Я сидела за столом, передо мной лежал лист с изображением скелета, который мы нашли в подвале человеческого жилья.
Я смотрела на него и никак не могла понять, что меня смущало в том, как были расположены его руки и ноги, поворот черепа. Да все, если честно, было неправильным в этом на первый взгляд обычном положении жертвы неизвестного преступника, который, несомненно, оставил со скелетом еще какую-то информацию, которую мы упустили.
Или только я одна упустила? Необходимо поговорить с кем-то, кто знает обо всем этом намного больше меня. Но с кем? Лорд Вьенн вряд ли после случившегося разрешит мне участвовать в расследовании. Лорд Лэрс? Судя по его поведению и по тому, что сказал во время нашей встречи император, он имел на меня свои определенные виды, так что даже не сомневаюсь, что мое к нему обращение не обрадует Вьенна, а злить его я не хотела и боялась. Остается младший лорд Вьенн. Можно попробовать. Почему бы и нет, в конце концов, он брат Элрина и мое с ним общение не должно вызывать недовольство у магистра.
Я взяла чистый лист и, обозначивая пункты, записала:
Умирающий человек не мог самостоятельно расположить свое тело таким образом, чтобы кости его скелета застыли в определенной позе.
Тело висело на стене, закрепленное там магически. Следовательно, преступник маг. Найти такового значительно легче, чем простого жителя империи, а он не стал скрывать своих способностей.
Тот, кто сделал это с жертвой, определенно знал меня и моего отца, и место моего прежнего проживания.
Преступник хорошо информирован о моем нынешнем местонахождении.
Он, так же знал, что рано или поздно лорд Лэрс пригласит меня на место этого преступления.
Мне ничего не известно об императрице. Судя по разговорам, она была похищена пять с половиной лет назад … время, когда я попала в этот мир.
Вывод: я, каким-то невероятным образом, замешана во всех этих странных событиях.
Вот несколько моментов, которые я хотела обсудить с Виеллором Вьенном.
Немного поколебавшись, я все-таки решилась и, целенаправленно посмотрев на левое запястье, заставила браслет проявиться.
Легонько коснувшись головы черного дракона, замерла в ожидании. Через мгновение в тишине кабинета послышалась музыка, женский смех и веселые мужские голоса. В одном из них я узнала красивый мягкий баритон Элрина.
Мое сердце на секунду остановилось. Я задохнулась от обиды и осознания своей глупости.
- Милая, ты хотела со мной поговорить? – голос магистра все еще сохранял веселые нотки.
А я … я … просто не могла сейчас с ним разговаривать. Поэтому, постаравшись придать своему голосу обычные интонации, произнесла:
- Нет, лорд Вьенн, я лишь любовалась вашим подарком и нечаянно притронулась к черному дракону … не беспокойтесь … все хорошо.
- Нелл, я сегодня задержусь немного. Ты подождешь меня в саду, душа моя?
- Нет, – вскрикнула я несколько поспешней, чем хотела. – Я сегодня устала, и мне бы хотелось отдохнуть … если можно.
- Тебе, моя хорошая, все можно. Но как себя чувствуешь? – в голосе лорда послышалась тревога. – Может, следует пригласить лекаря? Я сейчас приду.
- Нет, нет, не стоит беспокоиться. Все в прядке. Правда. Не нужно отвлекаться от своих дел … магистр. Я не больна. До встречи.
Я сняла палец с браслета, прерывая общение, и со слезами на глазах вышла на террасу.
Какая же я глупая и наивная. Конечно, а чего я хотела? Лорд Вьенн взрослый мужчина, он не мог хранить целомудрие всю свою прежнюю жизнь. Но после нашей помолвки это уже стало его обязанностью. Он не может так поступать со мной. Все его уверения в любви, его нежность и страсть – все было ложью … с самого начала, было, ложью.
Рыдания сотрясали меня, я закрыла руками лицо и заставила себя успокоиться.
С самого детства у меня был только один способ избавляться от неприятностей: я уходила. Никогда и ни при каких ситуациях не выясняла отношений. Не мстила и не ничего доказывала. Не требовала от других оправданий и не оправдывалась сама. Я просто уходила. Когда меня обижали братья – я уходила в парк и пряталась в укромных местечках, известных только мне. Там и сидела в одиночестве, пережидая, когда горечь и слезы отступят. Потом, уже успокоившись и как ни странно становясь уверенней, я возвращалась в дом. Когда меня несправедливо наказывали в монастыре, где я училась с десяти и до пятнадцати лет, я укрывалась в темных закоулках старинного замка и, поплакав, снова возвращала себе силы жить дальше. Хуже всего было с лордом Градажем – в этой ситуации я не видела другого способа избавиться от его издевательств как снова уйти … из жизни.
Я оглянулась вокруг. Что я здесь делаю? Всю жизнь я подчинялась чьей-то воле. До десяти лет меня воспитывала гувернантка, строгая, средних лет женщина, абсолютно уверенная, что предназначение истинной леди в безропотном подчинении мужу и молчаливом терпении.
В монастыре прививали идеальные манеры, умение грациозно двигаться и правильно разговаривать и … держаться на высоте в любой ситуации. Приучали к осознанию, что гордость и умение ценить себя – вот истинное достоинство настоящей леди.
И поэтому я никому не позволю втаптывать меня в грязь.
Как бы ни был жесток лорд Градаж, но даже он никогда унижал меня прилюдно. А лорд Вьенн … он оградил меня от всего мира. Запер в своих владениях, и я чахну здесь в одиночестве и скуке, пока он сам развлекается и веселится.
Я решительно направилась в свою комнату. Вынув из шкафчика шкатулку, выбрала те драгоценности, которые были на мне во время моего бегства из замка лорда Градажа. Прихватила несколько перстней с магическими свойствами, созданными мной лично еще во время практических занятий в академии. Потом достала удобный брючный костюм для верховой езды и, одевшись, снова отправилась в кабинет.
Ну что ж – это раньше я была слабой и изнеженной. И единственным способом постоять за себя было горделивое молчание и бесконечное терпение. Теперь же, благодаря военной выучке, полученной в академии, я тренированная и сильная ведьма. Посмотрим, сможет ли это помочь мне выжить в чужом мире. К тому же если в мой мир не так уж и трудно попасть, судя по тому, как легко перемещаются туда не только лорды Вьенн и Лэрс, но и преступник, у меня есть шанс вернуться домой.
Я никогда не забывала о матери и сестре до сих пор, томившихся в застенках. Я постараюсь найти способ рассказать нашему императору о лорде Градаже и его зверствах. И, может быть, мне удастся вызволить родных из темницы.
Я взяла чистый лист и написала:
«Лорд Вьенн, спасибо за заботу. Я благодарна за все, что вы сделали для меня. Но, судя по всему, ваше решение жениться, было несколько преждевременным. Желаю вам найти свою истинную пару.
Графиня де Гаэлла ла Белозар».
Сняла с пальца обручальное кольцо и положила его сверху записки. Потом, прочтя заговор, призвала духа, которого приручила еще в академии и хранящего отпечаток моей ауры, и осторожно сняв браслет, надела его на руку призрака – так лорд Вьенн еще некоторое время не узнает о моем побеге.
Я вышла на террасу, взобралась на перила и вдруг почувствовала себя свободной. Я внезапно поняла, что меня больше ничего не стесняет, не удерживает, и не тяготит ни какими обязательствами.
Это была свобода. Абсолютная свобода. Моя душа воспарила подобно птице. Мне захотелось смеяться и плакать одновременно. Упоительное, непередаваемое чувство независимости было опьяняющим. И я осознала, что отныне буду биться насмерть за свою свободу. Не уходить и прятаться как прежде, а сражаться до последнего. Никто и никогда больше не сможет лишить меня этого счастья – самой распоряжаться своей жизнью.
- Никто и никогда, – прошептала я как клятву самой себе и, прикоснувшись к перстню с голубым аметистом, шагнула с перил в пустоту пропасти.
Стихиаль воздуха – полупрозрачный дух, связанный с магическим камнем, подхватил мое тело, и мы понеслись, прочь, высоко воспарив над землей.
***
Штаб-квартира лиги свободных ведьм находилась в захолустном приграничном городке Друждане.
Я, конечно, не могла отправиться на прием к верховной ведьме, открыто, понимая, что лорд Вьенн будет меня разыскивать в первую очередь среди сестер-ведьм. А то, что он будет искать не вызывало у меня никаких сомнений – лорды не сдаются. И леди, посмевшая так его оскорбить, должна быть найдена, водворена на место и сурово наказана.
Поэтому я не пошла сразу туда, где мне, несомненно, окажут всяческую помощь, а перекинувшись в молодого не очень состоятельного дворянина, приехавшего в портовый городишко по коммерческим делам, остановилась в одной из городских гостиниц.
Как же я сейчас была благодарна сестрам-монахиням, воспитавшим во мне бережливость. Благодаря этому я всегда держала свои магические перстни заряженными и готовыми к использованию в любой момент. Именно поэтому мне теперь не нужно было пользоваться магией напрямую, нарушая свой фон. Я могла смело применять свои артефакты, не обнаруживая себя.
Распаковав вещи и приняв ванную, я спустилась в обеденный зал гостиницы и села за свободный столик у окна.
Солнце только-только оторвалось от острых шпилей храмов и, обретя свободу, весело заливало город и синевшее неподалеку от гостиницы море. Мне были видны корабли, стоявшие у причалов, резкие и немного тревожные крики чаек врывались в открытое окно вместе с характерным шумом порта.
Молодая бойкая прислужница, стреляя глазками, подошла к моему столу, присела в книксене, не забыв при этом радушно поприветствовать молодого человека, каким я ей казалась. Достала из кармана фартука потрепанную книжицу и приготовилась записать заказ.
Я бегло просмотрела меню и заказала лишь мясо, тушенное в горшочке с овощами, и чашку чая.
Девушка, не скрывая своего удивления тем, что дворянин отказался от спиртного, удалилась, чтобы уже через пару минут вернуться с подносом.
- Скажи-ка мне, милая, – обратилась я к ней непривычным мужским баском. – В вашем городке можно найти приличную ворожею?
- Конечно, мой господин, – тут же отозвалась прислужница. – В нашем городе находится главное управление лиги колдуний, и значит, здесь проживают самые сильные ведуньи империи. Все ведьмы живут на улице Черной Кошки. Там же они и принимают своих клиентов. Но, – девушка вдруг доверчиво склонилась ко мне, – вот уже несколько дней их всех контролируют. И ведьмы сейчас очень осторожны – они не принимают людей со стороны. Только по предварительной записи. Раньше такого никогда не случалось. В городе полно ищеек лорда Вьенна. Ищут кого-то беглого преступника. Даже у нас поселили несколько оборотней-зооморфов.
- Вот как? – я постаралась придать своему голосу лишь легкое удивление, свойственное любому, не слишком заинтересованному необычным происшествием в чужом городе, собеседнику.
Девушка быстро закивала, польщенная разговором с симпатичным дворянином:
- Но если вам нужно срочно поворожить – я могу вам помочь. Моя тетка сильная ведьма. И она не входит в лигу, она сама по себе. Правда, – девушка вдруг замолчала и принялась неуверенно теребить край своего фартука, – она несколько странная и … живет не в городе.
- Это ничего. Меня это даже больше устраивает, – я ободряюще и заговорщески улыбнулась смутившейся девушке, – ты же проводишь меня к своей тете?
Достав дешевое серебряное колечко, которое приобрела специально для такого случая в ювелирной лавке, в которой продала свое фамильное колье, я ласково вложила его в ладошку застеснявшейся вдруг девушки.
- Беги, милая, а вечером, как стемнеет, я буду ждать тебя у городского фонтана. Договорились …
- Меня зовут Ирга, – правильно поняла она мою небольшую заминку.
- Замечательное красивое имя для такой замечательно умной и красивой девушки, – с улыбкой отпустила я комплимент.
Девушка зарделась еще больше, но отрицательно покачала головой:
- Нам лучше встретиться у восточных ворот, мой господин, оттуда быстрее добраться до избушки моей тети.
Я еще раз лаково сжала ее ладонь, в которой лежало колечко. Со стороны все выглядело так, словно молодой лорд решил приударить за симпатичной провинциальной простушкой. Чего я и добивалась. Те несколько посетителей, что завтракали сейчас в зале, с понимающей улыбкой поглядывали на нас. Я тоже состроила подобающе-довольную успехом мину и с преувеличенным энтузиазмом принялась за еду, как только девушка отошла от моего стола.
Покончив с поздним завтраком, я вышла из гостиницы и направилась в порт, создавая вид спешащего по делам человека. Если за мной была слежка, то мне следовало придерживаться версии делового приезда в город.
Потолкавшись среди портовых учреждений, я неспешно направилась к восточным воротам. Посидела в кафе, столики которого были расставлены тени раскидистого платана. И через полчаса, ленивой походкой вышла из города, словно решила немного прогуляться по тенистым дорожкам леса, начинающегося сразу за его стенами.
- В девять вечера ворота будут заперты, мой господин, – предупредил меня стражник, скучающий у деревянной будки заставы.
- Я вернусь до этого времени, – заверила я его мужским басом и улыбнулась, представив, как бы он удивился, верни я сейчас свое нормальное обличье.
Неспешно скрывшись за кустами и деревьями, я стерла со своего лица скучающий вид и целенаправленно направилась на поиски жилища мятежной ведьмы.
Непременно мятежной, поскольку только та ведьма, которая жила по своим правилам, не подчиняясь строгим и суровым законам, принятым в ведьмовской общине, могла обретаться за пределами города. В одиноко стоявшей в лесной глуши хижине. И скорее всего она была старой и очень сильной ведуньей. Такой, какой мне и была нужна. И мне не сказано повезло, что в этих местах нашлась именно такая ведьма.
Мои поиски продолжались до самой ночи. Давно миновал час, назначенный мной прислужнице. Луна уже висела дольно высоко, и я, смертельно усталая, обессилено присела на поваленный ствол какого-то местного дерева.
Я не боялась. Магия ведьм природная. Лесные духи принимали меня за свою и никогда бы не причинили вреда. Гораздо опасней были человекоподобные существа, живущие в городах. Но здесь среди леса я чувствовала себя в безопасности. И я могла бы легко найти сестру-ведьму, пошли я зов. Но пользоваться магией – значит обнаружить себя. И я продолжала бродить по лесным тропинкам, выискивая затерявшуюся в чащобе избушку.
Неожиданно прямо рядом со мной опустилась большая старая ворона и, склонив голову на бок, уставилась на меня черным глазом-бусинкой.
Я улыбнулась – наконец-то.
- Лунных ночей вам, – поприветствовала я посланницу сестры по профессии.
- И тебе полнолуния, девонька.
Не смотря на то, что я не сняла с себя морок, она видела мой настоящий облик. Значит, ее хозяйка и в самом деле сильная.
- Я вас ищу ведьму, живущую в этих местах, мне про нее ее племянница рассказала, – поспешно начала я объяснять свое вторжение на чужую территорию.
Ведьмы весьма подозрительны, они не терпят соперников и посягательств на свои владения, тем более вторгшихся без предупреждения.
- Не суетись, – оборвала меня весьма грубо старая ворона. – Пошли, здесь не далеко. Дома все расскажешь.
Птица, тяжело снялась с места и … окружающая нас местность вдруг неузнаваемо изменилась. Вместо непроходимых дебрей, заваленных замшелыми полусгнившими упавшими стволами, густых зарослей крапивы по сторонам едва видных тропинок да колючих кустарников ежевики, оплетавших каждый мало-мальски удобный проход между густо стоявших деревьев, моему взору открылся светлый и ухоженный лес – такой, какой он и должен быть во владениях рачительной хозяйки-ведьмы.
Тропинка, появившаяся прямо у моих ног уводила в лесную чащу, пронизанную лучами полной луны. Я смело шагнула вперед под внимательным взором, сидевшей на ветке совы, ворона летела уже далеко впереди меня.