— До дому? — наконец хрипло проговорил возчик.
— Не дождутся, — мрачно выговорил князь. — Знатную жатву собрал учитель Мечислав. Только кто бы чего ни хотел, а планы его мы поломали. Ни меня, ни кого-то из тех, кто мне дорог, нанявший этих ребят не получил. Значит, попробует с другой стороны зайти. С удела князя Казимежа. А значит, там мне надо быть. А что, Игор, может, махнем, как тогда, в Закрае твоем, по воздуху? Корзины нет, повозка потяжелей будет, да ничем не хуже.
Увидев, как расширились от ужаса глаза возницы, князь расхохотался.
— Видел бы ты, Славко, как эти дикари — уж прости, Игор, слова не выкинешь, как есть дикари — как они на нас смотрели…
Глава 5
Смотрели все по-разному. Иные так, словно в любой момент вцепиться в горло готовы. Другие — как на черную вошь, чужака, которому не место в степном Закрайском царстве. Всадники с лисьими хвостами и орлиными перьями на шлемах окружили их плотным кольцом.
— Сейчас ты царь Закрая. Ты свят. Но стоит горло тебе раскрыть — и станешь ты мертв, а я свят стану. Я стану царь!
Йордан ткнул в стоящего на коленях Игора костяным острием копья. Младший брат всегда был сильнее. Лихой был, дикий, истинный закраец. А Игор, хоть и наследник, чаще думал, прежде чем дело вершить. А это в Закрае удалью не считалось. Пока думаешь — головы и сам лишишься, и дружину положишь в степи. Твой удел — скачи, кричи, бейся.
За Йорданом многие пошли. Тех, кого мамка в детстве мало лупила — не втолковала, что царь закрайский свят по рождению. Решили: святой святого убьет, Землица разберется.
Чужак силой мысли отворотил острие копья, не позволив мальчишке-бунтарю ранить мальчишку-царя.
— Ты ведь не умирать к нам пришел? — спросил Йордан звонко. — Вот и иди своей дорогой. В селеньях много баб, кто расскажет тебе твои сказки. А тут быль делается, о которой потом не сказки, а песни сложат.
— Упаси меня Землица от вашего закрайского нытья! — крикнул с вызовом чужак. — Сам знаю, зачем пришел. Я в своей земле господин. Он здесь. Опустите копья и подите прочь. Он вас прощает. Прощаешь?
Чужак обратил перекошенное гневом лицо к Игору.
— Йордан… Лучше… — выдавил тот, не в силах дышать. Переломанные ребра болели, разбитые губы опухли, не давали говорить.
— Чем же лучше, бунтарь?
— Сильней…
— А давай-ка поглядим…
Чужак не поднял рук, слова не вымолвил. Такой магии в Закрае не бывало отроду. В царстве все больше на камнях, на луках и бубнах силу крутили. Редко когда попадался тот, кто пальцами заклятья плетет. А тут взглядом одним ледяным опалил чужак. В его грозовых глазах промелькнули едва приметные белые искорки. И рухнуло небо на Йордана, сшибло с коня, придавило к Земле-матери невидимой ладонью. Давило, давило, пока не полопалась кожа, не потекла из трещин алая кровь. Конники Йордана смотрели, словно завороженные, не единый не мог шелохнуться, чтобы помочь своему господину.
— Стой. Наше это дело! — крикнул Игор. — Не лезь!
— Ты не лезь, чучело патлатое! Отповедь накроет — не улетим.
Чужак схватил за руку Игора и, болезненно выдохнув, рванулся в сторону, к лесу, где темнела груда тряпья.
— В корзинку прыгай! — закричал срединец. Со лба его катился пот — накрыло отповедью за Йордана.
Игор, пошатываясь, залез в опутанную ремнями и веревками корзинку — в такой бабы по двое носят на ручей мыть белье, а бывает ребятишек катают: по трое посадят и таскают, хохочут.
Но то ребятишки, а то двое взрослых мужчин.
Чужак прыгнул внутрь — едва уместившись рядом с Игором, свернувшимся в калач на дне корзины. Грозовые глаза все еще полыхали белым пламенем.
Темные тряпки, что лежали справа от корзинки большой кучей, задвигались, расправляясь. Владислав медленно поднял руки над головой — и, повинуясь его жесту, ткань расправилась, превратившись в большой купол.
— Огонь умеешь? — спросил чужак.
— Лук… нужен…
К удивлению Игора, странник снял со спины его родовой лук. Сунул в руки.
— Твори огонь. Здесь. — Чужак ткнул пальцем вверх. В паре локтей над его головой уже понемногу ткалось в воздухе слабенькое синее пламя. Чужаку явно не хватало сил одному разжечь его сильней — он тратил силы, удерживая купол.
Игор слабеющими пальцами пробежал по древку, заставляя белые змейки закружиться в хороводе, сплетаясь. Пламя над головой чужака вспыхнуло ярко. Купол поймал теплое дыхание магического огня и потянул корзинку вверх. Чужак присел на корточки — то ли вывалиться боялся, то ли опасался, что достанут с земли опомнившиеся конники. Стрелы летели им вслед, но ранили только воздух.
— Землица, спаси, твердь благословенная, обереги от тварей небесных, ветровых посланников, — забормотал Игор, чувствуя, как земля уходит все дальше, остается внизу, оставив их с чужаком один на один с небом. Налети сейчас равнинные птицы или небовы демоны — конец им. Не у кого будет силы в долг попросить. Небо кругом, безжизненная пустошь небесная. И уж не знаешь, где ты, на каком свете.
Глава 6
Словно застрял между двумя — тем и этим. На губах еще вкус кровавый, а уж из ближнего окна щами тянет, копченой курой, домашней колбасой с травами.
Прошка открыл глаза, повел носом. Забурчал живот, словно он один был псом, а Прошка так, хвост да пара ушей.
Пес выполз из-под плаща, тяжело спрыгнул с подводы и, пошатываясь, но с каждым шагом ступая все крепче, обежал телегу, жадно принюхиваясь. Хозяйки и след простыл. Только здесь была. Пусть в чужой шкуре, да только под любой шкурой ее Прошка вынюхает. Поручил цветноглазый пес Проходимке рыжую барыньку, а Проха, вишь, не уберег, сам едва не преставился.
Куда завезли его на возу чужие люди?
«Знакомый двор, — подсказал желудок, потянул Прошку в сторону кухонного окна. — Нешто не признал? Батюшки Казимежа двор. И стряпухи, верно, помнят Проходимку-гончака. Угостят…»
Из окошка тянуло запеченными в горшке потрошками, подливкой на белых грибах, пирогом с печенью, с луком, со щавелем.
Проха тряхнул головой, отгоняя наваждение. Неуж ни на что-то ты, песий сын, не годен, кроме как в три горла жрать? Хозяйку не спас…
Да, слаб оказался. Только и надежды у него было, что на гордого человека. Черным казался он Прошке, страшным. Старый хозяин люто его боялся. А коричневым стал не так горд — голову опустил, собаку погладил, приласкал. Верно, не так гадок он, как полагал старый хозяин. Тот, кто к собаке добр, и к людям без повода зол не будет. Верно, защитил черный человек хозяйку. Иначе уж, верно, не бегал бы по двору гончак Проша, а гнал бы уже среди небесных псов над вершинами елей.
Хозяйка отыскалась скоро.
Бородатый возчик Славко лежал навзничь на лавке у стены кухни. Глаза его блуждали, грудь тяжко вздымалась.
— Далеко, — прохрипел он глухим басом. — Далеко уехали. Как могла сказать, что нельзя мне далеко? Проша. Проша… Страшно. Что будет? Не за себя боюсь. Как тот… дядька Славко… А если умрет? Как грех такой я отмолю? Гх… коней зачаровал. Летели, кнута не надо. Силища… какая. Коли признаюсь, бросит ли меня мыслью обратно?..
Прошка ткнулся носом в руку хозяйке. Рука была горячая, влажная. По лицу возчика катился градом пот.
Проха перепугался. Не зная, куда бежать, кого ловить, закрутился на месте. Возчик на лавке вскрикнул — и будто истаял. Словно и не было. Вот капля пота, что с его лба скатилась, вот трава примята, где сапог его стоял. А самого бородача нет. Нет хозяйки. Исчезла. Девалась куда-то.
Проха едва не завыл от страха.
Пес, белый пес с радужными глазами. Ну как явится сейчас по душу Прошки, спросит: «Исполнил ли ты, что я просил? Уберег ли барыню от беды?» Искать надобно. Не может такого быть, чтобы совсем исчез. Спрятался где-то. Запах-то вот он.
Проха сунулся в ближайшую дверь — ничем не пахнет. Только мышеединой да тряпками.
Он бросился вокруг дома, старательно отгоняя мысль о том, что, раз уж все равно бежать, не заглянуть ли на кухню проведать запеченные потрошки?
Во дворе толклись чужие холопы — мелькали на плащах магов из свитских гербы. Медведи, лоси, олени, куницы, кабаны. Особенно много было куниц. Словно не в гости, а в поход куницын князь собирался. Непутевый гончак рванул через двор под ногами людей и колесами повозок, угодив аккурат под сапоги выходившему из возка князю с шитой золотом куницей на груди. Князь оступился, едва не повалился, бранясь. Его подхватили, помогли встать. Пахло от князя отчего-то бабой — мукой, мылом, заморским маслом.
— Пшел, скотина!
Прошку пнули, так что он, скуля, рванулся дальше. Забился под лавку, пережидая, пока поразбредутся гости. В такой толчее все бока обломают.
— Вот и Милош, — пробормотал кто-то, садясь на лавку, ставшую Прошке временным укрытием. Красные сафьяновые сапоги с широкими каблуками взволнованно притопывали по траве перед самым носом пса. Стоявшие рядом черные громадные сапожищи, пахнувшие конским навозом и дегтем, как остановились, так и не шелохнулись.
— Милош уж больно шуму много делает со своим приездом, — прогудел над головой Прохи тяжелый бас. Он его помнил. Дальнегатчинский князь. Медведь на груди — и сам медведем. Лапищи громадные, усами да бородой по самые глаза зарос.
— Любит он шум. А в нашем деле шуметь много — нехорошо.
— Думаешь, прав Тадек, батюшка? Надо на Чернца… — Голос обладателя красных сапог был Прошке не знаком. Не бывал в Бялом щеголь.
— Не зови погибель. Чернец уж прибыл. Видели его в княжеских покоях. Как у себя в дому расхаживает. Как подумаю, что мог Тадек все это получить, так гнев кипит. Обошел нас проклятый Владислав Радомирович. Казика Рыжего, Бяломястовского Лиса, обошел. Теперь и Элька за Чернецем. И Бялое за ним будет. Думаешь, что Милош так рвется — надеется, что калечного земля не признает. Тогда придется чернскому выродку везти сюда бяломястовну и на камень тащить. А ну как и она не дочка Казимежа, а его чернобровой ведьмы приблуда.
— Зря ты, батюшка, на Эльку и Агату Бяломястовскую наговариваешь. Ведь Эльжбета тебе дочерью хотела быть, — вступился молодой голос.
Проха пошевелился, заметив, что в толпе на дворе уже видны просветы. Холопы разгрузили скарб — подарки новому князю, дары сватьям-братьям, наряды для бабенок, меха для мужей. Понемногу последние гости разбредались по отведенным им покоям. Те, что гостили уже почти седьмицу, из торопливых да охочих до гостеванья, сидели в тени, потягивая квас да попыхивая трубками.
— Хотела бы — не отправила бы Тадеуша домой, не вышла бы за Чернца, — отозвался глухо медвежий князь.
— Батюшка Войцех Лешкович, что ж это вы с княжичем здесь, среди черни? В покои пожалуйте, — проблеял рядом чей-то перепуганный голосок.
Большие черные сапоги сдвинулись в сторону — видно, их хозяин собрался подняться со скамьи. В просвет между широкими голенищами и увидел Прошка мелькнувший вдали коричневый плащ. Не иначе путники, что ехали с хозяйкой. Гордый человек и его громадина. На гордеца Проха зла не держал. Страшен тот был, когда старого хозяина пугал, а как вышел хозяин весь — так и гордый человек стал не страшен. А вот длинного и патлатого Прошка боялся. От него смертью пахло. Да только смерть смертью, а хозяйку надобно сыскать. А кому знать, куда она делась, как не человеку в коричневом плаще странника?
Прошка дернулся между черных сапог, да не рассчитал, как тяжел и осанист князь Войцех Дальнегатчинский — застрял меж ног-колонн.
— Ах ты паскуда, — замахнулся на невесть откуда взявшегося пса княжич Лешек.
Войцех заступил псу путь и сгреб широкой рукой за загривок, удержал.
— Ваш пес? — спросил он резко у слуги: суетливого плешивого парня с бегающими глазками. Прошка помнил его — вредный был хлопчик, частенько норовил окатить Прошку водой, когда подавал князю умываться, а гончак по привычке отирался рядом с хозяином.
— Нет, не наш, — проблеял слуга.
— Значит, шпионишь для Чернца? Говорят, он, высший-то маг, ловко в голове у живности читает. Лешек, дай-ко нож…
Проха задергался, но князь держал крепко. Невдалеке под колесами отъезжающих со двора опустевших телег заметил Прошка белую лохматую шкуру, блеснули радужные глаза.
«За мной пришел», — решил Прошка и жалобно заскулил. Умирать ох как не хотелось. Есть хотелось. Потрошков, поросячью ножку — обжигающе-масляную, когда свинку только сняли с вертела и, нарубив крупными кусками, разложили на блюда — обносить гостей. И тут верткое копытце раз — и соскользнет с блюда в широкую пасть верного гончака Прошки.
Из кухни и правда потянуло жареным мясом. Мясной дух вырвался облаком из двери вслед за человеком в длинном черном плаще, расшитом княжескими лисами.
— Ила-а-а-а-а-рий! — заголосил Проходимка что было сил. — У-у-у-у!
Войцех пнул пса, чтоб не вертелся. Но манус уже заметил возню.
— Проходимец! — радостно воскликнул он, быстрым шагом подходя ближе. — Где пропадал? Спасибо, что пса нашего отыскали, Войцех Лешкович. Неуж до Дальней Гати добрался? Вот уж не думал, что так далеко ушел.
Войцех ловко спрятал нож в сапог, но все еще крепко держал собаку за загривок. Прошка заскулил жалобно, кося на Илария темным глазом.
— Любимец покойного князя, — улыбнулся Иларий. — Что ж вы сами-то его держите?
Иларий кивнул слуге, который теперь сгорал от стыда и унижения, бормоча, что «не признал княжеского любимца, уж давненько пропал». Плешивый брехун накинул на шею Прошке веревку. Только после этого Войцех разжал железные пальцы.
Проха не стал дожидаться особого приглашения. Человек в коричневом плаще не должен был далеко уйти. Если догнать, можно выведать, где хозяйка. Белый пес уж тут крутится. Видно, дело ему тут, а все знают, каково дело у Безносой. Душу пришла забрать. И пусть забирает, да только не Прошкину. Проха хозяйку отыщет.
Пес рванулся в сторону с оглушительным лаем. Слуга прянул в другую и, разъехавшись на свежем навозе, свалился, угодив задом в кучу конских яблок. Иларий расхохотался. Мгновение спустя к нему присоединились и медвежий князь с сыном.
— Я поймаю, — пообещал Иларий, двинувшись за сбежавшим негодником.
— Верно ли, ваш пес? — переспросил Войцех хмуро.
— Верно. Большой любитель под лавками прятаться. Сколько раз от князя Казимежа получал за свою привычку, а все лезет. Напугал вас Проходимец?
— Меня? — тут уж Войцех расхохотался в полный голос. — Меня — вашей паршивой брехливой шубой?
Иларий понял, что сказал лишнего. Поклонился до земли, прося прощения, каясь, что в словах неловок. Войцех простил, и манус быстрым шагом двинулся вслед за собакой.
Прошка бежал. Уворачиваясь от лошадиных копыт, он вился вокруг дома, думая, как попасть внутрь. Запах гордого человека обрывался у двери. Значит, в терем вошел, не иначе.
Наконец какая-то служанка выглянула во двор, и Проходимка шустро юркнул ей под ноги, едва не сбив девку с ног.
— Фу ты, кобель лохматый, — охнула та. Оглядевшись, позвала: — Госпожа Катаржина! Народу много.
Каська, закутанная в платок, мелкими шажками пересекла двор, зыркнула на девку грозно.
— Пусти, а уж там я сама.
Прошка рванул вперед. Всюду были люди. Сновали девки и парни с блюдами, кувшинами, ворохами свежего хрустящего белья. Белье плыло в сторону кухни, откуда манили к себе жареный кабанчик и запеченные потрошки. Проха пристроился под грудой белья и, семеня пыльными лапами, двинулся с девками. Те хоть и делали вид, что спешат, а сильно не торопились.
— В котором часу на камень-то поведут? — зашептала одна из служанок, краснощекая, с толстой косой почти до пят. Проха видел ее из-под белья.
— За обед, верно. Неуж на голодную пойдут, — ответила другая и дернула на ходу ногой. Решила, какое-то из полотенец упало и по полу волочится. Прошка обиженно подобрал хвост.
— А может, пойдут до обеда, а потом уж и за пир, — вмешалась третья, остроносая. Носатые, они завсегда деловые. — Нешто молодому хозяину кусок в горло полезет, когда не знаешь, примет ли тебя за князя родная-то земля…