– Я бы и дальше жил себе спокойно, да только сила растет, а усмирить ее может лишь… суженая.
– И ты ее ищешь? Рассылаешь каждый год метку?
– Нет, Снежинка. Метку посылают боги. Я тут ни причем.
– То есть подходящая для тебя девушка оказывается… тут?
– Да.
– И ты ее целуешь?
– Да.
– И что потом? – не удержалась я, приходя в ужас от того, сколько их тут побывало, и чувствуя непонятную злость.
Снежный лорд вдруг улыбнулся, снова чуть наклонился и тихо ответил:
– Да, я приводил их сюда, целовал и чувствовал, что они испытывают.
– И что же?
– Чаще всего – страх. Иногда злость или ненависть. Некоторых сжигало желание меня убить или сбежать. Лишь ты искренне ответила на поцелуй, поделилась пламенем, а я – своей силой. Именно поэтому ты и не чувствуешь холода. И мы оба знаем, что это значит, не так ли?
Я вспыхнула вся, выругалась и на миг прикрыла глаза. Ни для кого не секрет, что ведьмы больше всего на свете ценят свободу. До тех пор, пока не встретят свою пару. Другие мужчины для них просто перестают существовать. И огонь рвется из сердца, на который избранник не может не откликнуться. Ведь он тоже ищет свою половинку, мучается без своей ведьмы. И да, когда я целовалась с Ритаром, поняла, кем он для меня является. Единственным. Неповторимым. Самым желанным мужчиной на свете.
Только что мне со всем этим делать?
– Те девушки…
– Да сдались они тебе! – возмутился Снежный лорд. – Живы они все до единой, если хочешь знать. Только из-за своей неискренности расплатились, кто чем. У кого-то сила богов во время обряда забрала красоту, у кого-то – магию, у кого-то – молодость.
– Но почему о том, что ты их не убивал, никто не знает? – удивилась я.
– Да потому что никто из них не вернулся к родным. Сделать это – значит, рассказать, почему с ними случилась беда. И моя магия не позволит им солгать.
Я задумалась, а потом так ехидно уточнила:
– И откуда мне знать, что ты говоришь правду?
Снежный лорд закатил глаза, посмотрел вверх и спросил:
– Снежная буря, за что мне это наказание? Попалась же ведьма, хоть и не заказывал!
– Не устраиваю, значит, – прошипела в ответ, начиная злиться.
– Снежинка, да я полгода по тебе с ума схожу. С первого мгновения, как увидел. Даже твои боевые способности заблокировал, чтобы ты этот проклятый экзамен не сдала и ко мне бы на дополнительные занятия все каникулы ходила.
– Ты… что? Да я… да я… Все зелья свои на тебе опробую! – выпалила в ответ.
– Я согласен и на это, Снежинка.
И в синих глазах плещется смех. У-уууу, гад!
– Я тебе не снежинка!
– Тебе нравится, когда я тебя так зову. Не спорь… Это место – древний храм бога зимы, здесь никому не позволено лгать, поэтому и рассказываю все, как есть, прямо тут. Уж больно вы ведьмы недоверчивые.
Вот сколько у него этих ведьм было? Почему судит нас именно так?
Снежный лорд вдруг замер, поморщился и сообщил:
– Мне нужно уйти. Перекину тебя в свой дом. Он в полном твоем распоряжении, осваивайся. Вернусь – отвечу на остальные твои вопросы. Хорошо?
– А…
Ритар снова поморщился, потер виски.
– Отпусти меня сейчас, пожалуйста.
– Да разве я держу?
– Еще как, – улыбнулся он.
Затем подхватил на руки, прижал к себе крепко-крепко, что-то прошептал. И вскоре знакомая метель понесла нас в неизвестном направлении.
И вот чудится мне или Снежный лорд и правда целует мои волосы? И ведь не спросишь о таком, а улыбка сама собой лезет на лицо. Мне не то что злиться, даже спорить ни о чем не хотелось.
Суженый… Ну надо же!
Мы оказались в уютной комнате, отделанной в темно-синих тонах. Плясал в камине огонь, бился о решетку, как неведомая птица. Зря говорят люди, что Снежный лорд не чувствует тепла. Да когда он меня целовал, я не просто отозвалась, согрелась. И теперь рассматривала ажурные светильники и пушистые пледы на диванах и креслах. Ноги тонули в ковре, не давая возможности замерзнуть.
– Настойчивые, – вдруг заметил он.
– Ты о ком?
– О твоих родных. Они же призывают.
– Что?
– Вернусь, расскажу, – отозвался Снежный лорд. – Кухня на первом этаже слева, библиотека там же, но справа. Наверху располагаются спальни и гостевые комнаты. Можешь выбрать любую, какую захочешь.
Наклонился, нежно поцеловал в мои полураскрытые губы и мгновенно исчез в рассыпавшейся метели. Ну не гад ли?
Да и разве я смогу усидеть на месте? Только что-то меня не прельщает бродить по дому в рубашке, но моей одежды нигде не обнаружилось. Похоже, она так и осталась в храме. Попереминалась с ноги на ногу пару минут, а потом любопытство все же взяло верх. Я выглянула из комнаты и отправилась на прогулку.
Не знаю, чего я ожидала увидеть, рисуя себе образ Снежного лорда, который по совместительству оказался моим преподавателем, но дом был теплым и уютным. На серебристо-синих стенах – изящные светильники, под ногами – ковры. Просторная кухня с огромным очагом и большой кладовкой, где хранится неимоверное количество запасов. Полк солдат можно накормить, еще и останется.
Библиотека, правда, размерами поразила еще больше. Я даже зажмурилась. Мне это богатство за всю жизнь не осилить и не изучить. Не удержалась и заглянула в кабинет Ритара, который находился рядом. Стеллажи и стол для книг из темного дерева, стопки рукописей и безумное количество непрочитанных писем. Интересно, а алхимический кабинет у него есть? Я бы и туда наведалась.
– О чем замечталась? – поинтересовался Снежный лорд, выныривая из метели.
И снова подарил очаровательную улыбку. Кажется, кто-то просто счастлив иметь возможность быть собой. Ведь при мне Ритару не надо прятать свою силу.
– Что хотели мои родные? – всполошилась я.
– Предлагали отдать всю свою силу, чтобы ты вернулась.
Слезы брызнули из глаз сами, я жалобно всхлипнула. Да, действительно, была такая возможность изменить мою судьбу. Но ведь магия навсегда уйдет из моего рода. Это цена моего спасения от… суженого?
– Ты… ты…
– Отказался. И пообещал, что после Ледяной полуночи ты вернешься.
– И как ты эту свою доброту им объяснил?
– Смотрю, ты безумно хорошего мнения обо мне, Снежинка.
– Они бы не поверили.
– Пытались. Но я сказал, что впервые столкнулся с такой жертвенностью, поэтому отступлюсь.
Я посмотрела на хмурого мужчину, вытерла слезы и спросила:
– А что мы будем делать?
– Для начала пойдем на кухню и поедим, а потом… все же поговорим.
Я кивнула, все еще погруженная в мысли о своих родных, отправилась следом. Наверное, еда была вкусной, и в любой другой раз я бы смогла ей насладиться, но не сегодня.
Вскоре мы вернулись в гостиную, куда меня Ритар переместил сразу после прохождения ритуала. Уселся в кресло, каким-то жадным взглядом осмотрел меня всю, а потом тихо заметил:
– Я не хотел бы тебе этого говорить, но иначе никак. В древнем свитке, который я нашел, говорится, что когда встречу избранницу, мне дается всего три дня, чтобы завоевать ее сердце и сделать своей.
Что?
– Иначе меня убьет моя же сила. Прости, Снежинка. Ты ни в чем не виновата. И я бы был готов умереть, да только… как тебя оставить? Ты же потом всю жизнь будешь нечастной.
Я открыла рот, закрыла и часто задышала. Осознание, что мой мужчина может умереть, ударило тьмой в глаза.
– Тише, Снежинка, тише… Девочка моя…
Его губы нежно покрывали мое лицо поцелуями, шептали ласковые успокаивающие слова.
– Я против, чтобы ты умирал.
– Даже не сомневаюсь.
– Ты – мой.
– Знаю.
– И… и…
– Ты так мало обо мне что-то знаешь. Это я тебя изучил, как никого на всем белом свете.
– Да откуда? Только на занятиях и виделись!
– Когда ты спишь, то кладешь левую ладонь под щеку. Любишь горячий шоколад по утрам и никогда, даже в самые лютые морозы, не надеваешь свитеров с горлом.
– Ты что, подглядывал? Или следил? Или…
– Я зачаровал твое карманное зеркало, Снежинка, поэтому…
Я вся для него, как на ладони. Была и есть.
– Если подарю тебе метлу, простишь?
– Да где ты возьмешь разрешение мне на ней летать? – удивилась я, поражаясь абсурдности нашего разговора.
Он улыбнулся, щелкнул пальцами и передо мной застыл свиток с королевской печатью. Смотрю, кто-то хорошо подготовился. И почему у меня не получается на него даже сердиться?
– Если я останусь с тобой на три дня, то как ты выполнишь обещание, которое дал моим родным?
– Волшебство Ледяной полночи призову. В мире пройдет один час, а для нас – сутки.
Он и на это способен?
Снежный лорд улыбнулся, чуть качнул головой.
– И я дам тебе возможность самой решить, готова ли обрести со мной счастье. Свой выбор я уже сделал.
Невозможный мужчина! И я не могу отвести от него глаз. Так и хочется подойти, забраться на колени, поцеловать желанные губы, чтобы сладко заныло все внутри, рассыпалось на искры. Почему же никто мне не сказал, как это непросто, когда в сердце просыпается любовь? Да с ней не сравнится даже волшебство Ледяной полночи!
– Попробуем, Снежинка? – прошептал он, оказываясь рядом и притягивая меня к себе.
Разве я могла отказаться?
Следующее утро началось для меня с завтрака в постель. Я так переволновалась и устала, что вчера после нашего разговора добралась до первой попавшейся спальни и практически мгновенно уснула. Горячий шоколад, горка блинов с яблочным повидлом – все, как я люблю. Кажется, Ритар и правда хорошо меня изучил.
– Когда закончишь, отправимся смотреть твою метлу.
– Ты все же ее для меня купил? – поразилась я.
– Украл, – сознался он.
Я опешила настолько, что подавилась горячим шоколадом.
– У твоего отца. Он собирался подарить тебе ее в Ледяную полночь.
Что подумает папа, когда обнаружит пропажу, я представить боялась.
Про завтрак, так заботливо приготовленный мужчиной, я тут же забыла. Быстро умылась, оделась и поспешила рассматривать подарок.
Метла находилась в гостиной, перевязанная атласной алой лентой. Я провела рукой по основанию, коснулась прутьев.
– Одну не отпущу.
– Кто бы сомневался! – проворчала я и поинтересовалась: – А где здесь выход, покажешь?
Как оказалось, дом находился почти на окраине леса, за которым начинались горы. Я полюбовалась на снежные вершины, надышалась запахом хвои и полезла осваивать летное средство.
Говорят, первый полет для ведьмы – это незабываемо. Ну что я могу сказать… Не лгут точно. Метла оказалась с характером, постоянно норовила меня сбросить и абсолютно не слушалась. Я ругалась, грозила ей всевозможными карами, а Ритар, обнимавший меня за плечи, вскоре перестал сдерживаться от смеха.
Надо ли говорить, что в сугроб под конец полета, мы свалились вместе. Только подняться мне Снежный лорд не дал, нашел мои губы, опалил своим огнем. Лгут ведь люди и не стесняются, что нет у него сердца. Что же так сильно тогда бьется? Да они просто не знают, какие горячие у Снежного лорда губы да крепкие объятья! Я даже холода не чувствовала.
Когда мы на этот раз вернулись в дом порталом, я отправилась сушить одежду. Но одной быть не хотелось, поэтому спустилась к Ритару, который оккупировал кабинет.
– Слушай, а для зельеварения у тебя все есть?
– А я все гадал, сколько моя Снежинка выдержит, прежде чем задаст этот вопрос.
Но улыбнулся тепло, ласково.
– Пошли, покажу. Можешь развлекаться, сколько хочешь.
Да неужели? Такого даже мама не позволяла.
Это он зря сказал. Однозначно. Стоило мне увидеть собранное у Снежного лорда богатство, как я была потеряна для его общества.
– Чего у тебя только нет! И толченый рог единорога! И пыльца с крыльев фей! И лепестки алоцвета!
– Дарю, – просто ответил он.
– Что даришь? – поинтересовалась я, нежно прижимая к себе банку со светлячками из дальних морских пещер, куда никто из моих родных не добрался.
– Да все это.
Сначала я не поверила, потом попыталась отказаться, а затем… сдалась и согласилась. Ритар оставил меня колдовать над зельями и вернулся только под вечер.
– Ты ужинать собираешься?
– А?
– Понятно, – усмехнулся он. – Пойдем, буду тебя кормить.
И как-то я под этим не подразумевала, что еду он станет давать с рук, при этом еще и выслушивая мой сбивчивый рассказ о том, как у него в алхимическом кабинете все интересно. И казался каким-то притихшим, совсем не похожим на себя.
Эх, ему тут меня завоевывать, а я… зельями увлеклась! И стало безумно стыдно.
– У меня есть чудесная купальня, не хочешь сходить… вместе? – осторожно спросил он.
Я бы из стыда отказалась, да только смысл? Весь день же приручает, заботится, ласкает взглядом. И кроме поцелуев, ничего себе не позволяет. Никогда не думала, что меня это может… раздражать.
– Хочу, – прошептала в ответ.
Мы перенеслись почти мгновенно и оказались… в лесу.
– Оглянись, Снежинка.
Не сдержалась, охнула. Заснеженные деревья вокруг, над головой – бездонное звездное небо, а тут… полянка с зеленой травой и дикими цветами. Аромат у них особый – яркий, острый, желанный.
– Это какая-то магия?
– Думаешь, только боги зимы ходили по земле? – усмехнулся Ритар, скидывая плащ.
Я, как завороженная, следила за его действиями, снова рассматривая мужчину так, словно впервые видела. И в какой-то момент поняла, что сгораю от желания его потрогать, ощутить каменные мышцы, провести по ним рукой.
– Правильно, пока есть возможность, любуйся. Через двое суток я лишу тебя этой возможности. Найдется более интересное занятие.
Я вспыхнула вся, а он подошел и ласково поцеловал, околдовывая окончательно, не давая возможности ни в чем засомневаться. И где же он был все это время? Почему так долго боги не давали нашим клубкам судьбы столкнуться?
И как оказалось, что я уже раздета, хотя не понимаю, каким образом это вышло?
Ритар подхватил меня на руки, опустил в теплую воду.
– До чего же ты прекрасна, Снежинка. Никогда не думал, что буду испытывать то, что сейчас чувствую к тебе. Ты эти полгода моим наваждение была, самым сладким проклятие, несбывшимся сном.
– И это говорит тот, по которому вся наша Академия Магии сохнет?
– Не вся. Престарелая кастелянша обо мне не вздыхает.
Я игриво плеснула в него водой, а потом нырнула, решив поплавать. Никогда ночью еще ничего подобного не делала, а уж среди зимы… Когда оказалась на поверхности, засмотрелась на звезды, и Ритар тут как тут. Наверное, давал мне возможность пережить смущение, но теперь… Целовал мои плечи, ласкал спину и шептал такие слова, что от стыда хотелось утопиться. Но я почему-то стонала и позволяла ему творить это непотребство. А потом развернулась, нашла его губы, обняла, ощущая каменные мышцы, покоряя и подчиняясь его ласкам.
У него, предсказуемо, вырвалась сила, расплескалась снежинками. И вьюга умчалась петь лесу истории. А мы остались… Сходящие с ума друг от друга, но так и не решившиеся сделать последний шаг. Мне все казалось, что между нами не сказано чего-то важного, главного, и это не давало переступить грань.
Следующим утром я проснулась от жуткого шума. Показалось, сначала упало что-то тяжелое, а потом еще и разбилось. Выбралась из постели, как была босая и в одной рубашке – потопала вниз. Ритар стоял возле поваленной елки и озадаченно чесал макушку. По полу валялись разбитые игрушки.
– Не знаешь, как ее ставить? – вдруг поинтересовался он, обернулся и шумно выдохнул.
– Елку? – удивилась я.
– С некоторых пор я не люблю Ледяную полночь, но встретить ее с тобой… такое искушение, Снежинка.
Шагнул ближе, прижал к перилам лестницы, зацеловал мое лицо и шею, заскользил руками по телу. Осторожно, бережно, будто боялся напугать или сделать что-то не то.
– Ты сейчас даже не представляешь, насколько желанна для меня. Сонная, растрепанная, с горящими щеками.