- Вот как? – вступил в разговор, молчавший до сих пор отец магистра.
- Тогда как же дядя нашел вас, тетя? – спросила Иннэр, прерывая деда, который явно намеривался спросить меня о чем-то еще.
Я растерялась перед ее детской непосредственностью и не знала, как ответить на этот вопрос, но меня выручил магистр.
- Понимаешь, милая, леди Энеллия является моей истинной парой, так что я не мог не найти ее, пусть бы она находилась и на другом конце вселенной, – произнес он уверенно и спокойно при этом мило улыбаясь девочке.
- Истинная пара?! – воскликнула мать магистра и все присутствующие, включая слуг, направили на меня изумленные взгляды.
Я не совсем понимала, о чем шла речь и поэтому в свою очередь обернулась к магистру, ожидая разъяснений.
- Нелли, будь любезна, покажи левую руку, – ласково попросил лорд Элрин Вьенн.
Я подняла руку, и широкий кружевной рукав платья опустился, обнажая ее до локтя.
На моем запястье ничего не было видно, но магистр быстро поддернув свой рукав, поднес свою руку к моей, и в тот же миг на моем запястье проявился тонкий золотистый браслет с орнаментом из двух переплетенных в объятиях драконов, белого и черного.
- Невероятно! – прошептала сестра лорда-директора. – А когда свадьба?!
- На этот вопрос у меня пока нет ответа, – спокойно ответил магистр.
Все вновь удивленно посмотрели на него.
- Видите ли, – пояснил Элрин Вьенн, – я несколько отступил от общепринятых правил, когда просил у леди Энеллии руки и сердца, поэтому намерен ждать ее решения в этом вопросе сколь угодно долго.
Я не могла поверить услышанному. Находясь словно в бреду, повернулась к магистру и встретила взгляд его черных как Мрак глаз.
Неожиданно лорд Элрин Вьенн, поднявшись из-за стола и потянув меня за руку, тоже заставил встать. Я не понимала, что он хотел сделать, а он опустился передо мной на одно колено и открыл, неизвестно как появившуюся у него в руках коробочку в виде золотого сердца дракона, произнес:
- Леди Энеллия Лиллиан де Гаэлла ла Белозар, я официально в присутствии всей своей семьи прошу вашей руки и сердца. Я клянусь тебе, родная, что больше никогда, ни при каких обстоятельствах не заставлю тебя идти против собственной воли. Но ты моя единственная. Ты та, которую я искал всю свою жизнь, и поэтому просто не мог позволить тебе сделать ошибку, Энеллия. Прости меня за это и дай ответ так же искренне и по доброй воле. Если ты сейчас откажешь мне – я пойму, но никогда, любимая, не перестану добиваться твоего расположения.
Магистр смотрел на меня с затаенной надеждой и такой нежностью, что я захваченная в плен его взглядом не смогла отвести глаз. Мое сердце неслось в бездну, вместе со всеми страхами и сомнениями. Мне вдруг очень, очень захотелось поверить в то, что мы действительно та истинная пара, о которой сложено так много легенд. И я тихо ответила:
- Вопреки всему я верю вам, лорд де Вьенн, и … даю вам свое согласие.
Глаза лорда вспыхнули неподдельным счастьем и он, бережно взяв за руку, надел на мой палец тонкое, в виде черного дракона, кольцо. А оно вдруг вспыхнуло золотистым сиянием и изменилось – теперь вместо одного черного в обруче сплелись два дракона, таких же, как и в невидимом браслете – черный и белый.
- Как трогательно!
Голос, прозвучавший в полной тишине, вмиг разрушил очарование момента.
- Я не прерывал столь душещипательный момент исключительно из свойственного мне любопытства.
Все поднялись из-за стола, а я, развернувшись на голос, увидела нашего императора и склонилась в низком поклоне.
- Ну что вы, леди Белозар, не стоит сейчас воздавать мне почести, принятые при дворе, ведь мы же теперь почти родственники, – голос императора был обманчиво мягок, но я чувствовала за этой мягкостью едва сдерживаемый гнев и сарказм.
Рядом с монархом стоял лорд Гур Лэрс, и его лицо выражало крайнюю степень ярости, которую он даже не желал скрывать.
Я ничего не понимала, лорд же директор видимо был в курсе их недовольства, но почему-то не только не насторожился, а наоборот смотрел прямо и с вызовом.
- Дорогой брат, – обратилась к монарху леди Вьенн, – я понимаю, что Элрин расстроил твои далеко идущие планы, но теперь уж ничего не поделаешь. Истинная пара …
- Ты хочешь сказать, моя дражайшая сестра, что истинная пара не расторжима? Но это не совсем так, верно? История знает несколько примеров тому, что такие пары могут быть как неидеальны, так и члены этих пар могут быть вполне счастливы с другими партнерами.
Леди Вьенн почему-то сильно смутилась, а лорд Вьенн старший нахмурился и бросил совсем не дружелюбный взгляд на императора.
Я чувствовала, что назревает серьезный семейный скандал.
Вдруг Иннэр, вскочила со своего стула, подбежала к императору и, обхватив его ноги ручонками, спросила:
- Дед, ты же хороший?
- Я? – притворно удивился император. – Нет! Иннэр, я ужасный и кровожадный монстр, которого все боятся и уважают. И по этой самой причине хотя бы уведомляют о своих намерениях, перед тем как идти против моей воли.
Император опять выразительно взглянул на магистра.
- Вы бы не дали своего согласия, Ваше Величество, – спокойно проговорил магистр. – Поэтому я не счел себя обязанным ставить вас в известность, ибо вы были в силах расстроить самым решительным образом все мои замыслы. А это противоречило моим планам … дядя.
В беседке повисла тишина, которую никто не прерывал несколько минут. Все смотрели исключительно на императора.
- Ты неосмотрительно нажил себе смертельного врага, Элрин. И судя по гневному взгляду Гура, не одного, – вдруг усмехнулся монарх. – Увел девчонку прямо из-под носа брата. Какое коварство, Элрин, какое коварство. Но я восхищен, если честно. Береги свое сокровище – Лэрсы мстительны, они не прощают обид.
Я посмотрела на Гура Лэрса и поразилась, увидев его взгляд, напряженный и вместе с тем полный боли и отчаяния. И потому как побелели его сжатые губы, было видно, что ему невероятно трудно сдерживать кипевшую в нем ярость и разочарование.
- Я сожалею, что так получилось, Гур, но это сильнее меня, сильнее нашей братской дружбы и сильнее моего сомнительного долга перед империей, – последние слова Элрин Вьенн проговорил с нажимом, беря меня за руку и шагнув ближе, обнял за талию. Неожиданно крепко прижал к себе, словно хотел уберечь от всех неизвестных мне опасностей.
Глава 3
Большое окно в пол было распахнуто настежь и ветер, свободно врываясь в кабинет, легонько трепал мои локоны, заигрывая, щекотал щеки завитками волос, и шаловливо шептал что-то на своем языке, перебирая листы бумаги на столе.
За окном-дверью находилась большая полукруглая терраса, огороженная высокими ажурными перилами. Прямо за ней начинался глубокий отвесный обрыв в причудливо изрезанный длинный каньон, по дну которого протекала бурная горная река с высокими порогами и водопадами. По его крутым скалистым склонам росли многовековые деревья со стволами в несколько моих обхватов.
Величественность и грандиозность открывавшегося вида завораживала и ни когда не надоедала. Я могла бы часами смотреть на все это великолепие, если бы не работа … скучная и не интересная.
Прошло два месяца, как я окончила академию и вот теперь прохожу практику в ведомстве своего будущего мужа – лорда Вьенна.
Те несколько месяцев, что прошли после памятного семейного ужина, лорд Вьенн был бесконечно ласков и предупредителен. Мы часто обедали вместе, он приглашал меня на вечерние прогулки по парку в своих владениях, мы много разговаривали и единственное, что позволял себе магистр – это несколько нежных поцелуев и осторожных объятий по время наших свиданий. И постепенно я начала к нему привыкать. Уже не так боялась его взглядов, не дергалась при прикосновениях и, если честно, с нетерпением ждала наших встреч.
Но если быть до конца откровенной, мне было немного досадно. Ведь я же так старалась хорошо учиться. По теории была одной из самых успевающих на всем нашем потоке. По практике, наверное, была бы тоже одной из лучших, но все мои практические занятия проходили в стенах академии, ведь я не была допущена к настоящим расследованиям преступлений в отличие от моих сокурсников. Это объяснялось моей повышенной уязвимостью перед местным населением и вызывало у одногрупников море насмешек и подколок, которые мне приходилось постоянно терпеть. И вот снова вместо подлинных и интересных расследований я вынуждена копаться в скучных отчетах и протоколах давно раскрытых преступлений или же безнадежных «глухарей».
И причиной всему этому, как я теперь понимаю, снова является распоряжение лорда Вьенна. Да, это было очень обидно. Но кто мы такие, чтобы протестовать против указаний своего непосредственного начальства и будущего мужа?
Праздный вопрос.
Я вздохнула и, оторвав взгляд от красот за окном, уставилась в ненавистный текст скучного протокола допроса, даже не понимая, что там написано.
Неожиданно одна стена кабинета замерцала багровым всполохом, ширясь и расходясь кругами от центра, и в открывшийся портал вышел … Гур Лэрс.
Те несколько раз, что я его видела, он был одет очень дорого и изысканно по придворной, надо полагать, моде. Но сегодня на нем был обычного кроя костюм из дорогой, правда, замши и высокие сапоги из мягкого сафьяна. Его темно-медные волосы, заплетенные в косу, были перекинуты через плечо.
Магистр стремительно прошел к моему столу и сел на стоящий перед ним стул, не отрывая от меня взгляда темно-карих, почти черных глаз.
- Ну, здравствуй, жертва собственных страхов, – весело произнес лорд Лэрс, стягивая перчатки с узких аристократических кистей с длинными нервными пальцами.
Я непонимающе смотрела на него. Говоря откровенно, он меня озадачил как своим внезапным появлением, так и столь фамильярным обращением. Те несколько раз, что я видела его, произвели на меня неизгладимое впечатление, но мне всегда казалось, что лорд Лэрс слишком холоден и надменен. Чересчур высокомерен, чтобы снизойти до разговора с простой студенткой.
- Собирайся, ты мне нужна, – опять проговорил лорд, не дождавшись моего ответного приветствия.
- А … а для чего? – запинаясь, позволила себе спросить, преодолевая страх перед могущественным архимагом и знаменитым магистром всех известных в этом мире боевых и оккультных исскуств, к тому же главы службы безопасности империи.
- К сожалению, не для того, чего бы мне хотелось, – усмехнулся лорд, глядя, как я моментально покрываюсь краской смущения. – Но мне нужна твоя консультация в одном странном расследовании. Поможешь?
То есть меня вот прямо сейчас возьмут на место преступления? То есть кому-то понадобилась моя помощь? И он еще спрашивает?! Я моментально вскочила на ноги, готовая последовать за лордом Лэрсом куда угодно.
Но он продолжал сидеть и очень внимательно смотреть на меня.
- Я буду рада, оказать посильную помощь, – намекнула я на готовность следовать за ним к месту событий.
- Послушай, Белозар, в тебе же есть и гордость, и сила воли, – вдруг произнес он, нахмурившись. – Если бы не было, ты бы никогда не пошла на то, чтобы сбежать от ненавистного мужа и не бросилась в бушующий океан. К тому же, а я в этом твердо уверен, для того чтобы лишить себя жизни необходимо обладать неимоверно твердым характером и мужеством вопреки всеобщему заблуждению, что только слабаки могут пойти на самоубийство. Решиться на такое способен далеко не каждый. Только уверенный и сильный человек, доведенный до крайности, может сделать правильный выбор между ненавистным и жалким существованием и свободой за гранью жизни. Подумай об этом, альмио монре.
Я непонимающе смотрела на него.
- Так, ладно, у нас мало времени, чтобы смыться отсюда, – магистр вдруг решительно поднялся со стула и, подойдя ко мне, взял за руку, странно при этом улыбаясь и почему-то оглядываясь на большую картину, висевшую на стене. На ней были изображены горы и летящий над ними золотой дракон.
- А лорд Вьенн знает о вашем визите? – осторожно поинтересовалась я, невольно взволнованная его словами и поведением.
- Вот нет в тебе хорошего здравого авантюризма, Белозар, – засмеялся лорд Лэрс. – А могла бы и, не спрашивая, окунуться в столь занимательное приключение как похищение с места отбытия своего добровольного заключения. – Несколько витиевато и загадочно, но совсем не понятно ответил Лэрс и шагнул в портал, крепко обнимая меня за талию.
- Твои волосы пахнут вечной весной и юностью, – неожиданно прошептал лорд Лэрс.
Портал, в который он меня затянул, не был похож на те, которыми я перемещалась с лордом Вьенном. Этот нес нас во всполохах багрового огня уже несколько минут. И я вдруг осознала, что он бесцеремонно обнимает меня, а так как я намного ниже его, то ему пришлось даже наклониться, чтобы почувствовать запах моих волос. Магистр практически уткнулся в них всем лицом.
- Лорд Лэрс, я попрошу вас вести себя подобающим образом, – гневно прошептала я, решительно отстраняясь от магистра.
- Надо же и не даже побоялась выразить протест, – удивленно проговорил Лэрс, все же отпуская меня.
И портал внезапно перестал гореть, а мы оказались в комнате, в которой находилось несколько человек.
Я быстро окинула взглядом всю картину целиком: за столом сидел пожилой оборотень-василиск. Я знала, что эти существа сильны в гипнозе и прекрасные эмпанты. У окна, присев на подоконник, расположился высокий, с черными волосами ниже плеч и темными с красным отливом глазами, вампир. Посреди комнаты, слегка колыхаясь всем телом, словно его шевелило слабым ветерком, зависло приведение темного эльфа. А вот ближе всех к нам стоял и почему-то улыбался во весь рот лорд Вьенн … младший.
- Господа, – обратился ко всем сразу лорд Лэрс, – прошу любить, как говорится, и жаловать: молодой специалист по человеческим расам – леди Белозар. Надеюсь, никому из присутствующих не нужно говорить, что любые действия способные принести сей юной следовательнице хотя бы какой-то малейший вред может обернуться серьезными последствиями … для любого из вас.
- Леди Белозар, – Лэрс обернулся ко мне, – это моя лучшая команда следователей по особо опасным преступлениям, совершенным в отношении нашего государства и непосредственно императорской семьи. Позвольте вам их представить. Итак, у окна застыл лорд Аллиан Брэж – специалист по кровной магии, как и следовало ожидать. У стола лорд Донтэн Фэйрис – лучший следователь-криминалист империи. Темный эльф, зависший с открытым ртом посреди комнаты, Ионн Эммист, – следователь-эксперт. А четвертого члена моей следсвенно-оперативной группы вы уже знаете – родной брат Элрина, а мне двоюродный – Виеллор де Вьенн. Он лучший следопыт-ищейка.
Виеллор дружелюбно улыбнулся и подмигнул, подбадривая.
- Рада познакомится, – скромно пробормотала я, совершенно не понимая, зачем лорд Лэрс меня сюда притащил, раз в его распоряжении уже есть лучшие специалисты.
- Ну что ж, посмотрим, что у нас из этой затеи получится, – весело проговорил Лэрс и потер руки. – Леди, прошу вас внимательно осмотреть комнату и сказать, что вы здесь видите и что, по вашему мнению, здесь не так. – Предложил он.
Я вновь, но теперь более внимательно осмотрела комнату.
- Здесь живут люди, – проговорила я, после минутного размышления. – Чистокровные.
Да, в этом мире тоже жили чистокровные люди, но они разительно отличались от нам подобных, живущих в другом, моем, мире. Эти люди были подстать остальным жителям Сумеречного мира – приземистые, сильные, ловкие и быстрые – только так они могли противостоять монстрам окружающим их.
- Так, правильно. Дальше, – ободрил меня Лэрс.
Несколько минут я молчала, еще более внимательно осматривая детали интерьера. На первый взгляд все было вполне обычно для жилища людей среднего достатка. Все стояло и лежало на своих местах: цветы на подоконниках и этажерках. Статуэтки, книги и прочие безделушки на полках, висевших на стенах, большая картина с изображением осеннего пейзажа над камином. Круглый красно-коричневый ковер перед ним и два массивных глубоких кресла. Диван у стены. Стол посреди не очень просторной комнаты и стулья вокруг него. И все равно что-то мне не нравилось … какое-то несоответствие.
Еще раз, окинув взглядом комнату, поняла:
- Картина над камином, – прошептала я, – она слишком дорогая и большая для обстановки и размера этой комнаты.
- Хорошо, Белозар, очень хорошо. Что еще? – глаза Лэрса загорелись неподдельным интересом.
Я снова вернулась к осмотру. Все молчали, не мешая мне размышлять. Но после того как я еще раз осмотрела все, что здесь находилось, мой взгляд снова задержался на картине. Я подошла ближе и стала более внимательно вглядываться в то, что на ней было изображено.