Он насмешливо хмыкнул и заложил руки за голову.
– Да, если бы не метка, я бы не остался. Ты совершенно права.
Бинго! И почти не обидно. Почти… Эх, как же иногда хочется, чтобы все было как в сказке… Чтобы я привлекла с первого взгляда, вызвала желание не отпускать… Вспомнила Сфинкса и, содрогнувшись, решила, что и так совсем неплохо. Хватит с меня сказочек!!!
– Но знаешь, – вырвал меня из грустных размышлений вкрадчивый голос, – чем дольше я на тебя смотрел… тем больше ты мне нравилась.
Я скептически посмотрела на этого соблазнителя. Да-да. А не проще ли назвать вещи своими именами? Я ведь не милая барышня из его мира, понимаю, что к чему. Когда я его поцеловала, он… меня захотел. Вот вам и вся романтика. Ладно, это пока дело десятое. К тому же после того поцелуя он проявляет ко мне довольно искренний интерес. И заботится. Короче, на простое «я ее хочу» уже не смахивает. От этого и будем отталкиваться.
– Давай поговорим о будущем, – мягко улыбнулся маг. – Я уверен, что этот этап ты пройдешь без проблем. И не спорь! – повысил он голос, заметив, что я скептически подняла брови. – Сама увидишь. На следующем, если все сложится хорошо, ты окажешься в Этгейре. Тебе надо будет придумать легенду для моего окружения… – Он задумчиво побарабанил пальцами по столу. – Кем же тебя назвать?
Мне вдруг вспомнились девушки с короткими стрижками и в штанах. Ну те, которых я видела у трактира. Замаскироваться под одну из них было бы идеально. Но сначала надо выяснить, кто они такие.
– Ал, – позвала я, нерешительно кусая губы, – а… я недавно видела девушек. С такими стрижками, как у меня. Это кто вообще?
– Смотря какие. – Маг задумчиво нахмурился. – С мечами? В серых платьях? Или просто – в мужском костюме?
Я на миг растерялась. Второй вариант отпадал точно, ибо платьем там даже не пахло. Но вот первый или третий…
– А в чем разница? – беспомощно посмотрела я на Альминта.
– Хо! – хмыкнул он и легонько ударил ладонью по столешнице. – Много в чем! Первые – наемницы, подопечные Дейна. Вторые – компаньонки аристократок. Ну а третьи… Хм… – Маг оценивающе скользнул по мне взглядом. – А что, это хорошая идея… Только надо будет тебя научить читать и писать.
– Спасибо, объяснил, – иронично поблагодарила его я и сложила руки на груди. – Так что там с третьими?
– Секретари, – усмехнулся Альминт.
О как! Интересно… Мне казалось, в таком патриархальном обществе женщине ни за что не позволят занимать столь серьезную должность. Впрочем, наемница – тоже не вполне обычное для девушки занятие.
– Не удивляйся. – (Опять меня сдала выразительная мимика.) – Женщины более обязательны, собранны и внимательны. К тому же все-таки возня с бумажками не мужская работа. И… – На губах Альминта мелькнула ухмылка. – Такая девушка зачастую выполняет… еще кое-что.
Я не выдержала и рассмеялась. Нет, ну точно как на Земле. У нас тоже частенько секретарши совмещают работу с ролью любовницы.
– Но на таких не женятся, – слегка улыбнувшись, заметила я.
– Кто тебе сказал? – изумленно приподнял брови Альминт и подлил себе еще вина. – Как раз наоборот, именно секретарша – лучшая кандидатура в жены. Ведь она зачастую идеально знает своего хозяина, к тому же даже после брака продолжает заниматься работой.
Я ошарашенно выдохнула и потерла пальцами виски. М-да, разрыв шаблона, однако. Впрочем, чего я хотела? Другой мир – другие правила.
– Согласна с такой ролью? – Альминт выглядел подозрительно довольным.
Хм, мне кажется или в случае согласия ко мне начнут нагло приставать? Ну-ну…
– Ага, – беспечно откликнулась я, а потом подалась вперед и, понизив голос, предупредила: – Ал… Только, чур, без этих…
– Каких? – выжидательно улыбнулся нахал и тоже наклонился так, что мы почти касались носами.
Э-э-э, что-то мы не туда куда-то ушли!
– Ты понял, – буркнула я, отпрянув, и погрозила пальцем. – Предупреждаю, по лицу получишь, ежели чего.
– Посмотрим, посмотрим, – промурлыкал маг и ехидно оскалился. – Сама придешь.
Я молча скрутила наглецу фигу. Впрочем, не сказать, чтобы он впечатлился. Правда, подзуживать перестал, и на том спасибо. Мы мило поужинали, а дальше Альминт вызвался проводить меня до трактира. И все было бы хорошо, если бы не одно малюсенькое «но»… Оно, а вернее, он с невозмутимым видом подпирал столбик, поддерживающий козырек над входом в ту кафешку, откуда мы вышли. Причем так выставил ногу, что обогнуть его было нереально.
Увидев уже знакомую и весьма неприятную лично для меня рожу, я похолодела. Дейн! Его еще здесь не хватало!
– Какая приятная неожиданность, – тонко улыбнулся глава гильдии наемников, заступая нам путь. – Альминт, может, наконец представишь мне свою спутницу.
Угу. А то он меня не знает… Впрочем… А если действительно тогда в трактире «У волка» был не Дейн, а Сфинкс? В этом случае у меня осталось два дня… Я почувствовала, как спазм сдавил горло. Святой мегабайт, да я не смогу его поцеловать! Меня попросту стошнит!
– Мне казалось, вы виделись сегодня, – ровным тоном ответствовал Альминт, и единственным, что выдавало его напряжение, были пальцы, клещами сжавшиеся на моих плечах. Ох, чую, синяки будут…
– Виделись, – лениво кивнул Дейн, чем немного меня успокоил – значит, есть шанс, что он не Сфинкс. – Но милая девушка так быстро сбежала… – Глава наемников притворно грустно вздохнул. – А я так мечтал с ней пообщаться.
Вот это уже показалось мне настоящей угрозой! Я даже поежилась и бросила на Альминта умоляющий взгляд через плечо. И маг опять пришел мне на помощь!
– О чем это ты собрался общаться с моей невестой? – Он собственнически обнял меня.
– Уже невестой? – приподнял брови Дейн, видимо показывая таким образом свое удивление. – Когда же ты успел, а, Ал? И девушка вообще в курсе, что уже невеста?
Я молча кивнула и вцепилась в руку Альмина, как в спасательный круг. Как же мне страшно…
– Досадно, досадно, – поморщился Дейн, а затем со странной усмешкой смерил нас взглядом и промурлыкал: – Впрочем, не женаты еще… Может, Алиса еще передумает. Вокруг полно… не менее достойных кандидатов.
Ага, это он, видимо, на свою персону намекает. Но… на кой ему я, а? Не понимаю! Мысль о том, что этот паук в меня влюбился, отмела на подлете. Такие не любят. Никогда и никого, кроме себя. Значит, дело опять в моей метке? Сколько же этот Сфинкс мне принес неприятностей…
Дейн одарил меня улыбкой, по его предположению соблазнительной. Увы, усилия парня пропали втуне. Меня аж передернуло и затрясло. Мама дорогая, как же я его боюсь! Даже больше, чем Сфинкса. Поймав себя на этой довольно-таки странной мысли, я впала в ступор и на некоторое время выпала из действительности. А когда пришла в себя, глава наемников уже прощался.
– Завтра утром на выезде из этой дыры, Ал, – деловито проговорил он, а затем бросил косой взгляд в мою сторону. – Твоя очаровательная невеста едет с нами?
– Нет. – Короткий ответ, не подразумевающий уточнений.
– Жаль, жаль… Но понимаю… – вздохнул Дейн и насмешливо прищурил глаза. – Впрочем, Алиса, я не прощаюсь.
И, прежде чем я успела сообразить, что происходит, схватил меня за руку и поцеловал в открытую ладонь.
– Дейн! – рыкнул маг за моей спиной, пока я пыталась переварить произошедшее.
– Завтра на рассвете, Ал! – Тот проигнорировал вспышку негодования Альминта и, резко развернувшись, ушел.
Дальнейшее помню плохо. Кажется, в тот вечер я превысила лимит переживаний, потому пребывала в каком-то полубессознательном состоянии. Относительно пришла в себя, только когда маг довел меня почти до трактира.
– Алиса, ты как? – Он обеспокоенно заглянул мне в лицо.
– Жить буду, – вяло отмахнулась я, пытаясь удержаться на ногах.
Получалось плохо, они подкашивались и вообще грозились подломиться на каждом шагу. Но я должна вернуться в трактир на своих двоих! Иначе… Боюсь, Сфинкс быстро узнает, с кем я тут прохлаждалась.
Немного постояла и, когда сочла, что не грохнусь на первых же шагах, улыбнулась Альминту. Подозреваю, что улыбка вышла жалкой, ну и черт с ней.
– Я дойду, Ал, – тяжело вздохнула. – Спасибо тебе… за все. Очень надеюсь, что мы еще встретимся.
– Обязательно встретимся, Алиса, – твердо сказал он и, обняв, невесомо поцеловал в губы. – Я буду ждать.
Глава 4
На следующий день, немного потосковав на тему того, что опять осталась одна, я решила заняться делом. То есть – поискать Сфинкса. А еще подумала, что можно попробовать купить какой-нибудь местный букварь. Надо же учиться читать! Самой ведь стыдно… Да о новом платье подумать не мешало бы. Я вчера так и не успела ничего приобрести, а тот наряд, что на мне… Ну, в общем, уже не свеж, мягко говоря. Так что поход за одеждой вышел на первое место.
Спустилась вниз и поприветствовала Михея. Тот, добродушно улыбаясь, сразу же принес мне завтрак – горку свежих оладий, тарелочку с вишневым вареньем и холодный квас. Просто мечта! Плотоядно обозрев угощение, я сердечно поблагодарила трактирщика. Все-таки потрясающий мужик!
Дальше я целенаправленно отправилась на ярмарку. Там купила три довольно пристойных платья, в которых не выглядела как недоразумение. И даже осталась довольна своим видом, что, должна сказать, редкость! А еще… приобрела две косынки взамен надоевшего до чертиков чепца. Мне, правда, продавец настойчиво пытался продать якобы последний писк столичной моды – широкую вышитую ленту… Заманчиво, конечно, но тогда придется на всю ивановскую светить своей непривычно стриженной для этой местности головой. А мне это ну совершенно ни к чему! Так что пришлось довольствоваться косынками.
Самое интересное, что книжную лавку я так и не нашла. Нет их в этом забытом Богом городке, что ли? Надо будет у Михея спросить…
Вернувшись в трактир, я приняла душ, наконец-то надела свежую одежду и, ощущая себя белым человеком, отправилась расспрашивать оборотня.
– Решили порадовать мужа новыми нарядами? – одобрительно осмотрел меня трактирщик. – Правильно! Дело молодое – как раз наряжаться.
Ох, я бы этого «супружника» порадовала! Чем-то тяжелым да по голове! Впрочем, Сфинкс – тварь живучая, так что… Вздохнула и кисло улыбнулась. Не расстраивать же добряка-волка?
Я выслушала положенную порцию умилений по поводу наших «отношений» с рыжим мерзавцем и решилась перевести разговор на интересующую меня вещь:
– Скажите, Михей, а где можно купить книги?
– Сейчас негде, – сокрушенно развел руками тот. – Шевел, который торгует книгами, аккурат вчера уехал в столицу за новым товаром.
М-да, что такое не везет, называется. Купила одна букварь, ага. Тоскливо вздохнула. Ладно, значит, не будем отвлекаться от основной задачи. То бишь ищем зеленоглазого затейника. А там… посмотрим.
– Алиса, может, я смогу вам помочь? У меня есть десяток-второй совершенно новых книг – приобрел для посетителей, – сочувственно проговорил Михей. – Что вы хотели купить?
– Вряд ли у вас такое имеется, – медленно покачала головой я, но вдруг подумала: а чем черт не шутит? Спрошу! Кусок не отвалится. – Впрочем… я ищу… – задумалась, как объяснить. Сомневаюсь, что здесь это именуют букварем или азбукой. – Книжку, по которой учатся читать.
– Есть такая! – радостно кивнул трактирщик. – Красивая, большая, с цветными картинками. Решили деткам подарочек привезти?
Смущенно крякнула. Деткам… Одной большой детке двадцати двух годиков от роду. Но такие подробности Михею знать ни к чему. Значит, делаем покер-фейс и просто киваем. Боюсь, на членораздельную речь я сейчас не особо способна. Еще брякну что-нибудь… не очень в тему.
Все прошло отлично, и уже через полчаса я находилась в своей комнате и с интересом рассматривала большую иллюстрированную азбуку.
Так я и просидела за ней до самого позднего вечера. Не могу сказать, что мои результаты были впечатляющими, но буквы худо-бедно выучила и даже могла прочитать некоторые слова, которые давались в книге. Но наступила ночь… и тут я вспомнила. О том, что Сфинкс не найден. О том, что им может оказаться и Дейн, которого я начала подозревать два дня назад… Короче, ненадолго отступившая паника весело помахала мне рукой и вернулась на законное место. Кое-как успокоившись, дала себе слово, что с утра, не отлынивая, отправляюсь на поиски.
Так и получилось, что еще и восьми не было, а я уже сидела внизу и вяло размазывала по тарелке гороховую кашу. Скажем прямо, я ее терпеть не могла, но обижать Михея не хотелось.
В принципе примерный план на сегодня был готов. Сначала опять схожу на ярмарку, все же там больше всего народу толчется. Заодно перекушу, а то разваренный горох не прельщал никаким боком. Если никого подходящего не найду – по центральным улицам погуляю, там тоже весьма многолюдно. Кивнула сама себе и решительно поднялась. Пора. Нечего рассиживаться.
– Алиса, вы же ничего не съели! – всплеснул руками Михей, в момент оказавшийся рядом.
Я удивленно приподняла брови. Ничего себе, оборотень что, за мной следит? Вон в трактире толпа народу, а он заметил, что я к каше не притронулась. Впрочем, он с первого дня ко мне на удивление тепло относится. Может, потому что своей семьи нет?
– Как-то совсем не голодна, простите, – немного виновато улыбнулась я волку. – Схожу прогуляюсь. Может, проголодаюсь…
– Хорошее дело, – закивал тот и сочувственно добавил: – Скучаете, да? Супруг ваш, видать, задерживается.
Я молча кивнула. А что мне еще оставалось?
Вот интересно, чем таким Сфинкс «взял» Михея, что тот так положительно отзывается о напрочь свихнувшейся огненноволосой сволочи? И не узнаю ж… Так что вздохнула, пожелала трактирщику хорошего дня и, поправив косынку нежно-голубого цвета, потопала искать зеленоглазых мужиков. Словно какая-нибудь маньячка, блин.
Мне повезло, если так можно сказать, за первым же поворотом. Мой рассеянный взгляд натолкнулся на светловолосого парня лет двадцати, который со скучающим видом стоял у здания с вывеской в виде огромного торта. Видимо, кондитерская. Впрочем, это как раз было не важно. А вот то, что незнакомец оказался на диво зеленоглазым – даже очень. Так что я притормозила и сделала вид, что рассматриваю витрину, на которой располагались разнообразные сладости. Желудок, правда, сразу заявил, что хозяйка категорически не права, но я стоически его игнорировала. Пока есть заботы поважнее. Например, познакомиться с кандидатом в Сфинксы. И я совершенно не представляла, как это провернуть. У него было настолько скучающе-презрительное выражение лица, что я справедливо подозревала: быть мне посланной далеко и надолго, если вздумаю подойти. Задачка, чтоб ему…
Впрочем, чисто теоретически если этот парень – Сфинкс, он сам должен быть заинтересован в знакомстве. Ну, по крайней мере, я так надеюсь… Попытка не пытка – пошлет так пошлет.
Скажем честно, уговоры самой себя проходили из рук вон плохо. Я просто не могла подойти, и все тут!
Пока я с переменным успехом настраивалась на совершение подвига, ситуация кардинально изменилась. Из магазина выпорхнули две юные девушки в изумительных платьях голубого и бежевого цвета. Парень сразу же любезно заулыбался и предложил локоть одной из них. Та, весело щебеча, кокетливо стрельнула глазками, но руку все же положила. И потом все трое, оживленно переговариваясь, прогулочным шагом пошли к открытому экипажу, который стоял неподалеку. А я так и осталась стоять у витрины, недоуменно хлопая ресницами.
Офонареть. С какой стороны ни посмотри. Да уж, хорошо, что я не подошла. Наверное. Интересно, исходя из увиденного, можно считать, что этот парень не Сфинкс? Или нет?