- Мы видели над лесом летящие молнии и слышали раскаты грома, - проникновенно говорил правитель оборотней Снард Ларру, - женщины и мужчины молились Богам за спасение всех нас от темной напасти. После наступившей тишины, наш Жрец оповестил меня о твоей полной победе. Теперь мы будем всегда рады видеть тебя в Логове, как самую желанную гостью. Этот праздник посвящен тебе и Богам. На нем ты сможешь выбрать себе избранника и остаться здесь навсегда. Даже мой сын Дармад, самый отважный воин стаи, будет счастлив, создать семью с магом. Ваши дети унаследуют твой дар и нашу силу. Поселению оборотней не помешает такая могущественная и смелая защитница.
- Благодарю за оказанную честь, - Эраста настороженно отнеслась к предложению Вожака, надеясь, что ее не соединят силой с каким либо самцом, - но у меня занятия в Академии. Еще лет пять я не смогу принять ваше такое заманчивое предложение. У меня заключен магический контракт. Я уже не говорю о своей семье, противнице смешанных соединений.
- Я принимаю любой твой выбор и еще раз скажу, что мы всегда будем рады видеть тебя и твоих друзей в нашем Логове. Сейчас у нас праздник и мы будем веселиться. Музыка, танцы, вино и вкусная еда, - громко вещал Снард Ларр, обращаясь к жителям поселения, - все это в нашем полном распоряжении и будет продолжаться три дня и три ночи. Мы победили темные силы и пусть Боги всегда будут с нами!
Ответом были крики толпы, в которых звучало одобрение, поощрение, похвала Вожаку и гостье. Особи ликовали, что смогли освободиться от проклятий Тьмы и радовались предстоящему веселью, как дети. Вокруг горели костры, готовилась еда, открывались бочки с вином. Молодые самочки, одев свои лучшие наряды и украшения, услаждали зрителей своей грацией, красотой и изяществом. Самцы показывали силу мускул, ловкость и удаль в спортивных состязаниях друг с другом.
Эраста хорошо провела время в Логове. Конечно, она не отказала себе в удовольствии опробовать крепкие напитки, и не смогла устоять перед харизмой местных мужчин, которые всячески пытались угодить прекрасной адептке. Три дня пролетели незаметно, и алконоста неохотно простилась с гостеприимными хозяевами, пообещав обязательно вернуться.
***
Анину не радовало ее задание. Посещение королевства не входило в планы княжны, но ей пришлось согласиться с неизбежным. Она быстро нашла нужную Канцелярию и ее направили в отдел "по борьбе с темными силами".
- В Магистрат была отправлена заявка на мага, никак не на адепта, - глава отдела был раздражен и нервно дергал веком, - по этому делу работал наш специалист, но не смог справиться с проблемой. Почему профессора Академии так уверены в вашей силе?
- Я тоже неприятно удивлена, - тяжело вздохнула Ани и ее губы скривились в холодной ухмылке, - и совсем не рвалась к вам в Ипсилон. Напишите отказ. Мне дадут другое задание.
- Это не в моей власти, писать отказы Магистрату, - мужчина был особью и это означало, что его сюда направили из Метрополии. Он стукнул ладонью по столу, и Анина вздрогнула от неожиданности, - придется вам все же показать себя в деле, а, если не получится, то я с удовольствием распрощаюсь с юной гостьей. Нужно отправиться в замок графства Аркур и помочь вдовствующей графине Кларии и ее сыну Диатру в их проблеме. Могу предложить лошадь или энергомобиль. В королевстве не приветствуется открывать порталы по не большим переходам. У вас много с собой вещей?
- Только не большая сумка. Не думаю, что надолго задержусь в графстве. Я хорошо управляю лошадьми, но не отказала бы себе в удовольствии полетать. Давно об этом мечтала, - глаза Анина излучали радость и нетерпение, - только сама не умею управлять.
- Вас проводит служащий нашего отдела, - светлая энергия девушки сняла с мужчины весь к ней негатив, и он извинился за свое непозволительное поведение для главы такого важного отдела, - графиня с взрослым сыном очень богатые и влиятельные особы на Ипсилоне. Постарайтесь, если не помочь их беде, то хотя бы не разозлить молодого хозяина. Могу подарить полезный совет. Вы очень красивая девушка, не дайте графу возможности увлечься вами. Он всегда добивается желаемого любыми средствами. Удачи вам и силы.
Княжна, затаив дыхание от стремительного полета, наслаждалась видами поселений, городов, водоемов и лесов. Сверху все казалось игрушечным и удивительно прекрасным. Не прошло и получаса, как энергомобиль приземлился у ворот замка и Анина, захватив сумку, одела на себя черную мантию и накинула на голову капюшон. Так ее вид был более представительный и загадочный. Девушку поразил вид каменного здания с тремя башнями, которое было обнесено высокой крепостной стеной с бойницами.
- Ужасно не хочется туда входить, - судорожно вздохнула княжна, но решительно протянула стражникам документы, - ощущение опасности просто давит на нервы. Нужно добавить магической защиты и выяснить, что так беспокоит жителей этого сумрачного замка.
Гостью провели в большую комнату, и у камина, сидя в мягком и удобном кресле, ее приветливо встретила сама графиня Клария Аркур.
- Вы можете отдохнуть, принять ванну и переодеться к ужину, - с наигранной учтивостью говорила еще не старая женщина, кокетливо прищурив синие глаза. Ее волосы цвета маренго, черные с серым отливом, были уложены в шикарную прическу. Фигура женственная с пышной грудью, - наш разговор можно ненадолго отложить. Как к вам можно обращаться? Титул? Ранг?
- Я адептка магической Академии с даром светлой Ведьмы. С отличием окончила первый курс Боевой магии и Зельеварения. Можете звать меня просто Аниной, - девушка не хотела озвучивать свой полный титул, но категорию мага должна была показать, - постараюсь решить ваши проблемы своими силами. Надеюсь, что подкрепление Магистрата нам не понадобится. Обойдемся без кровопролития и разрушений. Сегодня, с вашего позволения, я пропущу общий ужин, так как действительно устала, но поговорить мы сможем в любое время. Чем раньше пойму вашу проблему, тем быстрее в ней разберусь. Немного еды можно принести прямо в мою комнату. Заранее благодарю за понимание.
- О! - речь девушки и огорчила и обрадовала женщину, - ты настоящая Ведьма? Пойми мое удивление и опасение. Совсем еще недавно, вас считали проклятьем Ипсилона, но меня всегда привлекал ваш талант к целительству и умению продлить молодость и жизнь особей. Наш Король Вальд Барго, как и его супруга, не брезговал тайной помощью магов. Пусть им Боги даруют милосердие и прощение. Мы все грешны в этом несовершенном Мире. Открою вам страшную тайну, мой супруг был убит при сражении с магическим народом, а вот нам с сыном приходится просить у вас помощи. Так сложились обстоятельства. Конечно, отдыхай, но наш разговор еще не окончен. Я сама приду в твою комнату сегодня вечером. До скорой встречи.
- До встречи, - княжна с уважением поклонилась, но без раболепия, - я готова вам помочь в любом вопросе и по мере своей силы.
Комната оказалась не большой, но уютной и богато убранной. На столике приятно радовали взор фрукты и сладости. Прислуга сторонилась странную гостью в мантии, но беспрекословно исполняла ее желания. Ани с удовольствием приняла водные процедуры, позволив причесать себя и втереть в молодое и упругое тело полезные масла. Не торопливо поела и прилегла в удобное кресло у не большого очага. Она уже засыпала, когда в дверь тихонько постучали, и в комнату вошла графиня, ее сопровождала личная прислуга. Седая женщина почти старуха с холодным взглядом черных глаз. Остальных девиц она отпустила, чтобы не мешали разговору.
- Ты совсем дитя, - ахнула женщина, пристально рассматривая гостью, - это магия или твой истинный облик? Как бы я хотела так выглядеть. Мой возлюбленный так молод и хорош собой. Не хочется думать, что у него ко мне нет любви, а только расчет. Я сама с отвращением делила ложе со старым супругом, а мое состояние души и тела рождало в голове греховные мысли. Благо он ушел в Мир Грез, но теперь я старая и непривлекательная особа, что хочет искренней любви и нежных ласк. Ты поможешь мне?
- Вы, для матери взрослого сына, выглядите восхитительно и молодо, - княжна нисколько не лукавила, - но я смогу вернуть вам прежнюю красоту. Это для меня не сложно. Какая же ваша основная проблема?
- Твои слова заставили мое сердце трепетать от счастья, - нервно засмеялась графиня и взглянула на свою преданную прислугу и кормилицу Гмару, старуха одобряюще кивнула в ответ, - что ты захочешь получить взамен? Душу? Золото? Драгоценности? Назови цену. Мне ничего не жаль. Даже Тьма, что проникла в наш замок, волнует меня меньше, чем твое обещание на вечное счастье. Пусть погибну, но молодой и красивой.
- Определенная плата за услугу конечно должна быть, мы о ней договоримся. Ваша же душа мне не нужна, я светлая Ведьма, - мило улыбалась девушка, - лечение начнем после основной работы, на нее нужна будет моя полная сила мага. Расскажите все, что тревожит ваш разум. О каком проклятье в замке вы говорите?
- Да, как бы я не хотела заняться своим делом, но ты права, - графиня сильно нервничала, - все началось, когда сняли магическую защиту с границы королевства. По ночам всех жителей замка стали одолевать кошмары. Мы не высыпаемся, сильно устаем, а удары и ссадины, что получаем во сне, не исчезают и наяву. Сын еще не имеет супругу и может позволить себе легкий флирт с местными дамами. Конечно, с его стороны нет никакого принуждения или насилия, но после же первой ночи утех, девушка заболевает ужасным недугом. Две из них умерли. Видимых причин лекари не находят, но прислуга уверена, что в замке поселился призрак убийца. Теперь избранницы на балах сторонятся нас и отказывают сыну в любом внимании. Он сам стал болеть и похудел. Мне хотя бы помогают крема, помады и лечебные протирания, поэтому я выгляжу молодо. У меня есть возлюбленный, а вот Диатру нужна женщина, иначе я не могу отвечать за его рассудок. К нам Канцелярия Короля присылала своего служителя с магическими способностями, но он сбежал после первой же попытки победить призрак замка. Не знаю, как ты адептка справишься с такой работой. Может тебе сразу вызвать помощь?
- Так это призрак? Не живое существо? Нужно срочно разобраться в происходящем бесчинстве, - Ани стала серьезной и деловой, - для этого меня и прислали. У нас были некоторые предположения и подозрения, но сейчас нужно провести более точное расследование. Я на ночь поставлю на ваши с сыном спальни магическую защиту, а сама прогуляюсь по коридорам нижнего этажа. Нужно узнать, чем вы прогневили усопшую особь, что она стала так изощренно мстить. Это не может быть ваш погибший супруг?
- Нет! Нет, это не Павлар, - не очень уверенно вскрикнула графиня и расплакалась, - граф любил нашего сына и никогда бы не причинил ему вред. Диатр уверен, что призрак женщина. Он видел ее серебристый облик у себя в комнате, когда проснулся от сильной боли. После этой встречи и начались его проблемы со здоровьем. Ни одна из прежних возлюбленных не могла так ужасно мстить за нелюбовь. Да, и простое приведение без проблем победил бы присланный Канцелярией маг. Здесь замешана страшная тайна, но я не могу ее разгадать. Когда начинаю думать, голова кружиться и сильно болит. Помоги нам! Прошу! Тут точно колдуют темные силы. Вот когда пожалеешь, что нашего Короля свергли и пустили в Ипсилон всю нечисть. Прости, если обидела, так говорю от безысходности и горечи.
- Разберемся, раз в это дело ввязался Магистрат. Есть законы, которые никто не смеет нарушать, - княжна сочувствовала женщине, но пока не знала, как помочь, - сегодня вы под моей защитой и можете спокойно отдыхать. Завтра буду знать больше и составлю план действий.
- Стража будет предупреждена о ваших перемещениях, - тяжело вздохнула графиня и печально улыбнулась, - можете спокойно работать, а мне действительно не помешает выспаться. Нужно еще сына предупредить о вашем появлении. Он был против моей затеи, но я же вижу, что даже лекари самого Короля ни чем не могут ему помочь. Утром хотелось бы услышать хорошие новости.
Когда глубокая ночь окутала замок, Ани накинула мантию и тихо, стараясь не шуметь, покинула свою комнату, чтобы спуститься на первый этаж здания. Маленький магический огонек освещал ей дорогу, и она, вошла в транс первой стадии. Двое стражников охраняли вход и. хотя и были оповещены о гостье, заметно занервничали, когда увидели странную фигуру в черном балахоне.
Княжна сразу почувствовала ледяной поток воздуха, который шел из подвала. Там находились кладовые и кухня. Вся прислуга отдыхала, но из комнат доносились неприятные звуки и шорохи. Продолжительный стон страдания и боли вонзился, как иглами в душу девушки и она поежилась, отгоняя от себя липкий страх.
- Не хочешь со мной поговорить? - Анина помнила, что главное не смотреть в глаза призрака, иначе можно получить проклятье темных сил и потерять разум, - не бойся, я не причиню тебе вреда.
- Как интересно, - зловещий смех эхом прокатился по замку, - ты Ведьма и ищешь моей помощи? Тебя не убили, не сожгли на костре? Я могу провести тебя по лабиринту подземелья, но это тяжкое испытание для живого существа. Ты можешь там погибнуть.
- Меня не надо спасать, - Анина с интересом рассматривала худенькую девушку в белой грязной рубахе, очень бледную с растрепанными длинными волосами. Она висела в воздухе и колыхалась, как от ветра, - в Ипсилоне другой Король и его законы изменились. Я хочу понять, почему ты не уходишь отсюда? Почему так жестоко мстишь этой семье? В Мире Грез ты найдешь успокоение и безмятежность.
- Не могу поверить, что ты Ведьма и помогаешь этим злобным людишкам, этим убийцам! - призрак уже кричал, угрожал и проклинал, - я не хочу успокоения и покоя. Мне доставляет удовольствие причинять им боль, видеть ужас в глазах. Нет, мне не нужна их скорая смерть, пусть страдают, изнывают от неизвестности. Их мучения приносят мне радость и удовлетворение. В замке стало так скучно и тоскливо. Все избранницы сбежали от графа. Он никогда не станет супругом и не сможет родить потомство! Я это знаю. Я так хочу. Он проклят заслуженно.
- Ты же понимаешь, что я пришла помешать тебе и дальше вершить самосуд, - Анина начинала злиться, - смирись с неизбежным и уйди из замка, тогда ты хоть свою душу сохранишь.
- Не могу отсюда уйти. Куда бы я не улетала, чтобы у магов научиться мастерству, все равно возвращаюсь в замок, - призрак молча кружился и выл, то поднимаясь вверх, то резко падая вниз, - мое тело здесь и оно не упокоено. Диатр замуровал меня в подземелье, там я и умерла от голода и жажды. Мои крики ужаса и мольбы о помощи никто не слышал или не хотел слышать. Я теряла силы, разум мутился, не хватало воздуха от моих же испражнений, а я от отчаяния пыталась сделать, хоть узенький проход между камней. Руки были в крови и сильно болели, но душевная боль была сильней. Сознание не контролировало мой разум.
- Почему? - адептка поперхнулась, закашлялась, она вспомнила свое заточение, и сердце гулко забилось в груди, - почему он это сделал? Ты была преступницей?
- Ты хочешь услышать мою историю? - притворно весело захохотал призрак, - тогда давай знакомиться. Я Вирина дочь графа Атинара Катур. Свой дар мага ощутила еще ребенком, но очень боялась в этом признаться даже самой себе. Такая глупая, маленькая девочка, я думала, что молясь Богам, все само собой наладится. Меня и мою семью пожалеют и оправдают. Я заметила, что когда прячусь в подвалах замка, то сила покидает меня и выбросы энергии прекращаются на время. Пришлось бороться со страхом и ночами прятаться в холодном подземелье. Я росла тихой, замкнутой, но очень красивой девушкой. С Диатром мы познакомились на балу у Короля Вальд Борго. Симпатия друг к другу вспыхнула мгновенно. Я так сильно любила и доверяла ему. Сговор прошел быстро, и мы ждали Соединения. Не знаю почему, но ему я доверила свою страшную тайну и потому, как он побледнел, а его лицо исказилось в злобе, поняла, что совершила большую ошибку. Увы, но было поздно. Диатр до безумия испугался, что расправа коснется и его, как моего избранника. Он вызвал в замок знакомого инквизитора, хорошо заплатил ему золотом и тот признал во мне Ведьму. Темную Ведьму.