– Тебе повезло, что у меня в загашнике оказался выращенный эльфами изумруд, – оторвал меня от созерцания хриплый голос мага. – Они идеально маскируют любую магию, а без тщательной проверки от обычного камня неотличимы. Знала бы ты, как я выковыривал из украшения топаз, – негромко рассмеялся он, – а потом устанавливал изумруд, да так, чтобы не было заметно…
Я подумала, прикинула, впечатлилась. И посмотрела на него с еще большим уважением.
– Могу с гордостью сказать, что в этот раз я переплюнул сам себя, – меж тем продолжил Альминт, и в его слабом голосе все же проскользнули самодовольные нотки. – Артефакт скроет все мысли обо мне, побеге и так далее. А еще позволит мне найти тебя везде, куда бы ни забросил Сфинкс.
Оценила возможности вещицы и покачала головой:
– Даже не знаю, что сказать, – и благодарно улыбнулась своему уставшему герою. – Я, конечно, в этом совсем не шарю, но… Почему-то мне кажется, что ты совершил нереальное.
– Не совсем, – покачал головой он и, набрав в грудь побольше воздуха, принялся пояснять: – Возможность создания такого артефакта существовала. Теоретически. Практически всегда считалось, что оно того не стоит. Но… В общем, после окончания всей этой чехарды со Сфинксом я буду патентовать изобретение.
Было видно, что установка подвески забрала последние силы Альминта. Он тяжело дышал и даже не пытался встать.
– Может, тебе отдохнуть? – рискнула предложить я. – Поспишь, а я пока на ярмарку схожу, чтобы…
– Нет! – довольно-таки агрессивно перебил он, и, видимо, это далось ему нелегко, потому что побледнел мой дорогой спаситель еще больше.
Так, думаю, закатывать скандал с лекцией на тему женской самостоятельности сейчас не стоит. Пожалею человека.
– Почему? – Я была само спокойствие.
– Дейн, – коротко выдохнул маг.
Упс. Я не просто тормоз, я – грандиозный тормоз. Забыть о неприятном и опасном красавчике…
– Поняла, – так же коротко отозвалась я.
Альминт попытался встать, но тут же осел обратно на пол.
– Давай помогу! – подбежала я и присела рядом.
– Не надо, – вяло отмахнулся он от меня. – Ты же девушка…
– И что? – все-таки возмутилась я.
Видимо, ругаться со мной у Альминта сил тоже не было, потому что он только мученически закатил глаза, но промолчал.
Как мы шли в его спальню – это вообще надо было видеть. Маг пытался завалиться при каждом повороте и увлечь за собой меня. Пару раз мне удавалось удержать его на ногах, но потом он таки свалился и погреб меня под собой. Честно говоря, думала, там и останусь. Но Альминт, стиснув зубы, по стеночке поднялся. Наконец он был уложен в кровать и моментально задрых. И я, по сути, осталась одна в огромном пустом доме.
Посмотрела на безмятежно посапывающего мага и задумчиво почесала тыковку. И чем себя занять, позвольте поинтересоваться? Как-то бродить одной по пустым комнатам совсем не улыбается. Да к тому же мне было страшно! Этот безлюдный дом почему-то вызывал подсознательный ужас. И я этого ничуть не стеснялась! В конце концов, героиня из меня никакая и на подвиги я не подписывалась. Так что, разумно решив, что лучше не рисковать, села на пуфик рядом с кроватью и от нечего делать принялась листать толстую книжку в потрепанном коричневом переплете, обнаруженную на тумбочке. И… Называется, почувствуй себя дремучей селянкой, которая печатное слово в жисть в глаза не видела. Буквы совершенно незнакомые – какие-то закорючки, отдаленно похожие на арабские. Правда, порядок написания такой, как у нас: в строчку слева направо, с делением на слова и абзацы, с точками и запятыми. Увы, одного этого было мало, чтобы научиться читать. Потому я сокрушенно вздохнула и отложила фолиант.
Просидела сиднем минут пять. Десять. Пятнадцать. Ясное дело, задолбало! Тоска… Да еще и в сон от такого безделья клонит. С сомнением покосилась на громадную кровать под балдахином, на которой Альминт занимал хорошо если третью часть. Ну, авось поместимся… Перебралась к магу, только предусмотрительно на другой край огромной постели. Положила кулачок под щеку и моментально уснула.
Казалось, только закрыла глаза, а меня уже кто-то трясет за плечо.
– Алиса! Просыпайся! – настойчиво звал смутно знакомый голос.
С недоумением посмотрела на склонившегося надо мной Альминта.
– А? – хрипло проговорила я, приподнимаясь на локтях.
– Мы с тобой все проспали! – недовольно пояснили мне. – Уже темно… У меня осталось всего каких-то пару часов, чтобы ввести тебя в курс дела. Утром я уезжаю в столицу, задержаться нет никакой возможности.
Сон моментально слетел, и я резко села. То есть как это уезжает? Я что, опять остаюсь… одна? Не хочу! Я же Сфинкса сама не найду! И погибну… Глупо и ужасно!
Видимо, мои перепуганные глаза были очень красноречивы, потому что Альминт обнял меня и успокаивающе погладил по голове.
– Алиса, у тебя все получится, – произнес он мягким тоном. – Просто запомни: Сфинкс всегда где-то рядом. Не абстрактно – физически. Могу поспорить, ты его уже видела.
Я нервно хихикнула:
– Мне за все время пребывания в городе только двое зеленоглазых встретились: ты и Дейн. Может…
– Не может, – резко оборвал меня Альминт. – Уж поверь мне, на Дейна тебе стоит думать в последнюю очередь. А лучше – и не думать вовсе.
Я с сомнением посмотрела на него. Это еще почему? По мне, Сфинксу сугубо по барабану, под кого маскироваться. Пусть даже они с этим главой гильдии наемников друг друга на дух не выносят.
– Ал, ты же не можешь гарантировать, что в трактир приходил именно Дейн. – Я искоса посмотрела на озабоченное лицо мага. – А вдруг?
Тот поджал губы и покачал головой:
– Их взаимная ненависть слишком сильна. Охотнее поверю, что Сфинкс примет мой облик.
А что, все может быть. С этим чертовым безумцем ни в чем нельзя быть уверенной.
– И все же, – решила стоять на своем я. – А вдруг?
Удостоилась недовольного взгляда, но маг все же задумался.
– Это легко проверить, – наконец сказал он. – Мы с Дейном уезжаем вместе. До Этгейра из этого захолустья ехать добрую неделю. Так что, если в течение следующих двух недель тебе встретится кто-нибудь из нас – можешь смело утверждать, что нашла Сфинкса.
Я скептически приподняла бровь, но спорить не стала. Посмотрим.
– Пойдем, – потянул меня за собой Альминт.
Когда мы разместились в кабинете, он достал большую карту и, осторожно разложив ее на столе, попытался объяснить:
– Именно в Адельслане Сфинкс появляется чаще всего. Наверное, потому что в пределах территории страны и находится арка перехода на перекресток миров. Для магов появление стража – как след кометы. Пропустить невозможно.
– Почему же его давно не пришибли, если он такой заметный? – задала я резонный вопрос.
– Ты слабо представляешь, насколько он силен, – покачал головой Альминт. – Даже объединенной силы всей гильдии магов не хватит, чтобы его убить. – Впрочем, я отвлекся. Сейчас мы находимся здесь. – Указательный палец мага уперся в едва заметную точку, слева от которой проходил горный хребет, а немного ниже и правее изображалось что-то похожее на лес. – Городишко называется Мафт, и он стоит на границе Адельслана с эльфийским Великим лесом. А столица – вот здесь, – и палец переместился наискось вверх. – Твоя задача – в следующий раз уговорить Сфинкса на игру именно в Этгейре.
Я недовольно фыркнула. Вот легко сказать – уговори. А на практике же… Я не уверена, что этот этап переживу. Впрочем, не стоит поддаваться панике. Великий русский «авось» порой срабатывает даже в самых безнадежных ситуациях.
– Попробую, – произнесла я негромко, нервно сжав пальцы. – Но… сам понимаешь, – неопределенно пожала плечами, а затем решительно повернула разговор в более полезное русло: – Что еще мне необходимо знать?
Едва слышно вздохнув, Альминт взъерошил и без того растрепанную шевелюру.
– В столице первым делом найди мой дом, запоминай, – проговорил он и резво оттарабанил адрес: – Улица Семилетней войны, пять. Даже если я буду отсутствовать, тебя впустят, я предупрежу слуг. Обязательно, слышишь, обязательно дождись меня! – впился он в мою скромную персону требовательным взглядом.
– Если все получится, – не стала давать пустых обещаний я. – Что-то еще?
– Да… – Альминт порылся в ящике стола, а затем выложил небольшой томик в мягкой обложке. – Прочти. Здесь собраны краткие сведения об Адельслане.
Все это хорошо, но есть ма-а-аленькая такая проблемка.
– Я читать не умею, – созналась я, безмятежно рассматривая томик, и укорила мага: – Между прочим, я тебе говорила об этом.
– Точно! Я забыл. – Он виновато улыбнулся, а затем нахмурился. – Придется в двух словах объяснить, а то мало ли.
И тут о себе напомнил мой желудок. Забурчал так, что я даже покраснела. Неловко-то как… Но что я могла сделать? Ведь в первый и последний раз ела в обед, а сейчас, как я поняла, вечер. Немудрено проголодаться.
– Понял, – тихо рассмеялся Альминт и поднялся. – Идем ужинать. Здесь неподалеку есть неплохое местечко.
Не теряя времени даром, маг всю дорогу просвещал меня о своем государстве. Потом сделал небольшой перерыв на поесть и продолжил.
Короче говоря, Адельслан оказался довольно-таки интересной страной. Официально – монархия, причем, как я поняла, абсолютная. То есть король здесь и царь и бог. На практике… всем заправляли гильдии. И правитель сидел на троне до тех пор, пока не лез в их дела, да и вообще – не отсвечивал. Самих гильдий было множество, но наиболее влиятельными из них были три: магов, наемников и торговцев. Что, по моему скромному мнению, вполне логично и закономерно. Ибо наука, сила и экономика. Я бы даже сказала – пресловутых три кита.
В данный момент сложилась такая ситуация, что лидирующие гильдии заключили что-то вроде мирного договора ради общей цели – контроля над перекрестком миров. Все же невозможность обмена и торговли с другими мирами не радовала. И сейчас все ресурсы были брошены на то, чтобы найти способ, как справиться со Сфинксом, которого, кстати, пока вся эта мышиная возня только забавляла.
– Например, Дейн регулярно посылает своих людей штурмовать арку перехода, – пояснял Альминт, с аппетитом поглощая мелко рубленное мясо. – На верную смерть, конечно… Но он пытается найти слабые места в механизме. Пока – безуспешно.
– А в чем твой интерес? – Я подперла подбородок кулаком. – Что-то мне не верится, что ты за идею горбатишься.
– Вот уж точно нет, – поморщился он, отодвигая тарелку в сторону. – У меня личные счеты. Сфинкс убил моего старшего брата. На моих глазах. – Лицо мага потемнело от злости. – И еще надо мной издевался, скотина…
М-да, теперь понимаю причины его ненависти. И хотелось расспросить, но ведь бестактно… Еще обижу. Решила, что выпытать подробности удастся позже, и задала еще один интересующий меня вопрос:
– А что будет, если гильдии все-таки сумеют справиться со Сфинксом и захватят перекресток?
– Опять можно будет свободно перемещаться между мирами, – отозвался Альминт, рассеянно глядя куда-то мимо меня. – Да, гильдии будут брать за это деньги, но это в любом случае лучше, чем то, что мы имеем сегодня.
Ну да, он уже объяснил. Сфинкс сидит на перекрестке и пропускает только тех, кто ответит на три загадки. Не отгадал – тут тебе и смерть. А загадки у всемогущего психа, как правило, с подковыркой… Короче, на памяти Альминта еще никто не прошел, хотя авантюристов и просто безумцев хватало.
Я вздрогнула. А ведь мне, можно сказать, повезло. Если быть откровенной, загадка, которую загадал Сфинкс, оказалась простой. Ну а когда я не нашла ответ, мне предложили альтернативу. Впору увериться в особой благосклонности своего зеленоглазого кошмара. Криво усмехнулась. Известно, какой благосклонности…
– А что ты можешь сказать о расе Сфинкса? – припомнила я, что еще хотела спросить.
– Здесь сложно, – сознался Альминт, наливая нам ягодный морс. – Лично я, кроме самого стража перекрестка, таких больше не встречал. Но находил сведения в старых книгах, хоть и весьма скудные. Ни названия расы, ни продолжительности жизни, ни даже в каком мире они живут – никто не знает. Зато точно известно, что они умеют превращаться в любое существо или даже в несколько. Зафиксирован случай, когда один из них превратился в небольшую группу людей на площади. Что еще? – Он на миг задумался. – Владеют магией телепортов, живут теоретически очень долго. Ах да! – Альминт встрепенулся. – Была одна интересная деталь: в любом облике у них сохраняется родной цвет глаз. Прости, на этом все, – виновато развел он руками.
– И на том спасибо, – махнула рукой я и решила еще кое-что спросить. – Слушай, Ал… А Дейн… Чего от него можно ждать?
А что? Должна же я хоть немного знать об этом опасном типе.
– Ох, Алиса, – горько рассмеялся маг. – Проще сказать, чего от него не ждать. Благородства, жалости и сострадания – вот уж точно. – Он вдруг выпрямился и окинул меня острым взглядом. – Кстати, хорошо, что напомнила. Надо обсудить нашу помолвку.
Я изумленно воззрилась на мага. Э? Какую еще помолвку?! А потом едва сдержалась, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Точно! Он же говорил об этом еще перед тем, как подвеску к моему пупку присобачил. Да уж, такое действительно надо обсудить. Чтобы потом не проколоться на деталях.
– Я вся – внимание, – отдала я право решать тому, кто лучше разбирается в местных реалиях.
– Свои намерения перед Дейном я уже обозначил. – Маг сцепил пальцы. – Теперь ход за тобой: если не повезет и встретишь этого мерзавца, тверди, что мы помолвлены.
Это все хорошо, но есть небольшой нюанс…
– А как у вас проходит помолвка? – склонила я голову набок.
– Ничего особенного, – отмахнулся Альминт. – Ритуалов для этого не предусмотрено. Главное, чтобы и жених и невеста подтверждали, что помолвлены.
Ага, отлично. Без всякой тучи обрядов и прочей волокиты. Я расслабилась и откинулась на спинку деревянной лавки. Кстати, стоит еще кое-что спросить. Исключительно ради удовлетворения любопытства.
– Скажи, Ал, – я посмотрела на сосредоточенного мужчину из-под полуопущенных ресниц, – после того, как ты меня спас от разбойников… Ты ведь не потому остался, что я тебе так сильно понравилась, да? Просто знак Сфинкса заметил?
На лице мага отразилась явственная внутренняя борьба. И я мысленно усмехнулась. Что, знает, насколько может быть непредсказуемой реакция девушки на правду? Стоит его успокоить.
– Ал, я все понимаю, – мягко улыбнулась я. – Поверь, я прекрасно осознаю, что не из тех красоток, в которых влюбляются с первого взгляда и навсегда.
Он облегченно выдохнул и, одарив меня белозубой улыбкой, погрозил пальцем:
– Ты к себе несправедлива, Алиса. – И обласкал таким взглядом, что я вспыхнула. – У тебя очень живое, симпатичное лицо. К тому же ты… – Он запнулся, видимо пытаясь подобрать адекватное сравнение. – Теплая. Мягкая. Отзывчивая…
Последнее слово прозвучало с таким намеком, что, как я не сгорела окончательно, не понимаю. Это что, Альминт мне на тот поцелуй намекает? У-у-у! Влипла я!
– Пока оставим это, – решительно пресекла я нежелательное развитие разговора. – По существу, пожалуйста.