- Ты врешь, старик, - не слишком уверено усмехнулся Дзюбей и тут же надсадно кашлянул, сплюнув кровью.
- И это только начало, - смеялся Никотин. - Подумай, что станет с тобой через три дня.
Дзюбей метнулся к старику, хоть и не видел его. Голоса ему было вполне достаточно для задуманного. Он поймал руку Никотина, которой он продолжал крутить злополучный сюрикэн, и выхватил его из пальцев и всадил в предплечье старикашки.
- Ай-ай-ай! - вскричал тот, но как-то неубедительно, как показалось Дзюбею.
- Доставая свое противоядие, - усмехнулся Дзюбей.
- Я старый человек, - просипел Никотин, наигранно гнусавым голосом, - и смерти не боюсь. К тому же, - он растянул губы в ухмылке, - это не тот сюрикэн. Я не настолько глуп.
- Тварь! - рявкнул Дзюбей, вновь спускаясь к теплым источникам.
- Как меня только не называли, - прошептал Никотин, привычно надвигая на глаза большую соломенную шляпу.
Мисава Мицухару был потомком верных клану Токугава самураев. Предок Мицухару был одним из лучших воинов в войске Токугава Иэясу и сражался в первых рядах его войска в битве при Сэкигахаре, однако сам Мицухару не был уж очень воинственным человеком. Он не любил упражняться с мечом и часто отлынивал от них с самого детства, вполне разумно считая, что в нынешние спокойные времена это умение не столь важно, как искусство дипломатии, которым он овладел в совершенстве. Однако теперь, когда день за днем гибли верные Токугава люди, Мицухару очень пожалел об этом. Скорее из уважения к семье Тосю, он взял к себе телохранителем молодого Рики - сына старого друга Мицухару, Тосю Сино. Этот паренек также не слишком хорошо владел мечом, что могло оказаться смертельным для них обоих.
"Надо нанять себе еще одного самурая, - подумал Мицухару, когда оба они вышли дома, где проходило очередное совещание группы самураев Токугава, - поопытней Рики. Он заодно и его подучит владению мечом".
Но этому желанию не было суждено осуществиться. Заметив невысокую фигуру, стоящую посреди улицы, Мицухару почему-то сразу понял - это и есть легендарный хитокири Токугава. Мицухару схватился за рукоять меча, однако он понимал, что делать что-либо бесполезно. Он даже не заметил движения фигуры, лишь короткий проблеск клинка, а потом была боль.
Тосю Рики увидел как старый друг его семьи, взявший его к себе телохранителем, Мисава Мицухару, падает на землю, из разрубленного молниеносным ударом горла его хлещет кровь. Вскричав, Рики рванулся навстречу убийце, на бегу выхватывая меч. Он не владел батто-дзюцу и не сумел нанести удара так же быстро, как убийца, да и сам взмах вышел каким-то неуклюжим. Убийца легко увернулся от него и быстрым движением спрятал меч в ножны.
- Ты не враг мне, - произнес он. - Уходи, я не желаю твоей смерти.
Эти слова послужили для Рики своеобразным призывом к действию. Он кинулся на хитокири, размахивая мечом. Тот отразил его столь же неуклюжий, как и предыдущий, удар, но на сей раз ударил в ответ. Клинок катаны прошелся по ребрам юноши, разрезав левое легкое.
- Я не могу умереть, - выплюнул он вместе с кровью слова, - раньше своего господина. Не могу!
Он развернулся и вновь попытался ударить хитокири. Столь же безуспешно. Убийца присел, пройдясь мечом по животу Рики. Тот рефлекторно дернулся, руки его рванулись вниз, клинок катаны прошелся по лицу убийцы, оставив длинную рану от виска почти до самого подбородка. Хитокири даже не обратил на это внимания, он раскрутился, словно отпущенная пружина, опустил меч на левое плечо Рики. Клинок буквально разрезал юношу, остановившись лишь где-то на середине живота.
Хитокири освободил клинок, стряхнув с его кровь, а юный Тосю Рики рухнул на тело Мисавы Мицухары. Последним, что он произнес было одно слово, точнее имя...
- Я не так богат, чтобы обеспечить нашу будущую жизнь. Я должен идти в Химэндзи. Меня взял к себе телохранителем Мисава Мицухару - старый друг нашей семьи. Я вернусь через несколько лет и мы сыграем самую красивую свадьбы во всей провинции...
- Томоэ.
Кэнсин произнес это имя, словно пробуя его на вкус. Он и сам не знал, зачем он это сделал.
- Дело сделано, - произнес выскользнувший из темного переулка Лизука, - и сделано отлично, Химура.
Юный убийца обернулся и коротко кивнул.
- Идем, Химура, - бросил Лизука, - тебя хочет видеть Ёсио-доно.
- Итак, Сего, ты не веришь Гемме, - подытожил очередной спор Ёсио. - Ты, конечно, прав, но нам нужны деньги, слишком нужны. Гаидзины требуют слишком много за свои винтовки и еще больше за обучение владению ими.
- Знаю, Ёсио, - возражал Сего, - но схемы обмана фискалов работают идеально. Мы наняли достаточно ронинов, чтобы поднять восстание и сбросить Токугаву. Нам хватит оружия и без гаидзинских винтовок. Сотни лет все проблемы на островах Такамо решал меч. - Он хлопнул по лаковым ножнам нодати, лежащего рядом с ним.
- Времена меняются, - вновь втянулся в спор Ёсио, - и те, кто воспримет это раньше - тот и окажется победителем. Но как и ты я не доверяю Гемме. Во-первых: там с ним Кэндзи, а он - не глупый человек, он не даст Гемме предать нас. А во-вторых: я отправлю на Кита нашего юного хитокири, Химуру Кэнсина. Такой мастер батто-дзюцу будет нужней там, здесь справиться и Лизука.
Сего лишь покачал головой.
Глава 3.
- Тэссай мертв, - произнес Гемма, - и Бенисато не удалось справиться с заданием. Она сообщает, что убийцу Тэссая спас некий монах лао - по виду из ордена Фукэ-сю.
- Закономерное явление, - пожал плечами я. - Ваша "чума" достаточно подозрительная штука, к тому же на столь "интересном" острове.
- Этот монах послан сюда не для расследования "чумы", - покачал головой Гемма. - Время не сходится. А значит фискалы Токугавы наконец заинтересовались золотом Асикаги. Как же не вовремя.
- Попробуй покончить с этим монахом, - посоветовал я, - а после - с убийцей этого твоего Тэссая.
- Не держи меня за дурака, - оскалился Гемма. - Я уже отдал приказ убить монаха. Этим занимается Сидзима. Бенисато же будет исправлять ошибку.
Сгущались сумерки, однако Дзюбей и Никотин продолжали свой путь. Как сообщил наемнику монах, они направляются в порт Сата - ведь именно там, скорее всего, и лежат корни всего что твориться на Кита. Однако до города еще надо добраться, ибо по следам обоих шли Демоны Каро.
- Нам надо бы объединиться с той девушкой-ниндзя, - заметил как-то Никотин. - У нее много самых разнообразных талантов.
Дзюбей лишь пожал плечами, он давно понял, что привыкший к одиночеству монах-шпион разговаривает по большей части с самим собой и в репликах Дзюбея не нуждается.
- Да-да-да, - продолжал Никотин. - Очень полезная во многих отношениях девушка.
- Не староват ли ты, - не удержался от шпильки наемник, - для таких разговоров?
- Ха, - хмыкнул Никотин. - Ты слишком мало знаешь о ней, Дзюбей. - Но вдаваться в объяснения не стал.
Обоим стало не до того.
Из одной из сгустившихся теней в них полетели "тигриные когти" - сюко на длинной цепи. Дзюбей с Никотином рванулись в разные стороны.
- Он тут один! - крикнул монах, скрываясь в кроне высокого дуба. - Разделяемся! Встретимся в деревне Ома, что в полу дне пути к северу отсюда.
Дзюбей коротко кивнул и метнулся прямо сквозь кусты, не обращая внимания куда именно он бежит, лишь бы подальше от смертоносных "тигриных когтей". Наемник никогда не праздновал труса, однако отлично понимал - он еще не восстановился после схватки с каменнокожим гигантом и нового сражения с Демоном Каро ему не выдержать.
Сидзима не стал преследовать его. Он метнулся сквозь тени за престарелым коротышкой в большой соломенной шляпе. Того не спасали на ветви деревьев, обильно покрытые листвой, скрывающей его почти полностью. Опытному ниндзя из Кога, изгнанному за излишнюю - по мнению предводителей клана - страсть к золоту и пренебрежение неписаными законами "воинов ночи", хватало и тени движения его цели, чтобы преследовать ее до самого конца.
Одна из веток оказалась ненадежной и подломилась, не выдержав даже не столь большого веса Никотина. Монах сорвался на землю, умудрившись не потерять свою шляпу, и замер у ствола очередного дерева, приняв защитную стойку, при этом он почти полностью закрыл свое тщедушное тело посохом.
Сидзима усмехнулся из тени, поднимая сюко. Он нажал на специальную скобу - "тигриные когти" сорвались с крепежа, звякнула длинная цепь - кусари. Однако вместо живой плоти сюко вонзились в дерево, перед которым стоял монах. Они пронзили одежду монаха, сейчас повисшую на звеньях кусари, сакудзо в сопровождении мелодичного звона колец упал на землю, но самого коротышки и след простыл. Сидзима от удивления немного вылез из тени, чтобы лучше оглядеть окрестности, однако престарелого монаха так и не увидел.
- Очень интересная дзюцу, монах, - произнес он в явном расчете на то, что коротышка услышит его, - но я все равно найду тебя и прикончу. Сидзима из Демонов Каро еще ни разу не упускал своей цели.
Сказав это, бывший ниндзя Кога скрылся в тенях, из которых вышел.
Никотин же, выждав какое-то время, свесился с ветки дерева, на которой висел, зацепившись ногами, и спрыгнул к своей одежде, выплюнув изо рта маленькую веточку с несколькими листочками, которую для пущего камуфляжа сжимал в зубах.
- К нам направляется какой-то мальчишка, - произнес Юримару, поигрывая своими любимыми нитями (как я успел убедиться, он делал это лишь в минуты крайнего напряжения). - Одет в кимоно и при мече.
- Очередной правительственный агент, - бросил Гемма. - Разберись с ним.
Юримару кивнул, а я подошел к окну, чтобы посмотреть на отважившегося войти в "зачумленный" город. Это, действительно, был юноша не старше шестнадцати лет, с огненно-рыжими (что весьма удивительно для такамо, они, в основном, черноволосые) волосами, лицо его "украшал" длинный прямой шрам - след от удара катаной, выглядевший достаточно свежим.
Пока я рассматривал его, Юримару вышел из дома и двинулся наперерез юноше. Тот как раз переступил через труп лошади, подброшенный людьми Геммы. Его хватило, чтобы люди мгновенно бежали из Сата. Они шли навстречу друг другу, прямо как в представлениях театра Но, рассказывающих про самураев, готовящихся к последней схватке. Для одного из них она, действительно, станет последней. Я бы поставил на Юримару, хотя про юношу я попросту ничего не знал.
Они сошлись точно по канону театрального искусства на середине улицы. Юримару демонстративно покачивал своими нитями, юноша же и руки на меч не положил. Странная какая-то самоуверенность. Юримару вскинул руки, швыряя в паренька сразу несколько нитей, оканчивающихся зловещего вида петлями. Ответного рывка юноши я и заметить не сумел - лишь увидел, как нити падают на землю, а парень разворачивается, приставляя к горлу Юримару вакидзаси. Он начал напирать на красавчика, заставляя его отступать, пока тот не уперся спиной в стену
- Я пришел к Тахаре Кэндзи-доно, - негромко бросил юноша, не спеша довершать начатое. - Меня прислал Чоушу Ёсио-доно.
- Чем ты можешь подтвердить свои слова? - поинтересовался я, выходя из дома.
- Я не должен подтверждать свои слова, - возразил мне юноша.
- Ладно, - кивнул я, парень мне отчего-то понравился. - Опусти меч. Здесь нет врагов клана Чоушу. - Хотелось бы мне верить в собственные слова.
Парень однако катану и вакидзаси опустил и даже убрал в ножны, отточенным движением, говорившем о его высоком профессионализме. И это в столь юном возрасте.
Этим мгновенно воспользовался Юримару, выбросивший из широких рукавов еще одну нить с петлей, обвившую шею парня. Я быстрым ударом перерубил ее и приставил конец палаша к горлу опешившего красавчика.
- Что это значит, Кэндзи? - удивленно бросил Гемма, также вышедший из дома. - Ты отлично подставил нам этого шпиона, а теперь не даешь его прикончить.
- Он - не шпион Токугавы, - покачал я головой, убирая палаш в ножны и помогая юноше избавиться от петли. - Мало кто даже в клане Чоушу помнит мое имя. Пять лет - долгий срок.
Я отшвырнул подальше нити Юримару и спросил парня:
- Ты знаешь мой имя. Но как зовут тебя?
- Химура Кэнсин, - с вежливым поклоном представился он. - Чоушу Ёсио-доно прислал меня вам в помощь.
При этих его словах Гемма и Юримару переглянулись и взгляды их мне совсем не понравились.
Дзюбея совершенно не удивило, что деревня Ома была пуста. Похоже, во всей округе не осталось ни единого человека, не имеющего отношения к тому делу, в которое он ввязался. Лишь в одном доме горел свет, наверное, именно там его ждал Никотин. Однако он сохранил должную осторожность и подкрался к дому, незаметно заглянув в его окно. Внутри не оказалось Никотина, лишь сидела согбенная женщина в потертом кимоно. Дзюбей вошел в дом и обратился к ней:
- Уважаемая, вы не видели здесь престарелого коротышку в соломенной шляпе?
- Он умер, - бесцветным голосом ответил женщина. - Все умерли и ты умрешь. Лучше помолись лао, пока еще можешь.
- Я предпочитаю действовать, - возразил Дзюбей, - а не молиться.
- Тебе остается только это, - прошипела старуха. Она рассыпалась на сотню или больше гадюк, рванувшихся к горлу Дзюбея. Наемник отпрыгнул от них, нанося удар мечом, стараясь отсечь как можно больше гадючьих голов, но тут он понял, что и под ногами его кишат ползучие твари. Нечаянно наступив на одну из них, Дзюбей рухнул на пол дома - его мгновенно опутали десятки скользких холодных змеиных тел. Твари ползали по его телу, заползали под одежду, только что в рот не лезли, а из комнаты, отделенной от той, где валялся Дзюбей вышла уже знакомая женщина, одетая лишь в свои татуировки. Сейчас они шевелились точно так же, как в их предыдущую встречу на теплом источнике. Теперь уже Дзюбей не сомневался - это были самые настоящие гадюки. И здоровенные.
- Ответь на мои вопросы и умрешь быстро и без мучений, - произнесла она сладким голосом, о щеку ее терлась гадючья морда, она принялась ласкать ее пальцами. - Ты сильный воин, раз сумел одолеть Тэссая. Он был тупым уродом, однако бойцом просто отменным, особенно когда обрастал своей каменной шкурой. И вот я думаю, ты наверное был не один. Сколько с тобой людей и кто они?
- О, - нагловато улыбнулся Дзюбей, стараясь не обращать внимания на гадюк, - нас сотни и тысячи... - Несколько тварей тут же зависли над его лицом, угрожающе зашипев. С зубов их капал яд.
- А теперь серьезно, - разомкнула в улыбке красивые губы женщина. - Моим милашкам не понравился твой ответ.
- На самом деле, - медленно произнес Дзюбей, - нас всего двое. Я и тот, кто у тебя за спиной.
- Думаешь, я попадусь на такой дешевый трюк? - усмехнулась женщина, но тут ощутила шеей холод стального лезвия. За спиной у нее стояла Кагэро.
- Убери гадюк, - прошептала она прямо в ухо женщине.
Та вновь усмехнулась, гадюка проползла между ее ног и вцепилась в бедро Кагэро.
- Убери гадюк, - повторила ниндзя, чуть надавив на горло змеиной любимицы, так что из-под лезвия потекла струйка крови.
Та зло сощурилась и покосилась на своих гадюк - твари тут же принялись расползаться из комнаты и уже через несколько минут Дзюбей смог встать. Наемник усмехнулся в лицо женщины-змеи и кивнул Кагэро. Правильно поняв их намерения, женщина-змея резко ударила слегка (непозволительно!) расслабившуюся Кагэро локтем под дых. Ниндзя захлебнулась воздухом и едва не выронила танто, приставленный к горлу женщины-змеи. Вновь показались гадюки - они теперь падали с потолка, выползали из всех щелей, яростно шипя и выставляя напоказ длинные клыки. Но того, как они сумели добраться до ниндзя и наемника, Дзюбей быстрым ударом обезглавил женщину-змею. Та не успела сбросить кожу, как на теплых источниках, - понадеялась на своих любимиц.
- Я вернула тебе долг, - проследив взглядом за падающим на пыльный пол телом, произнесла Кагэро.
- Согласен, - кивнул Дзюбей, хотя мог бы и поспорить с этим утверждением, - мы квиты. Но теперь стоит убраться отсюда - по дороге на нас успел напасть еще один... - Он не нашел верного слова для определения странных людей, вроде каменнокожего или женщины-змеи, и просто передернул плечами.