Горы на заднем плане, река, плавно несущая голубые воды среди обширных полей с созревшей пшеницей, небольшая роща у берега, два дерева на переднем плане и дорога, убегавшая вдаль к едва видневшемуся за дымкой полуденной жары замку, стоявшему на высоком холме у реки. На первый взгляд вполне обычный пейзаж … но …
- Это не этот мир, – прошептала я. – Это мой мир!
Я была потрясена своей догадкой.
- И это … один из замков моего отца, – меня начала бить нервная дрожь.
- Ты уверена? – теперь в голосе лорда Лэрса не было и намека на веселье.
- Абсолютно! – твердо ответила я, не отводя взгляда от картины. – Замок стоит в долине реки «Тихой». Это провинция Гаэлла, самая большая и плодородная из четырех принадлежавших роду де Гаэлла ла Белозар. Но я никогда прежде не видела этой картины.
- Так, спокойно, – неизвестно кому приказал Лэрс, хотя в комнате и так было тихо, и никто не даже не шевелился. – Теперь, душа моя, еще раз внимательно посмотри на нее и вспомни, может здесь нарисовано что-то лишнее или наоборот чего-то недостает.
Я послушно вгляделась в картину и уже через минуту попросила бумагу и карандаш. Мне тут же предоставили требуемое, и я, расположив лист на каминной полке, начала писать.
- Первое, – рассуждала я вслух, – деревья – у нас были березы, а здесь кедры. Второе: облака. Они не соответствуют нашему миру. Зеленые бывают только перед грозой, но темно-зеленые, а здесь едва заметный изумрудный оттенок. Потом, посмотрите, куда клонятся ветки деревьев и куда колосья пшеницы. Разное направление движения. Ветер – третье несоответствие.
Я снова замолчала, разглядывая пейзаж. И вдруг среди небольшой рощи, которая росла у излучины реки, а она там действительно росла, я увидела животное, которое никак не могло жить в нашем мире.
- Единорог, – прошептала я. – Вы видите единорога?
- Где? – Виеллор Вьенн шагнул ближе и, остановившись рядом со мной, тоже вгляделся в картину.
- Да вот же: среди деревьев рощи. Смотрите, вот голова, вот рог и половина туловища.
Единорог был выписан так, что его сразу невозможно было увидеть. Только если ты заранее ищешь что-то спрятанное в картине, только в этом случае было возможно увидеть его прекрасно замаскированное изображение.
- Действительно, единорог, – согласился Виеллор. – Ну, вы и глазастая, леди Белозар. Я бы ни за что не увидел, хотя уже третий день пялюсь на нее.
- Ну, если исходить из того, что в вашем мире не может быть таких животных, тогда вот эта рыба ему тоже не соответствует, – вдруг произнес Эммист, подплывая ближе к нам и протянув полупрозрачную руку, указал на незамеченную мной рыбину, лежавшую среди камней речного берега. – Это рашут. Рыба-вампир из Средиземья.
- Итак, что у нас получается, – лорд Лэрс бесцеремонно забрал мои записи и, бросив лист на стол, отодвинул для меня стул, подождал пока я сяду, придвинул и уселся рядом. – Кедры, облака, ветер, единорог и рыба.
Я записывала слова в столбик и сейчас, смотря на запись, вдруг произнесла:
- Ковер.
- Что ковер? – не понял Лэрс.
Но Виеллор понял меня с полуслова. Он обернулся, сдвинул в сторону кресла одним мановением руки и тем же способом отбросил ковер к стене. Под ковром вопреки моему ожиданию ничего не было. Только плотно уложенные доски пола. Но это не огорчило следователей. Комната погрузилась в полумрак, и Виеллор зарыв глаза, распростер над полом руки. От его пальцев потянулись голубоватые нити поисковой магии. И тут же из-под нескольких досок блеснули блики ответного сияния, четко обозначивая вход в подпол.
Вампир тут же вскрыл вход при помощи своей магии. И мы увидели лестницу, уходящую в черный провал.
Привидение первым скрылось в открывшемся люке. За ним последовали василиск и вампир.
Я несмело поднялась со стула, с бешено бающимся сердцем. Мне очень хотелось увидеть, что скрывается под полом, но я опасалась, что лорд Лэрс не позволит мне этого.
- Пойдем, леди Белозар, – Виеллор вдруг подошел и решительно взял меня за руку. – Вы нашли вход, и будет несправедливо отстранить вас от дальнейшего расследования. Я прав … брат? – с вызовом спросил он.
- Ну, что ж пропадать так с музыкой … похоронной, – усмехнулся Лэрс и отправился в подземелье. – Учти, Виеллор, пропадать придется тебе. – Уже из глубины люка прозвучал его чем-то очень довольный и веселый голос.
- В чем дело? – спросила я шепотом Виеллора, все еще державшего меня за руку и помогавшего спуститься по довольно крутой лестнице.
- Это я предложил пригласить вас, – так же шепотом ответил Виеллор. – И я знаю, насколько Элрин будет недоволен вашим участием в этом расследовании, не говоря уже о вашем внезапном исчезновении из его замка. Он будет взбешен. Но … – Виеллор остановился и взглянул на меня светло-карими с золотыми искорками глазами, – вам было скучно, и я подумал, что небольшое развлечение пойдет вам на пользу.
- А откуда вы знаете, что мне было скучно? – я невольно улыбнулась в ответ на его добрую улыбку.
- Так от такой работы, что он вам дал любой бы взвыл и на стену полез, – рассмеялся Виеллор. – Это же я по его просьбе выбирал для вас протоколы и, заметьте, я выбирал самые, что ни на есть, скучные.
- Зачем? – искренне удивилась я, останавливаясь.
- Хотел посмотреть, насколько вас хватит, и когда вы начнете протестовать, – не стал скрывать Вьенн младший.
Я гневно выхватила руку из его ладони.
- Это же …
- Да я знаю, что поступил плохо, – глаза молодого Вьенна весело сверкали в потемках подпола. – Но вы должны понять: вы не узница. К вашему мнению должны прислушиваться. А вы, простите, ведете себя как мученица. Причем добровольная. И мучения ваши совершенно напрасны. В нашем мире женщины равны мужчинам, к вашему сведению. А Элрин … он просто пользуется вашей неосведомленностью. И я считаю, что это … подло. – Голос Виеллора вдруг стал жестким. – Он пользуется вашим страхом. Это недостойно и недопустимо. Вы должны бороться как со своим необоснованным страхом, так и с его деспотичностью.
- Что вы там застряли? Идите сюда – откуда-то из глубины подвала послышался на этот раз раздраженный голос Лэрса.
Мы торопливо сбежали с оставшихся ступеней лестницы на плотно утрамбованный глиняный пол и удивленно остановились перед открывшейся жуткой картиной: к стене был приколочен человеческий скелет. Он выглядел так, словно хотел о чем-то предупредить. Одна рука скелета была согнута, а пальцы прижаты к челюстям, как будто скелет смущенно смеялся или призывал к молчанию, или это означало что-то еще, не до конца мне понятное. Другая была опущена и все ее пальцы были согнуты, кроме указательного, который указывал на пол рядом со стеной. Ноги же скелета были расположены самым странным способом: они словно застыли в трудновыполнимом па незнакомого мне танца.
Василиск, вампир и призрачный эльф стояли, раскинув руки в стороны: обыскивали подвал поисковыми маячками. Несколько магических световых шаров висело под потолком, ярко освещая все его тесное пространство. Подвал, вопреки своему прямому назначению: хранить запасы хозяев, был пуст. Ни полок с банками, ни кадушек с засолкой, ни окороков, висящих на железных крюках. Здесь даже не пахло хранящимися когда-то продуктами. Отсюда вывод: подвал вырыли специально для того, чтобы поместить здесь этого стеснительного и веселого скелета.
- Чисто, – проговорил вампир, опуская руки и открывая глаза.
Следом за ним, то же самое сделали и остальные, но ничего не сказали.
- Я это уже понял, – проворчал Лэрс, разглядывая скелет.
В полу что-то есть, – проговорила я, указывая на очевидное.
Вьенн молча прошел к тому месту, на которое указывал палец скелета и, протянув руку, начал медленно и осторожно снимать глину. Один тонкий пласт за другим.
Все столпились вокруг него, а я вдруг почувствовала себя в этом тесном кружке как-то неуютно и тревожно, хотя никогда не страдала боязнью замкнутых помещений. Сердце начало биться медленней, а дыхание участилось и стало поверхностным. Мне было неловко признаться в своей слабости и поэтому, я, с силой сжав кулаки, заставила себя дышать ровно и спокойно.
Когда Вьенн в очередной раз откинул слой потемневшей вдруг глины Фэйрис, не сдержавшись, в полголоса ругнулся.
- Не при леди, – грубо оборвал его Лэрс.
- Простите, леди Белозар, – пробормотал оборотень, не отрывая глаз от того, что открылось нашим глазам.
В глубине небольшой ямки на парчовой ткани лежали золотые локоны, свитые в тугие кольца. Их было пять штук, укрытых прозрачной магической пленкой, а еще один – шестой, был разрезан напополам.
- Пять, – потрясенно и непонятно проговорил Вьенн. – Пять колец – пять лет … и еще полгода.
- Локоны императрицы! – раздраженно воскликнул Лэрс, опускаясь на колени перед тайником. – Он снова играет с нами! Я найду и сам убью эту тварь!
Внезапно наверху что-то с грохотом упало. Я вздрогнула всем телом, отрывая взгляд от локонов, блестящих в ярком свете магических светильников.
- Нелл! – голос лорда Элрина Вьенна прозвучал в тишине подвала как рев разъяренного быка. – Нелли!
А я вдруг почувствовала, что мне очень плохо. Плохо настолько, что все плывет перед глазами. Видимо, это увидели все присутствующие здесь мужчины, потому, что Виеллор, стоявший напротив меня бросился вперед, а вампир подхватил на руки уже опускавшуюся на пол меня.
Я не понимала, что происходило, ведь я еще не успела настолько испугаться гнева лорда Вьенна, чтобы потерять сознание. Просто мне было очень тревожно и очень нехорошо.
Элрион появился рядом размытой черной тенью, а в следующий миг мы уже были в зимнем саду замка магистра. Вьенн держал меня на руках и, осторожно прижимая к себе, опустился на скамью в беседке, увитой лианами с белыми цветами.
- Ш-ш-ш, малыш, все хорошо. Я с тобой. Все хорошо, любимая. Не нужно бояться, больше ничего плохого с тобой не случиться. Я обещаю тебе. Я обещаю, – непрерывно шептал Элрин, осторожно целуя мою ладонь, развернув ее к себе внутренней стороной.
- Что это было? – прохрипела я.
Голос еще не слушался меня, сердце колотилось в груди с неимоверной силой, в голове стоял звон.
- Не что, а кто, жизнь моя, – ответил тихо, Элрин, вглядываясь в мои глаза. – Я успел вовремя. Но еще всего пару минут и ты пошла бы по пути вечности, чтобы никогда не вернуться назад. Я только одного не понимаю, – теперь голос Элрина стал гневным, – почему ты никому не сказала что тебе плохо?! Ведь тебе же было плохо?!
Было, – согласилась я, делая попытку слезть с колен лорда, – но я думала, что это из-за тесноты и …
- Ты не боишься замкнутых пространств, – напомнил рассерженно лорд, не позволяя мне встать. – Ты должна понять: здесь другой, во многом враждебный для тебя мир, Нелл. Заметь, остальные даже не обратили внимания на незначительное колебание энергетического фона – для них присутствие столь слабого существа, как призрачная пиявка, не вызвала никакого беспокойства. Они ее даже не заметили, ведь это не магическое существо – это просто полуживой совершенно не опасный для них микроскопический организм. Но для тебя он опасен, потому что эта пиявка поглощает жизненную энергию именно людей, а не других, более сильных существ этого мира.
Тот человек, чей скелет вы нашли в подвале, был убит именно этой пиявкой. Ее поместили туда намеренно, потому что эти микроорганизмы не живут в подобных условиях. Они обитают в тропических болотах и мангровых лесах, далеко на юге империи.
- И умирая, этот человек предупредил об опасности, – вдруг прошептала я, поняв, наконец, что означает прижатая ко рту рука скелета. – Его рука, он хотел, чтобы мы поняли – здесь опасно для меня. Именно для меня, лорд Вьенн. Ведь только я могла понять, что не так с этой картиной. Потому что там был изображен пейзаж моей родины.
Лорд нахмурился еще больше. И вдруг прижал меня к себе, глухо простонав:
- Я не хочу тебя потерять. Я просто не могу тебя потерять, Нелл. Ты стала для меня дороже жизни, дороже всего, что есть на свете. Ты моя и я никому не позволю отнять тебя у меня.
И я с ужасом начинаю понимать Градажа. – Вдруг проговорил он глухим голосом, уткнувшись в мои волосы.
Я мгновенно напряглась при упоминании ненавистного имени. И меня начало трясти от того, что сейчас сказал лорд Вьенн. Он понимал насильника и садиста?! Это было невероятно и … ужасно.
Вьенн почувствовал мое напряжение и поднял на меня глаза:
- Нелл, – раздраженно проговорил он, – вот о чем ты сейчас подумала? Неужели ты думаешь, что я способен поступить с тобой так же, как поступал Градаж? Я совсем другое имел в виду, родная. Просто после того памятного дня, когда я напугал тебя до обморочного состояния и вырвал твое согласие, я еще не до конца понимал, что ты чувствуешь. Но я был очень зол на Градажа и поэтому в тот же день отправился в ваш мир, чтобы самому свернуть ему шею. Но, когда я увидел его, сидящего в темной комнате перед пылающим камином в крайней степени опьянения и со слезами на глазах взирающего на твой портрет, я понял – он сам себя казнит. Постоянно, ежеминутно, каждый день. Он любит тебя до сих пор. Пусть извращенной и страшной любовью, но любит и не может смириться с твоей потерей. И эта пытка убивает его постепенно, но верно, Нелли.
И я понимаю его – потому что тоже не могу жить без тебя. Ты стала частью моей души, моего сердца, моей жизни. Я просто не смогу жить в мире, в котором не будет тебя, любимая. Я люблю тебя, и это сильнее меня самого, родная.
Я слушала лорда Вьенна с замиранием сердца. Слушала и с ужасом понимала, что не могу ответить ему тем же. Возможно, я еще просто не была к этому готова. А он ждал моего ответа. Ждал с лихорадочным блеском в глазах, с напряженно сжатыми губами, с все усиливающимся стуком сердца.
Я опустила глаза и тихо проговорила:
- Элрин …
Он вздрогнул, потому что я впервые назвала его по имени.
- Элрин, – повторила я, – я прошу вас дать мне год. Я не могу сейчас ответить вам взаимностью. Это слишком трудно для меня, но я хочу полюбить вас, и если вы согласитесь подождать то, возможно, я смогу … преодолеть свой страх перед замужеством. Я не боюсь лично вас, но я до ужаса боюсь снова быть кому-то подвластной. И это тоже сильнее меня … пока, во всяком случае.
- Я обещал, что буду ждать твоего решения, любовь моя, и я не откажусь от своих слов. Я буду ждать тебя столько, сколько понадобится. И я верю, что ты со временем ответишь на мои чувства согласием.
Лорд Вьенн наклонился, чтобы надолго нежно и трепетно припасть к моим губам.
- Как вы узнали, что мне грозит опасность? – спросила я, когда мое дыхание пришло в норму после его страстного и целительного поцелуя.
- Мы связаны. Я всегда ощущаю, как ты себя чувствуешь. Браслет на твоей руке это не столько обручальный артефакт, сколько связующий. Он позволяет мне найти тебя, где бы ты не находилась, он портал, который перенесет тебя ко мне из любого места, он так же осуществляет ментальную и физическую связь. Если я захочу поговорить с тобой, мне достаточно прикоснуться к белому дракону, но я предпочитаю разговаривать, глядя в твои глаза. Если же тебе когда-нибудь нужно будет вызвать меня – прикоснись к черному. Но при опасности необходимо сжать их одновременно.
Я отдернула рукав и внимательно посмотрела на руку и вдруг заметила, что браслет проявляется и становится видным.
- Да, когда тебе будет нужно, браслет проявится сам, – подтвердил лорд мою догадку. – Нужно просто вызвать его.
Глава 4
Столица Империи, как резиденция императора и главные замки его родственников находились на севере страны среди высоких труднопроходимых гор, спрятанных в узких глубоких ущельях и широких горных долинах. Поэтому весна, как и лето, здесь наступает намного позже, чем на остальной территории огромной Империи.
Лорд Вьенн поселил меня в одном из своих замков, который стоял на высоком выступе у входа в длинный и узкий каньон.
Но лето, наконец, вступило в свои права и в этих местах, наполняя ароматами мой кабинет.