Богиня молчала, а твердый камень холодил сердце и душу девушки. Юная волчица была готова еще сутки молить Туарт о пощаде, но послушницы одели ее в чистую одежду народа гуаров и вывели из Храма в сад. Там Давину встретили встревоженные родители, братья и сам Вожак Грант со своей охраной.
- Ты задержалась девочка. Чем тебя наградила Богиня? - первым заговорил Вожак, и никто не посмел вступить в разговор, - сколько семян она пожертвовала и сколько новорожденных волков появится в нашей стае?
Давина молча протянула дрожащую руку и медленно раскрыла кулак. На ее ладони лежало шесть крупных золотистых семян. Ей хотелось кричать, убежать и спрятаться от всех. Мысли путались, а разум вопил о близкой беде.
- О, Боги! - не смогла сдержать вскрика Исла и, испугавшись своих эмоций, прикрыла ладонью рот. Отец и братья пытались скрыть довольные улыбки и гордо вздернули головы. Теперь их семья займет высшую ступень в обществе, и каждая из самок захочет вступить в их род, не требуя золота.
- Шесть, - глухо проговорил Вожак, - такого дара наше Логово не знала более трехсот лет. После ритуала Объединения самый достойный самец "Мрачных Озер" назовет тебя своей избранницей и будет великое празднование в Логове. Богиня проявила к нам свою милость, и мы смеем надеяться на снятия проклятья в будущем. Пусть родители отведут тебя домой, а мать подготовит к священному обряду. Мы не смеем нарушать повеления милостивейшей Богини Таурт. Да будет так!
***
У Вожака гуаров была уже не молодая супруга, которая произвела на свет одного детеныша, но тот был очень слаб и скоро покинул этот бренный Мир. Грант был готов на все, чтобы заполучить в избранницы черноволосую красавицу с черными лучистыми глазами. Девушка давно ему нравилась, а теперь она еще подарит ему богатое потомство. Он так мечтал о сыновьях, большой семье и был готов нарушить закон стаи, забрать юную самочку без ритуала Объединения в свой дом, но немного боялся гнева Всевышней.
- Главное, я буду у нее первым и постараюсь понравиться девчонке. Девчонка скоро забудет свои детские увлечения, когда познает настоящего самца. Все пройдет по законам стаи, и никто не сможет забрать ее у меня. В Логове нет достойного мне противника, - Грант хищно ухмылялся и с остервенением сжимал кулаки, - сегодня же переговорю с ее отцом. Пусть настроит дочь на скорое Соединение со мной. Золота и регалий я для них не пожалею.
Слухи о милости Богини к Давине быстро расползлись по Логову "Мрачные Озера". Эта новость взволновала всех самцов. Аллан не мог до ритуала видеться со своей любимой, но теперь разделял ее тревоги и был готов сразиться с любым, кто посмеет заявить на нее свои права. Не зря он считался лучшим воином Юнарда. Магической силой его тоже Богиня не обидела. Мужчина был уверен в своей победе.
В эти дни Дана находилась в отрешенном состоянии. Она пыталась беспрекословно подчиниться стае и ожидала этот проклятый ритуал, но мысли сами сворачивали с праведного пути, и девушка мысленно строила план побега.
- Если ее названный избранник не сможет победить в честной битве, - размышляла она, - то я не стану ничьей супругой кроме Аллана. Лучше быть изгнанной или принять смерть в местном озерце. Там гуары предавали забвению своих умерших особей, заплывая на лодках на самую глубину и привязывая к их ногам огромные камни. Поэтому Логово и прозвали "Мрачные Озера". Вода там была отравлена и не годилась для питья. Рыбы в водоеме было много, но рыбаки не промышляли в оскверненной зоне.
- Почему ты грустишь? - искренне не понимала дочь Исла. Женщина не могла скрыть своей радости и восторга, - тебе завидуют все самки нашего Логова. Ты можешь войти в самый богатый дом хозяйкой, а твои братья получат в супруги лучших самок без выкупа. Наша семья забудет о трудностях и невзгодах. Я тебе открою одну тайну, - интригующе зашептала она, обнимая свое чадо, - сам Грант примет участие в сражении, чтобы стать
твоим супругом. Ты же понимаешь, кто в любом поединке выйдет победителем. Наш Вожак могуществен, красив, хитер и отважен. У вас будет сильное и здоровое потомство. С ним стая забыла о невзгодах, а воины выигрывали все турниры. Он смог организовать добычу золота в горах и теперь с нами стали считаться все особи на Юнарде. Логово с каждым годом расширяется и богатеет. У тебя будут лучшие наряды, украшения. Ты сможешь блистать на балах во дворце самого Властителя Фенлира Справедливого. Твое будущее прекрасно и восхитительно для молодой женщины и матери.
- Нет, только не это, - взмолилась девушка, она полными ужаса глазами смотрела на мать, - я люблю Аллана! Только он станет моим супругом. Зачем мне Боги даровали возможность чувствовать. Пусть Демоны погубят мой разум, остановят стук сердца и заберут душу, а тело уйдет на дно мрачного озера! Никогда мне не быть избранницей Гранта. Вожак уже соединен. У него есть хозяйка в доме. Зачем мне золото и богатство, если придется делить ложе с не любимым. Пусть Демоны помогут мне раз Боги отвернулись от нас с Алланом.
- Не говори так. Ты призовешь гнев Таурт! Не уподобляйся своей прабабке Айли, что не брезговала повелевать темными силами. Она не могла мириться с нашими законами, и была изгнана из стаи. Одумайся и смирись с неизбежным, - женщина была растеряна и возмущена, - Грант найдет повод изгнать бесплодную Морну в Забытые Земли. Ты будешь его единственной и желанной супругой. Тебе никогда не придется гнуть спину на тяжелой работе в поле и у очага. Наоборот все будут прислуживать тебе. Глупая девчонка! Слушай свою мать, и потом ты будешь всю жизнь благодарить меня.
- Забытые Земли, - быстро ухватилась за эту мысль девушка и больше не хотела спорить. Это было бессмысленно, - там наше спасение. Я должна увидеть Аллана, но братья строго охраняют все выходы из дома. Пришло время испытать мой дар. Раз семья и стая не хочет считаться с моими чувствами, я тоже не буду исполнять их законы. Не будет никакого ритуала Объединения и Вожак никогда не получит меня.
Давина сделала вид, что смирилась со своей участью. За ужином даже пыталась улыбаться на непристойные шуточки братьев и хорошо поела, насильно запихивая в себя еду. Силы ей сегодня ночью пригодятся. Поздно вечером, когда все в доме уснули, она собрала в сумку свои пожитки, захватила немного продуктов и осторожно пробралась к дверям, которые охранял старший брат.
- Снард, - она судорожно вздохнула, призывая всю свою выдержку, и не громко окликнула сладко похрапывающего старшего брата, удобно устроившегося на широкой лавке. Тот испуганно встряхнул головой и огляделся по сторонам, - посмотри мне в глаза, расслабься. Ты должен выпустить меня и не о чем не переживать. Открой двери и можешь спокойно спать дальше. Утром всем скажешь, что я в своей комнате и не хочу оттуда выходить, пусть не волнуются. Ну, - девушка слегка повысила голос, - быстро делай, что тебе говорят.
Глаза мужчины остекленели, зрачки расширились, и он согласно кивнул головой, выполняя все команды беглянки. Потом улегся на лавку и засопел. Давина очень нервничала, ее тело сотрясалось от страха. Она бежала по каменистой дороге Логова и пыталась глубоко дышать, чтобы успокоиться, но это не помогало. Сердце колотилось в груди, а кровь горячей волной приливала к голове и мешала сосредоточиться.
- Еще не поздно одуматься и вернуться домой, - мелькала трусливая мысль, - стану супругой Вожака, рожу ему детей, сделаю счастливой свою семью. Нет, - тут же возражала сама себе и слезы горечи жгли бледные от тревоги щеки, - Аллан так просто не уступит меня, он вызовет Гранта на сражение и погибнет. Мне не прожить без его сладостных поцелуев, ласковых рук и таких родных и добрых зеленых очей, которые не могу представить мертвыми.
Девушка, как и все особи ее вида, хорошо видела в темноте, поэтому дом возлюбленного нашла быстро. Немного задержалась у двери, но потом решительно прошла к окну и настойчиво постучала. Несколько минут в доме было тихо, и беглянка затаила дыхание, прислушиваясь к ночным звукам поселения.
- Дана? - мужчина резко распахнул створки окна и долго не мог поверить, что видит свою любимую девочку не во сне, - почему ты здесь? Что случилось? Твоя семья . . . .
- Мы должны бежать в "Забытые Земли", - не дала ему договорить Давина, - собери необходимые вещи и не кричи, разбудишь мать. Она поднимет на ноги все Логово и нас схватят. Тебя казнят за мое похищение не разбираясь в
ситуации дела.
- О, Боги! О чем ты говоришь? Нет! Так нельзя, - Аллан был ошеломлен и раздосадован, - ты же была согласна на ритуал. Нам нужно успокоиться, а тебе вернуться домой. Мы погибнем на проклятых землях, или нас убьют, как перебежчиков, воины Вожака. У них будет на это право. Не забывай, что он взял к себе в охрану огров. Я буду сражаться за свою избранницу и никому не отдам. Все будет хорошо, ты должна верить в мои силы. Вернись незаметно в свою комнату и выпей настой из лепестков лотоса. Это поможет тебе успокоиться.
- Лучше умереть с тобой, и не видеть, как твое безжизненное и изуродованное тело опустят в Озеро Мрака, - девушка с трудом сдерживалась, чтобы не закричать. Горькие слезы жгли глаза, а сердце сжимала непроходимая тоска.
- О чем ты говоришь? - он стал раздражаться, спрыгнул с окошка и обнял свою любимую, целуя в соленые мокрые щеки и губы, - ты не веришь, что я в сражении могу победить любого соперника из нашего Логова? Да, я всем перегрызу за тебя глотку, даже в образе человека. У тебя сдали нервы. Я провожу тебя.
- Одного противника ты не сможешь победить, - Давина всхлипнула и уткнулась лицом в могучую грудь возлюбленного, ее хрупкие плечики мелко вздрагивали, - Вожак решил объявить на меня свои права.
- Грант!? - Аллан был изумлен, а его глаза полыхнули хищным огнем, - ты после благословения в Храме стала очень лакомым кусочком для любого самца, и он решил забрать тебя в свой дом. Ему мало золота, богатств и власти. Ему нужна и лучшая девушка Логова. Я убью его!
- Ты же знаешь, что охрана не позволит тебе убить Вожака, если ты и сможешь его победить. Мы уйдем в "Забытые Земли". Там много лет назад жила моя прабабка Айли. Она хотела снять проклятье с нашего поселения и получить свободу от тягостного ритуала Объединения. Мы продолжим ее поиски или умрем, но вместе. Я все равно не смогла бы жить без тебя, - девушка приподнялась на носочки и нежно провела дрожащей рукой по щеке любимого, - ты будешь моим первым и единственным мужчиной. Пусть это будет не долго, но каждая минута, проведенная с тобой, сделает меня счастливой. Мне не нужна длинная и мрачная жизнь без тебя. Прошу, поторопись. Нам еще нужно сбить со следа ищеек Гранта. Объясни матери о происходящем, она все поймет и тоже не захочет твоей смерти. Оставь ей часть золота, что ты должен был отдать Богине в Храме, этого хватит на безбедное существование. Она прошла Ритуал Объединения, поэтому стая должна будет о ней позаботиться. Вожак не посмеет причинить ей вред. Я тоже переживаю за родителей и братьев, но у них своя жизнь, а мы выберем иной путь.
- Хорошо, - гримаса боли и скорби исказила лицо мужчины, он крепко обнял свою избранницу, - если ты решилась на такой шаг, я принимаю твой выбор и последую за тобой. Но, дай слово, если нас найдут, ты останешься жить, хотя бы ради нашего будущего потомства. Я не могу позволить тебе умереть.
- У нас будет время все обсудить, - натянуто улыбнулась Давина, - сейчас нам нужно, как можно быстрее выбраться из Логова. Я не очень уверена в силе своего дара. Брат в любую минуту может очнуться и поднять тревогу. Мне известна тайная тропа к Священному Озеру, а сойдя с нее, мы сможем очутиться в "Забытых Землях". Так сказали Жрецы, и нам нужно будет рискнуть. Не бери много вещей, вдруг нам придется перевоплотиться.
- Это опасно, но другого выхода у нас действительно нет, - мужчина оскалился и с негодованием простонал, - сумка охотника всегда наготове, а больше мне не унести. Покинем Логово в человеческом облике, в лесу примем вторую ипостась. Медлить нельзя, нас могут обнаружить ищейки Вожака. Через минуту я буду готов, только оставлю весточку матери. Она должна понять, что лучше сын будет далеко, но живой.
- Когда все прояснится, никто из гуаров не осудит нас. На Турнире Выбора ты бы не погиб, тебя бы просто убили, - Давина не смогла сдержать слез отчаяния, но времени утешать ее, не было. Аллан скрылся в доме, а девушка тихо прошептала, - почему к нам так жестоки Боги? Я объявляю им сражение. Нужно закончить дело прабабки Айли, тогда мы сможем победителями вернуться в Логово, и даже Вожак не посмеет нам навредить.
Беглецы без приключений вышли к опушке леса и там продолжили путь в образе огромного коричневого волка и черного окраса изящной самочки. В зубах они держали дорожные сумки с вещами и настороженно прислушивались к ночным звукам. Нужное направление подсказывала Дана, но через некоторое время она резко остановилась, тяжело дыша, осмотрелась по сторонам и не громко рыкнула, давая понять, что они на нужном месте. Уже можно было перевоплотиться, что беглецы незамедлительно и сделали.
- Я сейчас проговорю заклинание и нам должна открыться тайная тропа. Только бы хватило на это сил, - взмолилась девушка, торопливо оделась и прижала к груди дрожащие руки, - у Жрецов это легко получилось, но у меня еще слабая магия.
- Может его лучше произнести мне, - мужчина нервно, не торопясь натягивал на себя одежду, (гуары не стеснялись своей наготы) пристегнул к поясу оружие, - энергетический потенциал у меня хороший, поэтому и считаюсь лучшим воином. Меня даже хотели в прошлом году забрать в стражники к самому Властителю Фенлиру Справедливому, но Вожак не позволил, да и я не дал своего согласия. Тогда радовался, что останусь с тобой, но теперь сомневаюсь, что поступил правильно. Вдруг Властитель помог бы мне заполучить свою избранницу в супруги, и мы жили бы в большом городе долго и счастливо.
- Я никогда не была в Терсо, - горестно и мечтательно вздохнула Дана, - а теперь наша судьба это бегство в неизвестность. Говорят в "Забытых Землях" живут изгнанники, значит, и мы сможем приспособиться к сложным условиям. Ты готов к испытаниям?
- Поздно раздумывать, - пожал могучими плечами мужчина, - не будем медлить, - и Аллан начал действовать, громко и решительно выкрикивая слова заклинания, которые ему передала Давина. Несколько минут напряженного ожидания и перед ними появилась узкая тропа с обеих сторон заросшая высоким кустарником. Беглецы переглянулись, натянуто улыбаясь, взялись за руки, и осторожно двинулись вперед.
- У нас получилось, - сердце гулко и часто стучало в груди девушки, ее голос дрожал от волнения и тревожного возбуждения, - теперь нужно решиться и шагнуть в лес. Знаешь, чем больше я всматриваюсь в его тьму, тем отчетливей ощущаю, что кто - то из нее смотрит на меня и зовет к себе. Мама говорила, что во мне живет тьма, как и у Айли, моей прабабки. Знаешь, в нашем роду были темные Эльфы.
- Давай еще немного пройдем, - Аллан глубоко вздохнул, и его ноздри расширились, он как бы принюхивался и о чем - то размышлял, - здесь Зло. Призови магию и прислушайся к своим ощущениям. В душу проникает тревога, вокруг нас опасность. Опасные звери, вселяющие ужас, вышли на охоту, и мы их добыча.
- Жрецы предостерегали меня, что Тьма леса затянет в "Забытые Земли", - в голосе Давины слышалась паника и смятение. Ноги ее не слушались и подгибались. Девушка была готова упасть в обморок, понимая, что подвергла себя и любимого опасности, - вдруг они просто пугали, а я поверила в их слова. Что же нам теперь делать? Давай пройдем к Священному Озеру, там попросим помощи у Богини Таурт. Она благосклонно отнеслась ко мне в Храме, вдруг еще раз поможет? - последние слова Дана проговорила не очень уверенно.
- Скоро рассвет и, если Вожак, как обычно, призовет к себе на разговор Советника Далоса, этого ясновидца, чтобы узнать обо всех событиях в Логове, то за нами скоро будет пущена погоня, - Аллан был собран и деловит. Он почувствовал, что Давина от тревоги и волнения потеряла много сил, и пытался поддерживать ее уверенной улыбкой и энергией. - Направимся к Озеру. В лес зайдем, когда не будет иного выхода. Пока не стоит торопиться.