– Конечно, тебе выгодно держать коз, – возмущался один из фермеров, – ведь ты пускаешь их пастись на мои поля…
– А нечего тебе было засаживать мою территорию.
– С чего вдруг твою, мы пришли туда первыми.
– Ага, самовольно, а у нас паспорт на эту землю от Холмограда.
Если до этого места я слушал рассеянно, просто пытаясь понять причины конфликтов, то теперь целиком превратился в слух.
– У вас?! От Холмограда?! Сами нарисовали поди, Холмоград на эти земли нам аренду оформил.
– Как это вам?! Вас развели небось…
– Да вас обоих развели, – вмешался, смеясь, ещё один фермер. – Они всем, кого достали, такие филькины грамоты продали.
– Как всем?! – в один голос воскликнули не только наши собеседники, но и несколько сидящих до того тихо, фермеров.
– Я был уверен, что это всем известно! – вступил в разговор Хуги, худощавый седовласый мужчина. – Да и какая разница, так или эдак, мы всё равно вынуждены им платить. Им все платят, даже разбойники.
Фермеры продолжали говорить о злодейских набегах, разорительности конфликтов, обременительности налога Холмограду, и о том, что если бы они объединились, это, несомненно, принесло бы выгоду каждому. Но здесь снова разгорелся спор, кто будет руководить объединением, каждый доказывал почему это должен быть именно он.
– Майкл, а ты чего молчишь?! – спросил один из фермеров.
– Так он же под защитой колдунов, – искоса, с опаской взглянув на меня, заметил другой, – его ни Холмоград, ни разбойники не трогают.
– Колдунов?! – весело и удивлённо повторил Майкл. – Так вот в чём дело?! Надо же, а я и не догадывался.
– А чего, это идея, – поднялся Хуги, – пусть Майкл и будет руководителем, за это и выпьем! – поднял он свою кружку и обернулся ко мне: «Ну что скажешь, Арс?! Твои колдуны нам помогут?!»
– И ты примешь помощь от тех, кто убил твою семью?! – возмутилась Аника, единственная женщина фермер.
– Во-первых, мы не колдуны! – сказал я. – А во-вторых, наши семьи, как и ваши, убили те, кто правит сейчас Холмоградом! – это была полуправда, но объяснять что-то в такой ситуации было бы равносильно самоубийству. Люди больше склонны верить в самую нелепую ложь, чем в правду. Они, в девяносто процентов случаев, принимают сторону нападающего, а не защищающегося, считая любую попытку оправдаться признаком вины и слабости и, как и все другие звери, набрасываются терзать слабака.
– Ты сам может и не колдун, – задумчиво сказала фермерша, – а вот про твоих детей мне многие рассказывали и тот, что возле нас на болоте поселился и те, кто на вас прежде работал.
Неизвестно к чему бы этот разговор привёл дальше, но тут ко мне подбежал Юрчик:
– Арс, я спать хочу!
– Так иди в гостевую и поспи! – погладил я его по светлой головке.
– Нет! – возразил он. – Я хочу спать в своей кроватке! Пусть дядя Майкл нас отвезёт!
– Мальчик! – резко сказал Азум, высокий молодой фермер. – Ты уже большой! И должен понимать, что нельзя мешать взрослым разговаривать!
– Майкл, ты же отвезёшь нас?! – не удостоив того вниманием, Юрчик с такой мольбой и преданностью уставился в глаза Майкла, что все невольно расхохотались. – И братиков с сестричками возьмём. Они тоже хотят спать, но они уже большие и понимают, что нельзя мешать взрослым разговаривать! – с умильной улыбкой обернулся он к Азуму, чем вызвал ещё один взрыв смеха.
– Ты никуда не поедешь! – Мадзира обняла сидящего Майкла, со спины. Я и не заметил, когда она появилась в столовой. – У нас сегодня первая брачная ночь!
– Не преувеличивай, – полуобернувшись и прижимая к себе супругу, улыбнулся Майкл, – далеко не первая…
– Ты не понимаешь! – натянуто улыбнулась она, целуя мужа. – Это другое. Теперь мы женаты официально и это первая наша ночь в новом статусе. Юра, идём, я постелю тебе! – попыталась она взять за руку, ловко увернувшегося, ребёнка.
Майкл вопросительно взглянул на меня и я, памятую все прошедшие события, утвердительно кивнул.
– Ну что, Мади, отпустишь меня на пару часиков? – полушутливо обратился он к Мадзире.
– Ты не любишь меня! – неожиданно заявила женщина, резко выпрямившись и освобождаясь из его объятий. – Если ты сейчас уедешь, я разрываю наши отношения и возвращаюсь в пещеры!
– Йенчи! – обратился Майкл к Йенсу. – Буди всех и пусть запрягают, да оружие не забудьте, ночью в лесу опасно! Вы со мной?! – оглядел он фермеров.
– А чего, прокатимся… – смешливо загалдели фермеры…
– Заодно посмотрим как колдуны живут…
– Ага, так они тебя в своё логово и пустили…
– Так я ж ничего, так, посмотреть, может там ничего страшного и нет…
– А летучие мыши?!
– Их то чего бояться?! Они в дуплах, на чердаках да в пещерах всегда жили…
– А заговорённые волки?!
– Вот и посмотрим…
– Не, точно не пустят…
Произнося эти и другие подобные фразы, фермеры лукаво поглядывали на меня, провоцируя продолжить тему.
А я вдруг вспомнил, как Юрчик ловко поддел молодого выскочку, и не смог удержаться от внезапно охватившего меня смеха. Он видимо был заразительным, потому что, один за другим, вскоре уже смеялись все. Закованный в кожу, как в латы, Леони, полуобнял меня за плечи, увлекая за собой к выходу с веранды: «Ладно, колдунский папашка, поехали, похоже ты совсем не такой плохой парень, как рассказывают, может вы и не колдуны вовсе, а просто волшебники».
Нападение
Хоть я и старался не подавать вида, но на сердце было неспокойно. Я понимал, что происходит нечто, о чём Юрчик не может мне рассказать ни в слух, ни мысленно. А это означало только одно – нас слушают. Немного успокаивала уверенность, что мои дети сделают всё как надо. У них были свои тайные знаки и способы общения, выработанные благодаря многолетнему совместному проживанию в слушающей среде, которыми они не делились даже со мной. А я и не пытался их узнать, понимая, что любой мало-мальски обученный экстрасенс сможет выкопать из моих мозгов эту информацию.
Мы проскакали уже две трети пути, когда услышали глухие разрывы, и притормозили было коней. Но тут в авангард вырвался на полном скаку Крис, с сидящим впереди Юрчиком, за ним подросшие, прекрасные, как амазонки, близняшки, а следом и вся моя детская семейка, и крикнув нам: «Не отставайте!», помчались во весь опор к пещерам.
Как мы ни пришпоривали коней, но расстояние между нами и детьми всё увеличивалось. Они словно летели по воздуху, прекрасные и воодушевлённые, как ангелы, а мы тяжело скакали по земле, пригнувшись к гривам. Поначалу я даже удивился, где и когда могли они так научиться верховой езде?! А потом мне стало смешно самого себя – «волшебники», конечно волшебники, а почему бы и нет, кто ещё смог бы договориться с лошадьми.
Пещеры встретили нас взорванными дверьми входов. Невдалеке клубилась пыль – это удирали разбойники. Вокруг были разбросаны наши вещи и продукты, которые хватали, пугливо озираясь и разбегаясь в разные стороны, мутанты. Мои дети не препятствовали им, они молча сидели на лошадях, взирая сверху на всё это безобразие.
Самые воинственные фермеры нагнали нескольких мутантов и принялись их мутузить, пытаясь отобрать награбленное.
– Отпустите их, – попросил я, – возможно сейчас им эти вещи более необходимы, чем нам. Хорошо, что нас здесь не было и никто не пострадал.
– А что мужики, он ведь прав! – поддержал меня один из фермеров. – Продукты и вещи – дело наживное…
– Нечисть нечисть и защищает! – злобно сплюнул сквозь зубы Азум. – Вы как хотите, а я поехал, не по душе мне здесь, прикончить бы их всех, да свиньям скормить, хоть польза была бы …
– А она то у тебя есть, Душа? – едко спросила Аника. – По твоим словам получается, что как бы и нет.
– Если вся нечисть такая благородная, как мы сейчас видели, – поддержал её Хуги, – то я предпочитаю иметь дело с ними, а не с такими стервятниками, как ты.
Азум
Азум и ещё некоторые фермеры собирались уже отъехать. Услышав два последних комментария, парень резко развернул лошадь, направляя её прямо на говоривших, и замахнулся хлыстом на Анику… В тот же миг, лошадь под ним крутнулась, развернувшись буквально на одном месте, и, сбросив его на землю, растворилась в ночной мгле.
– Вы мне за это ответите! – фермер вскочил на ноги и бросился на Миху, который, не предвидя выше описанного, подъехал защитить фермершу и теперь был к нему ближе всего. Знай Азум, что Миха – кузнец, вероятно догадался бы какой у него тяжёлый кулак и навряд ли поступил так опрометчиво. Сидя на земле, матерясь и отплёвываясь, нападавший растерянно озирался, не зная, что же теперь делать – без коня, ночью, в одиночку находиться в лесу было самоубийством.
Миха соскочил с лошади и подал ему руку: «Вставай!» Фермер в ответ только грязно выругался. Кузнец, не обращая на это никакого внимания, несмотря на то, что Азум выглядел куда массивнее его, поднял парня, как пушинку, легко поставив на ноги: «Не горячись, – миролюбиво сказал он, – идти тебе сейчас всё равно некуда. Проведёшь ночь здесь, а утром решишь, что тебе делать дальше».
«Постой, я тебе ещё отомщу! Добреньким прикинуться решил перед фермерами. Думает меня можно вот так унизить при всех и это сойдёт ему с рук?! – злобно размышлял фермер. – С тобой мне конечно не справиться, а вот с девкой твоей я такое сотворю, что никто больше даже косо посмотреть на меня не посмеет!»
Он опять прокололся, не подумав, что громкие мысли могут слышать, даже такие слабые сенсы, как я, это всё равно, что сделать объявление через мегафон.
– Я возвращу ему коня и пусть скачет на все четыре стороны, – мысленно произнесла Эти.
– Да ему, после того, что он сказал про свиней, нельзя в лесу показываться не то что ночью, но даже и днём, возразил Дени, – облучённые ему этого не попустят.
– Не только в лесу, но и у реки, – добавила Яна, – я бы ему вообще советовала не выходить из дома.
– С его подлыми мыслями, его и здесь оставлять рискованно, – заметил Георг.
– Я возвращу его лошадь и пусть решает сам.
Вскочив на коня, Азум погрозил ему: «Подожди… доберёмся домой, я с тебя шкуру сдеру и колбасы наделаю!»
– Стой! – крикнул ему один из фермеров. – Сейчас одному в лесу опасно!
Но Азум только грязно выругался. Злоба и жажда мести застили ему и глаза и разум. Увидев, успевшего уже покинуть седло Юрчика, он выкрикнул: «А вот ты где, маленький негодяй, иди сюда, я научу тебя, как вежливо разговаривать со старшими!» – и протянул руку, чтобы схватить ребёнка, но не успел. Леони выхватил мальчика буквально у него из-под носа: «Забирай свою лошадь и убирайся! – сказал он. – Этот мир не рай. И нам всем подчас приходится быть суровыми и принимать нелёгкие, порой жёсткие решения. Но в тебе слишком много беспричинной жестокости, чтобы жить среди людей».
– Ха! – нарочито громко хихикнул Азум. – Вы у меня все поплатитесь! Я вернусь и приду за каждым из вас, с настоящей армией, я взорву и разорю ваши дома! Вы не знаете, кто я!
– Знаем, – спокойно сказала Алиса, – ты холмоградский шпион, засланный, чтобы поссорить между собой фермеров, и других, живущих свободно, людей. А сегодняшнее своё задание: задержать нас у Майкла, и дать возможность разбойникам перевезти всё принадлежащее нам в Холмоград – ты провалил… И не ты один.
– Это всё маленький негодяй: «Спать хочу… спать хочу!» – громко перекривил Азум Юрчика. – Не мог потерпеть! Думаете я вас боюсь?! А вот, фиг вам! – он сделал неприличный жест: «Люди из города мне объяснили, что никакие вы не колдуны. Вы такие же выродки, как те, которых они науськали на вас. Думаете эти уроды свободы захотели?! – он дико расхохотался. – Они такие же примитивные дураки, как и вы, верящие в чувства, семью, глупую привязанность. Холмоград обещал пощадить их семьи, вот они и стараются. Идиоты, никто никого уже больше не увидит. И правильно! Зачем уродам семьи?! Рожать таких же уродов?! Вас тоже скоро всех разобщат и уничтожат!» – торжествующе заключил он.
– Я даже могу предсказать тебе твою судьбу, – тихо произнесла Алиса. – Если ты останешься с нами, то когда станет светло, возможно, сможешь проскочить через лес, если будешь мчать без остановки и не задержишься ни у реки, ни у озерца, ни у болот, а если уедешь сейчас, то не проживёшь и до утра.
– Да пошли вы все! – выругался парень и так хлестнул лошадь, что она сорвалась и понесла….
Все застыли не проронив ни слова, и так молча простояли несколько минут. В мире, где надо было скрывать даже мысли, зря он так бездумно выпускал пузыри слов. Я слышал, как мои сенсы переживали и, так же как они, думал, что никогда его больше не увижу. Однако, не прошло и десяти минут, как мы услышали знакомое ржанье и вслед за ним вой волков. Дети повеселели, а Юрчик одарил меня лучезарной улыбкой.
– Чёрт бы побрал вас всех, ваши свадьбы и этот волчий лес… – ругался молодой фермер, слезая с коня. Собственно, благодарности никто от него и не ждал.
Переговоры
– Лады, – сказал Майкл, – пора наводить порядки.
Часть людей осталась снаружи, собрать то, что ещё можно было использовать, другие отправились с нами внутрь, оценить нанесённый урон. Однако, пройдя вслепую первый проход, мы не обнаружили ни факелов, ни свечей, и от дальнейшего исследования пришлось отказаться. Было решено сложить всё в первой зале, и устроиться отдыхать там, вместе с лошадьми, на остаток ночи.
– Надо развести костёр, чтобы на нас не напали волки! – тоном главнокомандующего заявил Азум, чем нимало рассмешил моих милых, добрых и скромных детей, которые просто не могли допустить, чтобы человек отправился на верную смерть, даже такой, даже по собственной инициативе.
Мне снилась горная речка, журчание которой, издалека, можно было принять за людские разговоры. Вода, пройдя несколько перекатов, спадала каскадом с небольшого уступа и билась о камни, выбивая знакомый звук, который я никак не мог вспомнить. Я наклонился к камню, чтобы лучше расслышать… и чуть не упал с полки спального вагона. Колёса стучали на стыках: «Арс! Арс! Арс…». «Аррсс… Аррсс…» – скрипела на ветру ветка ясеня, стуча в окно нашей с Фруми первой квартиры. Фруми улыбалась, нежно прижимаясь к моему плечу: «Ты же её не срежешь?! Жалко ведь! Отец сажал…»
«Арс!» – наконец пробилось в моё сознание! И оно пробудилось – меня кто-то звал. Как только я проснулся, появился и образ – средних лет облучённый с шишковидными наростами на лбу:
– Арс, мы можем поговорить с тобой и девочками-близнецами?! Вы можете выйти к нам?!
– Я готов говорить с вами, – также мысленно ответил я, – сейчас спрошу у девочек, выйдут ли они со мной.
– Мы идём, – отозвались близняшки.
У входа в пещеру нас ждали несколько облучённых.
– Азум конечно не заслуживает жизни, он жестокий и подлый! – сказал шишковатый. – Но, благодаря ему, мы все теперь знаем расклад, и те, кто держит нас на цепи тоже. Нам стыдно, что мы оказались орудием грабежа и мы возвращаем вам часть вашего имущества! – произнося это, он сделал едва заметный жест близняшкам, и девочки вместе с ним пошли в пещеру, неся с собой ящик со свечами, следом за ними туда вошли ещё несколько облучённых, внося факелы. Они несколько раз входили и выходили, а потом попрощались со мной и девочками, и растворились в темноте ночи.