Одна доска сменялась другой и не было заготовкам ни конца, ни края. Полностью погрузившийся в работу Олег лишь краем глаза отмечал проходивших мимо него людей, постепенное изменение местоположение солнца на небе и потихоньку уменьшающуюся груду технического серебра в распоряжении Анны. Руки и глаза от монотонной работы начали побаливать, процесс брака стал потихоньку увеличиваться, а качество рун облегчения веса на придирчивый взгляд стального комиссара опасно приблизилось к планке в пятьдесят процентов. Однако время поджимало, экспедиционный корпус должен был отправиться в поход уже на этой неделе, и потому чародей продолжал работать до тех пор, пока не оказался грубо прерван.
-Бе-ре-ги-и-и-ись! – Раздавшийся с улицы истошный крик, смешанный со звоном разбитого стекла, мог быть пропущен Олегом мимо ушей. А вот оглушительный треск, с которым разлетелась по кирпичикам крыша сарая, уже нет. Как и кусок черепицы, со всего размаху приземлившийся волшебнику на голову. – Все в стороны! Эта тварь не слушается меня!
-Дракон! – Панически заорал кто-то из бойцов семейства Полозьевых, которых Олег пока еще плоховато различал между собой. Уж больно они были похожи: невысокие, жилистые,черноволосые. Да еще они пошили себе одежду у одного и того же портного, использовав в качестве элемента внешней защиты серую чешую какой-то твари и теперь собравшись вместе напоминали не то выводок рептилоидов, не то вообще людей-рыб. Стефан в своем мундире егеря на фоне родственников казался бегемотом, случайно забердшим в стадо диких кабанов. – Спасайтесь!
Глухой рев, раздавшийся сверху, более-менее драконьему соответствовал. А вот голова, просунувшаяся в проделанную дыру зубастая пасть на длинной шее, доказала ошибочность данной гипотезы. Во всяком случае, раньше Олег не слышал, чтобы у летающих ящеров был клюв. И фиолетовые перья росли. А еще ставшие визитной карточкой европейской армии твари могли похвастаться впечатляющим сопротивлением враждебной магии, которое явно отсутствовало у птички-переростка. Во всяком случае, когда она потянулась вниз с явным намерением склевать ближе всего оказавшегося к ней человека, уставший боевой маг при помощи телекинетического воздействия схватил её за левый глаз, надеясь только причинить боль и заставить отпрянуть. Однако, неожиданно для самого себя, вырвал напоминающий тележное колесо орган зрения вместе с корнем, ну то есть тянущейся к мозгу нитке нерва.
-Криии! - Оглушительно заверещало пернатое чудище, внезапно для себя ощутив в прямом смысле слова ослепительную боль, а после выдернуло голову из пролома. Похоже, несмотря на угрожающие размеры, храбрость в списке его достоинств не числилась.
-Что это было? – Непонятно у кого спросил Олег, задрав голову к крыше, через которую виднелось ясное синее небо. Через немногочисленные на складе окна было видно, что снаружи творится какая-то суета. Все бегут, некоторые дерутся, кое-кто в кого-то стреляет и все это под аккомпанимет рева чудища. – Мы что, проморгали штурм крепости?
-Маловероятно. – Откликнулась Анна, аккуратно туша огонь в переносной алхимической печи. Шум, доносящийся с улицы, тем временем и не думал утихать. К воплям, крикам, стрельбе и трубному реву покалеченного страуса-переростка теперь добавилось оглушительное шипение, словно где-то рядом лопнула большая труба. Или не менее большой змее кто-то тяжелый со всего размаху наступил на хвсот. – Просто у нас по соседству стоят сараи, куда загнали боевых химероидов. И, похоже, клетки для них сделали слишком хлипкими.
Кто-то мохнатый, рогатый и о шести длинных когтистых лапах сунулся было внутрь сарая через так и не закрытые ворота, но увидел два десятка человек с ружьями и топорами, после чего резко передумал. Видимо это существо, чем бы они ни было, обладало высокоразвитым интеллектом. Увы, на этот раз хорошая смекалка и инстинкт самосохранения не спасли смышленое существо. Во время подготовки к экспедиционному корпусу Савва из крепости никуда не отлучался, забросив ради общения с добровольцами и наемниками все свои дела, кроме регулярно проводимых на капище обрядов. И древний волхв в настоящее время явно был весь на нервах. Ничем иным нельзя объяснить поток неестественно алого света, сопровождаемый отдающимися прямо в голове чьими-то смутными шепотками, после которого пятящийся с порога химероид осыпался грудой пепла. И, судя по резкому прекращению доносящихся с улицы животных звуков, та же участь постигла и остальных беглецов. Находящийся в своем доме древний чародей не долго думая саданул по возмутителям спокойствия какой-то высшей магией. Причем его заклятие обладало то ли полноценным искусственным интеллектом, то ли направлялось какой-то почти вездесущей потусторонней сущностью, раз могло похвастаться настолько избирательным поражением.
-Куда пошли? – Окликнул Олег народ, потянувшийся к выходу из сарая. - Мусор уберут без нас и виновных вместе с непричастными накажут тоже. Продолжаем работать, нам еще многое надо успеть!
Глава 6
О том, как герой наслаждается свежим воздухом,совершает подвиг и оказывается за это вознагражден.
-Дык, ну это…Мне, как-то оно того…Не по себе. – Святослав нервно поежился, бросая опасливый взгляд на плывущие внизу верхушки деревьев. Границу с Китаем русский экспедиционный корпус пересек еще три часа назад, но пока никаких отличий от русской части Дальнего Востока заметно не было. Очень много леса, лишь кое-где сменяющегося тоненькими ниточками дорог и редкими проплешинами деревень. – Может, ну, повыше поднимемся?
-Рискованно, чем выше мы поднимемся, тем сильнее будет ветер. – Не согласилсяОлег, также наблюдая за проплывающими внизу пейзажами. Летучий корабль, на палубе которого они сейчас стояли и наслаждались свежим воздухом, не был самым быстрым, не был самым прочным, и уж конечно не был самым вместительным или самым комфортным. Но он был построен его собственными руками и потому чародей сейчас испытывал законную гордость за свое творение. Ну и легкий нервный тик и тошноту, явившиеся побочным эффектом от принимаемых им в течении нескольких дней стимуляторов. – А из нас пока очень плохие аэронавты, ну если Анны не считать. Было бы очень обидно потерпеть крушение по собственной глупости.
-Дык еще обиднее будет, если нас того…Собьют! Мы ж, ну, одни летим! Разведка, понимаешь… – Продолжал нервничать Святослав, который явно чувствовал себя на территории чужого государства несколько неуютно. – Тут же с земли, ну, доплюнуть можно. А мы, дык, от того плевка грохнемся!
Летательный аппарат, который у вольного отряда все же получилось построить к назначенному сроку, относился к категории малых воздушных судов. Комиссар Анна, контролировавшая его постройку и внимательно наблюдавшая за соблюдением всех необходимых пропорций, утверждала будто он полностью или почти полностью соответствует стандартам, предъявляемым во времена Союза Орденов к малым десантным кораблям. Доказательством служил тот факт, что штук пять или шесть из вставших под руку архимагистра вольных отрядов прибыли на практически таких же летательных аппаратах, только выглядящих изрядно потрепанными временем. Длина в сорок метров, скорость до шестидесяти километров в час, способность поднимать помимо собственного веса еще целых двадцать пять тонн груза. Правда, восемнадцать из них уже заняли пушки, припасы и сам экипаж, который внезапно увеличился аж на целых пять человек. Костяк двадцать второго десятка, а именно Ефим, Афанасий, Идрис и Петры номер один и четыре, решили присоединиться к своему командиру и даже соответствующие разрешения у крепостных бюрократов как-то заполучить умудрились. А Олег немного подумал и решил, что проверенных людей под рукой много не бывает. Правда, свободное место в недрах корабля пришлось еще немного ужать, однако, это всего лишь значило, что в плане добычи стоило быть поразборчивее. Грести все подряд, забивая трюм кубометрами груза, команда «Котенка» позволить себе не могла. А еще она, ну или во всяком случае, большая её часть, очень жаждала сменить название судна. Увы, но поскольку Олег к моменту окончания строительства представлял из себя кое-как ковыляющего зомби на стимуляторах, Стефан со своим отцом договаривались со снабженцами насчет отгрузки пороха, а Святослава никто в здравом уме не отправил бы туда, где надо работать языком, оформить корабль доверили Анжеле. И видимо гормональный баланс беременной женщины решил взбрыкнуть именно в это время, поскольку первоначально корабль то хотели нажать «Кинжалом». Увы, на то, чтобы внести изменения в государственный реестр требовалось время. И деньги. В общем то, чего итак не хватало.
-Ну, это смотря сколько ядер в нас попадет. У китайцев, если верить слухам, устаревшие лет на двести орудия, которые эксплуатировались все эти двести лет, встречаются чаще, чем нормальные пушки. – Про то, что вооружение их собственного корабля тоже примерно соответствует тому периоду, Олег решил лишний раз не упоминать. – Да и вообще, нечего нервничать. У Саввы с владельцами близлежащих территорий договор, они нас атаковать не будут. Думаю, мы выхватили свой счастливый билет, раз получили приказ проверить маршрут для движения остальных сил именно сейчас.
- Дык или нас, ну это, не жалко. – Продолжал предаваться пессимистичным мыслям Святослав.
-Тоже вариант. – Не стал спорить Олег, оглядывая горизонт. Во-первых, не хотелось пропустить появление каких-нибудь китайских защитников отечества, а во-вторых, больше делать все равно было нечего. Крайне ограниченное пространство летающего корабля не располагало к активной деятельности. Читать не давал ветер, треплющий страницы книг, а спрятаться было негде. Тесный, темный и душный трюм, где все было заставлено ящиками и бочками так, что даже лежать приходилось в гамаках, был куда менее комфортным местом, чем открытая свежему воздуху палуба. – Но сейчас риск не выше среднестатистического, мы летим по относительно дружественным и малонаселенным районам. Да и непосредственной опасности я пока не чую.
Из под палубы донесся звонкий шлепок и испуганный женский взвизг, переходящий в раскатистое гневное рычание. И сразу вслед за ним последовали отчаянные мужские вопли. Мгновенно едва не половина команды бросилась под палубу с мечами и саблями наголо…И шума после этого резко прибавилось.
-Дык, чего это там такое? – Удивленно поднял брови Святослав, ощущая, как от мощных ударов трясется корпус судна. Складывалось ощущение, будто кто-то очень большой колотит по мухам влажной тряпкой размером с простыню.
-Похоже, моя любовница. Думаю, кто-то из родичей Стефана пропустил мимо ушей информацию о том, что она оборотень и решил немного пошалить. – Меланхолично заметил Олег, который вовсе не собирался спускаться в трюм и прекращать драку. Сибирских татар, пришедших на борт целым кланом, требовалось немного проучить, чтобы не наглели и не думали, будто могут диктовать свои условия по причине численного превосходства. И Доброслава для этого подходила как нельзя лучше. Сила и регенерация потомственного оборотня делали её не то, чтобы неуязвимой, но очень живучей. А еще она могла за считанные секунды облачиться в пластинчатый доспех, сделанный по гиперборейским технологиям и способный противостоять чуть ли не пушечным выстрелам. В этой пластинчатой броне, непостижимым образом меняющей форму вместе с хозяином, она вообще становилась почти неубиваемой машиной смерти. Хорошо тренированный истинный маг в принципе мог бы что-нибудь придумать и расколоть подобный орешек, но ни единого обладателя четвертого ранга на борту не было. Всоставе подавшихся на заработки в Китай мужчин семейства Полозьевых, не считая Стефана, имелось семь ведьмаков, три ученика и один подмастерье. И пока они не сумеют взять изгнанную кащенитку на прицел пушки, той бояться было абсолютно нечего. – Не бойся, я её с утра кормил, так что она никого не съест. Так, местами понадкусывает, чтобы дать понять, кто тут главный.
В своих предположениях Олег ошибся, но вовсе не по вине Доброславы.Оборотень распустившего руки нахал побила не сильно, даже ни одной кости ему не сломала и ограничившись по большей части моральным ущербом. Пусть и в очень тяжелой форме, все-таки принудительное засовывание головы вервольфу в пасть, когда он свою жертву еще и тщательно облизывает, попутно избавляя от одежды, чтобы удобнее было пережевывать добычу, вполне достойный повод для ночных кошмаров и энуреза. А вот отец и дядя Стефана, ломанувшиеся вместе с другими ветеранами воспитывать своего непутевого родственника, себя ограничивали меньше, в результате чего целителю пришлось спешно вставлять на место четыре выбитых зуба и залечивать треснувшие под ударами тяжелых сапог ребра.
Как и предписывалось ему полученным заданием, «Котенок» проверил путь на расстоянии ближайших пятидесяти километров. Связиста-астральщика у него на борту не было, но если бы он не вернулся к назначенному времени, то это само по себе стало бы вполне понятным для Саввы сообщением. Не найдя ничего интереснее вполне обычных на вид деревень и редких путников, небольшими группами двигающихся по дорогам и при виде воздушного корабля предпочитающих прятаться или разбегаться в разные стороны, корабль развернулся и по широкой дуге отправился в обратный путь. К воздушному флоту из трех с половиной сотен разнокалиберных судов, на которых размешалось около сорока тысяч человек. Правда, почти две трети от этого числа составляли простые пехотинцы, передвигающиеся а громадных, почти не защищенных и очень тихоходных транспортных баржах, на скорость которых приходилось равняться остальным парящим кораблям. Цель их назначения была довольно далеко, даже самые быстроходные суда не смогли бы до неё лишь за пару дней долететь. Японские оккупационные силы, в состав которых и входили силы обидевшего древнего волхва клана, высадились хоть и не на самом юге Китая, но до центральных провинций тем не менее не добрались. Возможно, не хотели драться с силами претендентов на императорский престол, сосредоточенными сейчас именно в том районе и безнаказанно грабили своих давних врагов. А возможно, рассчитывали оттяпать часть так желаемых ими материковых владений и хорошо там укрепиться, чтобы по завершению гражданской войны у вновь сплотившихся защитников не получилось бы скинуть островитян обратно в море. Вряд ли командный состав сил страны Восходящего солнца всерьез надеялся одержать решительную победу над Империей золотого дракона и захватить её всю. Слишком уж много сил понадобилось бы самураям, к которым местное население питало вполне заслуженную ненависть, для оккупации таких обширных территорий.
-Вижу корабли! Целых два! – Задрав голову, Олег обнаружил в вороньем гнезде на самой верхушке мачты Стефана, вооруженного здоровенной подзорной трубой.Для габаритов толстяка подобный насест был явно маловатым, но зато обладатель модифицированного организма имел очень хорошее зрение и не испытывал ни малейших неудобство от сидения на продуваемой всеми ветрами площадки почти в полной неподвижности. – На четыре часа, почти в самых облаках!
-Сын, они китайские? – Прокричал с кормы судна светловолосый мужчина по имени Густав, в котором Олег бы в жизни не заподозрил ни отца Стефана, ни сибирского татарина. В лучшем случае чародей принял бы его за младшего брата своего друга.Типичный северянин чертами лица пошел в вывезенную из Польши маму, был довольно поджарым, да вдобавок к этому не мог похвастаться высоким ростом, едва-едва достигнув отметки в метр семьдесят. А еще сорок восемь лет почти никак не сказались на внешности человека, прожившего на лоне отнюдь не ласковой к людям природы всю свою жизнь. Впрочем, для чародеев подобный возраст действительно являлась абсолютно не серьезным, а Густав подобно самому Олегу имел статус подмастерья.
-Не знаю, но они сцеплены друг с другом! Похоже, там идет абордаж! – Прокричалтолстяк, опасно налегая на скрипящее под его тяжестью дерево ограждение вороньего гнезда. Впрочем, если бы оно вдруг сломалось, то никакого ущерба грохнувшийся на палубу Стафан бы не понес. В отличии от такелажа, который вряд ли мог выдержать дополнительную нагрузку в виде подобной туши.
-Эм…Подлетим поближе? – С вопросительной интонацией обратился Густав к Олегу. Несмотря на формальное равенство их рангов, отец Стефана насчет своих боевых возможностей имел обоснованные сомнения. Особенно в отрыве от поверхности земли и своих питомцев. Чародеем он был довольно узкоспециализированным и принадлежал к числу так называемых звероловов. Проще говоря, являлся специалистом по приручению животных, в котором наряду с дрессировкой использовалась также и эмпатия, позволяющая добиться верности и послушания даже от самых агрессивных зверей, которых в Сибири более чем хватало.