Я смотрел на людей, нанятых Геммой. Они споро таскали ящики из склада на корабль и бежали обратно за новым ящиком. Наконец, дело подходило к концу, мне оно не нравилось с самого начала, равно как не нравились люди, привлеченные к нему, и я был только рад, что оно наконец заканчивается. На этом корабле мы отправимся в Химэндзи, а там я по душам поговорю с Ёсио. Уж лучше ронином бродить по стране, чем делать великое (как ни крути, а именно таким оно было) дело такими вот методами.
В воздухе повисло ощущение скорой беды. Бывало у меня такое и не раз за мою долгую и богатую на события жизнь. Вроде бы все нормально - люди бегают, солнце светит, птички вон поют, а все равно, что-то не так, что-то готовится, словно затишье наступило перед бурей. Очень сильной бурей.
Дзюбей наблюдал за погрузкой золота на корабль, обдумывая как бы покончить с ней одним быстрым ударом. И вновь, совсем не к месту, вспомнился штурм крепости приверженцев Веры. Тогда он также стоял, прижавшись спиной к стене, прислушиваясь к звону стали, крикам, треску пламени и стуку копыт...
Наемник тряхнул головой, освобождаясь от наваждения, однако стук копыт продолжал звучать как наяву. Дзюбей снова тряхнул головой - не помогло. Стук продолжался. Тогда он выглянул из-за угла и увидел их.
Несколько десятков всадников ехали по главной улице Сата - судя по цветам их кимоно, все это были самураи клана Асикага, а впереди гарцевал на здоровенном жеребце сам дайме Асикага Рюхэй.
"Выходит, я ошибся, - подумал про себя Дзюбей, не спеша обнаруживать себя перед ними, - и Асикага оказался куда более жадным человеком и зубами вцепился в свое золото".
Навстречу конникам метнулась одинокая фигурка, упала на колено. Кагэро!
- Вы прибыли, - произнесла она. - Центр заговора и ложной чумы находится именно здесь. В Сата.
- Я знаю, - ответил ей Асикага Рюхэй и быстрым ударом вонзил катану ей в горло. Для человека его комплекции он выхватил оружие очень быстро. - Я сам стоял за всем этим. - Он рассмеялся и вдруг начал меняться. Черты лица его и все тело постепенно утрачивало какое-либо сходство с дородным дайме, просторное кимоно свалилось по копыта лошади и через несколько в седле сидел...
Снег скрепит под ногами, обжигает лицо и руки. Пальцы сомкнуты на рукояти катаны, лучшие друзья глядят в глаза друг другу с ненавистью и недоверием.
- Прекратите! - кричит совсем еще молодой воин, несясь со всех ног к месту будущего сражения. - Гемма предал нас! Это он спровоцировал этот конфликт. Он боится, что вы станете слишком сильны и сместите его!
Этот голос служит своеобразным сигналом к атаке. Люди кидаются друг на друга, свистит сталь, льется кровь... Когда юноша, вовремя опомнившийся и сумевший разобраться в хитроумном замысле Кавадо Геммы, подбежал к месту сражения живых там уже не осталось.
...Снег падает на лицо хохочущего Геммы, скрипит по копытами его коня. Он ловко обвел вокруг пальца двух самых ловких во многих отношениях воинов его клана. Теперь они прикончат друг друга и власти Геммы еще очень долго ничто не будет угрожать.
Снег словно взорвался в нескольких шагах от копыт коня хитроумного предводителя клана ниндзя. Человек в белом сделал только один удар, но он всегда удавался ему лучше всего. Голова Геммы отделилась от тела и рухнула в сугроб, ошалевший конь помчался дальше. Дзюбей приземлился на прямые ноги поднял за волосы голову Геммы. В глаза тому ударили бледные лучи луны и они показались Дзюбею живыми. Он поспешил отшвырнуть голову подальше.
- Удивлен, Кирияма, - усмехнулся Гемма, нарочито медленно вынимая катану из горла Кагэро. - Я ни кому не открывал секрет дзюцу, которое некогда постиг. Я могу восстанавливать свое тело. Фактически, я бессмертен.
Всадники в цветах Асикаги начали один за другим оседать на землю, за их спинами выпрямлялись люди в зеленом, те же, что и таскали ящики с золотом на борт корабля. Но Дзюбей этого не видел, он поймал тело умирающей Кагэро, попытался пальцами зажать рану у нее на шее, хотя где-то в душе понимал - бесполезно, фактически, она уже мертва.
- Не... - прошептали стремительно холодеющие губы. - Не отвергай... меня. Сейчас... Прошу... - Кагэро закашлялась, кровь пошла горлом.
Понимая какую ошибку совершил не так давно, наемник прижался губами к ее губам, по лицу его ручьями текли слезы. Быть может, это и не слишком достойно для матерого наемника, но что мог поделать с собой, отчаянно влюбленный человек со своими чувствами. "Каким же я был несусветным глупцом", - подумал Дзюбей, опуская на землю тело (уже именно тело!) Сома Кагэро Ядовитой Женщины, познавшей любовь перед самой смертью.
- Гемма!!! - прокричал Дзюбей, поднимаясь с колен. - Я найду тебя, тварь! Я прикончу тебя кем бы ты ни был!
Гемма не слезая с седла проехал по сходням, но на палубе вспомнил, что конь на палубе - не самая нужная вещь; и, спрыгнув на доски, шлепком отправил коня обратно. Животное с радостью вернулось на твердую землю и медленно побрело по пустому городу. Я кивком приветствовал Гемму.
- Что с нашими демонами? - первым делом поинтересовался тот у стоявшего тут же Юримару.
- Вернулась лишь трусливая Дзакуро, - с нескрываемым презрением бросил красавчик. - Остальных перебили. Я отправил ее обратно в город.
- С Дзюбеем ей одной не справиться, - сказал Гемма. - Иди и сам прикончи его.
- Но для чего? - удивился Юримару. - Золото погружено, мы можем отплывать.
- Отлив, - заметил флегматичный капитан корабля, сидевший неподалеку и вовсю дымивший трубкой на длинном черенке. - До вечера проболтаемся у берега. Ящички грузили слишком долго, - добавил он, пыхая трубкой.
- Мы с Кэнсином тоже пойдем, - неожиданно для самого себя сказал я. - Посмотрим, что происходит в городе.
Гемма с улыбкой покосился на меня, но возражать не стал, равно как не стал этого делать и юноша, который лишь коротким движением поправил катану и вакидзаси и шагнул к сходням.
- Для чего? - поинтересовался Кэнсин, когда мы оказались на достаточном расстоянии от Геммы и Юримару, ушедшего далеко вперед.
- Мне интересно, кто уничтожил самозванных демонов нашего "друга" Геммы, - придумал я на ходу удобоваримую версию.
- Этот человек - наш враг, - заметил Кэнсин.
- Не думаю, что он лучший фехтовальщик, чем ты, - усмехнулся я.
- Этот человек сумел прикончить Утуцу Мудзюро, - встрял Юримару, который как оказалось все слышал.
Эта реплика положила конец нашему разговору. Болтать при одном из вернейших приспешников Геммы совершенно не хотелось. Тем более, что очень скоро мы услышали звон стали.
Дзюбей не сражался, он убивал. Врагов было не счесть, но ему было на это плевать. Огонь в его душе полыхал и залить его можно было лишь вражьей кровью. Она обильно проливалась в тот день и на него, и на землю, и на стены окрестных домов, никто не был достойным противником наемнику, хоть и состояли в клане ниндзя, а уж сейчас, когда тот был опьянен яростью и скорбью по Кагэро...
Однако ниндзя все же были ниндзя, они не только пытались противопоставить Дзюбею свои мечи и кинжалы - в наемника летели сюрикэны и метательные ножи, а один даже швырнул бомбы, начиненные порохом. Взрывом разнесло по черепку крышу, на которой в тот момент Дзюбей сражался с несколькими ниндзя. Он рухнул вниз в клубах едкого дыма и осколков черепицы. Наемник тут же вскочил на ноги, однако шевельнуться не смог, на горле его сомкнулся нитяной аркан. Ее хозяин дернул за другой конец и ноги Дзюбея оторвались от пола.
- Как просто, - произнес приятный молодой голос. - Непобедимый Кирияма Дзюбей, прикончивший практически всех Демонов Каро, теперь висит в моей петле. Попался, как муха в паутину. - Голос мелодично рассмеялся.
Дзюбею показалось, что в него ударила молния. Тело его сотрясли мелкие судороги, одежда задымилась, на губах его выступила пена, перед глазами возникла алая пленка. А в ушах все звучал мелодичный смех.
Ни Дзюбей, ни Юримару, сосредоточившийся на генерировании в теле электричества и передачи его через нить в Дзюбея, не заметили появлении маленькой мышки с едва заметными швами по всему тельцу. Она кое-как проковыляла под ноги к Юримару...
Первый взрыв разнес крышу дома, где воин, которого Гемма назвал, кажется, Дзюбеем, сражался сразу с несколькими противниками. Второй же (куда большей силы) не оставил от этого дома почти ничего. Строение буквально исчезло в громадной вспышке пламени. Однако сразу перед этим оттуда вылетел тот самый воин по имени Дзюбей, он прокатился по земле, сбивая с одежды языки пламени.
Кэнсин тут же шагнул ему навстречу, кладя ладонь на рукоять катаны.
В этот раз Дзюбею показалось, что и вправду сошел с ума...
Синомори опять что-то перехимичил и взрыв получился куда мощней, чем ожидал Дзюбей. На куски разлетелась не только стена, ограждавшая монастырь, но и часть строения внутри, где помещались простые люди и их глава - отец (так обращаются к жрецам Веры) Сиро Такасаудо Амакудзо, почитаемый среди них живым святым.
Дзюбей прокатился по земле, сбивая пламя (загорелось-таки его кимоно), а когда вскочил на ноги увидел мальчишку с катаной в руках, по щеке его текла кровь (видимо, какой-то из осколков поранил ему лицо).
- Убирайся! - рявкнул на него Дзюбей. Он не собирался драться с этим сопляком, даже если тот вообразил себя воином. - Я сказал, пошел прочь!!!
Мальчишка не сдвинулся с места, лишь принял некое подобие боевой стойки.
Дзюбей прыгнул на него, не обнажая клинка, однако мальчик довольно проворно выхватил катану и попытался рубануть Дзюбея. Тут сработали рефлексы опытного воина. Наемник развернулся в полете и коротко махнул катаной, которую и сам не заметил, как обнажил. За этот быстрый взмах он будет расплачиваться ночными кошмарами еще долгие и долгие годы. Он прокатился по земле, едва не выронив катану, а перед глазами его стояло зрелище оседающего мальчишки с кровавой полосой через всю спину.
На сей раз за спиной юноши (он был несколько старше мальчишки, преследовавшего Дзюбея в ночных кошмарах) стоял человек в непривычной одежде и со странным мечом в руке.
- Так значит ты и есть тот самый Дзюбей, о котором говорил Гемма, - усмехнулся человек в непривычной одежде. - Работаешь на Токугаву?
- Скорее на себя, - мрачновато улыбнулся Дзюбей, принимая оборонительную стойку.
- Тогда проваливай! - бросил человек в странной одежде. - Мы - не враги тебе.
- Вы работаете на Гемму, - отмахнулся Дзюбей, - мне этого достаточно.
- Это он работает на нас, - отрезал странно одетый.
Эти слова послужили для Дзюбея сигналом к атаке. Он рванулся вперед, делая быстрый выпад в горло мальчишке. Этот отчего-то показался ему весьма опасным, не смотря на юный возраст. И правильно. Батто-дзюцу такого класса Дзюбей видел лишь несколько раз за свою жизнь, полную поединков и сражений. Опытному наемнику с трудом удалось увернуться от его меча, а следом и от вакидзаси. Помимо батто-дзюцу этот юнец владел еще и техникой владения катаной и вакидзаси одновременно, и как блистательно!
Дзюбей контратаковал, выкладываясь по полной, правда без особых надежд на успех. И действительно, его противник легко ушел от клинка, снова завертевшись волчком - катана и вакидзаси слились в один стальной круг. Он лишь самым краем задел проворного наемника, распоров край кимоно, однако прошелся в слишком опасной близости от его тела. Дзюбей понял, что ему, скорее всего, не выиграть этого поединка. Противник оказался слишком силен, да и наемник устал и был не в лучшей форме после долгого сражения с ниндзя и взрыва дома, где его чуть было не прикончил какой-то странный тип с приятным голосом.
Цзинь! - о стальной круг, образованный катаной и вакидзаси юноши, ударился сюрикэн, сбив вращение. С крыши одного из уцелевших домов Дзюбею махал сухой рукой Никотин, поигрывая еще одним сюрикэном. Дзюбей не упустил своего шанса, он рванулся к юноше, занес над ним катану, но...
Мальчик оседает в кровавую грязь, алая полоса пересекает его спину...
Дзюбей замер над Кэнсином, отбившим сюрикэн, который метнул в него кто-то, но при этом замершим на полусогнутых. Сейчас он был полностью беззащитен, однако Дзюбей отчего-то медлил. Очень непохоже на безжалостного наемника, вырезавшего демонов Геммы и нанятых им ниндзя.
На второй сюрикэн я успел среагировать. Благо, пистоль, привезенный с материка, я уже держал в руках. Выстрелил я на движение, замеченное краем глаза. Ответом мне послужил глухой звон черепицы и недовольные крики какого-то старикашки, судя по тембру противного голоска. Также я заблаговременно убрал в ножны палаш, поэтому второй пистоль выхватил достаточно быстро, сунув первый по привычке сзади за пояс. Пистоль я нацелил в грудь Дзюбею.
- Убирайся! - бросил я ему снова. - Прочь отсюда! Я не хочу твоей смерти!
- Я твоей - тоже, - ответил Дзюбей, отступая на шаг, - но Гемму я убью и не становись у меня на пути. - И он скрылся, одним быстрым прыжком взлетев на крышу дома, по которой я только что стрелял.
- Я осталась последней из Демонов Каро, - произнесла женщина с изуродованным шрамами лицом, представленную нам Геммой как Дзакуро. - Дзюбей перебил почти всех нанятых тобой ниндзя и прикончил Юримару. Я взорвала весь дом, где они находились.
Она стояла на одном колене перед сходнями нашего корабля.
- Ты покончила с отвергнувшим тебя мужчиной, - усмехнулся Гемма, - но мне нет дела до ваших личных счетов. Поднимайся на борт, скоро мы отходим.
Кэнсин вопросительно посмотрел на меня, но я отрицательно покачал головой. С Дзюбеем пускай Гемма разбирается сам, как я понял, до золота в трюмах нашего корабля ему дела нет.
... Мы расположились в самой большой каюте корабля. Фактически, это была отлично обставленная в традиционном стиле комната, если бы не слабая качка, можно было подумать, что мы находимся в каком-нибудь богатом доме, а не на борту корабля.
- Зачем клану Чоушу столько золота? - поинтересовался Гемма, отпивая сакэ. - Он же и так достаточно богат.
- Ты все отлично знаешь, - отмахнулся я. - Ты ведь был тогда в комнате, когда Ёсио рассказывал мне обо всем. Получив его, он сможет нанять множество ронинов в обход фискалов Токугавы.
- Умный ход. - Гемма поставил чашечку с сакэ на пол перед собой и я отчего-то очень пожалел, что Кэнсин сейчас в кубрике с отдыхающей вахтой. - Вот только Ёсио не получит этих денег.
- Я почему-то так и думал, - усмехнулся я, сам поражаясь собственной выдержке. - Интересно только зачем тебе понадобился Чоушу Ёсио? Ты все отлично провернул сам, мы с Кэнсином были тебе лишь обузой.
- Именно, - усмехнулся Гемма, вновь берясь а бутылку сакэ и жестом предлагая налить мне, я кивнул. - Понимаешь ли, Кэндзи. Во-первых: у меня не было денег, чтобы организовать всю эту кутерьму с "чумой", сам понимаешь, слухи надо чем-то подтверждать, а отрава денег стоит, особенно такая хорошая. А во-вторых: надо все в итоге на кого-то свалить, а самому при этом остаться в тени. Тебя видел шпион Токугавы, а обо мне он не подозревает. Шпион - это старик монах, о нем мне сказала Дзакуро, а Дзюбей, знавший меня в лицо мертв. Так что покойный Кавадо Гемма ни при чем, а во всем виноват клан Чоушу, чей самурай Тахара Кэндзи присутствовал в Сата во время отплытия корабля с золотом.
- Все почти идеально, - теперь пришла моя очередь улыбаться, - но кое-чего ты не знаешь. Дзакуро либо не видела, либо просто умолчала о том, что Дзюбей жив и, скорее всего, уже пробрался на корабль. Он идет по твоему следу, Гемма. Удачи тебе!
Я швырнул ему в лицо полную чашку сакэ, причем так, чтобы "горючая жидкость" попала в пламя свечи. Мне повезло. Сакэ вспыхнуло и Гемма схватился за лицо, горящее сакэ выплеснулось прямо на него. Я же вскочил и, выхватив палаш, ударил его по плечу. Тяжелый клинок легко разрубил наруч Геммы и отсек ему руку. Кровь рекой хлынула на палубу. Однако это ничуть не смутило предводителя Демонов Каро. Смахнув с лица остатки горящего сакэ, он мощным ударом ноги отшвырнул меня на несколько шагов. Я спиной выбил тонкую стенку комнаты-каюты и покатился по палубе к невысокому, чисто декоративному фальшборту. Тем временем Гемма поднял отрубленную мною руку и приставил ее на место, при этом мерзкая ухмылка не сходила с его губ. Рука приросла к телу Геммы и он двинулся на меня.