- Замкнутый круг, - заключил чёрный дракон.
Коннор помолчал, раздумывая. Селена встала, готовая идти за вещами для Вереска, когда мальчишка очнулся от размышлений и сказал:
- В садовом домике мы будем спать втроём. Вереск, я и Хельми. Мы самые сильные. Вереск нас не убьёт. А сущность не сумеет перейти.
- С-соглас-сен, - сказал Колр. - Джарри, что вы думаете?
- Четвёртым буду я, - невозмутимо сказал семейный Селены.
- В таком случае поторопитесь, - напомнил Трисмегист. - Не думаю, что Перт одет по нынешней погоде. Долго стоять за изгородью он не сможет.
Через гостиную, полную воспитанников Тёплой Норы, которые играли или разговаривали, делясь впечатлениями об оценках, Селена вышла во двор незаметно.
Старшие из братства выбрасывали в окно мансарды вещи, а Селена с Микой и Колином, которые были введены в курс дела, ловила их. Джарри сказал, что свои постельные принадлежности он принесёт позже. Для удобства вещи мальчишки связывали, и Селена признала, что идея удачная: можно нести мягкий, но тяжёлый груз, держа его за верёвки, как за ручки.
За последним свёртком и окна выпрыгнул Коннор и, очутившись на краю крыши, уже осторожно съехал с неё. Он забрал у Селены груз, и она пошла впереди небольшой процессии, чтобы открыть мальчишкам дверь. Вообще, за спящих в садовом домике она не опасалась. Все сильные маги. Неужели не суме ют согреть маленькое помещение? Тем более домик довольно плотный. Пары заклинаний хватит, чтобы и согреть его, и удержать тепло в его стенах… Додумавшись до последнего, тихонько усмехнулась себе: та Селена, которая впервые очутилась в этом мире, наверняка возмутилась бы, услышь свои нынешние мысли. Но сегодняшняя знает довольно многое и оттого спокойна.
В темноте шагая по тропинке, по суховатым от морозца травам, Селена почувствовала лишь небольшое сожаление, что сегодня ночью Джарри не будет рядом. “Но это к лучшему, - решила она. - Мы же не из каприза всё это делаем…” Приблизившись к садовому домику, она улыбнулась: когда-то он был садовой сторожкой, куда она так любила бегать из-за Джарри, пока оба не переехали в личный кабинет.
Открыв дверь, она пропустила мимо себя мальчишек с грузом. Внутри было темно, и она услышала ворчание Мики:
- Хоть бы свет зажёг.
Из темноты ответно что-то проворчали.
Поскольку Селена была свободна от поклажи, она быстро обошла помещение, оставив на узких полочках по стенам магические огоньки.
- Селена? - Вереск, ошеломлённый следил за ней, пока она “усаживала” последние огоньки на полки.
- А чему ты удивлён? - улыбнулась она, подходя к оставленным свёрткам. - Ребята рассказали мне, что тебе захотелось спать в том месте, где ты спал летом. Я решила пойти навстречу твоим желаниям, но сделать твою постель более удобной.
Стараясь не смотреть на его руку, прикованную к срединному столбу, поддерживающему крышу домика, она быстро расположила сено охапками и принялась устилать поверх постельные принадлежности.
- Зачем столько?
- Ребята решили, чтобы ты не чувствовал себя одиноким, тоже вспомнить летние приключения и эту ночь спать рядом с тобой. Думаю, ты возражать не будешь?
Какое там - не будешь! Сумрачное лицо Вереска мгновенно оживилось. Но Селена не сообразила, что вывод он сделает иной.
- Пентаграмма будет? - с просительной интонацией поинтересовался он.
- Нет. Пока нет, - поправилась Селена, поняв, что он имеет в виду. - Просто мы подумали, что раз ты захотел спать здесь, ты ещё не знаешь, как холодно в таком домике, несмотря на подогрев. А вот завтра ты наверняка пожелаешь спать в тёплом доме.
Он, словно затаившись, понаблюдал, как она готовит постели. С видимым удовольствием сел на подстеленное одеяло и подставил плечи под другое, а когда она закончила, неуверенно сказал:
- Селена, а можно с тобой поговорить?
Хозяйка дома хмыкнула.
- Ты будто подслушал моё желание.
Мика с Колином мгновенно смылись из домика.
Селена села рядом с Вереском, поглядывая на его слегка повисшую из-за цепи руку, но помалкивая. Типа, захочешь - сам объяснишь.
- А ты тоже хотела со мной поговорить? - Он смотрел на неё недоверчиво и даже как-то насторожённо.
- Конечно. Ты же нам не писал ничего о своей учёбе в храме. Всё самое главное я узнавала от Ильма, которого просила приносить весточки о тебе. А мне ведь, как и Космее, интересно всё: и как ты учишься, и нравится ли тебе в храме, и появились ли у тебя друзья среди однокашников. Ну, с чего начнёшь рассказ?
- Учился я хорошо, - безразлично сказал Вереск. - В храме… нравилось. Друзей у меня нет.
И замолчал. Худое лицо, страшно костлявое и некрасиво ушастое из-за неровного освещения по стенам, наполнилось горечью. Он осторожно вздохнул и кинул взгляд на прикованную руку.
- Я хочу рассказать тебе, - тихо сказал он, - другое. Ты ведь помнишь, что подземный город снял с меня печать мастеров храма? Учителям пришлось заново проводить надо мной обряд инициации. Обряд был проведён трижды.
- Как это? - изумилась Селена. - Я слышала, что его проводят только раз.
- Печать моего будущего мастера соскальзывала дважды. Он сказал - это из-за того, что я могу манипулировать двумя видами сил - серой, неочищенной, и обычной, эльфийской. Я понял, что ему не нравится моё умение. Поэтому согласился на третий раз. На третий обряд мне предложили полностью раскрыться. Поскольку на третьем обряде должен был присутствовать храмовник Перт, я согласился. Он же опытный. Но мой будущий мастер потребовал ещё, чтобы обряд прошёл в подземном городе. Он привёл… убедительные доводы, почему инициация должна состояться внизу. И все учителя согласились с ним. И я даже немного гордился, что я… особенный. - Он замолчал, всё так же не глядя на Селену, но она взяла его свободную руку и сжала холодные пальцы. - Мы спустились вниз. На платформу, с которой надо потом спускаться в сам город. Я думал, что ничего такого не будет. Мы же спускаться не будем. Прямо на платформе обряд и начали. Если честно, мне не хотелось раскрываться полностью. Раскрыться - это убрать все защиты. Непривычно и страшно. Но я решился и сделал это.
Они замолчал и надолго, потупившись, словно забыв, о чём хотел рассказывать дальше. Селена терпеливо ждала.
- Ты увидела меня и нисколько не удивилась, почему я это сделал, - пробормотал Вереск и тряхнул рукой. Звякнула цепь. - Ильм сказал?
- Да. - Врать она не собиралась.
- Обряд прошёл спокойно. А ночью мне приснилось, что ученики, которые спали в той же комнате, решили меня убить. Я стал защищаться. И проснулся. Но, когда увидел их лица, понял, что всё ещё сплю: они были такие уродливые и мерзкие!.. И они щёлкали на меня зубами, пытаясь укусить. Я отбивался изо всех сил, помня, что это сон. А проснуться никак не мог. А когда проснулся, оказалось… - Он снова замолк, и его рот исказился в плаксивой гримасе. - Оказалось, что я…
Он выдрал пальцы из руки Селены и сам сжал её ладонь. Всхлипы всухую быстро прекратились. Когда Вереск прекратил вздрагивать, он договорил:
- Перт пытался узнать, почему я хочу убивать во сне, но ничего не понял. И другие изучали меня. Селена, знаешь, как я устал… Я хочу спать. И боюсь засыпать. Поэтому… - Он повёл прикованной рукой и снова опустил голову.
- Ты понадеялся на братство?
- Да. У них библиотека. Они много знают. У вас здесь есть Трисмегист. Космея сказала, что он самый умный эльф. У вас есть Колр - он умеет блокировать то, что надо.
- А когда ты… - У неё перехватило дыхание. - Когда ты освободишься от того, что тебе мешает жить, ты вернёшься в храм?
Вереск медленно поднял худенькие плечи, с которых съехало одеяло.
- Не знаю, - равнодушно сказал он. - Я не думал об этом. Но там холодно.
Он выпустил её руку, и Селена встала и закутала его в одеяло. В стену домика поскреблись, и в открытую Селеной дверь вбежал Нот, процион. Вереск оживился и позвал его. Процион, смешно вытягивая лапы кверху, попросился к нему, на постель. Но одной рукой мальчишка-эльф ничего бы не сумел сделать, и Селена подсадила мягкого и тяжёлого зверя к нему… Размышляя о том, что это было бы обидно: освободить Вереска от демонической сущности и снова отдать его в храм некромагов, Селена, кивнув ему, вышла. И только за порогом вздохнула: надо бы думать о том, сумели ли сидящие в столовой разгадать вид сущности, а она всё о своём…
Мика и Колин, поджидавшие её у входной двери в Тёплую Нору, впустили её в дом и сами забежали туда же. Она удивилась, оглянувшись на весёлый шум и гам на улице перед домом, и напомнила:
- Вы же хотели посмотреть на пробные фейерверки!
- Да что мы там не видели! - пренебрежительно сказал Мика. - Сами же всё делали. А тут дело поинтересней.
- Ага, - сказал Колин задумчиво.
Они вошли в дом. В столовую надо идти через гостиную. Селена уловила: уголок малышей довольно спокоен, что её удивило, потому что косматая голова Ирмы виднелась от порога отчётливо. Решив, что дело Вереска подождёт, она направилась к волчишке, которая сидела необычно тихо. А подойдя, не удержалась от улыбки: сосредоточенно выпятив губы, напряжённо сжав в кулачках спицы и не обращая внимания на играющих друзей-подружек, Ирма пыталась вязать то ли шапку, то ли чулки на пяти спицах! Хозяйка дома постояла немного и не выдержала:
- Ирма, а что это будет?
- Шапочка для Вереска, - грозно сказала волчишка, втыкая очередную освободившуюся спицу в петлю нового ряда. - Я ему обещала связать - и свяжу.
Колин хмыкнуть предпочёл уже в столовой. А Селена подумала: до сих пор все вязаные поделки Ирмы, наполовину готовые, распускались. Сумеет ли она закончить обещанное? И улыбнулась. А всё может быть!
Шестая глава
Два вопроса непрерывно мучили Селену: какого чёрта Перт скрывается от Ильма? И как Перт собирается изучать демоническую сущность, вселившуюся в мальчика, если не думает появляться перед ним? Второй волновал больше первого, и Селена немедленно озвучила его, но не в столовой, а в бывшей веранде, нынешнем закрытом для детей кабинете, - в лицо Перту, уже сидевшему здесь с чашкой горячего чая.
- Точно так же, как мы, - вместо некромага ответил Трисмегист. - Он будет изучать его по направленным линиям внимания.
- Ничего не поняла, но доверюсь вашей уверенности, - проворчала Селена и села в кресло, чтобы видеть и мужчин, мальчишек из братства. - Перт, а это впрямь было обязательно - устраивать инициацию в подземном городе, да ещё при полном открытии всех границ мальчика?
- Печать мастера не оставалась на Вереске, - пожал плечами некромаг. - А его будущий мастер привёл довольно убедительные доводы в пользу необычных условий обычного ритуала. Мы не ожидали, что на платформе может произойти что-то… - он запнулся. - Что-то необычное.
- Но хоть что-то вы же должны знать об этой сущности! - настаивала Селена. - Чего нам ожидать от неё? Как она будет себя проявлять? Чего нам ждать от неё, кроме попыток убийства?
Перт скривил губы. Но, подумав, он высказался:
- Примерно предполагаю за данной сущностью существо крайне озлобленное. Действует спонтанно. Иногда бывало, что ожидали от него взрыва, а оно помалкивало. А иной раз бывало - мирно всё проходит, а оно вдруг проявляет агрессию.
- То есть стоит предполагать в сущности неприкаянную душу, ставшую сгустком зла? - уточнила Селена, а потом добавила - в ответ на изумление некромага: - Мне уже объяснили немного видовые отличия этих ваших демонических сущностей.
- Ну, пока мы весьма осторожно относимся к любой классификации, - вздохнул Перт и снова пригубил чай. Наверное, промёрз, пока ожидал открывающих изгородь.
- Вам сказали, что Вереск приковал себя к столбу на время сна?
- Сказали. Но учтите - этого мало.
- То есть? - встревожился Джарри.
- Сущность не бережёт носителя. Может сломать ему руку, если захочет освободиться от того, что её утихомиривает.
Селена молча выслушала ответ и оглядела всех сидящих.
- Я мало что в этом понимаю. Поэтому следующий мой вопрос наивен: когда существовала необходимость, мы обращались к помощи мертвецов со здешнего кладбища. Почему не сейчас?
Перт, слегка изумлённый, тоже уставился на мага Ривера, к которому преимущественно обращалась Селена. Колр чуть поднял брови, размышляя… Селена, не дождавшись ответа, тут же задала другой вопрос:
- Коннор, чем отличается душа машины от вселившейся в Вереска сущности?
- На это могу ответить и я, - пробормотал Перт, покосившись на ухмыльнувшегося мальчишку. - Сущность буквально обвила душу и сердце мальчика. Попробуете совершить нечто вроде экзорцизма, вместе с сущностью уйдёт душа. Убьёте Вереска.
- Вы пришли сюда с уверенностью, что демоническая сущность может сбежать. Поэтому побоялись войти на глазах всех на территорию деревни. Но ведь сбежит она вместе с Вереском?
- Именно так, - хмуро подтвердил Перт, глядя на чашку, опустив голову, из-за чего стал опять походить на хищную птицу. На уставшую хищную птицу.
- Но вы ведь не только из-за теоретического интереса пришли сюда! - настаивала Селена. - Что-то же есть практическое, что может остановить эту сущность!
- Чего вы хотите от меня, леди Селена?
- Я хочу знать, как защитить детей. Всех. В том числе и Вереска. Что вы делали в храме, чтобы защитить от этой сущности однокашников Вереска?
- Мы закрывали его под магическим куполом, - неохотно ответил Перт.
- Хорошее решение, - пробормотал Трисмегист, - но неуютное. Сущность под куполом не бунтовала? Ведь купол перекрывает вход силы.
- Бунтовала, - как-то осторожно сказал Перт, стараясь не глядеть на Селену. - Её бунт выражался в том, что она… - он замялся. - Она портила своё физическое… вместилище. Ну… Заставляла его биться о стены и подобное…
- Это вы так образно мне сейчас сказали, что Вереск сильно избит? - медленно спросила Селена. - Поэтому он не захотел при мне переодеваться? - Она взглянула на Колра, прежде чем закончить: - Придумайте что угодно, но мальчик не должен страдать от боли. От любой - душевной или физической. Иначе… зачем вы здесь нужны, Перт? Коннор, где вы будете проводить испытания своих салютов-фейерверков?
- У Лесной изгороди, - не сразу отозвался Коннор. - Мы не хотим, чтобы малышня заранее видела их. Сюрприз же.
- До времени сна осталось немного. Так что давайте начинайте свои эксперименты, а мужчины… - Она чуть не с угрозой взглянула на упомянутых. - Умные и сильные мужчины посидят тут и придумают, как помочь одному несчастному ребёнку. Перт, я вернусь, когда все уснут, и провожу вас в бельевую. Там домашние устроят вам постель, и вы сможете провести несколько ночей в уюте и незамеченным. Насколько понимаю, активной деятельностью вы будете заниматься в основном ночью?
Тот лишь кивнул.
Селена встала и, не оглядываясь, вышла с веранды.
Вопросы, которые она задала, ответы, которые она услышала… Всё конкретно, и всё впустую. Она постояла немного в предбаннике, бессмысленно глядя на нижние полки с детской обувью, и встряхнула головой. Тёплая Нора показалась низкой и слишком прохладной. Слишком уязвимой. Ведь где-то там, в саду, в домике, который раньше был садовой сторожкой, затаилось неведомое зло. И оно в любой момент может нагрянуть сюда, в дом, полный детей. Селена представила, как обезумевший Вереск, которым командует демоническая сущность, выворачивает из цепи руку, ломает её и идёт, страшный и окровавленный, в Тёплую Нору - пугать и убивать детей…
Её передёрнуло. Пришлось взять себя в руки и войти в дом. За порогом, в тепле, осмотрелась, пытаясь сообразить, с чего начать и чем вообще заняться, лишь бы не думать о том страшном, что упорно владело её мыслями. Использовала приём, который однажды присоветовал Джарри - от растерянности. Надо спросить себя: “Что мне сейчас хочется - очень-очень?” И Селена ответила: “Мне хочется взять сына на руки. Очень хочется!” И поспешила в детский уголок гостиной.
Издалека увидела: рядом с журнальным столиком с разбросанными по нему журналами и детскими книжками сидел на ковре Риган, подогнув здоровую ногу и вытянув покалеченную - та стараниями Трисмегиста уже могла сгибаться в колене. Прислонившись к нему, как в кресле, сидел Стен и сосредоточенно слушал сказку, которую ему читал мальчишка-дракон.
И Селена медленно пошла к ним, по пути приглядываясь к Ирме, которая вязала уже не одна, а сидя рядом с Космеей: кажется, они решили вязать Вереску шапочку по очереди, а Мускари листал журнал, посмеиваясь над ними. Кроме них из старших детей, которым разрешено гулять после захода солнца, в доме остались Вильма и Моди. Вильма сторожила младших и одновременно готовила сценарий послезавтрашнего праздника для малышни, сидя за другим столиком: писала в тетрадке пункт за пунктом, нумеруя каждый, потому что всегда была строга и пунктуальна сама. Моди, словно провинившийся сорванец возле строгой воспитательницы, примостился рядом, ссутулившись и под руку шепча явно какие-то хулиганские добавки к сценарию, потому что Вильма то и дело то хмурилась, вполголоса ругая его, то внезапно смеялась, закрываясь ладонями. Правда, изображать сорванца Моди не всегда удавалось. Хоть он и остался в доме из-за Вильмы, но время от времени поневоле ему приходилось выполнять её обязанности. Вот и сейчас мальчишка, вроде спокойно сидевший рядом с подругой, резко встал из-за столика и буквально на лету поймал прыгнувшего на соседнее кресло Корилуса. Селена, видевшая, что малыш-эльф собирался прыгать, замерла на месте, сообразив, что тот не допрыгнет до намеченной цели, и выдохнула, когда тот захихикал, пойманный сильными руками Моди. Оборотни-двойняшки, которые гнались за Корилусом, запрыгали вокруг Моди, требуя опустить малыша-эльфа, но мальчишка спокойно шагнул вперёд и усадил Корилуса на верхнюю полку с игрушками, до которой Тармо и Виллу не допрыгнуть.