- Которую? - вполне невинно спросил оборотень, словно его не за государственным преступлением застукали.
И тут Иллинойс увидел, что вторая рука целителя лежит на острой коленке Осантейи...
Кель
Украдкой оставив на стуле в комнате Властелина шарфик, я выскользнула из комнаты. Прошла пятнадцать метров по коридору и остановилась перед дверью своих покоев. Пальцы обняли ручку, но внезапно накатившая слабость заставила меня опереться на нее, а не открыть. "Никакой жалости к Илю" - так говорил Отанас, заставляя меня до полу смерти изводить эльфеныша на тренировках. "Он обязан быть сильным" - добавлял наш общий воспитатель и хлестал меня кнутом по руке, протянутой упавшему будущему Властелину. Я сумела изжить это качество по отношению к Илю. Почти. Изредка вот так что-то дрожало внутри и всплывал вопрос: а прав ли был Отанас, права ли сейчас я? Но и сегодня он останется без ответа.
Стратегия поведения давно выработана и неоднократно проверена. Она работает, делая его более жестким и бескомпромиссным. Слишком много для темного в Императоре сострадания и желания пойти всем на встречу. Пусть поперек чужих дорог ходить научиться!
Я вошла в аскетично обставленный рабочий кабинет. Закрыла дверь и спиной привалилась к ней. Слабость не отпускала. Многовато на себя взвалила, вот и последствия пожаловали в виде физического и морального истощения. Не спорю, процесс мести изрядно повеселил меня и принять капитуляцию Иллинойса было приятно, но после что-то не очень хочется смеяться и трезвонить на каждом углу о победе.
Заставила себя дошаркать до кровати в смежной с кабинетом спальне и раздеться, свалив одежду на полу в кучу. Нырнула под одеяло, следом под подушку, чтобы лучи Сао не так быстро до меня добрались. На колотун в комнате почти не обратила внимание. В зимних походах на снегу с одним одеялом ночевать приходилось.
Тревога мешала заснуть. Что дальше? Опять натянуть на кривое лицо искривленную в другую сторону маску и продолжить общаться с Властелином на короткой ноге или... Да, от жалости я избавилась, а вот с обидой расстаться оказалось невозможно. Не хочу разговаривать с ним. И не буду. Только прикажу за его здоровьем проследить. Он же гордый и уйти из разгромленной спальни в гостевую не догадается!
В восемь утра пожаловал Снэйк с ежедневным докладом и согласованием планов на день. Он застал меня за столом перед чашкой с горячим настоем черноплодной рябины с мятой, ромашкой и подорожником. Рядом лежали пышные булочки, к которым я не успела притронуться.
- Они тебя выдают, - указал помощник на булочки, усаживаясь на диван.
Догадался, зараза, что я с постели соскочила пять минут назад, когда внутренний будильник уже охрип надрываться голосистым соловьем и перешел к гномьим матюгам. На границе спать не было времени, особенно после известия о послах, до их приезда тоже не светит расслабиться и в режим войти. Ничего, вытерплю ради имиджа родной империи.
- Ты пропустил запах пустырника, - Снэйк допустил небольшую ошибку, на что я не преминула указать. Тренировка никогда не помешает, особенно тому, кто должен будет занять мое место в случае... да мало ли что в жизни случается.
- Просто не стал заострять на нем внимание. Если уж ты успокоительным подбадриваешься, то дела совсем плохи, - позволили себе улыбку парень.
- Да уж не хороши...
Я скривилась. Перед Снэйком нет смысла играть - он неблагодарная публика. Во-первых, юноша без роду, племени и не отягощенный родственниками эмпат. Хоть прячься, хоть не прячься, но он все равно будет знать твое состояние лучше тебя. Во-вторых, его переданность Империи и лично мне не вызывает сомнений: парень прошел все проверки и доказал право на лимит доверия.
Я велела переходить к делу. Обо мне - излюбленной теме Снэйка, он можно долго трепаться. Мальчик уверен, что я слегка перерабатываю и пытается всячески меня опекать, потихоньку отбирая все больше обязанностей. А я нехотя отдаю, ибо тяжело мне дается расставание с частью работы. Каждый раз будто кусок от себя отрываю. Боюсь что-либо из своих рук выпустить. А вдруг Снэйк забудет, вдруг не доглядит? Да-да, паранойя у меня на сей счет - я все обо всех и всегда должна знать!
Помощник закончил о скорбном - делах обычных и замолчал, талантливо намекая на наличие вкусного. Нахал, хочет, чтобы его по голове погладили и пирожок выдали. Ладно, прощу. Будет мой первый добрый поступок сегодня. Всего четыре останется совершить согласно предписания последнего целителя душ, который через три беседы со мной спешно покинул Темную Твердыню в неизвестном направлении одетый только в исподнее.
- Ничего необычного не заметил?
- Начальник охраны со вчерашнего вечера по замку бегает - белок ищет. Клянется, что не пил.
- В карцер он заглянуть не догадался?
- Так он пять лет пустовал, с чего бы ему туда соваться? - показал прекрасную осведомленность о местонахождении Иллинойсовских белок помощник. - Мне его ди Кассино сдать?
- Сама Силио навещу, - а вот и второе доброе дело нарисовалось! Замечательное начало дня и даст первый темный ни одна паршивая овца его не испортит.
- Я через час после тебя зайду. На тот случай, если ему помощь потребуется. Или плечо дружеское. Или пара литров обезболивающего... - загнул три пальца Снэйк. На четвертом задумался.
Неплохо-неплохо. Я скрыла улыбку, отпив из чашки настоя. Мальчик шутить со мной пытается - броню побить хочет и внутри у меня поковыряться глубже, чем я его пускаю. Эх, сам вынуждает по носу его щелкнуть. Не больно, но обидно. Забыл, как два месяца назад неделю веником на замковом дворе махал. В этот раз поедет в столицу в гильдии целителей наглядным пособием для студентов подрабатывать. Допустим, в отделение скорой целительской помощи. Там вечно сломанных рук, ног, носов не хватает.
Снэйк побледнел и опустил голову, спрятав за густой синей челкой ярко-желтые с вертикальным зрачком глаза. Я так и не смогла определить, кто и с кем именно из его родственников согрешил, что парень столь выдающейся расцветкой обзавелся, но межрасовое скрещивание у него не только на лицо, а на все тело!
- Еще начальник охраны всем по секрету рассказывает, что Властелина видел в гневе с горящими зеленым глазами... Брешет наверное, - поспешил загладить оплошность помощник.
Та-а-к! А вот это уже заслуживающие пристального внимания новости. Неужто началось? А ведь Отанас обещал отсрочку минимум до пятидесятилетия Иля. Плюс одна проблема к списку текущих с одной ничтожной особенностью - у нее нет решения! Предыдущий Темный Властелин благополучно за Грань отправился, пожелав мне на прощание самостоятельно с ней разобраться. Я же сильная. Он же в меня верил... Как будто этих двух слагаемых достаточно для положительного результата!
- Если еще раз услышишь нечто подобное - бегом ко мне. Если увидишь сам, то возьми в руку что-то тяжелое, незаметно подкрадись к Иллинойсу и со всей дури приложи его по голове.
- Властелина?! - изумился помощник.
- Угу.
- По голове?!!!
- Ага.
- Ты ничего не перепутала? - задал он главный вопрос.
- Я? Нет. И тебе не советую. Если он сознание не потеряет, то его потеряешь уже ты и видимо уже навсегда. Сразу вместе с головой. Осознал? - Снэйк кивнул. - Заруби на носу, - парень стукнул ребром ладони по переносице. - И попроси всех не беспокоить Императора. Ему отдохнуть надо.
Глаза помощника загорелись. Он юноша жадный до тайн. В свободное время в библиотеке копается и периодически что-то ценное находит. Так например откопал первый экземпляр свода законов Союза Светлых государств, естественно, написанный темными во главе с третьим Властелином, а народ на другой стороне до сих пор по ним живет, да еще нам ими в нос тыкает. Вот, смотрите, что умные эльфы придумали, выстрадали практически, выдавив из себя прописные истины!
Более того, они на своде законов моду взяли клясться: руку на нее положат и канарейками заливаются - я не я, корова не моя, а остальные уши развесят и верят каждому слову. А как иначе, ведь священная книга не даст соврать! Тьфу, простите мои неведомые папа с мамой, как так жить можно? Другу в глаза врут и все счастливы! Светлые, демоны ими закуси...
Снэйк открыл рот. Я указала ему на дверь, не намереваясь дальше делиться информацией. Много будет знать - быстрее меня состарится. Доела булочки, запила настоем, нацепила ножны с коротким мечом и побежала начальника охраны искать. Найду и обрадую его выговором о несоответствии умственного развития служебному положению. Терпеть не могу идиотов и тех, кто ими притворяется!
Силио Энкорне отметился у Скуразо - кухарки до сих пор обсуждали, что он у них под юбками искал. Мелькнул у Подалевича - ну не из двух же стаканов управляющий в одну глотку с утра белое жуанское заливал. Побывал в подвале - а чьи картинки с полуголыми красотками вместо нот призраки разучивали?! Пошукал во фруктовом саду замка - я три капкана на себя собрала, пока одного мальчишку собирающего осеннего сорта яблоки из четвертого освободила! Отметился у церемонимейстера, проливающие горькие слезы по поводу трех пропавших крыс. Кажется, догадываюсь кого Силио в качестве белок предъявить Иллинойсу собрался...
Энкорне попался мне у алхимиков. Мужчины на пятерых соображали чем им крыс перекрасить и как на их хвостах волосы отрастить. Уже руки к одному из Императорских изобретений протянули. Властелин же у нас не только полтора килограмма ценных мозгов, но и огромная тяга к опасным экспериментам с химическими реактивами. В прошлом году он шампунь от выпадения волос изобрел и всем желающим раздал по флакончику. Проблему решил кардинально: нет волос и выпадать нечему! Зато созданное им через месяц мыло для бритья против роста волос нарасхват шло. После него такая шикарная шевелюра отрастала! Мылом-то они и собирались хвосты крысам обмазать.
- Не помешаю? - я прислонилась к дверному косяку и скрестила на груди руки. - Экспериментируете? - глазки у алхимиков забегали. Силио попытался загородить собой клетку. Все пятеро молчали и пытались придумать достойную моей персоны ложь. Если я им помогу, то запишу на свой счет третье доброе дело, а мне закрыть списочек ой как нужно. Злобствовать без этого не могу. - Назовите мне пять отличительных признаков белок. Каждый по одному, - попросила я.
- Х-хвост... - выдал первое, что пришло на ум алхимик.
- Что хвост? - переспросила я.
- Е-есть...
- Хорошо. Дальше.
- Зу-зубы острые, - сориентировался второй.
- Сколько?
- Д-два...
Остальные добавили к облику белок кисточки на ушах, черные глазки и полоску на спине. Выслушав залетчиков, я щелкнула пальцами, наслала на них проклятие метаморфизма и создала в воздухе зеркало.
- Похоже? - спросила я. Те пялились на отражение, ощупывая жесткие клочки щетины на ушах, вздутие на штанах в области копчика и два оставшихся во рту зуба четыре сантиметра длинной. - У вас сутки, чтобы найти белок, иначе на год такими останетесь, - мужчины, опережая друг дружку, бросились исполнять поручение. Что ж, надеюсь впятером и с дополнительным стимулом они справятся. Иначе в зверинец к гончим пойдут.
Похвалив себя за доброту, я сняла заклятие с трех служанок, сделала им внушение и вызвала Маску. Его отправила с поручением предупредить старост всех деревень о запланированных на сегодня изменениях природы вдоль дороги, по которой проведет делегация из Гвардара. Затем спустилась в свою лабораторию и подготовила ритуал. Перекусила слегка, вздремнула немного и с головой окунулась в магическое действо. Выползла в пять после полудня и то, опираясь на плечо вернувшегося демона. Если без прикрас, то Маска вынес меня из октаграммы на руках и помог погасить мощнейший откат. В таком виде, скрюченную магическим истощением и болью в животе демон меня принес в покои придворного целителя, сгрузил на диван и растворился, посчитав свой долг выполненным.
- Герцогиня? - ди Кассино опустился возле меня на колени, проверил пульс и потрогал лоб. - Что с вами?
- Ничего-о, - простонала. - Просто я женщина...
И почему мой организм вспоминает об этом в самые неподходящие моменты?! Из глаз брызнули слезы. Магии совсем нет. Резерв полностью вычерпан и восстанавливаться едва-едва начал. На обезболивающее заклинание пока не хватит.
- Э-э-э, знаю, но что случилось?
Отанас, прости невинно убиенную душу и проклятый стыд, мешающий на обычные для всех девушек темы с целителем изъясняться. Я вгрызлась зубами в подушку. К Лассо постоянно служанки бегают за лекарством от того самого. Я все стеснялась и магией пользовалась, как сказать не знаю и самой выкрутиться не получиться. Перетерпела бы, пару случалось, но откат точно в уязвимое место ударил и в десятки раз усилил болевые ощущения.
- То! - рявкнула. - Лассо, да свяжите же вы дважды два, наконец! Я женщина, и у меня болит живот!
- Вас отравили?
Я сейчас вместо подушки в его горло вгрызусь!
- Вы моей смерти желаете? - печально поинтересовалась. - У меня случилось то, что каждый месяц происходит со всеми не беременными женщинами, ясно?
- Ааа... Ооо! Точно, вы же женщина!
- И сейчас себя ею как никогда ощущаю! Дайте же мне обезболивающее, изверг!
Через пару секунд он подал мне пузырек и велел выпить его содержимое до дна. Следом протянул смоченный синей жидкостью компресс и пластырь.
- Это на живот, - краснея пояснил Лассо. - Быстрее пройдет.
- Лепите, - я повернулась. Сама не возьмусь - руки дрожат.
Оборотень покраснел еще больше, переступил с ноги на ногу, взял со стола ножницы, оттянул ткань платья на животе и прицелился.
- Стоять! Не смей резать, - одежду он мне портить собрался! - Подол подними, - проворчала я.
Лицо ди Кассино стало похожим на панцирь вареного рака. Он сглотнул, потянулся к краю платья, взял его двумя пальцами, пробормотал короткую молитву себе под нос, зажмурился и задрал его до груди. Приоткрыв один глаз, шлепнул над лосинами компресс и крест-накрест криво прикрепил двумя полосками пластыря. Вернул на место подол, расправил складки и вытянулся по струнке перед диваном.
- Лассо, неужто вы думаете, что я вас на виселицу за раскрытие государственной тайны отправлю? - мужчина нахмурился. - Пока язык за зубами держите, жить будете долго.
- Благодарю, герцогиня.
Я смогла шевелиться через пять минут и поспешила покинуть место своего позора. По-хорошему, целителя стоило пристукнуть или память стереть, но тогда я без четвертого доброго дела останусь, а так до конца дня у меня есть шанс закрыть список и поставить на календарь еще один крестик, начинающий отсчет дней без злых проступков на рабочем месте. Уже за дверью услышала ошеломленное восклицание:
- С ума сойти. Она таки настоящая женщина, а не демон, как все считают!
Похоже, данному слуху недолго жить осталось. Вот так и рушатся на корню репутация аристократии Темной Империи.
После ужина в одиночестве я связалась с двумя ведущими актрисами столичного театра. Они обычно исполняли роль двух наложниц Властелина. Роскошная внешность и удивительный талант перевоплощения оставляли их бессменными кандидатками на данные роли, но меня ждал огромный сюрприз. У вампирессы менялись клыки. Понятное дело шепелявая наложница с распухшей челюстью в гареме Императора - нонсенс, так же как и человечка на девятом месяце беременности! Поздравив обеих с новым этапом в их жизни, я стала ломать голову над задачей.
Служак нельзя звать. Ни говором, ни лицом, ни статусом не вышли. Да и демона с два их потом из гарема обратно в горничные выгонишь. Постоянной девушки у Императора нет. Искать кого-то другого из актерской братии и готовить времени тоже нет. Остается... Самой исполнить эту роль! Главное, не проболтаться Илю и самой во время спектакля сохранить самообладание и не обнаружить себя случайно утром в одной постели с эльфом...