Ещё один вечер в Тёплой Норе. Похожий на лоскутное одеяло. Все лоскутки разные, но сшитые воедино.
Ещё один вечер, похожий и не похожий на предыдущие.
Из-за Вереска Селена безотчётно боялась ночи.
А вечер завершился ударным эпизодом.
Когда дети поужинали, наигрались, накатались и уже начинали готовиться ко сну, зазвенели сторожевые серебряные драконы ограды.
Как будто сговорившись, к калитке подбежали, подъехали Ильм, маг Ривер, Колр, Джарри и Селена, а также Трисмегист. Селена даже нисколько не удивилась, завидев за оградой Перта, главу некромагического ордена. Он стоял возле машины, за рулём которой сидел кто-то из его коллег.
- Я не зайду на территорию деревни, - жёлчно сказал он, избегая смотреть всем в глаза, отчего у Селены похолодели руки: с чем таким страшным приехал Перт?
Но выговорила она твёрдо, задав вопрос на правах хозяйки места:
- Что случилось, Перт?
- Сначала я не хотел, чтобы вы знали, - угрюмо сказал некромаг. - Но решил, что это будет слишком опасно и… Преступно - с моей стороны. После инициации Вереска в некромаги первой ступени мы обнаружили, что мальчик… - Он упрямо и с какой-то тоской повёл головой. - Мы не знаем, как это произошло. Но с недавних пор Вереск - носитель демонической сущности. Мальчик сопротивляется ему, но порой срывается и пытается убивать живых. Я приехал предупредить, что Вереск опасен. Сначала я решил, что это удобно: попросить вас, леди Селена, пригласить мальчика на каникулы. Но понял, что не прощу себе, если в вашей деревне произойдут… смертельные события. Поэтому приехал.
Он постоял, опустив голову, а потом, так и не подняв глаз на обитателей деревни, отошёл к машине… Когда машина отъехала, взрослые вздрогнули от странного шелеста и оглянулись. Хельми быстро собрал крылья, под которыми пряталось братство, и Мика задумчиво сказал:
- Ничего себе ситуация!..
А Коннор смотрел вслед машине, сосредоточенный и спокойный.
Пятая глава
Селена медленно оглядела всех тех, кто, инстинктивно почувствовав опасность, поспешил вместе с ней к изгороди. Оказалось, задумчив не только Коннор. Глядя в землю и сдвинув брови (впервые на её памяти!) стоял чуть в стороне от остальных Трисмегист. Колр бесшумно, даже крадучись подошёл к изгороди и сильно сжал верхнюю жердь - сильно, судя по тому, как даже в лунном свете отчётливо выделились костяшки на пальцах. Ильм внезапно осунулся, заметно озлобленный. Маг Ривер подошёл к Джарри и, кажется, хотел что-то сказать, но прикусил губу и уставился во тьму за деревенской изгородью, где постепенно таял звук уезжающей машины. Братство переглядывалось, но при взрослых пока не решалось заговорить о том, что мальчишек волновало.
Не оборачиваясь, Колр раздражённо сказал:
- Ильм, прекратите! С-сохраняйте с-свои личные границы в целос-сти! Ярос-сть здес-сь не поможет!
- Как он мог… - сквозь зубы процедил Ильм. - Как он…
- Побейте его, когда приедете в С-старый город, - всё так же не двигаясь, посоветовал чёрный дракон. - Но с-сейчас-с вас-с должно заботить иное.
Слушая их разговор, Селена потихоньку приходила в недоумение. Она видела лишь одну проблему: Вереску плохо. Услышав слова “демоническая сущность”, хозяйка места про себя удивилась. Что за демоны? Почему она раньше не слышала, что здесь существуют некие мифические существа? Но оглядка на братство, на Мику - и она вспомнила, что о демонах уже слышала. Так называли те самые жуткие торнадо, что сторожили их деревню. А раз в этом мире существует данное понятие, значит, существует и некий предмет или… сущность, раз его так назвали. Но… Пока она не знает, что такое демоническая сущность, она не тревожилась. Вот скажут, что это и чем грозит деревне, тогда и она заволнуется… Странное слово по отношению к Вереску - носитель.
Но чем дольше она вглядывалась в мужчин, чем дольше слушала их странный диалог, тем больше понимала, что, будучи несведущей во многих реалиях этого мира, она плохо себе представляет ту опасность, которую несёт в себе эта демоническая сущность. Вон какой злобой дышит Ильм - один из лучших магов ордена Белой Стены, чьей специализацией является защита… Пока мужчины переглядывались, она сообразила, что мальчишки тоже не совсем понимают происходящего. Кроме, может, Коннора.
- Кто-нибудь объяснит мне?.. - Она запнулась на полуслове, не зная, как закончить вопрос, потому что не знала, что именно спрашивать.
- Перт умыл руки, - тихо сказал маг Ривер. - Он промолчал о демонической сущности, пока мальчик не оказался в границах защищённого места, откуда эта сущность миру не страшна. Поэтому он не вошёл за изгородь. Его вход мог быть чреват выходом сущности за пределы деревни. А Перт предпочёл, чтобы разбирались с ней в замкнутом, закрытом пространстве.
- И ещё, - добавил Ильм. - Кажется, именно некромаги напортачили с Вереском, проведя ритуал инициации, во время которой сущность оказалась в мальчике.
- Почему вы так думаете? - поразилась Селена.
- Виноватый тон Перта, - кратко сказал Колр.
- Тогда… - медленно, раздумывая, сказала Селена. - Почему бы нам не поговорить с Вереском о том, как проходил этот ритуал?
- Это ведь необязательно делать в присутствии нас всех? - угрюмо спросил Ильм.
- С-собираетес-сь окружить с-свой дом двойной защитой? - нарочито небрежно осведомился дракон. - Притом, что вс-се ос-стальные дома будут не защищены?
- Нормальная реакция нормального живого существа! - рявкнул Ильм.
Эгоизм Белостенного, который, кажется, собирается, защитить в первую очередь свой дом от появившейся в деревне опасности, мог бы в свою очередь привести в ярость и Селену. Она уже набрала воздуха, чтобы обрушиться на него с упрёками, что детям его способности сейчас нужней - они незащищённей. Но неожиданно уловила ещё одну странность: пока дракон переругивался с орденцем, Коннор очень осторожно покосился на Трисмегиста. Тот коротко глянул в ответ, а потом снова опустил глаза. Но, судя по мальчишке-некроманту, он всё ещё продолжал смотреть на старого эльфа. И тот как будто чувствовал это, застыв на месте. Секунды… Селена уже не слушала перебранку, замерев сама… Трисмегист, не поднимая глаз, коротко дёрнул подбородком. Коннор будто дождался нужного ему сигнала и отвернулся от него. Мальчишки братства, как заворожённые, слушали рычащего Колра и огрызающегося Белостенного и не обратили внимания на этот странный бессловесный диалог, суть которого понимали только двое.
Трое. Доведя до белого каления орденца, который уже отвернулся, собираясь идти к машине и быстрей добраться до дома, Колр почти одновременно с ним развернулся в другую сторону - тоже взглянуть на затаившегося в темноте Трисмегиста. Как втайне и ожидала озадаченная Селена, Трисмегист откликнулся на этот взгляд: на этот раз он не стал поднимать глаза, просто чуть шевельнулся, словно собираясь шагнуть в сторону. Но не шагнул. Но… что-то, какое-то сообщение успел передать. Колр мазнул взглядом по мальчишке-некроманту. Тот не успел отвести изучающего взгляда от чёрного дракона, но взгляд отвёл так, словно его заинтересовало что-то иное, чем потенциальная беседа с Колром… Колр обернулся на шум машины орденца, и странные перегляды прекратились.
Селена тайком оглядела мальчишек. Кроме Коннора, никто больше не выглядел равнодушно-таинственным игроком. Даже Хельми, хотя она приглядывалась к нему дольше всех… Пока все хмурым молчанием провожали машину Белостенного, Джарри шагнул к Селене и положил на её плечи тёплые, несмотря на вечерний морозец, ладони.
- Идём домой. Надо найти Вереска и поговорить с ним.
- Я с-с вами, - ожидаемо предупредил дракон.
- Я тоже, - неловко сказал маг Ривер. - Мальчики обещали показать схемы заклинаний для фейерверков.
- Ривер! - даже обрадовалась обыденной причине Селена. - Где вы будете сидеть? Может, вам прислать чаю?
Трисмегист промолчал, но бредя за всеми следом, и не думал отставать.
Когда вся небольшая толпа ввалилась в светлую гостиную Тёплой Норы, когда Селена прочувствовала, что она, оказывается, здорово так замёрзла, случилась ещё одна загадочная сцена. Коннор обернулся к Джарри. Поскольку хозяйка дома успела шагнуть от семейного, она с огромным изумлением, наглухо запрятанным внутри, заметила, как Джарри шевельнул бровью в сторону лестницы наверх. Коннор, словно ничего не произошло, быстро пошёл к лестнице, братство - за ним. Нет, она поняла, что они поднимаются за Вереском, но как Джарри оказался в кружке избранных, которые безмолвно сумели обменяться информацией?! И почему братство ничего не поняло, когда понял Коннор?
А Селена, сообразив, что такое сообщество сейчас не уместится на веранде, да и холодновато там для беседы, сразу сообразила пригласить гостей в столовую, благо что дети вот-вот должны будут выйти на последнюю прогулку, где братство собиралось показать всем, какие сверкающие чудеса ожидают всех на празднике зимы.
Когда вошёл в столовую последний гость, с лестницы скатился совершенно изменившийся Коннор. Он уже не выглядел пугающе взрослым. Он был взъерошен и взбудоражен.
- Мама Селена! - довольно громко крикнул он, оглядываясь.
Никто из детей не удивился, маленький народ просто сразу загомонил, указывая мальчишке на Селену.
Коннор добежал до неё и уже вполголоса выпалил:
- Вереска наверху нет!
Занавески над дверями в столовую немедленно раздвинулись, появился Джарри.
- Мирт сумеет его найти?
- Да, он только что снял блокирующие браслеты и пытается настроиться на него.
- То есть вы сами сумеете найти Вереска и позвать нас к нему или привести его к нам, сюда - в столовую, - спокойно заключил Джарри.
Его спокойствие повлияло на Коннора, и мальчишка уже сумел улыбнуться отцу и кивнуть, после чего он быстро, но не поспешно снова взобрался в мансарду. А Джарри повёл Селену в столовую, где за взрослым столом уже сидели гости, негромко переговариваясь между собой. Не доходя шага до входа, Селена негромко спросила:
- Почему ты так спокойно посылаешь искать его? Ведь нас предупредили, что он опасен?
- Сущность в нём пока приглядывается, куда попала. Это во-первых. Во-вторых, я не посылаю искать Вереска неопытных детей. Братство - народ искушённый во многом. Я надеюсь, что ребята не напугают Вереска своим появлением рядом с ним, а значит - не активируют сущность на агрессию.
- Может, хоть ты объяснишь своей семейной, что такое демоническая сущность! - в сердцах сказала Селена.
- Мы объясним, - спокойно откликнулся Трисмегист, и она заторопилась побыстрей сесть за стол, за которым разместились все - даже Ривер, который уже не спешил посмотреть фейерверки.
Некоторое время Селена удивлённо смотрела на всех. Насколько она поняла, за столом должны были разместиться те, кто таинственно переглядывался у изгороди. А здесь теперь сидит и Ривер. Что бы это значило?
- Леди С-селена, - проговорил Колр, оторвавшись от созерцания клеёночного узора на столе. - Пока братс-ство ищет Верес-ска, мы, с-собравшиес-ся здес-сь, знаем главное - его нет в Тёплой Норе. А потому с-сейчас-с мы можем поговорить откровенно, пока нас-с не подс-слушала та с-самая с-сущнос-сть. Защита у дома отличная.
У неё чуть не вырвалось: “Вот почему вы все там промолчали, а только обменялись взглядами!” Но удержалась. Если ей всё объяснят…
- Вы уверены, что защита отличная? - переспросила она и перевела вопрошающий взгляд на Трисмегиста. - Недавно мне сказали, что в ней есть нечто дисгармонирующее.
- Подтверждаю, - сказал старый эльф. - Фон защиты вокруг дома теперь спокоен. Итак, начнём с объяснения для леди Селены. Демоническая сущность - сгусток отрицательной энергии, за время своего существования приобретающий эмоциональные свойства живого существа. Реже - совмещённый с душой неприкаянного живого существа, что хуже, так как только живое существа может выпускать свои эмоции, заставляя своего носителя совершать страшные поступки. Есть ещё один вид демонической сущности. Это сама душа неуспокоенного, когда-то живого существа. И чаще неуспокоенного именно потому, что умирало оно в обиде, в злобе или подобной отрицательной эмоции.
Когда он замолчал, чтобы отдохнуть от долгой речи, в разговор вступил Джарри.
- Чтобы избавиться от сущности и избавить от неё живое существо, которым она завладела, надо в первую очередь определить её тип. В зависимости от него, будет проходить изгнание и уничтожение демонической личности.
- Почему вы так смотрели у изгороди? - не выдержала Селена.
Маг Ривер изумлённо уставился на Колра, потому что именно на чёрного дракона в первую очередь испытующе уставилась хозяйка дома. Трисмегист почти незаметно улыбнулся. А Джарри легонько вздохнул.
- Когда Перт ссмотрел на нас-с из-за изгороди, он быс-стро произнёс-с нес-сколько с-слов, не озвучивая, - сказал Колр. - Ваш-ш с-старш-ший с-сын тоже их с-считал. И тоже знает, что Перт с-сейчас-с идёт вокруг ограды к Лес-сной изгороди.
- После того как мы поговорим с Вереском, - подхватил Трисмегист, - думаю, кто-то из здесь собравшихся сходит к Лесной изгороди и впустит его.
- Он остался? - поразилась Селена. - Зачем?
- Он не может изучить эту демоническую сущность в своём храме. Та слишком странно проявляет себя среди некромагических эманаций, присущих тамошнему месту.
- Вот как… - растерянно сказала Селена. - Но, если сейчас мальчика найдут, вы собираетесь его чуть ли не допросить. Как это может сказаться на сущности? А вдруг ей не понравится вопрос об инициации? Вдруг ей не понравится, что… - Она споткнулась на слове. - Что носителя допрашивают столь сильные личности, как все вы? Вы гарантируете, что Вереск не сорвётся? То есть… обозлившаяся сущность не заставит его убивать - как минимум?
- Вы правы, леди Селена, - признал Трисмегист. - Надо бы подготовиться так, чтобы мальчик понял: его расспрашивают из интереса к его жизни.
Они замолчали, обдумывая ситуацию. Долго молчать не пришлось. В столовую ворвался Коннор и быстро сказал:
- Мама Селена! Вереск в садовом домике - помнишь, где мы летом спали?
- Он там? Почему?! Что он там делает?!
Коннор успокоил дыхание и уже размеренней сказал:
- Он собрал сено, которое там хранится для коз. Сказал, что это будет его кровать. И приковал себя к столбу посередине цепью на замке. Ключ бросил куда-то в сторону. Если надо, Пират найдёт его. Или Колин. - На заметное удивление взрослых мальчишка-некромант объяснил: - Он нашёл цепь в запасах Мики.
- Но там холодно, - первым делом испугалась Селена. А потом сообразила, в чём дело. - То есть он знает, - медленно сказала она, - и старается предотвратить…
- Братство там? - спросил Джарри.
- Да. Мирт, правда, пришёл со мной, но он наверху собирает вещи для Вереска.
- Замечательно, - вдруг сказал Трисмегист. - Леди Селена, возьмите у мальчика Мирта вещи и идите с ними в домик. Мальчик Коннор, пришли сюда Хельми. Мы сумеем с его помощью подслушать, как вы расспрашиваете Вереска.
- Хорош-шая идея, - одобрил чёрный дракон.
- Нет! - вырвалось у Селены. Увидела удивление собравшихся и поправилась: - Один момент не очень удачный. Если я пойду с вещами к входной двери, вся Тёплая Нора помчится следом.
- Мы сбросим тебе вещи из окна, - предложил Коннор.
- Нет, теперь я думаю, что вся идея принести ему вещи - плохая. Мы сделаем так. Я принесу ему только тёплые вещи - одеться. И уговорю его перейти в мою бывшую комнату, в старую бельевую на втором этаже.
- Теперь не согласен я, - задумчиво сказал Коннор. - Я понял, что ты предлагаешь. Ты хочешь, чтобы Вереск остался в доме, но боишься, что он… Нет, давайте опять сделаем кроватную пентаграмму.
- Это слишком сложно, - ответил Трисмегист на его вопросительный взгляд. - Если сделать обычную пентаграмму, нет гарантий, что демоническая сущность не захочет перейти к кому-то из братства. И, по мне, так Мирт самый слабый в этом отношении. А если разрабатывать сильную пентаграмму, то мы ещё не знаем, с чем именно столкнулись.