- Вожак, может, мы выйдем наружу?
- Нет. Этот вопрос следует решить здесь и сейчас. И, как это не странно для тебя, но я… нет… - Старший Самец замялся, после чего продолжил. – весь наш род… опять не так. Как же это сказать…
У Тщъецих-ха у самого резко встали шипы на загривке. Да, Старший Самец не был Мастером Слова, но его краткие, полные боевого задора и натиска, речи, которые он произносил перед Походами, были способны воодушевить лучше, чем длительное, вкрадчивое шипение Мастера.
- Вожак, говорите, что надо сделать?
- Старая Самка, Прохоровна, сказала, что воины, с которыми мы столкнулись в последнем выходе за Грань, это специализированные Стражники, которые должны заниматься именно такие случаями, как наши столкновения с тамошними, местными бандитами.
Поняв, что Старший Самец будет говорить довольно долго, Тши-ва-ли быстро подгребла свежих водорослей и листьев, формируя удобную, мягкую подушку, на которую и предложила присесть гостю.
«Для начала, я хочу немного ввести тебя в обычаи тамошних хумансов.» - начал Вожак. «Они, оказывается, ведут войны довольно редко, и для этих целей у них есть специально обученные воины с оружием, мощь которого мы себе даже и представить не можем. Те, с кем мы столкнулись в наш самый первый выход, оказались местными бандитами, причем мелкими. Не в плане размеров, нет, тут рост на нашей стороне. В том плане, что они контролировали очень маленькую… «поляну», чтоб тебе было понятнее. Чаще всего у них нет незнакомого нам оружия, а то, которое есть, для нас хоть и опасно - тебя ранили в лапу, но знакомо нам.
Те стражники, с которыми мы столкнулись в наш последний выход, это довольно слабые воины, но они уже вооружены кое-чем посерьезнее. Это похоже на наши луки, но гораздо меньше в размерах и стреляет не длинными стрелами, а маленькими металлическими шариками, которые способны пробивать доспехи и броню. Нам откровенно повезло, что стол, который ты не выпустил из рук, был сделан из цельного спила дерева, его толщина и спасла всем нам жизни.
Обе хумансовские самки в один голос заявили, что их пропадание вызовет усиленные поиски этих стражников. Поэтому, нам надо что-то предпринять, чтобы успокоить их или… или перенести их поиски куда-то в другую сторону.»
Старший Самец глубоко вздохнул и замолчал на некоторое время. Оба молодых ящера не рискнули нарушить тишину, понимая, что либо Вожак думает, как выразить свою мысль, либо…
«На Совете были придуманы два варианта дальнейших действий. Так как Прохоровне очень понравилось у нас, наше отношение к ней, наш воздух, она говорит, что там она задыхалась, а здесь словно помолодела, она готова помогать нам во всем, в чем сможет. По ее совету, когда она поняла, что мы умеем набрасывать на себя чужую личину, мы собираемся отправить туда воина с иллюзией ее внешности. Надолго!
Первым, и самым главным заданием, будет пронести и установить по указаниям наших шаманов, привязку для портала в жилище Прохоровны. Таким образом, все, вновь проходящие туда, за Грань, будут оказываться не посреди улицы, рискуя быть сразу обнаруженными, а под защитой стен. То же самое и по поводу возврата, будь наши порталы где-то спрятаны, возможно, мы бы легче вернулись в последний раз.
Прохоровна пообещала рассказать, как она себя обычно ведет на улице, когда все же выбирается туда, как разговаривает с соседями, о чем. В общем, подготовит.»
Старший Самец опять замолчал. Тщъецих-х, стоявший чуть ближе к сидевшему, вдруг заметил множество криво сросшихся чешуек, которые были во множестве разбросаны по груди Вожака.
Тот, проследив его взгляд, оскалился.
- Хумансы стреляли не в мою голову, а в голову иллюзии, так что, из-за разницы в росте, я все раны получил в грудь. Знаешь, Тщъецих-х, у нас, конечно, принято считать раны на спине не самыми героическими, но вот эти… - Вожак встал, и повернулся хвостом к молодым ящерам. - Этих я стыдиться не буду! Как, впрочем, и тебе твоей, Тщъецих-х.
При виде количества ран на его спине, впечатлительная, как и все Самки, Тши-ва-ли подняла лапы к морде, словно защищаясь от тумана Ужаса.
- Да, вот так вот… - продолжил Вожак, присаживаясь назад.
«Следующим заданием будет, выяснить, где еще живут вот такие, одинокие жители, которые никому не интересны и кого можно было бы заменить на наших воинов с личинами.
Советом принято решение, разрешить сейчас Самкам массово откладывать Кладки, потому как нам, в ближайшее время, понадобится множество воинов.»
- Но как же быть с питанием? – обеспокоенно спросила Тши-ва-ли. – Ведь для того, чтобы прокормить…
Старший Самец поднял лапу, призывая Самку замолчать.
- Видишь ли, как выяснилось, навоз, который остается после этих хумансов, очень и очень питательный для наших растений. Не спрашивайте меня, что и как, мне, воину, это знать без надобности. Знаю только одно, шаманы сказали, что если удобрять землю хумансовским навозом, выход пищи такой, словно карлики вместе с шестилапыми пашут, как проклятые. Поэтому, сразу после переноса портала в жилище Прохоровны, твоей задачей, Тщъецих-х, будет то, что я и сказал – поиск одиноких хумансов, чье исчезновение на некоторое время не вызовет волнений.
- Подожди, Вожак… - недоуменно переспросил Тщъецих-х. - то есть основной задачей пленников будет…
- Да-да, ты все правильно понял. Усиленно питаться, и также усиленно производить навоз.
Ошарашенные свалившимися на них знаниями, оба молодых ящера некоторое время молча стояли, то переглядываясь между собой, то устремляя свои взгляды на старшего Самца, словно прося «ну, оскалься, скажи, что это шутка, розыгрыш».
Наконец, прерывая тягостное молчание, Тши-ва-ли произнесла:
- Хорошо, я все поняла, или мне так кажется, что поняла, но при чем тут мой Самец? Почему должен идти именно Тщъецих-х?
Старший Самец рода некоторое время помолчал, словно собираясь с силами перед длинным прыжком, после чего посмотрел Тши-ва-ли прямо в глаза.
- По мнению Совета, твой Самец – самый удачливый из всех воинов, а для выполнения этих заданий одних Силы и Ловкости мало.
Вожак протянул лапу и требовательно покачал когтем, намекая, чтобы предмет, на который он указывает, отдали ему.
Проследив направление своим взглядом, Тши-ва-ли уткнулась в веточку, с отметинами зубов ее Самца, которая лежала на почетном месте их Гнезда.
- Отдать вам ее? – спросила она.
- Да, по мнению Старшего Шамана, именно наличие этого артефакта увеличивает вероятность благополучного возвращения отряда. Он лично проверит ее, после чего вернет твоему Самцу, когда тот отправится выполнять это задание. Впрочем, я так и не сказал вам самого главного. Тщъецих-х. ты должен сам принять решение, пойдешь ты за Грань, или нет. У шаманов есть подозрение, что твое желание и твое везение неразрывно связаны. Если ты откажешься, значит, Болотные боги твоей пастью предрекают нам провал этого задания. Если же ты вызовешься, значит, Удача будет на твоей стороне, и ты выполнишь то, о чем тебя просит Род.
Тщъецих-х посмотрел в глаза Тши-ва-ли. Там, в этих желтых омутах, наполненных любовью и волнением, страхом и беспокойством за него, любимого Самца, плескался ответ «Нет!».
Он перевел взгляд на Вожака. Наполненные мудростью и болью, видевшие гибель многих ящеров, которых он и послал на смерть, смотрящие вдаль, в завтрашний день, где их погибнет еще больше, где выработка шахт становится все меньше, а врагов – все больше, его глаза не приказывали, не просили, не молили, нет.
Они просто ждали. Ждали и знали, что ответ будет, не может быть иным, кроме как, «Да!».
- Когда? Когда я должен идти? – спросил, внезапно ставшим писклявым, словно у свежевылупившегося ящера, голосом, Тщъецих-х.
- Увы, немедленно. Чем быстрее, теми лучше. По словам Прохоровны, если потянуть еще чуть-чуть, есть опасность, что в переулке, где сейчас проявляются наши порталы, поставят постоянный пост, а тогда вся наша задумка провалится. Да и будет трудно объяснить ее столь долгое отсутствие. Сейчас еще можно будет сказать, что ее вынесли те бандиты, припугнули, да и бросили где-то в другом районе города. Не имея золота, она долго добиралась домой. Понял?
- Да, меня выкрали из жилища, отвезли в другой район города и там отпустили. У меня не было золота, чтобы добраться домой, поэтому я долго добирался.
- Все верно. Но жилище называют «квартирой» и не золото, а «деньги». Идем, на тебя наложат личину Прохоровны и передадут те знания, которые получится. Времени нет, поэтому шаманы предлагают использовать другое заклинание иллюзии, которое не только придаст тебе ее облик, но и передаст ее знания и, извини, скорее всего, способности.
- Способности?
- Да, увы, но тебе, по-видимому, предстоит некоторое время побыть старым немощным хумансом. Вернее, Самкой.
- Не вздумай там ее Кладку покрыть! – рывком развернула Тщъецих-ха к себе мордой Тши-ва-ли.
- А тебе, молодая Самка, от имени рода подарок. Так как твой Самец испортил такой великолепный стол, за счет Замка вам куплен новый у торговцев. К вечеру воины принесут его тебе. – поспешил отвлечь ее от ненужных мыслей Вожак.
Впрочем, Тщъецих-х тут же решил вернуть своей Самке ее ревность.
- Не смей пускать их к твоей Кладке! – рявкнул он ей.
Воинственно вздыбившиеся шипы на загривке у Тши-ва-ли тут же опали.
- Ну… Я пошел… - сказал Тщъецих-х.
- Удачной охоты тебе, мой Самец! – грустно ответила ему Тши-ва-ли.
Хотя путь через Замок был коротким, шли вожак и Тщъецих-х довольно долго. Почти каждый ящер посчитал своим долгом выйти проводить воина на опасное задание. Подходя к Яме Шаманов, Тщъецих-х почувствовал, что задание еще не началось, а он уже устал.
Болела шея, которой пришлось почти непрерывно кивать головой в ответ на приветствия прочих ящеров, затекла лапа, поднятая в приветственном жесте, непонятно почему, резко заныл шрам на спине, там, где его ранили в последнем Походе за Грань.
Уже когда они почти подошли к Яме, откуда-то сбоку раздался капризный хумансовский голос:
- У меня трубка села. Где в вашей деревне есть розетка?
На недоуменный взгляд Тщъецих-ха вожак ответил:
- Это молодая Самка. Капризная, вечно требует непонятно чего. Прохоровна не успевает объяснять нам, чего та хочет.
Процесс наложения личины старой Самки не занял много времени.
И вот, две, похожие друг на друга словно две чешуинки, хуманши стоят рядом.
- Эй, ты, зеленый, как себя чувствуешь? – спросила одна из них.
- Нормально.
- Попробуй подпрыгнуть на месте. – сказал Старший Шаман.
Говорившая второй самка подпрыгнула на месте. Потом подпрыгнула еще раз, сделав кувырок через голову.
- У-у, стыдобища то какая. – недовольно проворчала первая.
- Да знаю я, знаю, что стыдобища. Но попробовать, то надо. – ответила «акробатка».
- Как соседку звать то, что в глазок смотрела, как ты меня тащил из дому?
- Никитишна. Будет деньги одалживать – говорить нет ничего, пенсию не принесли.
- Если выйдешь на улицу, что надо делать?
- Сидеть на лавочке возле подъезда. Всех молодых Самок… девушек, которые носят короткие одежды, называть «проститутками». Всех молодых Самц… парней, которые днем ходят по улицам – «бездельниками» и «наркоманами». Постоянно говорить, что в мое время, все днем работали, а не шатались без толку. Если кто-то будет мусорить, делать замечания и угрожать позвать участкового мента.
- Угумсь… Тока звать его не так, ну да ладно. Давно их уже так не зовут.
- А как говорить?
- Не, ты так говори. Я так говорю, и ты так говори, никто и не заметит. А хорошее у вас колдунство. Р-раз, значит, и все. И у человечка в голове мыслишки правильные.
Старший Самец, услышав последние слова, тут же вопросительно посмотрел на Старшего Шамана, словно задавая вопрос, а возможно ли такое вообще в массовых масштабах?
Тот незаметно покачал мордой, адресуя свое мнение о невозможности такого.
- Ну все. – сказал старший Самец. – Пора идти…
И не обращая внимания на раздающиеся позади вопли о том, что надо «посидеть на дорожку», чтобы «зеленый» цветы не забывал поливать на подоконнике и прочий бред, Самка хумансов, в сопровождении Вожака, направилась к синеющему кругу портала.
- Удачной охоты! – сказал Старший Самец.
- И тебе не хворать. – озадачил своим ответом его Тщъецих-х.
Зажав заветную веточку в зубах, он подошел к порталу, замер на одно мгновение, фыркнул и шагнул вперед.
***
Светящийся синеватым свечением круг, образовавшийся на глухой стене дома, мог бы заинтересовать случайного прохожего или, в крайнем случае, вызвать беспокойство. Если бы только в полвторого ночи, в глухом переулке, нашелся этот самый свидетель.
Портал некоторое время висел бездейственно. Потом, по его краям побежали всполохи, которые могли бы сообщить искушенному зрителю о том, что сейчас будет переход с той стороны сюда. Миг, и из светящегося круга на асфальт ступила невысокая пожилая женщина.
Воровато оглянувшись по сторонам, она неестественно легким, крадущимся шагом направилась к выходу из переулка.
Если бы нашелся сторонний наблюдатель, который в этот поздний час заглянул сюда, он бы обратил внимание, что ноги появившейся не переставляются так, как привыкли ходить молодые люди, но и не шаркают по земле, как это привычно видеть в походке пожилых. Нет, они стелились над асфальтом, словно птицы, которые, распахнув крылья, парят над поверхностью, внимательно высматривая добычу внизу.
Еще, его взгляд обязательно зацепился бы за веточку, которую женщина держала во рту. Держала крепко, так, словно боялась ее выронить.
Но самым удивительным было бы то, что по мере движения женщины, светящийся круг двигался вдоль стены вместе с ней.
Наконец, словно очнувшись, она остановилась, оглянулась на своего преследователя, и сделала легкий жест рукой, словно сворачивая что-то.
Круг замерцал, и, рассыпавшись синеватыми, гаснущими на лету, искрами, пропал.
***
Легкая изморозь пробежала по коже Тщъецих-ха. Только сейчас, когда за ним, можно сказать, захлопнулась дверь назад, в его родной мир, он понял, в какую авантюру ввязался. Один, среди, как уже выяснилось, враждебных хумансов. Сам открыть портал Тщъецих-х не мог. Это могли сделать лишь шаманы с той стороны.
Сейчас он был бы рад и Симестсу, стоящему за спиной. Вот чего-чего, но удара в спину на вражеской территории ящеры не наносили. Открытый, честный бой, нос к носу - это да, сколько угодно.
Медленно пробираясь к тому дому, на первом этаже которого находилось Гнездо... нет, надо отвыкать так говорить, "квартира" Прохоровны, чью личину он сейчас и носил, Тщъецих-х внимательно прислушивался к каждому доносившемуся до него звуку, стараясь заранее опознать и представить себе, что это может быть и какую потенциальную или реальную угрозу оно несет ему и его заданию.
- Прохоровна! - раздался голос позади него.
Тщъецих-х не сразу отреагировал на оклик. Тем не менее, вспомнив, что теперь, на некоторое время, именно это странное сочетание звуков и есть его имя, он оглянулся, стараясь делать это не резким движением, присущим молодому воину, а медленным, так, как должен себя вести пожилой хуманс, еще и Самка.
Его окликнула молодая Сам... нет, женщина. Память Прохоровны тут же услужливо подсказала "Леночка".
- Да, Леночка.