Когда все было готово, Князь вызвал стражу и приказал преступницу отвести в камеру подземелья, что и было беспрекословно выполнено.
- Сыро, холодно, - отмечала она все происходящее в замутненном от горя сознании, - скрежет несмазанных петель, стук железных дверей. Стоны несчастных заключенных. Писк голодных крыс. Сердце бешено стучало в груди, страх дикий и липкий заползал в душу, лишая последних сил. Босые ноги, израненные острыми камнями, подкашивались. Невозмутимый стражник больно толкал пленницу в спину, заставляя быстрее шевелиться. Второй надел на руки и ноги железные цепи.
Анина не помнила, когда наступила глухая тишина и сколько она простояла в отведенном ей каземате с маленьким окошком под потолком. Все чувства в ней умерли. Она медленно осмотрелась вокруг, увидела в углу ворох грязной соломы и присела на нее. Потом брезгливо скривившись, легла и свернулась калачиком, крепко прижав руки к животу. Казалось, там открылась черная дыра и втягивала в себя все хорошее, доброе и светлое. Ей приносили еду два раза в день, ночь сменял день, но девушка ни на что не реагировала. Княжне хотелось уснуть и больше никогда не просыпаться. Явь переплеталась с кошмарными видениями, и она потерялась в реальности. От голода кружилась голова, слабость овладела телом, и страх смерти уходил глубоко в подсознание. Ни обида, ни жалость к себе, ни злость больше не тревожила душу несчастной пленницы. Она была готова принять смерть, как избавление.
- Спишь? - знакомый голос, громом прозвучавший в голове, заставил Анину вздрогнуть. Сердце сжалось, замерло, а потом бешено застучало, больно ударяясь о грудь, - не хочешь прогуляться по лесу?
- Бард? - княжна сразу не могла понять, ей это мерещится от голода или он правда пришел, - ты не приходил очень долго.
- Я дал тебе время убедиться, что тебе никто не поможет. Только ты сама, со своей силой и отчаянной смелостью сможешь вытянуть себя из этого кошмара. Иначе, смерть победит. Но, глядя на твой жалкий вид, боюсь, что я припозднился.
- Магия, я ее больше не чувствую, - девушка с трудом поднялась и стала всматриваться в темноту, пытаясь увидеть два желтых огонька, - энергия ушла из моего тела.
- Ничего нет удивительного, ты много дней ничего не ела. Стены, полы здесь очень толстые и у тебя нет возможности пробиться в космос или хотя бы ступит на землю. Я тебе помогу. Это отнимет у меня много сил, а подпитаться твоей энергией, как это мы делаем, не получится. Ты еле стоишь на ногах, а я скоро исчезну. Будем надеяться, что дальше справишься сама, - Волк был решительно настроен, - вставай, я выбью решетку окна и применю заклинание левитации. Мы сможем долететь до леса. Дальше будем двигаться к границе Ипсилона. Соберись с силами, за нами может быть послана погоня, а ты совсем выбилась из сил. Мне надо было прийти к тебе раньше, но я не думал, что ты устроишь голодовку. Это глупо. Почему ты так быстро сдалась?
- Мне хотелось вопреки всему жить, но смерть так манила, она освобождала от мучений, обид и унижений, - княжна закашлялась и горестно усмехнулась, - что там на свободе? Может опять борьба за жизнь, нищета, грязь, тяжелая работа и позор?
- Все возможно в вашем Мире, - невозмутимо отвечал Бард, - я не обещаю тебе только радости и веселье. Конечно, придется много трудиться и учиться, чтобы стать свободной и счастливой. У тебя есть шанс всего этого добиться самой, а уйти во Тьму ты всегда успеешь. Оттуда в Свет ты уже не вернешься.
- Тогда, я готова, - глубоко вздохнула Анина, и цепи на ней глухо звякнули, - вот еще эта проблема.
- Ерунда, - быстро ответил Волк, кивнув мордой в сторону, и железки упали к босым и израненным ногам девушки, - уходим. Скоро утро и сюда явится стражник.
В лесу было холодно, сумрачно и неуютно, но княжна полной грудью вдохнула свежий воздух, и смело улыбнулась.
- Ты становишься прозрачным, - тут же заволновалась она глядя на своего спасителя, - прошу, не исчезай совсем, мне страшно остаться совсем одной.
- Получи энергию земли и космоса, как я тебя учил. Это вернет тебе силы, - голос у Барда тоже слабел, - иди на восход солнца, там граница с Метрополией. Примени заклинание левитации при ее переходе. У тебя все получится, никогда не сдавайся. По дороге, у древнего дуба увидишь источник чистой воды. Ешь ягоды, орехи и избегай дорог.
- Хорошо, я все сделаю, как ты сказал, - тяжело сглотнула княжна и была готова, чтобы восстановить свои силы, - у меня просто нет выбора. Ты в одном прав, умереть я всегда успею. Это так заманчиво жить, бросив вызов самой смерти. Еще немного и она могла победить. Прощай мой единственный спаситель, передай привет и благодарность моим великим предкам.
Анина прибодрилась, когда смогла утолить жажду и немного поесть. Она не позволяла себе останавливаться, но раны на ногах не давали ускорить шаг. Ее болезненные стоны нарушали тишину леса, и девушка решилась на отдых. Княжна присела у широкого ствола дерева и откинулась на него спиной. Незаметно дрема сморил уставшую беглянку, веки смежились, и она забылась тревожным сном.
- Эй, проснитесь, - Анина почувствовала, что ее не очень вежливо трясли за плечо, и волна испуга прошла по ее телу судорогой. Девушка вся сжалась и закричала, закрывая лицо дрожащими руками, - не надо так волноваться, я не причиню вам вреда. По вашему виду ясно, что вы узница, но как вам удалось одной попасть в лес?
- Я иду в Метрополию, - ужас сковывал речь девушки, и она запиналась, но не молодого мужчину, присевшего около нее, хорошо рассмотрела. У чужака была седина на выбритых висках, а длинные волосы он связал в высокий хвост. Черные глаза смотрели с любопытством и жалостью, - отпустите меня. Я ни в чем не виновата.
- Странно, у тебя аура сильного мага, но во второй ипостаси ты Ведьма. Еще не выбранная, но время есть для раздумий. Мы позже поговорим об этом. До границы еще далеко, а ты совсем ослабла, - было видно, что странный путник неохотно предлагал свою помощь, но и бросить девицу в беде не решался, - если согласишься, то неподалеку у меня есть жилье, в котором ты сможешь отдохнуть и поесть. Мы с моим учеником родом из Эридана и не собираемся тебе причинять вред. Можешь звать меня Магистр Картан. Я чувствую погоню, тебе бы не удалось уйти от стражников. Они взяли с собой охотничьих псов. Делай свой выбор быстрее. Страшная и скорая смерть на этой поляне или жизнь, которую ты доверишь мне.
Анина уже и сама слышала злобный лай, натасканных на добычу собак, и крики разгневанных воинов. Девушка хорошо знала безжалостных волкодавов и с содроганием и отвращением поняла, что отец отдал приказ поймать беглянку и не обязательно живой. Он боялся, что ее могут перехватить инквизиторы и решился на убийство. Псы никому не отдадут свою жертву, это их законная добыча. У княжны не было выбора, она согласно кивнула и ощутила, как невероятная сила резко подняла ее и перебросила к крыльцу не большого дома, построенного из бревен. Строение выглядело добротно и надежно. Его двери резко открылись, и на пороге появилась молодая женщина в одежде зажиточной поселянки. Она недовольно прищурила глаза и вопросительно приподняла бровь.
- Сцилла прошу, только, не надо сейчас никаких расспросов. Бернар вернулся? Мне нужно поставить на дом магическую защиту, - Картан действовал быстро и решительно, - помоги девчонке помыться и накорми, потом пусть поспит. Поговорим позже. Еще ей нужно залечить раны, они кровоточат, а сама гостья едва держится на ногах.
- Ваш ученик в подвале, все опыты проводит, - быстро сдалась женщина, видя страдания девицы, но любопытство в ее глазах не пропало, - пошли горемыка, - обратилась она к Анине, - сама помоешься, чай не госпожа какая. Одежду свою дам, а эту сжечь придется, она же арестантская. По ней тебя быстро вычислят. Благодари Богов, что встретила Магистра, а то бы тебя уже жестокая расправа ждала. Эх, грехи наши тяжкие. Что ж такое успела натворить, совсем дитя еще?
- Ничего не сделала, я не преступница, - княжна опасалась говорить всю правду. Она помнила разговоры родителей, что Магистры преданно и тайно служат Королю Вальд Барго, и не одного ли из них она встретила в лесу. Других здесь просто не должно быть. Хотя человеку с такой магической силой разгадать ее секрет не предоставит особого труда. И, раз он сразу не отдал ее на растерзание псам, то есть надежда на спасение и его защиту.
- Ну, тогда и переживать нечего. Раны заживут, волосы отрастут, и все беды забудутся, - не выказывая особого доверия, усмехалась Сцилла, - нам скоро уходить из Ипсилона, вот и тебя хозяин с собой прихватит. Я тут по дому мужикам помогаю, а ты не стесняйся, снимай рубаху и залезай в ванну. Вон, какая вся грязная и запах от тебя неприятный. Вся комната провоняла гнилой соломой. На столе еда, а спать будешь наверху. Здесь тебя никто не отыщет, не боись.
Анита с удовольствием окунулась в теплую воду и даже застонала от удовольствия. Она понимала, что простые стражники княжеского замка ее точно не смогут найти, раз Маг с такой силой установил защиту, а служители Инквизиции, она очень надеялась, о ней ничего не знают. Отец не посмеет им ничего рассказать, он же не самоубийца. У нее появился большой шанс на спасение, и девушка невольно улыбнулась своим мыслям.
- Хватит плескаться, давай вылезай. Вода уж, наверное, остыла. Сейчас мужики к столу подтянутся, будем трапезничать. Небось, изголодалась вся, тощая такая, что смотреть тошно, одни кости торчат, - незлобно поругивалась Сцилла, помогая гостье одеваться, - свалилась к нам ни жданно, ни гадано, а с харчами у нас не густо. Приманивать еду тут у вас не положено. Да и колдовать особо не позволяют. Вот из за тебя и нарушаем закон Короля. Не прогневить бы Инквизиторов ваших, тогда беды не оборешься. Сбегать придется. Ты вот раны намажь этим снадобьем, к утру забудешь про них. Сам Картан готовил целительную мазь. Здесь лучше магией не размахивать, могут засечь сполохи.
- А, что вы тут в лесу делаете? - решилась на вопрос княжна, - что за опыты проводите? Это тайно делается или по разрешению? Вы Вальду Борго служите?
- Мы сами по себе, а в их дела я не суюсь, - махнула рукой женщина и перешла на доверительный шепот, - мое дело, конечно, у плиты стоять, да за порядком в доме присматривать. Магистр, он еще и профессор из Академии, у него адептов целая группа. Он для них яды разные собирает, да камни с необычными свойствами ищет. Из них потом защитные амулеты делают и артефакты. У нас договор с вашим Королем. Он разрешает тут разработки вести, а мы ему разные магические игрушки доставляем. Это он своих магов казнит, а с нашими особями делает вид, что дружит. Вот и выходит, что обоюдная выгода.
- Понятно, - обида и раздражение опять захлестнули разум и сердце девушки, но звук взбунтовавшегося желудка, смутил княжну, и она виновато посмотрела на женщину, - я так и думала.
- Нече тушеваться, сядай на лавку, - засуетилась Сцилла, - вон мужчины на подходе. Все горячее, вкусное я старалась, готовила. Анита и не думала отказываться, а когда появилась надежда на спасение, пришел и аппетит, который она с трудом сдерживала, чтобы голодным зверем не наброситься на еду.
К столу шел приветливо улыбающийся Картан и хмурый молодой мужчина с черными волосами и темной кожей. Магистр представил своего ученика Бернара, назвав скорее собратом, чем адептом, и все увлеченно отдали должное кулинарным способностям Сциллы. Женщина довольная собой наблюдала за едоками и нахваливала свою стряпню.
Сон, после насыщения быстро сморил гостью и она, извиняясь, ушла в выделенную ей комнатку, где просто упала на кровать не в силах раздеться. Ночь прошла без сновидений и кошмаров. Княжна переживала за Духа предков Барда, но, как помочь ему не знала. Самой бы еще спастись. Пока не перешла границу Ипсилона, опасность попасть в лапы инквизиторов оставалась.
Прошло два дня, но толком поговорить с Картаном не получалось. Он провел с беглянкой инициацию, это такой ритуал посвящения в Ведьмы и опять занялся своими делами. Ани с восторгом вспоминала ту ночь и ее душа наполнялась благом и радостью. В полнолуние они вышли на поляну, и Магистр задал ей очень важный вопрос, какой силе она отдаст предпочтение.
- Если ты выберешь Свет, то призовешь Богиню Эйрену, она одарит тебя своей милостью. Но, если хочешь принять темную сторону, то тебе поможет в этом Богиня Геката, - Магистр был серьезно настроен, - это последнее новолуние, в которое ты сможешь сделать выбор, иначе ты погибнешь от борьбы этих двух сил в твоем теле и разуме. Будем надеяться, что я справлюсь с этим делом. Обычно такой ритуал проводит Верховная Ведьма, но на ее поиски у нас нет времени.
Ани сильно волнуясь, несколько раз глубоко вздохнула и дала понять, что готова принять сторону Света.
- Я так и думал. У тебя аура совсем без черных пятен, - мужчин достал из сумки белые свечи, бутылку со святой водой и книгу заклинаний, - можно было и не спрашивать. Твои глаза излучают благодушие, кротость, но только не слабость. Тебе нужно раздеться, расчесать волосы и омыть тело водой из Храма. Я проведу круг живого огня, в который ты войдешь полностью очищенной от всего мирского. Не надо стыдиться наготы, пусть твоя душа говорит с Богиней, а я отвернусь. Поставь четыре свечи по сторонам света и четко повторяй за мной все действия.
Ани сложила на груди руки и молила Великую Богиню о благополучном исходе посвящения.
- Сосредоточься, освободись от суетных мыслей, - Магистр говорил тихо, но решительно, - зажги первую свечу восточного направления и повторяй за мной.
Княжна послушно говорила слова заклинания.
- Я, Анина, прошу Духа Востока открыть врата энергии земли и впустить ее в мой круг. Пусть она изменит мою сущность и наполнит магической силой земли каждую клеточку моего тела. Да будет так!
Потом девушка зажгла свечу южного направления и попросила Духа Огня открыть свои врата и поделиться с ней своей силой. Дух Запада наполнил тело княжны силой воды, а Северный Дух ее душу одарил магической силой воздуха. Все четыре стихии побывали в круге юной Ведьмы и отдали ей частичку своей мощи.
- Подними руки ладонями вверх, - голос Картана окреп, - повторяй уверенно и громко. Ани послушно кивнула в ответ.
- О, Великая Богиня Эйрена, управляющая всем, что находится под луной и солнцем. Благослови меня и даруй посвящение в Ведьмы. Научи понимать все, что скрывается днем в тени, а ночью во тьме. Под водой, под землей и во Вселенной. Даруй мудрость, чтобы пользоваться всем этим во благо народам Антареса.
В это время вокруг обнаженной девушки, прикрытой только локонами рыжих длинных волос, засеребрился вихрь. Он как бы ласкал хрупкое тело, руки и бедра и дарил ощущения счастья, силы и радости.
- Ани, - продолжал ритуал Магистр, - сосредоточься на ощущениях. Ты чувствуешь, как благодатная энергия Богини серебристым вихрем входит в твои ладони? Она заполняет тело до тех пор, пока оно не начнет светиться. Все! У нас все получилось! ДА БУДЕТ ТАК! Скажи это три раза.
- О Духи четырех стихий, владыки Земли, Огня, Воды и воздуха, прошу вас, поддерживайте меня на пути Ведьмы, - эти слова сами слетали с пересохших губ Ани, ее руки опять скрестились на груди, а душа переполнилась благоговейным трепетом, - ведите тропой добра и помогите постигать знания магии. Позвольте управлять вами с сего дня и вовеки! Я стану Ведьмой! Я становлюсь Ведьмой! Я стала Ведьмой! ДА БУДЕТ ТАК!
- Теперь мы принесем Богине жертву. Она приняла тебя и одарила своей благодатью. Это большая редкость для Ведьм и честь. В тебе родилась божественная сила. Прими мои поздравления. Теперь ты, как и сама Эйрена сможешь возвращать особям и людям красоту и молодость, - мужчина вынул из сумки живого, но под заклинанием обездвиживания не большого зверька, - ты должна убить его одним ударом ножа в сердце и кровью жертвы затушить все свечи. Огонь сам угаснет. Это будет знаком, что Богиня любит тебя. Будь смелой девочка.
Анину не пришлось долго уговаривать, что немного удивило Магистра. Она неловко, но все же убила зверя и завершила ритуал. В дом они вернулись под утро и сильно уставшие, молча разошлись по комнатам. Так княжна толком и не могла поговорить с Картаном. Она только помнила его предостережения, что о своем даре лучше помалкивать, иначе толпы старух не дадут ей прохода. Он сам обучит девушку ритуалу и нужным заклинаниям. Только тогда она сможет дарить людям красоту и молодость. Конечно, это будет происходить с позволения Магистрата. Большая часть дохода тоже туда отправится.