Она не хотела злорадствовать. Сами напросились.
- У Эрно проблемы с-с учёбой? - спросил Колр и оглянулся. - Эрно! Подойди!
Пока Джарри и его помощники помогали командам собирать пейнтбольное оружие и командные безрукавки, Вильма привычно собрала вокруг себя малышню (всех, кроме тех, кого разобрали деревенские маги и взрослые оборотни) и повела их в Тёплую Нору. Настало время обеда, о котором забыли все, разгорячённые невероятно зрелищной игрой, в которой удалось поучаствовать всем.
- Я оставлю вас, Колр, - тихонько сказала Селена чёрному дракону, присевшему рядом с ошарашенным директором школы, и вопросительно взглянула на Понцеруса. - Если вас что-то интересует и если я могу удовлетворить ваше любопытство…
- Мне бы хотелось взглянуть на вашу рукописную библиотеку, о которой мне рассказал мальчик-оборотень Колин, - спокойно сказал старик-эльф.
- Такая возможность есть. Библиотека находится в учебном доме. Ею заведует Бернар - наш учитель магии.
- Селена! Мы пошли в Тёплую Нору! - предупредил Колин, проходивший мимо, и улыбнулся, заметив Понцеруса. - Ой, здравствуйте, уважаемый Понцерус!
- Здравствуй, Колин, - с некоторым недоумением сказал университетский представитель, глядя на усталую Оливию, которую мальчишка-оборотень, обнимая, прижимал к себе.
Девочка-эльф засыпала на глазах, и Колин вынужденно объяснил:
- Её старшему брату некогда из-за игры. А Оливия быстро устаёт. Поэтому я несу её домой.
- Ага, пока я нес-су его с-сес-стру, - насмешливо сказал подошедший Хельми, слегка покачивая Ирму, словно убаюкивая её. - Я бы взял Оливию, но для Колина Ирма с-слиш-шком тяжёлая.
- И ничего и нет, - проворчала волчишка, с трудом тараща сонные глаза. - Я пока ещё тощая, как старый веник.
- Идём, Колин, - скомандовал мальчишка-дракон. - Может, вс-стретим Гардена с-с Орваром, и они возьмут у тебя Оливию. Ми-ирт! Оливия у нас-с!
Забыв, что с ним разговаривает дракон, директор Билимби ошеломлённо смотрел вслед мальчишкам, уносящим малышей. В его негодующем взгляде явственно читалось: мальчишка-оборотень посмел прикоснуться к девочке-эльфу!
Селена пыталась привычно улыбаться, но растягивать губы в приветливо по-настоящему улыбке стало тяжело: как ни старался старый дракон Вальгард, но Рунный Смарагд - святыню эльфов - он, кажется, не сумел перенастроить так, чтобы вновь получившие власть эльфы не слишком кичились своей избранностью. Или градус эльфийской спесивости и раньше зашкаливал, только меньше замечался?
Задумчиво глядевший вслед детям Понцерус, кажется, забыл о том, о чём просил хозяйку места. А Колр и директор школы ждали Эрно. По глазам Билимби Селена уже поняла, что директор ругает себя напропалую, что не посмотрел внимательней личные дела детей… Только Селена хотела напомнить старику-эльфу о библиотеке, как сбоку подошёл Александрит. Улучив момент, он приветливо поздоровался с гостями, после чего обратился к хозяйке места:
- Леди Селена, Джарри просил передать, что для гостей стол будет накрыт в кабинете-веранде.
- Спасибо, Александрит, - отозвалась она и только хотела шагнуть к Понцерусу, чтобы повести его в деревню (Эрно уже со всех ног бежал к ним), как осеклась.
Билимби уставился на Александрита с плохо скрываемой враждебностью. Парень-вампир, сначала ничего не понявший, машинально снова улыбнулся эльфу, как улыбаются незнакомому человеку, невесть как попавшему в хорошо знакомую компанию. Потом понял - и его приветливое лицо мгновенно побледнело. Но взгляда он не опустил… Выручил друга, сам того не подозревая, Корунд, который под руку с Азалией дожидался его неподалёку.
- Александрит! Мы тебя ждём!
Опомнилась и Селена. Она резко шагнула между вампиром и эльфом, закрывая парня от “властного эльфийского взгляда” школьного директора. Александрит выдохнул и развернулся.
Оказывается, маленькая сценка не ускользнула от зорких глаз Колра, рядом с которым уже стоял запыхавшийся Эрно.
- Вы знакомы с-с наш-шим знаменитым мас-стером-крас-снодеревщиком, Билимби? - лениво растягивая не только шипящие, но порой даже гласные, светски осведомился он.
- Нет, - раздражённо ответил директор, судя по всему с трудом подавляя в присутствии дракона злость и продолжая глядеть вслед парню-вампиру. - Я не понимаю, почему он так спокойно смотрел мне в глаза!
Тон драконова голоса изменился. В нём появились вкрадчивые нотки.
- Ах-х вот вы о чём! Могу признатьс-ся, что виной тому моя с-скромная перс-сона. - А на изумлённый взгляд эльфа Колр закончил: - Я принимал учас-стие в с-создании оберега, который защищает вампиров от “влас-стного эльфийс-ского взгляда. - И добавил, скривив рот: - Впрочем… Ес-сли бы Александрит понял, чего вы добиваетес-сь, и с-специально опус-стил голову или вс-сего лишь даже глаза, чтобы угодить вам, я бы понял его, но перес-стал бы уважать его, как личнос-сть.
Чуть не до слёз благодарная дракону, Селена с облегчением восприняла его же предложение пойти к деревне и на ходу начать обсуждение: почему и по какой причине его сын оказался среди неблагополучных учеников, вызвав такое возмущение директора, что тот явился в каникулы поговорить о нём с родителями. Билимби, совершенно пришибленный отповедью, отвечал Колру голосом тихим и подрагивающим. Так что спустя секунды дракон велел сыну удалиться, чтобы не мешать разговору взрослых. Насколько поняла Селена - чтобы не ронять репутацию директора в глазах мальчика.
Но вскоре ей пришлось забыть о директоре, благо что он попал в надёжные лапы чёрного дракона. Колр, кажется, уже уловил, в чём суть претензий к его сыну, поэтому отослал Эрно домой, а сам притормозил растерянного Билимби, допрашивая его об учебных принципах вверенной ему школы.
Совсем не заметный до сих пор Понцерус, который отлично владел своими эмоциями и никак внешне не отреагировал на ЧП с Александритом, хотя Селена втайне ожидала, что старик вступится за директора, вполголоса даже не спросил, а высказал:
- Вы весьма отрицательно отнеслись к выпаду директора.
- Да, - сразу ответила Селена и вздохнула: - Мне всегда были по душе больше рыцарственные поступки эльфов, чем то, что сейчас показал уважаемый Билимби. И мне не нравится, когда существо, получившее преимущество хоть в чём-то, вдруг начинает угнетать своих недавних… недругов. Хотя среди этих недругов есть обычные мирные существа, которые и не пытались враждовать, а просто старались жить.
- Что вы имеете в виду под рыцарственными поступками? - спросил старик.
- Поступок уважаемого Лофанта, - без колебаний сказала Селена. - Когда он уступил дорогу уходящему с его пути Карнеолу. Он не стал издеваться над ним, насмехаться, а просто уступил дорогу, пропуская его на этаж ниже.
- Это растиражированная легенда, - с досадой сказал Понцерус, глядя на калитку, к которой они подошли.
- Отнюдь, - улыбнулась Селена. - Лофант в тот момент был прекрасен, а его поступок я вспоминаю со всегдашним удовольствием.
- Не хотите ли вы сказать… - Старый эльф даже остановился.
- Спросите Колра, - предложила Селена. - Мы были там и наблюдали до той поры, пока не убедились, что власть перешла в надёжные руки.
Они вошли на территорию деревни, и Колр, следующий за ними, негромко разговаривая с директором, привычно опустил защиту.
- Откуда вас знает Колин? - с интересом спросила Селена Понцеруса.
- Мальчик-оборотень пытался сдать экзамены на филологический факультатив, который курирую я.
- Не сдал? - обеспокоилась Селена. - Он так старался, так готовился!
Старик смешался.
Селена, сыгравшая непонимающую, с любопытством ждала, как он выкрутится. Трисмегист сказал, что Колин будет лучшим учеником в факультативном классе. Кому - кому, а ему она верила. И примерно предполагала сценарий того, что произошло, когда Колин вернулся из школы потухшим, словно сгоревшая свеча.
- Мне кажется… - начал Понцерус. - Мне кажется, вы знаете, что произошло.
- Колин промолчал, - сказал она спокойно. - Так что не знаю - только предполагаю.
- Скажите, леди Селена, - внезапно обернулся к ней Понцерус. - Почему вы позволяете детям говорить вам “ты” и называть себя просто по имени?
Селена несколько шагов обдумывала свои слова, которые надо произнести вслух, чтобы этот эльф её понял.
- Здесь не дом приюта, - наконец сказала она. - Хотя в официальных бумагах он им числится. За месяцы до конца войны я привела сюда двух детишек-оборотней и одного вампира-полукровку. Все трое скитались - за пределами городской защиты. Колин был одним из тех двух оборотней. Опоздай я на минуту - он бы погиб в клыках одичавшего оборотня. Когда его подлечили, он плохо говорил и с трудом перекидывался. А потом, однажды, мы привели в деревню целую группу детей из пригорода. Их возглавлял и защищал мальчик-некромант. Спустя время пятеро мальчиков подружились настолько, что решили стать кровными собратьями, хотя все пятеро были… Оборотень, дракон, вампир-полукровка, человек, эльф. Вот только мальчик-вампир забыл о том, как я напугала его в первые секунды знакомства, из-за чего он прокусил мне руку - то есть попробовал моей крови. И я теперь старшая сестра для пятерых. Остальные зовут меня Селеной - потому что я им тоже сестра. Пусть и не кровная. Я им не леди. Я - своя. Я леди - для вашего директора. Мои дети пережили настоящую войну. Я тоже видела её. Поэтому мы равны. Не беспокойтесь. Панибратства они не допускают. Они умненькие.
- Но как вы сумели их объединить? - настаивал Понцерус. - Как вы сумели доказать им, что они равны?
- Взгляните! - махнула рукой в сторону Селена. - Видите?
Старый эльф невольно проследил её мах - и замер на месте. Из-за садовых деревьев медленно и величаво выплыли две громадные птицы и, сделав круг, взлетели к серому пасмурному небу.
- Что это…
- Белая птица - это Ринд, девочка-оборотень, которую сегодня несправедливо обидел учитель математики. Красная - девочка-эльф Космея. Та, которая отказалась драться с Ринд, потому что они подруги. Не я объединяю детей. Они объединяются сами. В мечтах. В желании стать лучше. Они мечтают летать. Как эти девочки на дельтапланах. Как Колин, который не хочет стать филологом, а хочет всего лишь развивать себя, потому что главная его мечта - стать целителем. Простите мне мой пафос, уважаемый Понцерус, но это так трудно - объяснять всем очевидное для меня.
- Но что будет с вашими детьми, когда они повзрослеют? - задумчиво спросил старый эльф, с восторгом наблюдая за полётом двух дельтапланов. - С такими принципами им будет тяжело в нашем мире.
- С такими принципами везде тяжело, - ответила Селена. - Но… Я не знаю, в каких служебных отношениях вы и ваш директор. Говорил ли вам ранее уважаемый Билимби, что с детьми из приюта трудно? Думаю - нет, не говорил. Дети терпели несправедливость по отношению к себе все четыре месяца, соблюдали школьную дисциплину изо всех силёнок и сорвались только сейчас, в конце учебного семестра. За моих детей не беспокойтесь. Они уже не раз и не два получали урок, что их ждёт в мире за стенами Тёплой Норы. Они знают всё о противостоянии между расами. Но здесь они - дома. И лишь дома могут вести себя в соответствии со своими желаниями и дружескими связями, а не по регламенту, который им навязывают. Знаю - вы не согласны со мной, но так обстоят дела здесь, у нас.
Пока старик восхищённо следил за прекрасными птицами, Селена огляделась. Они неподалёку от Тёплой Норы - Колр с директором Билимби успел пройти вперёд и скрыться во дворе, полном детворы. Вот вышел на улицу Колин и засмеялся - видимо, вдогонку ему сказали что-то смешное.
- Леди Селена, - неожиданно сказал Понцерус, - а вы не могли бы… - Он замолчал, глядя на мальчишку-оборотня. - Колин - не вы - мог бы проводить меня в ваш учебный дом, чтобы показать библиотеку?
- Колин проводит, - подтвердила Селена. - Только там сейчас нет Бернара - это эльф, бывший военный целитель и сегодняшний учитель по начальной магии. Он латает детей, который получили травмы во время игры.
- Но Колин сумеет мне рассказать о библиотеке? - настаивал Понцерус.
- Конечно. Колин!
Когда мальчишка подбежал к ним, Селена попросила:
- Проводи, пожалуйста, уважаемого Понцеруса в нашу библиотеку.
- Пойдёмте, - кивнул Колин и пошёл рядом со стариком, приноравливая свой быстрый шаг к его размеренному.
Уже повернувшись от обоих к Тёплой Норе, Селена услышала:
- А откуда у вас такая библиотека? Те названия книг, что ты записал на листочке, незнакомы даже мне…
Что ответил Колин - она не расслышала, но со вздохом улыбнулась. И вошла на территорию Тёплой норы. Через полчаса - обед, а потом “тихий час” для самых маленьких. Старшие же ребята начнут подготовку к зимнему пикнику, о чём она объявит после обеда. Она вошла в дом, не сбрасывая обуви. Сегодня дежурным придётся постараться мыть полы, потому что из-за праздников разрешено бегать по дому в уличной обуви. Только закрыла за собой дверь, как заметила, что в детском уголке на диване сидят Ирма, Айна и Илмари. В руках Ирмы - то самое вязанье, которое распустил домашний Веткин, чтобы связать всё заново. Волчишка обалдело разглядывала наполовину готовую шапочку и с недоумением хлопала глазами.
- Когда вязали… - начала она, снова то так, то этак разглядывая вязанье на приподнятых спицах. - Ну, в общем… Красивенько получается, а я-то думала… Это, наверное, Космея исправила. Но ведь получилось, да?
- Получилось, - кивнула Айна и потрогала полотно. - Довязывай ему шапочку, а я попрошу, чтобы Анитра начала мне шарфик для Вереска. Я начинать не умею, а продолжать легко. Пусть у него будет.
Селена быстро отвернулась. Шапочек спортивного типа, как и шарфиков, в кладовке полно. И Вереск, в качестве болельщика, вышел на спортивное поле уже тепло одетый. Но Ирма задумала, а Космее понравилась идея отдельно связанного для брата подарка. И это тоже часть того, что объединяет детей в Тёплой Норе… Поймав себя на том, что она мысленно продолжает доказывать Понцерусу то, что давно поняла сама, она снова вздохнула и побежала в столовую - проследить, чтобы дежурные не забыли на каждый стол вместе с корзинками-хлебницами положить вырезанные из бумаги снежинки. И отгоняла от себя мысли о том, как в кабинете-веранде Колр прямо сейчас ставит на место школьного директора. “Хоть бы к лучшему! - взмолилась она неизвестно к кому. - Хоть бы к лучшему!”
Девятая глава
Но, прежде чем начать расспрашивать о библиотеке, Понцерус снова загляделся на двух дельтапланеристов, парящих в небе. Тем более к ним присоединился ещё один.
- Это Мускари, - сказал Колин. - Его любимый цвет - сиреневый.
- Судя по имени - он эльф? - заметил старик.
- Да.
Любуясь дельтапланеристами, Понцерус шёл медленней, чем ранее, когда они только-только отошли от Тёплой Норы, и Колин спокойно снял все блокирующие кольца. После чего сразу представил себе комнату с книгами в учебном доме. “Как раз успеем дойти - и ребята будут там, - решил он. - И пусть Коннор сам решает, что рассказывать о библиотеке, а что - нет”. До сих пор для посторонних являлось тайной, что поразительная библиотека, в которой хранились необычайные и желанные для многих книжные раритеты, - по сути, собственность Коннора. Колин мог бы объяснить старому эльфу обобщённо, что есть странное место, куда могут попадать все, кто владеет магией. Но мальчишка хотел быть честным, а рассказывать, откуда именно взялась эта библиотека, не хотел - без разрешения Коннора.
Поэтому, мальчишка-оборотень схитрил. Мало того что Понцерус заворожён полётом на странных крыльях, так Колин начал осторожно рассказывать ему, что этими дельтапланами заинтересовались в храме Белостенных, а ведь планы к летательным аппаратам придумал Мика, а потом ему помог Коннор.
- Белостенные? - поразился Понцерус и задумался. - Я видел здесь Ильма - одного из старших преподавателей Белостенных. Знаю, что он был одним из создателей защитной стены вокруг нашего города. Но что он делал здесь, на мероприятии вашего приюта?