Теперь рядом с Колром встал Джарри - за ним братство.
- Слушаем меня внимательно! - громко сказал он. - У нас военные действия. Ринд и Моди должны повести свои команды к “крепости” и взять её. То есть, когда командир или кто-то из команды окажется наверху той штуки, победила вся команда.
- Драться, что ли, будем? - удивлённо спросил Герд.
- Не совсем так, - с трудом удерживаясь от улыбки, стараясь быть предельно серьёзным, ответил Джарри. - Каждая команда получила свою полосу. Вы бежите по ней к “крепости”. Полоса магическая. Первый отрезок могут пробежать все, но он не пустит тех, кто проиграл. Второй не пустит тех, у кого закончился боезапас. Третий даст пробежать всем, но, если на пути кому-то придётся драться без боезапаса, отрезок будет внимательно следить за тем, чтобы бой происходил по правилам.
- А что за боезапас? - крикнули от девочек.
- Показываю оружие!
Вперёд выступил улыбающийся маг Ривер. И поднял вверх странную штуку, похожую на охотничье ружьё, но почему-то с каким-то пузырём в середине - между прикладом и дулом. Джарри, стоявший рядом, попятился от мага, закрываясь деревянным щитом. Ривер прицелился - и выстрелил! Дети и взрослые ахнули: светлый щит обляпала жёлтая краска! Загомонить не успели - Ривер снова поднял оружие и объяснил:
- Вот эта круглая штуковина - наполнитель с краской. Вы нажимаете сюда, - он показал всем, пройдясь перед рядами детей, - и стреляете. Тот, на ком оказалась краска, выбывает из боя. Если вы забыли об этом, магические отрезки вас просто не пустят - напоминаю! И ещё раз: если краска в вашем оружии закончилась, второй отрезок вас больше не пустит вперёд! Ваша задача - стрелять в противника, уворачиваться от его выстрелов и одновременно бежать к “крепости”!
Дети захохотали, закричали, запрыгали, завизжали от восторга, протягивая руки за оружием, которым их быстро начало обносить братство, Корунд и Александрит.
Когда войска были обеспечены оружием, Джарри снова угомонил всех, хоть и сам смеялся, и ещё раз напомнил условия “великой битвы”.
- И последнее. Все меня слышат?
- Все!! - громогласно подтвердили два войска, в нетерпении подпрыгивая.
- Сигнал к боевым действиям будет дан выстрелом в небо. Приготовились! - Джарри поднял пистолет и выстрелил.
Дети, как зачарованные, проследили красный след маленького салюта, который взорвался в небе, а потом опомнились и с воплями бросились вперёд по своим полосам, “расстреливая”-раскрашивая своих соседей.
Селена очень боялась. Когда она вспомнила о пейнтболе и рассказала о нём Джарри, именно он первым загорелся идеей, чем занять детей на время каникул. Увидев, что семейный буквально очарован это идеей, Селена встревожилась в первую очередь из-за одежды.
- Её же не отмоешь! - испугалась она.
- Магическую краску, которая пропадёт через час, сделать нетрудно! - отмахнулся Джарри. - Это будет всего лишь вода, едва-едва подкрашенная парой заклинаний.
- А, ну тогда ладно, но ведь…
- Семейная моя, - проникновенно сказал Джарри. - Мне хватает одной идеи. А организаторов у нас будет уйма - вот увидишь.
Кляня себя за длинный язык, Селена понадеялась, что чёрный дракон, к которому первым делом с идеей пейнтбола направился Джарри, будет более трезвомыслящим. Но, кажется, Колр заскучал с одними и теми же занятиями. Он воспринял пейнтбол с восторгом. А потом мужчины пришли к Риверу поразмыслить над пейнтбольным оружием. И нашли единомышленника. Александрит предложил идею “крепости”. А уж как мужчины проверяли оружие! Да они наигрались не меньше детей, пока додумывали правила войнушки!! Целую неделю каждую ночь, пока дети спят, они бегали по луговине и играли, всерьёз уверяя, что составляют сценарий праздника!
Как Селена и предполагала, первыми вышли из игры малыши. Они беспорядочно носились по своей полосе, приноравливаясь к игре и к оружию. Нет, они старательно пытались попасть в противников, визжали, когда попадали друг в друга - и вдруг замирали, ошарашенные, когда первый отрезок не пускал их дальше!
Помощники, Александрит и Корунд, выводили выбывших из игры и отправляли на другую сторону от взрослых зрителей. Там были установлены простые ящики для малолетних зрителей. А игроки повзрослей бежали дальше, и малыши внезапно понимали, что можно и не играть - а болеть за своих!! Они орали так, что взрослые зрители вскоре плакали от смеха, порой забывая следить за игроками. А потом Селена передала Стена Аманде, сидевшей рядом, и пробежала полкруга, чтобы присоединиться к маленьким зрителям.
- Болеть - так болеть! - закричала она, хватая за руки Ирму и Берилла. - Мы - за кого?!
- За синих!! - завопила Ирма. - Синенькие! Выиграйте!!
- Ирма, не так! - завопила Селена. - Ирма, надо по-другому! Кричим вместе: синие! Синие! Си-ни-е!! Вы лучшие! Си-ни-е! По-бе-дим! Си-ни-е! По-бе-дим! Синие - чемпион! Синие - чемпион!
Малышня обрадовалась, похватала друга друга за руки и принялась вдохновенно орать вместе с Селеной, забыв, что надо бы разделиться на болельщиков за две команды! Кричать всем вместе оказалось интересней!
Хорошо, что игрокам было не до болельщиков.
Они неслись по полосам, стреляя в противника. Вот уже раздались досадливые и обиженные вопли тех, у кого кончилась краска. Остальные, сообразив, что объём краски не бесконечен, начали экономить, пытаясь одним выстрелом выбить противника и уклониться от чужого выстрела.
- Зе-лё-ные! Зе-лё-ные - лучше всех, лучше всех! - надрывались писклявые болельщики. - Зе-лё-ные! А-а-а!!
Стоявшая за ними Селена, охрипшая и осипшая, внезапно почувствовала что-то не то, противоречащее игре. Задыхаясь и пытаясь - сглатывая - смягчить горло и перестать кашлять, она оглянулась. По дороге от речки к деревне ехала машина. На поле для игры её никто не замечал. Колр и Джарри следили за игрой, остальные были в таком возбуждении, что у Селены промелькнула мысль: “А ведь недалёк тот час или миг, когда и взрослые всей деревни потребуют эту игру для себя!”
Но… Куда деваться хозяйке места? Пришлось, сглатывая на ходу и то и дело прочищая першившее горло, поспешить к калитке изгороди, к остановившейся уже там машине. Калитка-то открыта, но чужих не пускает. Слыша за собой азартные крики и жалея, что не видит, как разворачивается действо на расчерченном для игры поле, она подошла к машине, возле которой уже стояли двое - высокий представительный мужчина и такой же высокий старик с цепким взглядом. Оба - эльфы. Недоумевая, Селена приблизилась к ним. Моложавый показался знакомым. Старик - ей точно незнаком. Вздохнув и завидуя оставшимся на поле, Селена приветливо улыбнулась неизвестным гостям.
Восьмая глава
Первым делом подумалось: “Люция ни о чём не предупреждала - значит, гости нестрашные, и всё будет хорошо?” Мысль вторая: “Но я её в сегодняшней кутерьме и не видела!” Мысль третья появилась, когда она шагнула к высокомерно поглядывающему на неё сверху вниз моложавому эльфу - и из этой позиции узнала его. Директор школы - эльф Билимби. Второй - ей точно неизвестен.
- Здравствуйте, господа! - благо дыхание уже усмирила, спокойно приветствовала она обоих. - Я леди Селена, хозяйка места. Директор Билимби?
Вопросительной интонацией она намекала, что неплохо бы познакомить её и с незнакомым эльфом-стариком.
- Доброе утро, леди Селена, - сухо сказал Билимби. - Позвольте представить вам уважаемого Понцеруса - представителя университета при нашей школе.
- Рада знакомству, - приветливо сказала Селена, стараясь не показать своего любопытства: старик ей понравился - своей благородной внешностью. Но… Если она могла примерно предполагать, зачем явился директор школы, то понять, зачем нужен здесь университетский представитель, было сложно. - Позвольте пригласить вас в дом. Наши дети сейчас заняты в мероприятии, но угостить вас чаем я готова и с большим удовольствием.
- Разрешите поинтересоваться, что за мероприятие вы проводите? - с некоторым удивлением сказал директор. - Мы предполагали - дети на каникулах.
- Это так, - подтвердила Селена. - Но здесь, в деревне, мы решили, что лучшие каникулы - это активный отдых.
- Было бы любопытно взглянуть на это… мероприятие, - взглянул Понцерус на директора.
Видимо, университетский представитель в какой-то мере был выше школьного директора, потому что Билимби подчинился его завуалированному приказу немедленно.
Как-то так получилось, что Селена оказалась между двумя эльфами, чему обрадовалась. На поле сейчас творилось для чужого глаза нечто непостижимое, а так - есть возможность: до того как оба эльфа увидят это непостижимое, хоть в чём-то оба будут разбираться. И она рассказала, что такое пейнтбол и как взрослые её деревни организовали детей на игру.
Когда они остановились у края “зрительской трибуны”, старик сначала окинул именно её. Селена заметила, как его глаза расширились, когда среди магов и оборотней он увидел Колра. Затем его взгляд остановился на Перте - насколько она понимала, довольно известной личности в городе. Затем - на Ильме, который, хоть и ворчал из-за вчерашнего спора о Вереске, но от созерцания странной игры не собирался отказываться.
Директор же Билимби в первую очередь обратил внимание на спортивное поле. Он так впился глазами в происходящее, что не сразу заметил, как ему и старику освободили место на скамейках. Лишь когда Селена тронула его за рукав плаща и показала на сиденье, он мельком оглянулся, прежде чем сесть.
Селена взглянула на обоих гостей и поняла, что некоторое время она может спокойно смотреть на площадку.
А там в это время разыгрывался “острый момент”.
Командир “зелёных” Моди выбыл из игры. Вместо него оставались “на посту” Хельми и Каи. Командир “синих” Ринд отчаянно сражалась против них двоих в компании с Хауком и Ладой. Обе сильно поредевшие команды отстреливались друг от друга, прячась пока возле лестниц, ведущих на самый верх “крепости”.
Если взрослые зрители не выдерживали напряжения и орали во весь голос, что уж говорить о противоположной зрительской стороне? Селене показалось, половина малышей уже сорвала голос. Но прыгали они до сих пор так, словно только-только вышли из дома и сразу бросились “болеть” за своих. Тем более им помогали выбывшие игроки.
Хельми “подстрелил” Хаука, но у него самого кончился боезапас. Оба были удалены с третьей площадки её магическим арбитром.
Оставшиеся игроки, пригибаясь, побежали по лестницам наверх. Каи резко свесился в сторону, одной рукой держась за низкие перила лестницы, и подстрелил Ладу. Ринд выстрелила в ответ - увы, её боезапас тоже закончился. Но она - на лестнице, а по правилам игры, теперь девочка-оборотень может драться ещё и в поединке, выясняя, кто круче. Каи, обрадовавшись было, выстрелил в ответ - и зрители с обеих сторон засмеялись: он тоже истратил краску!
Выбросив, чтобы не мешали, ружья-маркеры, последние игроки выскочили на площадку для единоборств. И растерялись.
Сначала никто не понял этой растерянности. Но наконец вперёд вышел недовольный неожиданной паузой чёрный дракон, беря управление игрой в свои руки.
- Ринд старш-ше Каи на два года! - напомнил он всем. - “Зелёные”! Кто из ваш-шей команды заменит Каи в поединке?
Несколько “зелёных” вскинули руки, отчаянно тряся ими: “Меня! Меня!”
Но дракон решил иначе.
- Кос-смея!
Девочка-эльф вскочила и отрицательно замахала руками над головой:
- Так нечестно! Ринд - моя подруга! Я отказываюсь!
Несмотря на увлечённость происходящим на спортивном поле, Селена невольно взглянула на директора Билимби. Она уже знала о том, что Анитра ходила к нему отстаивать Ринд из-за несправедливости учителя математики, а директор ей просто-напросто указал на дверь.
Билимби сидел, нахмурившись. Космея ему была видна прекрасно. Он сразу понял, что о дружбе с девочкой-оборотнем на всё поле заявила девочка-эльф. Понцерус же сидел спокойный и только благожелательно поглядывал вокруг.
- Ринд, с-с кем бы из “зелёных” ты х-хотела подраться? - спросил Колр.
- С Эрно! - завопила девочка-оборотень.
Секунды тишины - и все расхохотались. Эти двое вечно цапались. Правда, в шутку и дружески, давно забыв о тех временах, когда Ринд здорово покусала Эрно, обидевшего её по детской глупости, а мальчишка-маг однажды помог ей справиться с пришлым оборотнем, решившим посмеяться над её выбором семейного.
- Эрно тоже младш-ше тебя, - напомнил улыбающийся Колр.
- Зато мы в одной вашей группе!
Эрно уже стоял рядом с отцом, нетерпеливо поглядывая то на него, то на Ринд. Наконец он получил его “благословение” и помчался к “крепости”.
Замерли обе стороны зрителей, когда на вершине “крепости” застыли два бойца. Что Ринд, что Эрно - оба и правда в одной боевой форме. И девочка-оборотень была права. Это лентяй Каи находился в младшей группе, но никак не Эрно, которого Колр тренировал не только в учебной группе, но и по утрам отдельно.
Оба замерли на мгновения, а потом, словно сами себе просигналили, - одновременно кинулись друг на друга. Искоса наблюдавшая за своими гостями, Селена отметила, как вздрогнул и напрягся директор Билимби.
- Это тот самый Эрно? - сухо спросил он, даже не оборачиваясь в сторону Селены.
Кажется, он имел в виду, что мальчик тоже побывал вчера в его кабинете.
Хозяйка места ответить не успела. Отозвался один из деревенских магов, не оглядываясь на спросившего:
- Тот самый! Отец воспитывает его, как настоящего бойца. Но вот Ринд… Не скажу, что между ними есть большая бойцовская разница… Так что будет интересно, кто на этот раз возьмёт верх.
- Почему - интересно? - брюзгливо осведомился Билимби.
- Они равны по силе, и каждый из них сражается за победу своей команды, - пожал плечами маг, жадно следя за происходящим на вершине “крепости”.
- То есть отец мальчика тоже присутствует на этом вашем мероприятии? - всё тем же неприятным тоном спросил директор.
- Мало того, - чопорно сказала Селена, которую распирало от нарастающего нервного смеха, - именно его отец в основном расписал это мероприятие и подготовил его главные принципы.
Билимби ничего не заметил, скептически наблюдая бой двух игроков, но Понцерус, кажется, услышал странные нотки в добавленной реплике Селены. Сначала он оглянулся на хозяйку места, а потом прикипел взглядом к единоборству. Что ни говори, но ребята дрались захватывающе и настолько обаятельно, что взгляд от них трудно оторвать.
Ринд отскочила от Эрно подальше, и зрители услышали её крик:
- Так нечестно! Ты дерёшься не в полную силу! Ты подставляешься!
- Почему мальчик подставляется оборотню? - всё так же брюзгливо спросил Билимби, а старик Понцерус сердито скосился на него.
- У Эрно благородство в крови, - охотно сказал всё тот же маг. - Ему трудно драться против девочки. Весь в отца!
Между тем Ринд точными ударами жёстко потеснила Эрно к краю площадки - туда, откуда он мог просто-напросто упасть, И мальчишка волей-неволей принялся отбиваться. Один из его ударов был настолько силён - без расчёта на опору, что оба… свалились туда, куда не хотел падать Эрно!
Зрители расхохотались и захлопали в ладони.
- Ничья! - в полный голос сказал Колр, еле удерживаясь от смеха. - Первый этап с-соревнований закончилс-ся ничьей!
- А будет ещё?! - поразились все.
- Будет. Завтра. С-с препятс-ствиями! С-сегодня мы только опробовали эту игру, ч-штобы вы запомнили правила и привыкли к маркерам!
Народ зашумел восторженно и радостно.
Пока вся толпа обсуждала только что проведённую игру и строила догадки насчёт завтрашних препятствий, Селена вскинула руку, когда чёрный дракон обводил снисходительным взглядом и зрителей, и команды. Заметив её жест, Колр зашагал прямиком к хозяйке места, на ходу прищуривая глаза на незнакомые ему лица. Когда он подошёл довольно близко, оба эльфа почтительно встали, удивлённые.
- Директор школы Билимби - и Понцерус, университетский представитель в школе, - представила эльфов чёрному дракону Селена на правах хозяйки. - Колр - отец мальчика Эрно, о котором вы хотели поговорить, уважаемый Билимби.