.
И снилась ему Кель, почему-то в платье (!), с венком из степных цветов на голове (!), вышивающая ему свадебную рубаху (!!!). Эльф тянул тянул к ней руки, но никак не мог дотронуться, поэтому просто сел рядом, любуясь ликом девушки, слушая оглушительный стрекот кузнечиков и вдыхая одуряюще сладкий аромат змеиных колокольчиков, клевера и тысячелистника.
- Иллинойс, - тихий шепот коснулся его уха. - Пора вставать.
Властелин улыбнулся, протянул руку и дотронулся до загорелого во сне лица девушки. Провел большим пальцем по нежной коже под глазом, погладил переносицу и скользящим движением дотронулся до покрытой жесткими щетинками щеки герцогини... Щетинками?!
Иль мгновенно проснулся. Не открывая глаз поджал ноги и резко выбросил их в ту сторону, где по ощущениям располагалось в пространстве тело самовольно проникшего в императорские покои гостя. Удар достиг цели и существо с воплем покинуло негостеприимную кровать эльфа. Осталось довершить начатое! Прыжком Властелин поднялся, вторым достиг распростертой на полу фигуры, провел болевой захват и ногой прижал голову пришельца к полу. Идеально. Кель бы им гордилась.
- Сдаюсь! - прохрипел гость подозрительно знакомым голосом.
Каштановые волосы. Безупречно сидящий удлиненный пиджак. Фамильный перстень со змеей держащей в открытой пасти изумруд...
- Ди Кассино, - констатировал Иллинойс и отпустил руку придворного целителя. - Стучать не учили? - Император кашлянул. Проклятая простуда. Скажете, эльфы не болеют? Угу, живущие в Лесу Вечности конечно не болеют. Они снега никогда не видели и вообще считают, что за пределами Леса жизни нет. Совсем.
- Учили. Стучал. Вы не ответили. Я решил разбудить вас согласно инструкциям герцогини де Крейлин, - оборотень массировал поврежденное запястье. На самом деле присутствие духа он сохранял с трудом. Из глубины его до седьмого слоя эпидермиса цивилизованного существа рвался дикий зверь и лишь железная воспитанная Отанасом и закаленная Правой Рукой воля сдерживала превращение.
- Что еще в соответствии с ее инструкциями вы должны сделать? - прошипел эльф. Он был не прав и понимал это, однако заложенный нос, головная боль и затрудненное дыхание крайне раздражали Властелина, превращая его рассудительный ум в скопище раздраженных обвинений. Иль сел на кровать, поджал ноги и недобро уставился на целителя. Тот сейчас был для Императора олицетворением всего мирового зла и не важно, что эта роль всегда по праву принадлежала Властелинам.
- Напоить вас лекарством, - сдержанно ответил Лассо,проклиная про себя ночную выходку герцогини, ее последствия и обрушившуюся на его безвинную голову злость капризного Иллинойса. В качестве доказательства он извлек лекарство и потряс им перед носом Властелина.
- Почему бутылочки две? - подозрительно осведомился тот. Нахохлившийся и завернутый в пестрое лоскутное одеяло - еще один подарок Кель он напоминал бойцового петуха на жердочке, которому поручили не владения охранять, а за цыплятами приглядывать.
Ди Кассино опустил глаза, чтобы Иллинойс не разглядел смешинку, прыгающую в глазах оборотня и грозящую таки перескочить на язык, а оттуда вырвать наружу ехидным смешком.
- Одна снимает симптомы, вторая лечит.
- Я выпью только одну! - исключительно из духа противоречия заявил Властелин.
- Предпочитаете сопли или головную боль? - усмехнулся в ответ на заявление Иллинойса Лассо. Будучи мужчиной оборотень также терпеть не мог принимать лекарства, но взращенный в нем целитель настаивал на их целесообразности и грозил прописать еще и успокоительное сидящему на кровати ушастому шантажисту.
- Давайте обе, - буркнул эльф, открыл рот и зажмурил глаза.
Его еще и с ложечки поить надо! За неимением оной ди Кассино нацедил настойки в мерные колпачки и опрокинул их в рот Властелина.
- Апчхи! - и все содержимое вернулось к придворному целителю, но не в бутылочки а на лицо, руки и одежду. Иллинойс хихикнул.
Лассо не сдержался.
- Гр-р-р...
- На цепь посажу, - пригрозил Властелин и добавил: - Я случайно, - но прижатые к голове уши и хитрый маниакальный блеск в глазах говорили - он сделал это нарочно и не против повторить.
Не говоря ни слова целитель брякнул на пол возле кровати пузырьки с лекарством, крепко завинтил их и бросил рядом скомканную инструкцию по применению. Он целитель, а не нянька эльфячьему младенцу. У него есть чувство собственного достоинства, а вот платка, чтобы слюни, сопли и лекарство с лица вытереть нет, и живое воображение страшные картины в голове рисует, как мерзкие вирусы и бактерии вгрызаются в шкуру ди Кассино. Надо скорее в купальню, затем хряпнуть чего-нибудь сорокаградусного для профилактики, чтобы не пришлось самому горькие противопростудные настойки три раза в день пить. Только как можно оставить безнаказанной выходку Властелина?
В дверях Лассо обернулся и мстительно заметил:
- У вас на верхней шестерке темное пятнышко. Никак кариес завелся. Выздоровеете, приходите. Лечить будем. Мой ассистент как раз сверлильную машину починил на прошлой неделе, - доброжелательно улыбнулся оборотень и чуть ли не вприпрыжку выбежал в коридор, представляя изворачивающегося перед зеркалом Императора в попытках пересчитать верхние зубы и разглядеть несуществующее пятнышко. Сколько времени пройдет прежде, чем он поймет, что его обдурили? И главное, как глубоко успеет зарыться Лассо...
Плохо на него прошлая ночь повлияла: на шалости, несвойственные взрослым оборотням отчего-то потянуло, смех из горла рвется и настроение от сделанной пакости хорошее-хорошее.
А Иллинойс тем временем заперся в ванной комнате. Он стоял перед зеркалом с широко открытым ртом, засунув туда маленькое карманное зеркало и злился на придворного целителя, ибо тот не упомянул слева или справа он заметил пятнышко. Властелина интересовали размеры постигшей его напасти: можно потерпеть или все-таки стоит согласиться на свидание со сверлильной машиной, один вид которой приводит в священный ужас и доводит до позорного для настоящего мужчины полуобморочного состояния.
Ничего не найдя Иллинойс в приступе ярости раскол оба зеркала и решил не выходить из комнаты, пока за ним кто-нибудь не явится. Кто-нибудь являться не спешил. О дурном настроении Императора многих успел предупредить Лассо, остальные бегали загруженные поручениями Кель. Прочим от наличия или отсутствия Властелина было ни жарко, ни холодно. Лишь Бенао продолжал исправно по вечерам приносить стакан молока и полное блюдечко овсяного печенья совсем расклеившемуся Властелину.
Тем временем замок преображался. Углы зарастали крупными лохмами паутины. Мебель покрывалась спешно привносимой из амбаров и конюшен пылью. Дорогие ковры и гобелены украшала пятнами и дырами целая артель старательных слуг. Свежесобранные гипсовые скелеты обвешивали отборной мясной вырезкой и расставляли вместо убранных в кладовые пустых доспехов и скульптур. В картинной галерее предков Иллинойса парадные портреты заменялись устрашающими подделками. На кухне Скуразо освобождал полки под специальный список продуктов. Поварята ловили мышей, чьи грудки и спинки должны были лечь на гостевой стол, а церемонимейстер строчил срочные письма в столицу с просьбой выслать извращенцев, блудниц и прочих действующих лиц пьесы под названием "К нам приехали послы".
К вечеру четверга более-менее оклемавшись от насморка и кашля измученный Властелин выполз сперва из многочисленных одежек, следом из комнаты, предварительно приняв ванну и наведя на помятом императорском лице марафет. Он-то думал его темнейшейству все обрадуются, но первый же мальчишка-слуга, сбивший его с ног, опроверг эти мысли.
- Куда прешь не видишь?! - взвился подросток, наблюдающий за выпрыгивающими из мешка кузнечиками. Не видать ему теперь мороженного, зато на гневное лицо герцогини вдоволь насмотрится, а виноват кто? Олух разряженный, он же... Ой, мама, а мертвец-то живой оказывается!
- Вы совсем за четыре дня охамели?! - Иллинойс смахнул с кончика носа нагловатое насекомое. - Властелина не узнаете?!
- Да... Нет! - мальчишка застыл, мотнул головой и исподлобья взглянул на Императора. - Дык нам сказано было, что вы болеете и тревожить вас не велено, а как вы почти неделю не появлялись, то слушок пошел - померли вы, потому и праздник герцогиня с полюбовничком закатить решили, - не думая доложил слуга последние сплетни.
- Умер?! - возмутился было Иллинойс, но тут до него дошло окончание фразы. - Кто чей любовник? - глаза эльфа чуть не выпрыгнули из орбит.
- Дык Правой Руки вашей, - ой, лишнего сболтнул слуга. Ой и достанется ему теперь. Если неделю сидеть не сможет уже счастье!
- Кто?! Имя, парень, назови мне имя! - эльф сжал кулаки. Он, значит, болеет, страдает невыносимо, а она развлекается демон-знает-с-кем за его спиной! - На плаху... - вслух прошептал Иль. - Четвертовать... - припомнил он череду супружеских измен в жизни прошлых Властелинов и из бесславную кончину. - Заживо похоронить...
- Меня?! - парнишка был готов провалиться сквозь землю.
- Да не тебя! Хотя... - задумался Император. - И тебя если не назовешь мне имя! - рявкнул мужчина.
- Лассо ди Кассино! - выпалил мальчишка и сжался в комок.
Иллинойс дернул ушами. Поднялся. Стряхнул с бархатного темно-синего пиджака кузнечиков и размашистым шагом двинулся к покоям Кель. Кто-то сегодня очень зол. Кому-то будет сегодня очень плохо.
Надо же оборотень! Да он ей не пара! Смешно: зверь и охотница на зверей. Это шутка. Точно чья-то злая шутка. Все вокруг, кроме Осантейи знают, что Властелин в нее уши втрескался. Хотя бы слухи до ее светлости могли дойти. Не стала бы она таким образом над ним глумиться. Кто Кассино, а кто он?!
В покоях Правой Руки не оказалось. На кухне его отправили к Снэйку. Помощник Кель отправил его к церемонимейстеру. Тот, запинаясь, отослал Императора к... придворному целителю. Мол, герцогиня с утра себя плохо чувствовала, вот и заглянула к оборотню за вспоможением.
Представив себе, чем именно ди Кассино может ей помочь, Иллинойс бегом бросился в указанном направлении. Выдохнул перед кабинетом целителя, собрал волю в кулак и без стука распахнул дверь. Разум отказал в тот же миг.
Кель, словно девка дворовая, сидела на столе у Лассо. Она. Ему. Улыбалась. Он. Держал. Ее. Ладонь. В своей. И гладил!!!
- Убери руку... - прошептал эльф.