— Быстро! Вниз! — хрипло воскликнул оборотень. — Поздно думать!
Он почти столкнул в проем динни ши, не заботясь, сумеют ли те приземлиться на ноги или свернут себе шеи. Дернул за рукав словена:
— Давай, парень, враг близко!
Вратко вдохнул поглубже, украдкой перекрестился и прыгнул, словно в прорубь.
Камень или утоптанная земля больно ударили по пяткам.
Вроде не высоко. Чуток поменьше сажени. Но темно-то как! Хоть глаз выколи.
— В сторону! — голосом Гуннара произнесла тьма. Сильные пальцы рванули за плечо.
Вовремя.
На то место, где только что стоял новгородец, мягко приземлился Вульфер. Вратко узнал его по слабому отсвету плеши. Оборотень шумно принюхался, пробормотал что-то неразборчиво.
За ним спрыгнул Олаф. Он до последнего мига придерживал плиту, которая обрушилась следом за ним, отсекая даже те остатки света, которые с трудом проникали вниз.
Вот тут-то Вратко понял, что такое настоящая тьма. Похоже, в Полом Холме, когда они скрывались от воинов Модольва-хевдинга, не надеясь на спасение, было чуть светлее.
— И куда теперь? — глухо проговорил Гуннар.
— Осмотреться надо, — ответил Лохлайн.
— Ну, тебе виднее, — пошутил кормщик.
— Тут и я не вижу ничего. Похоже, тьма волшебная, — неуверенно заметил Нехта.
— А ну тихо! — шикнул Вульфер. — Паленым пахнет.
— Да ну? — удивился десятник динни ши.
— Я чую…
— Звериный… — начал было Лохлайн, но Олаф рыкнул, будто мастер на нерадивого ученика:
— Сказано тебе — помолчи!
Воцарилась тишина.
Только хриплое дыхание людей и слабый стон раненого подземельщика.
Нет! Не только!
Что это за слабый шорох в нескольких шагах, правее? Дробный костяной перестук.
Вратко почувствовал, как по коже побежали мурашки дурного предчувствия.
Глава 12
Подземелье Стринешальха
Новгородец затаил дыхание.
Что? Что можно ждать здесь?
Какое чудище притаилось во мраке?
— Огонек запалить бы… — хриплым шепотом попросил Олаф.
— Тс-с… — шикнул на него Вульфер.
Но Гуннар поддержал товарища:
— У кого огниво есть? — И удивленно добавил: — О! У меня же…
Одновременно с чирканьем кремня о сталь тьму разорвали блеклые вспышки искр. Настолько слабые, что успевали без остатка раствориться в непроглядном мраке прежде, чем Вратко рассмотрел что-либо, кроме волосатых заскорузлых пальцев Гуннара.
Кормщик ругался в усы — видно, никак не удавалось поджечь трут. Отсыреть он не мог, бережно хранимый в мешочке из навощенной кожи за пазухой. Оставалось списывать неудачу на чародейское вмешательство.
— Хоть бы ты, Подарок, помог… — пробурчал Олаф.
— Как же я ему помогу?
— Поворожи, что ли?
— Поворожить?
— А то? Покажи силу чародейскую, а то мы и забывать стали, что с нами ворлок.
Позже Вратко сообразил, что Олаф, вне всякого сомнения, был ужасно напуган, хоть и старался не подавать виду. Иначе он никогда не сказал бы этих слов вслух. Побоялся бы обидеть товарища незаслуженным упреком. Но… Слово, как говорится, не воробей, вылетит — не поймаешь.
Парень вспылил. Почувствовал, как краска приливает к его щекам, вспыхнули уши. Счастье, что в темноте не видно.
— Ты хочешь, чтобы я поколдовал? — прерывающимся голосом спросил он. — Ну, тогда слушай!
Воздух между его ладонями вдруг стал теплым, сгустился, толкнулся вправо-влево, словно рвущаяся на свободу пичуга, и засветился. Не зеленым призрачным светом деарладс, не оранжевым пламенем смолистого факела, а ровным, белым, слегка желтоватым, солнечным светом. «Как и просил, — удивленно подумал Вратко. — Неужели кусочек Небесного Огня?»
Парень раскрыл ладони, и свет теплого, но необжигающего клубочка озарил усталые, заинтересованные лица его спутников. Олаф выглядел немного смущенно — видно уже начал раскаиваться, что наговорил лишнего сгоряча. Лохлайн наклонился над раненым, и его выражения новгородец не разглядел, но единственный глаз Нехты поблескивал уважением. А Вульфер вообще сиял, будто бы сам все наколдовал.
А кто же это шевелился в темноте, клацал костями?
Вратко обвел глазами подземелье, которое оказалось не таким уж и большим, пять на пять шагов, пожалуй. В дальнем от захлопнувшейся крышки углу вжался в стену русобородый мужичок с затравленным взглядом. Его губы шевелились, правая рука мелкими суетливыми движениями крестила затертую куртку. В облике незнакомца не было ничего опасного. Даже наоборот: сеточка морщин и набрякшие веки говорили об усталости и недосыпе. Словно измученный бессонными ночами переписчик.
И похоже, сам он испуган гораздо больше, чем они. Еще бы… Один-одинешенек, без оружия…
— Человек! — выдохнул Олаф, тоже рассмотревший русобородого.
— K????? I??o?? Х??????, Y??? ?????, ??????o? ?? ?o? ???????o?,[71] — ответил ему незнакомец. И перекрестился. На этот раз размашисто и широко.
У Вратко глаза на лоб полезли. Вот уж чего он не ожидал, так это услышать эллинскую речь в далекой Англии, в друидском схороне под разрушенным кельтским монастырем.
— Во имя Отца, и Сына, и Духа Святого! — ответил парень, осеняя себя крестным знамением. Сказал тоже по-гречески, как учил отец Андрей.
У мужичка округлились глаза, челюсть отвисла. Небось, тоже не ожидал встретить собеседника на дальних западных островах.
— Православные… — проговорил он, быстро справившись с собой. И залопотал скороговоркой: — Боже вечный и Царю всякого создания, сподобивший меня даже в час сей поспеть, прости мне грехи, какие сотворил в сей день делом, словом и помышлением, и очисти, Господи, смиренную мою душу от всякой скверны плоти и духа…[72]
— Что он бормочет? — нахмурился Гуннар. — Колдует, что ли?
— Молится! — ответил Вульфер. — Лопни моя печенка! Это же грек. Или ромей.[73]
— Ну, это я понял, положим… Видал. И не раз. Только речь ихнюю никогда не понимал. Не дано мне, видать.
— Перепуганный он какой-то, — протянул Олаф.
— Так не от хорошей жизни, поди, под землю забрался, — пожал плечами сакс..
— Я с ним поговорю. — Вратко шагнул вперед, но заметил тревожный взгляд грека, брошенный на клубок пламени, по-прежнему парящий над ладонями словена, и замер.
— Православный здесь только я, — сказал он по-гречески, старясь тщательно выговаривать слова. В знании этого языка парень не был уверен — не хватало навыков, да и слова подбирались с трудом. — Зовут меня Вратко. Родом я из города Новгорода, что стоит на берегу реки Волхов. Это…
— Это на Руси, — неожиданно ответил грек. — Я знаю. Бывал. Проездом.
Словен просиял. Вроде бы мелочь, и был-то греческий путешественник в чужой стране день или два, а кажется, будто земляка повстречал.
— Меня зовут Димитрием, — продолжал грек. — А родом я из…
В этот миг наверху затопали, из-под каменной плиты посыпалась земля и каменная крошка. Викинги перехватили оружие поудобнее. Вульфер сгорбился, словно приготовился прыгнуть на неведомого врага с оскаленными клыками.
— Выдержит? — спросил Вратко у нового знакомого, кивая на крышку.
— Не знаю, — развел тот руками. — Там была механика. Хитрая. Замок с секретом.
— Что ты хочешь сказать?
— Надо было ударить кулаком по третьему камню в кладке. В углу, сразу за плитой. Я долго искал… — не без гордости признался Димитрий.
«Это ж надо! — промелькнуло в голове новгородца. — А Олаф без всякой хитрости взял и выломал. Как говорится, на всякую хитрую хитрость есть…»
— Так что выходит?! — воскликнул Вратко. — Запор теперь сломан?
— Выходит так, — грустно согласился грек.
Он потрогал торчащий из стены ржавый рычаг толщиной в руку. Железяка свободно подалась под его пальцами, что навевало смутные сомнения в исправности запора.
— Сломан?
— Сломан, — кивнул Димитрий. — Остается лишь молиться…
— Ну, мы еще поборемся, — подбодрил его Вратко.
Топот наверху не прекращался. К нему примешивались звуки голосов. Толстая преграда заглушала их настолько, что не разобрать, кто и о чем говорит.
— Нужно искать пути отступления, — поднялся с корточек Лохлайн. — Много они потратят времени, чтобы найти вход?
— Ну, так ищи! — огрызнулся Гуннар. Он нацелил на плиту-крышку Злое Жало, и Вратко не позавидовал первому «счастливчику», который обнаружил бы их убежище.
Динни ши приблизился к Вратко:
— Ворлок, спроси это… этого человека. Продолжается ли подземелье? Можно ли пойти дальше?
Словен кивнул. Почему бы и не спросить?
— Послушай, Димитрий… — Наверху заорали. Как пить дать, кто-то догадался, куда ведет единственная в капитуле расчищенная от мусора плита. — Скажи мне, подземелье не заканчивается здесь? Есть ли ход дальше?
Грек рассеянно потер лоб. Кажется, он пропустил слова парня мимо ушей.
— Я вот подумал, — неуверенно проговорил он. — Вот о чем подумал… Если заклинить рычаг, может, плиту станет труднее поднимать?
Вратко с сомнением посмотрел на рукоятку. Ответил, поразмыслив мгновение, другое:
— Хуже уж точно не будет. А чем его заклинить?
— Копьем твоего товарища. Он северянин, да?
— Из Хердаланда. Это в Норвегии.
— Можно попытаться загнать поглубже копье. Оно застрянет, и рычаг заклинится. Может быть…
Гуннар бросил на них косой взгляд. Неужели догадался, что предлагает грек?
Тем временем Олаф примеривался, как бы схватить плиту снизу и придержать ее. Викинг потянул бы на весах пудов шесть — кости и мышцы, но ни золотника жира. Пускай помучаются те, кто рыщет наверху. С таким «довеском» плита, конечно, станет неподъемной. Одна беда — за гладкую поверхность не ухватиться пальцами, как ни старайся. Тогда, и правда, остается только попытаться застопорить запорный механизм.
Вратко подскочил к Гуннару, схватил кормщика за рукав и, сбиваясь, пересказал ему предложение Димитрия. Клубок света при этом подрагивал и мигал. Наверное, его нужно было постоянно удерживать двумя ладонями.
— Я ему, знаешь, куда копье сейчас засуну? — Брови викинга сошлись на переносице, в голосе прорезалась опасная хрипотца. — Тоже мне, мастер-умелец выискался. Замки ломать мастер…
Хёрд отвернулся.
— Видишь? — повернулся Вратко к греку. — Давай другой путь искать.
— Там есть проход, но закрытый перегородкой! — махнул рукой Димитрий.
Из-под плиты снова посыпался мусор. Она дрогнула. Скрипнул, заскрежетал камень о камень.
— Поднимайтесь! Будем уходить! — воскликнул Вратко.
Динни ши подхватили своих раненых.
Вульфер с сожалением провел пальцем по железной рукояти.
— Ведь погонятся… Долго мы под землей прятаться не сможем. Не крысы все-таки…
— Что ты сказал? — дернулся Лохлайн.
— Тихо вы! — прикрикнул на них Гуннар. — Эй, ты, как тебя… Говори, что с копьем делать надо?
— Вот сюда, — ответил Димитрий по-урмански. Оказалось, он не только понимает речь северян, но и довольно сносно на ней говорит. Чего только раньше скрывал?
Грек показал щель между камнем и граненым рычагом. Да, убедился Вратко, как раз для копья. Меч вряд ли засунешь…
— Поможет ли? — проворчал кормщик, с размаху вгоняя Злое Жало в дыру. Налег всем телом, чтобы острие зашло поглубже. Наконечник завизжал, скользя по камню. Потом что-то хрустнуло. Копье застряло намертво, в чем Гуннар не преминул убедиться, попытавшись расшатать оружие. — Слабо мне верится что-то…
— Может, и не спасет, но задержит врагов, — вздохнул Димитрий. — А мы тем временем попытаемся уйти…
— Я теперь совсем безоружный остался, — развел руками викинг. — С ножом много не навоюешь.
Новгородец молча протянул ему меч… И выронил светящийся клубок.
Сорвавшись с ладони словена, сгусток солнечного света истаял, будто капля, и рассеялся, не долетев до камней, устилавших пол.
Они снова оказались в темноте.
Наверху орали. Кто-то возмущался, требовал не притворяться, а работать. Ему отвечал сварливый голос, оборвавшийся после звука смачной оплеухи.
— Засветил бы ты свой огонек, Подарок Ньёрда, — негромко проговорил Гуннар.
— Не получится, — убежденно отвечал новгородец. Он не лукавил. В самом деле, чувствовал, что не сможет повторить… Нет, не вису. Что виса? Слова, связанные созвучиями в строки. Того душевного накала, который вызвал обидные слова Олафа, ему уже не достичь. А заклинание, сказанное холодным разумом, без сердца имеет мало силы. Это он уже успел понять. Кто его знает, как там у других чародеев, а у него именно так дело обстоит.
— А ты попробуй, — мягко попросил кормщик. — Чего тебе стоит?
— Истинно так, ворлок, — поддержал викинга Лохлайн. Едва ли не впервые за все время их совместного путешествия. — Уж очень силен мрак. Даже я ничего не вижу. Может быть, наш друг, надевающий волчью…
— Постойте! — воскликнул Димитрий. — Не нужно ворожбы! Это все не по заветам Господа нашего!
— Что ж ты предлагаешь, мудрец? — настороженно произнес Олаф.
— У меня есть свечи. Сальные. Кто там у вас с огнивом управлялся умело?
Гуннар приглушенно захохотал:
— Что ж ты раньше молчал, грек?
— Так случая не было.
— Если случая ждать, можно всю жизнь в темноте просидеть! Тащи сюда свои свечи!
Послышался шорох шагов, звук удара и жалобный вскрик.
— Ой, лбом в стену, кажется…
— Ты на голос иди да руки вперед выставь, — наставительно проговорил Гуннар. — И стопой дорогу щупай. Эх, что ж вас, ученых людей, такой ерунде суще-глупой, учить надобно?!
— Ну, что ж поделаешь… — виновато отвечал Димитрий. — Иду я. Потихоньку…
В течение последующих мгновений Вратко одним ухом прислушивался к суете, кипевшей наверху, в полуразрушенном здании капитула, а другим — к несмелым, неуверенным шагам нового знакомца. Выходило так, что у копошащихся вокруг плиты саксов ничего не выходило, зато грек показал себя способным учеником, схватывающим уроки осторожности на лету. Добрался до кормщика и нос не разбил даже.
Скоро вновь зачиркал кремень по огниву. Потом Гуннар долго раздувал багровый глазок на теле трута, а там и дрожащее пламя свечи озарило лица людей и динни ши живым веселым светом.
Прикрывая огонек ладонью, Димитрий позвал:
— Идемте… Там проход есть. Только…
— Что «только»? — встрепенулся кормщик.
— Перекрыт этот проход. Завал — земля осела. Я начал было ее разгребать, а там — плита каменная. Резьбой покрытая…
— Пойдем, человек, покажешь свою преграду, — надменно произнес Лохлайн.
— Ну, пойдем…
Узкий извилистый проход вел в глубину земли. Судя по оплывшим стенам, его проложили давным-давно. Похоже, и в самом деле, еще друиды. Пользовались ли подземельем монахи? Скорее всего, да, иначе сейчас тут не смог бы пройти ни один человек. Глинистая почва стенку держит, но во время весеннего таяния снега и осенних дождей ее «пучит», глина становится податливой и «плывет». Потому стенки проходов нужно время от времени подравнивать, а кое-где и закреплять жердями и досками, если не хочешь, чтобы тебя привалило ненароком. За двести лет запустения и так уже подземный путь начал приходить в негодность. В двух местах «потолок» провис, выгибая толстые обаполы[74] настолько, что пришлось пробираться на четвереньках. Еще Вратко насчитал четыре сужения, где нужно было протискиваться боком. Особо тяжело приходилось Олафу. Он ругался под нос, жаловался, что всю жизнь прожил мореходом, а помереть, видать, доведется, как червяку земляному. Еще хёрд добавил, что уже сейчас чувствует, как толща земли давит ему на плечи и голову. А что будет, когда глубже опустимся?