Взрослый мужик сопровождающий, тоже в форме, только в форме преподавателя. Больше золота, дороже ткань. Он мило разговаривает с юной чародейкой, лет семнадцать ей, не больше. Девушка весьма фигуриста, с бронзовым загаром и соломенного цвета волосами до плеч. Удивительная красота. Ее вид меня к счастью не удивил, обычная мантия накинута как плащ, под ней белые, просторные одежды. Но облегающие в нужных местах, все же девушки есть девушки, не подчеркнуть красоту - преступление.
Украдкой оглядевшись, я тихонько прикрепляю заклинание слежения к ближайшему к ним пацану. Интересно ведь. Следилка заклинание сложное, третьего уровня, и правильно называется «Разведчик». Сложное из-за нагрузки на мага, заклинание передает все что видит и слышит объект. Обычно его вешают на птицу и с высоты полета осматривают территорию, попивая вино в тепле и уюте.
Надо быть незаурядным магом, чтобы использовать его на ходу, грамотно концентрируясь на нужном. Я таким магом являюсь, так что просто ухожу дальше, наслаждаюсь видами. И подслушиваю. Говорит как раз преподаватель:
- ... тогда я заберу их на этом же месте через пол... нет, через час!
- Хорошо, - усталый вздох девушки, - Хотя нам бы хватило и двадцати минут, по всему городу я их таскать не планирую.
- Вот и отлично! Тогда до встречи!
И мужик шагает в сторону ближайшего трактира. Неужели так его допекли детки? Бедняга. А экскурсии по Даргамару для студентов из столицы это нечто новенькое. Надо послушать!
Первые минут десять ничего интересного, девушка рассказывала о городе, примечательных домах, а потом понеслось. Вопросы от детей сыплются так, что не заткнуть. Чародейка терпеливо отвечает, но одни пацан упорно не сдается.
- А почему вокруг так много людей в броне? - звонким голосом спросил мальчик, - У нас только стражники так ходят. И с оружием по улицам ходят, у нас так нельзя!
Лицо юной чародейки на миг дрогнуло, похоже, как и терпение. Но отвечает развернуто и так, чтобы даже дети поняли.
- Даргамар - город магов, и все здесь подчинено законам гильдии магов. У нас с оружием ходить можно даже простым горожанам, даже служанка может носить кинжал, а трактирщик без меча - это смешно.
Дети отстают, не успеваю за широкими шагами чародейки, так что девушка сбавляет шаг. И пока ее не начали бомбардировать новыми вопросами, быстро набирает в грудь воздуха, заправляет прядь волос за ухо, и выдает еще больше информации, чтобы детишки загрузились по полной.
- Воинов у нас много, на гильдии магов лежит множество обязательств перед Империей, - девушка помолчала и без улыбки добавила, - И самая главная из них - зачистка Расколотых гор.
Про горы было сказано так внушительно, что даже прохожие, услышавшие разговор, поежились. Идущий навстречу экскурсии воин рефлекторно схватился за рукоять меча, лишь краев уха услышав «Расколотые Горы»
Дети утихают, даже шепотки девчонок с задних рядов прекращаются. Чародейка обводит детей серьезным взглядом и продолжает:
- Думаю, в столице вам рассказывали о бескрайних подземельях Расколотых Гор и о том, кто и что оттуда постоянно лезет.
- Нам говорили, что это страшное место, - наивным голосом девочка из первого ряда.
- А у меня мама с Трехозерья! - гордо выкрикивает пацан, - Она мне рассказывала! Я все знаю!
Пацан смотрит на остальных орлом, взгляд чародейки притушил его гордость, он съежился. Девушка, понимая, что разговор принимает не веселый оборот, постаралась обойтись спокойным рассказом, без кровавых подробностей, детям такое знать ни к чему.
Я устаю идти, нахожу у ближайшего дома пустую скамеечку и решаю присесть туда. Отсюда начинается спуск, далеко внизу видна величественная статуя Даргала. Послушаю, переведу дух и пойду сам поклонюсь. А оттуда всего пара минут до башни архимага Глеонида, а пока посижу, буду слушать. Девушка как раз продолжает:
- Гильдия обязана сдерживать нечисть в пределах Расколотых Гор, а для этого нужна армия, - чародейка повела рукой, показывая на людей в броне, прогуливающихся тут и там, - Вот она. Большинство этих воинов как раз отправятся туда снова, после краткого отдыха.
Вдруг одна из девочек разревелась, обращая на себя общее внимание. Я дергаюсь, едва не сев мимо скамейки, она ревет чуть ли не на ухо пацана, на котором висит следящее заклинание.
- Ну что такое, - устало спрашивает чародейка.
- А у меня там папа умер, - протяжно протянув гласные, ревет девочка.
Чародейка оказалась далеко не дурой, и с детьми похоже ладить умела, успокоила за каких-то пять минут. Девочка теперь идет спокойно, и внимательно слушает, посасывая леденец. Она постоянно оборачивается, рассматривая все подряд, и жмурится от удовольствия каждый раз, как лизнет сладкое лакомство. Ко мне пришла по-детски тупая мысль: «Я тоже хочу, но не реветь же мне теперь на всю улицу, да и чародейка мне не леденец даст, а по лбу»
Покачав головой и улыбнувшись, я продолжил слушать. А леденец я и сам куплю, позже.
- Если честно, у Даргамара нет регулярной армии, как у Империи, только стража города, - почти со стыдом признается детям чародейка, - У Расколотых Гор сражаются свободные воины, которых наняла гильдия. А внутрь для зачистки подземелий спускаются только маги и их личные отряды.
- Как у лордов? - спрашивает неугомонный пацан.
- Не совсем, - отвечает чародейка, - Только маги пятого ранга и выше имеют право принимать на личную службу. И нанимать за свои деньги. Тем, что слабее запрещено иметь личные отряды и даже спутников не магов в опасном путешествии иметь не желательно.
От такого ответа я даже вздохнул грустно. Жестокое, но правильное решение.
- А почему? - недоуменно спрашивает пацан.
Меня уже начинает восхищать его любопытство.
- Так сказали Архимаги, - кратко отвечает чародейка, не став объяснять дальше и рассказывать о внутренней политике гильдии.
От дальнейшего разговора я встрепенулся, и весь обратился вслух. Как я говорил - я очень люблю слушать сплетни про себя. Дети никак не хотят отпускать военную тему, чародейке приходится рассказывать.
- А сорок лет назад на Даргамар рухнула еще одна обязанность, которую мы взяли добровольно. Защита северных границ.
- Я слышал про крепость Глад! - опять кричит «знающий» пацан.
- Молодец. Тогда дай услышать друзьям, хорошо?
Пацан важно кивает, а потом охает от боли. Его сосед не выдержал зазнайства и зарядил локтем по ребрам. Начинается возня. Губы чародейки дрогнули в улыбке, она грозит пальцем, мальчишки угомоняются. Неплохо их надрессировали в академии. Чародейка продолжает:
- Сорок лет назад Империю поразил страшный неурожай, и пришлось закупать огромное количество еды у соседей. Год за годом земля не давала нормального урожая, запасы кончались. Даже мы, маги, не могли быстро решить проблему. На границах было спокойно, так что в столице решили расформировать половину легионов, а остальным урезать жалование. Были брошены множество крепостей, и так вышло, что северная граница - полностью. Самого страшного, голода, удалось избежать. Но не смуты.
Дети притихли, видимо, настолько жесткой правды им в Академии не рассказывали. Девушка грустно вздыхает.
- Тогда многие солдаты чувствовали себя преданными, и уволенные из рядов имперской армии, получив последнее жалование, уходили кто куда. Крепость Глад не стала исключением, хотя там битвы не прекращались. Тогда даже не было такого понятия, как «свободный воин», были только редкие отряды наемников. Выход предложил Мастер Азидал.
Я хмыкнул про себя, еще бы мне было его не предлагать. Меня тогда прижало круче всех. Бывших легионеров на личную службу я принять не мог, нарушил бы закон гильдии. Мастер или нет, но ранг у меня третий и исключений в законах гильдии нет, и не было. Никогда. Да и столько денег у меня тоже не было. Чародейка рассказывала дальше.
- Он высказался просто: «Раз отличные воины никому не нужны, то давайте возьмем себе? Нам нужны еще вчера. Мне - позарез!»
Гляди-ка, удивила! Слово в слово, прямо как на собрании Мастеров сказал. Правда последнюю часть с кучей матерной брани она опустила. На том собрании Мастер Эфира, самый тихий и мирный, тогда крыл матом Империю так, что от стыда бы вспыхнула портовая путана. Некоторыми речевыми оборотами я иногда крою изгнилов, когда на стену лезут. А потом огнем по морде.
Чародейка продолжает рассказ:
- На остальных границах все было как раньше, а внутри страны и на севере, как назло полезла нечисть и изгнилы. Как раз тогда и в Расколотых Горах, и подле Орлиного Пика нас, магов, серьезно прижало. Легионы расформированы, воины уходили домой, а с магов никто обязательств не снимал. Бежать никто не стал. Маги остались почти одни, и сражались. В Крепости Глад вообще осталось лишь пара сотен воинов, да три мага.
Детей как прорвало, все начали говорить.
- Но это же не честно!
- Нам такого не говорили!
- Спокойно, - повышает голос чародейка, успокаивая детей, - Я же сказала, что выход мы нашли. Архимаги обратились напрямую к Императору, и после долгих переговоров, было решено, что гильдия может нанимать «свободных воинов» если будет платить в казну Империи по золотому в месяц, за каждого. Пока все решалось, гильдия потеряла почти половину магов вместе с их отрядами.
Я скривился. Это было весьма унизительно, прошлый Император был на редкость мудаком, и советники ему под стать. Платить ему, чтобы защищать его же страну. Наглость на грани безумия. Тогда в гильдии чуть ли бунт не поднялся.
Однако альтернатива была еще хуже. Бросим обязанность защищать Расколотые Горы? А что потом будем делать с целой страной, обращенной в нечисть? Да еще и проклинать будут, все кто выживет. Еще и крепость Глад на себя пришлось взять, по той же причине. Изгнилы никого не щадят.
На редкость тупая тогда была ситуация. Многие предлагали плюнуть на Империю, взять всех этих «легионеров запаса» и пойти жарить яйца Императора на медленном огне. Тогда в стране началась бы гражданская война, соседи бы налетели откусить кусочек и еще много чего не хорошего. Аристократы со своими войсками тоже никуда не девались, огребли бы обе стороны. На уничтожение собственной страны Архимаги не пошли. В итоге имеем то, что имеем. Прислушался к чародейке.
- ... тогда мы не удержали Расколотые Горы, и город Нижний Гримарград пал. Орды нечисти обосновались там и расползались по стране. И в тоже время крепость Глад еле держалась в потоке бесконечных осад.
Я потер занывший старый шрам на ноге. Было такое, и лучше бы не вспоминать. Пойду, леденец куплю.
- ... Архимаги и Мастера тогда окончательно вышли из себя. Рядовые маги тоже были в ярости от горя, потерь и уставшие от безнадежных сражений. Мастера взяли всех, кто стоял на ногах, и отправились защищать крепость Глад. Общими силами они смогли разгромить армию Изгнилов, и загнать стаи Искаженных тварей обратно, за Орлиный Пик.
- А Архимаги? - робко спросила девочка с леденцом.
Остальные дети посмотрели на нее, как на тупую, отчего она едва не расплакалась вновь.
Что тогда сделали Архимаги? Взяли на себя все остальное. Разошлись старички во всю, вспомнили молодость. Так размяли косточки, что на всем континенте некоторые до сих пор икают. Чародейка задорно улыбнулась и бодро сказала:
- Они разделились и оттеснили нечисть в одну область, а потом... - она осеклась, но быстро продолжила, - а потом секрет и теперь там пустыня проклятых. Вот.
Это прозвучало так тупо, что я едва не заржал, заказывая леденец у лоточника на углу. Дети смотрят на чародейку с такими лицами, что я не удерживаю смешок.
- Мастер? Что-то не так? - недоуменно спросил меня лоточник, протягивая сдачу.
- Все нормально, анекдот про леденец вспомнил, - я быстро придумал отмазку.
- А, - понимающе тянет лоточник, строит пошлую рожу, подмигивает, - Про голодную блудницу и связку леденцов? Помню, помню!
- Да, его!
Он смеется. Я тоже, хотя не смешно. Уходя, я замечаю хитрый взгляд лоточника, чертыхнулся. Нет такого анекдота. Подколол он меня, не спорю. Совсем я расклеился из-за воспоминаний. Ладно, успею еще к статуе Даргала наведаться. Я снимаю следилку и отправляюсь к башне архимага Глеонида кратким путем. А леденец, кстати, вкусный, вишневый.
Никто на меня не смотрит, как на старого идиота с леденцом. Маги в большинстве своем жуткие сладкоежки. Тот же архимаг Глеонид не смотря на почтенный возраст в пять сотен лет, с юности обожает ореховые пирожные, а если те еще из Семи Холмов - точно душу продаст. А если еще и с вином архимага Громваля подойти - две души продаст. Свою и того парня.
Подхожу к огромному сооружению, называемому Башней Архимага, и прикасаюсь к вратам из переплетенных железных полос. Полосы приходят в движение, расплетаясь и уходя в стены.
- Ну что, - говорю я сам себе, и с непонятной робостью вступая под своды башни, - пора лечиться!
Глава 4. Молитесь твари, Азидал вернулся!
Я иду не торопясь, глубоко вздыхаю запах родных стен. Пахнет старыми книгами, свежескошенной травой и горным родником. Странное сочетание запахов и могущественная сила архимага, пропитавшая камни стен, все это расслабляет и дарит состояние полного покоя.
Широкие, просторные залы, высокие полки с книгами до потолка, роскошная отделка и картины. В коридорах на страже стоят начищенные до блеска тяжелые доспехи, на стенах развешано оружие, взятое в бою или искусные предметы роскоши, которые дарили архимагу.
Людей почти нет, только среди книжных полок мелькнет край мантии, да зашелестят страницы древних фолиантов. Тишина, мудрость книг и покой.
Впереди меня ждет подъемник, с которого я в юности не слезал часами, пока голова кругом не пойдет.
Плита с рунами из вербиума, и уходящие ввысь потоки синего эфира. Конкретно этот подъемник ведет прямо в покои архимага, на самый верх. Ступаю на плиту, расправляю руки в стороны, как птица, тело плавно подхватывают потоки эфира. Засосало под ложечкой, в теле появилась легкость, и я с головокружительной скоростью взмываю вверх!