– Дэр, ты такой умный, – взвилась Кэрол, – Да ты только представь, вот сидим мы сейчас в столовой, обедаем, а за нами пристально наблюдает какое-нибудь чудовище!
– И что? – Дэр обернулся к Нату. – Нам вот пофиг.
– Угу, – протянул Лэйтис, снова растекаясь по столику, – абсолютно фиолетово.
– Да как вам может быть пофиг! Они же реально опасные! – поддержал подругу Питер.
– Да кто тебе такое сказал? – Деррик тоже начинал раздражаться.
– Все так говорят.
– А доказательства у них есть?
– А нафига они нужны? Одно их существование неправильно.
– Геи тоже неправильные, – лениво протянул Натан.
– Гей тебя, по крайней мере, не загрызет в подворотне.
– Кэр, а ты не шарься по подворотням, а то маньяки всякие, знаешь ли.
– Натан, ты можешь быть хоть чуточку серьезнее?
– Участвовать в вашем пустом споре? Оно мне надо? Я лучше посплю.
– Натан, страна на пороге эпидемии, а тебе пофигу.
– Может, хватит уже? – Лэйтис выпрямился и зло посмотрел на подругу. – Какая эпидемия? Ты говоришь так, словно это зараза какая-то.
– Это хуже заразы! Это чума! – поддержал Кэрол Пит.
– А вам не кажется, что вы палку перегибаете?
– Нет. Все оборотни – чудовища. Их отстреливать надо.
– Знаете, ребята, я был о вас лучшего мнения.
– Ты защищаешь этих монстров? – чуть ли не визжала Кэр. – Ты против своих братьев и друзей! Ты предаешь свою расу!
– Расу?! – терпение Ната лопнуло.
Он поднялся со стула, отошел на пару шагов и, глядя на уже бывших друзей, громко заявил:
– Ваши осуждения глубоко ошибочны. Меня достало то, что вы называете оборотней чумой, даже не догадываясь об их сущности. Вам плевать на реальность. Вы, как полные придурки, уперлись в свое: «оборотни – зло»! Так вот, я вас сейчас очень сильно удивлю и, возможно, разочарую.
Натан принялся поспешно избавляться от одежды. Что именно двигало им в тот момент – он не смог бы ответить и под пытками. Просто в мозгу что-то переклинило, и сделать это стало для него жизненно необходимо. О последствиях он в тот момент не задумывался.
– Лэйтис, ты что делаешь? – взвизгнула покрасневшая Кэрол, наблюдая, как парень планомерно стягивает сначала джемпер, а следом и джинсы.
– Нат, – подскочил Дэррик, – серьезно, ты что творишь?
– Показываю наглядно разницу между человеком и оборотнем, – рыкнул Нат, стянув белье и через секунду гомон в столовой стих.
Белый волк демонстративно встряхнул густую шкуру и медленно прошествовал к выходу, угрожающе поглядывая на студентов. Пока он шел по коридорам университета, его сопровождала глухая давящая тишина и ошарашенные, испуганные взгляды.
Оказавшись на улице, Натан со всех лап бросился домой. До него постепенно стал доходить смысл его поступка. Он обратился на глазах у всех! Теперь каждый в универе знает кто такой Натан Лэйтис. А завтра узнает и весь мир. Когда парень принялся раздеваться, многие включили камеры мобильных телефонов. Сейчас, когда чудовище скрылось, ролики полетели в интернет. Это будет новостью века! Обращение, заснятое на камеру. Ни один оборотень раньше не позволял себе подобного.
Каким образом Нат добрался до дома, он не помнил. Дверь оказалась заперта, что и не удивительно. Дома никого не должно было быть. А ключи остались в рюкзаке в столовой. Интересно, Дэррик заберет его шмотки?
Натан прошел на задний двор и забился в сарай. Только сейчас ему стало страшно из-за того, что он сделал. Он обратился, даже не подумав, каковы будут последствия. А вдруг его родителей и брата начнут притеснять из-за него? От обиды на самого себя волк тихонько заскулил и спрятал морду под лапу. Так он и пролежал до самого вечера, пока родители не вернулись с работы.
Увидев сына в волчьем облике, родители тут же бросились к нему:
– Нат? Что случилось? – подбежал Мэтью.
Волчонок, прижав уши, сел перед отцом.
– Шейла, подай что-нибудь накинуть, – Мэт обернулся на взволнованную жену.
Та, быстро сообразив, бросилась в дом. Поведение сына вызывало волнение. Стряслось что-то серьезное. Натан никогда не вел себя подобным образом.
Через минуту женщина появилась с пледом.
– Сынок, что стряслось? – отец быстро укутал перекинувшегося сына в плед и повел в дом.
– Я все испортил, – тихонько проскулил парень.
– Что случилось? Что ты сделал? – не отставал Мэт.
– Я обратился. В университете. При всех.
– О, Боже! – от услышанного у Шейлы подкосились ноги. – Как же так? Нат, ты же полностью контролируешь это с семи лет?
– Я специально, – выдохнул парень.
В комнате повисла гробовая тишина.
– Зачем? – прохрипел Мэтью.
– Они меня достали. Я разозлился! – заговорил Натан. – Все эти споры по поводу оборотней. Они называют нас чумой! Заразой! А я в жизни никого не тронул. За что меня убивать?
– Теперь все знают, что ты – оборотень. Как ты планируешь жить дальше?
– Я уйду. Я давно думал уйти к таким же, как я. Вот и уйду. Найду других оборотней и буду жить с ними.
– А мы? Натан, ты бросишь семью? – сквозь слезы проговорила Шейла.
– Мам, я бы все равно ушел. Мне не место среди вас. Зачем вам лишние проблемы? Так будет лучше. Я буду среди таких же оборотней, а на вас не будут коситься.
– На нас никто не косится.
– Вам не надо будет больше прятать монстра за забором.
– Ты не монстр! Натан, прекрати. Ты никуда не пойдешь!
– Мам, я должен. После того…
– Хватит! – оборвал его отец. – Иди в свою комнату. Быстро.
Нат хотел было возразить, но осекся под сердитым взглядом отца. Плотнее закутавшись в плед, парень поплелся наверх.
– Мэтью, что нам теперь делать? – женщина обратилась к мужу, как только сын скрылся из виду.
– Надо позвонить Джейми. Пусть поговорит с братом. Они всегда были близки.
Джейсон уже почти год не жил с ними. Он снимал квартиру и обзавелся постоянной подружкой. Но регулярно наведывался к семье. Потому звонок из дома его серьезно встревожил. Отец не стал ничего рассказывать, просто попросил срочно приехать. И Джей сорвался, не раздумывая.
По дороге ему позвонил старый друг:
– Джей, ты сидишь? – спросил взволнованный голос на том конце.
– Сижу, – отозвался парень.
– Ты в интернете давно был?
– Бэн, мне сейчас не до того. Дома проблемы, я перезвоню.
– Я знаю, что за проблемы. Эту проблему на всех форумах и блогах вывесили. По новостям уже показывали. Сенсация века.
– Ты о чем?
– О Натане.
– Что?! – Джейсон едва не потерял управление и резко свернул на обочину. – О чем ты говоришь? Что там про Ната?
– Твой братишка перекинулся в волка на глазах у сотен студентов. Я, конечно, подозревал, что он у тебя странный, но чтобы настолько! Ты тоже оборотень? У вас вся семья такая, да?
– У тебя с этим какие-то проблемы? – нахмурился Джейсон
– Мне просто интересно, как вам удавалось столько скрываться? – в трубке послышалось раздражение.
– Я слышу в твоем голосе недовольство?
– Ответь, Джей, ты врал мне все эти годы? А если бы Нат не спалил вашу семейку, ты бы продолжал врать?
– Именно поэтому я тебе ничего и не рассказывал. Нет, у нас только Нат оборотень. Остальные, как вы выражаетесь, нормальные.
– Серьезно? – с придыханием переспросили на том конце.
– Серьезно.
– Я так рад. Но вам надо было избавиться от него еще в детстве, чтобы вот такого не произошло. Зачем вы его оставили?
– Потому что он мой брат и их сын. Он наша кровь! И если ты не можешь понять таких элементарных вещей, то ты мне больше не друг. Скотина! – выпалил Джейсон и бросил телефон на пассажирское сиденье.
Сделав пару глубоких вдохов, парень собрался и завел автомобиль. Новость его просто огорошила. Обе. Поступок Натана. Неизвестно, что сподвигло его на это. И слова Бэна. Он доверял своему другу. Они дружили еще в младших классах школы. Столько лет рядом. Делились друг с другом всеми секретами. Кроме одного, конечно. О Нате Джей не рассказал бы никому и под страхом смерти. И такое заявление. Терять друзей больно, это Джейми понял сейчас очень отчетливо. Но дома его ждут проблемы куда серьезнее разногласий с друзьями. Нат раскрылся.
Пап, где он? – с порога заговорил Джей.
– У себя. Ты уже видел по новостям? – выдохнул Мэт.
Джейсону показалось, что отец за последние пару дней, что они не виделись, постарел лет на десять. Хотя, есть подозрения, что постарел он за пару часов.
– Нет, мне Бэн звонил, рассказал.
– Это ужас какой-то. Мать в истерике. Ната уже обвинили в том, что он пытался напасть на студентов!
– Напасть? Вот сволочи? Я поговорю с ним?
– Иди. С нами он не хочет разговаривать. И, Джейми, Нат решил уйти к оборотням.
– Засранец маленький, – выругался Джей и направился наверх.
– Натан, ты чего это учудил? – брат вошел в комнату и застал младшего за сбором вещей.
– Они меня довели, – не оборачиваясь, бросил тот.
– А сдержаться ты не мог? Что произошло?
– А ты новости не смотрел?
– Нет, мне некогда было.
– Ну, так посмотри, узнаешь, – фыркнул парень.
– На кой мне новости, если я с первоисточником разговариваю? Так, оторвись от шмоток, они тебе не понадобятся, и посмотри на меня.
– Джей, я ухожу, – Нат опустил рюкзак и посмотрел на брата. В его глазах застыли непролитые слезы.
– Куда?
– К таким же, как я. К оборотням.
– Почему?
– Потому что я не смогу теперь жить нормально.
– Мы справимся. Придумаем что-нибудь. Ты же не нападал ни на кого?
– Я что, больной? Да только людям на это плевать. Они сказали, что я монстр и пытался напасть на студентов. Да там половина от одного моего вида обмочилась, на кого нападать?
– Значит, тебе ничего не грозит.
– Кроме того, что меня теперь каждый дурак знает и полгорода мечтают убить. Я не останусь здесь.
– Прекрати паниковать раньше времени. Еще неизвестно, чем все это закончится.
Разговор братьев прервал звонок в дверь. Натан заметно занервничал, и Джей решил уточнить, кого там принесло.
– Мистер Лэйтис, – поздоровался сосед, мистер Мортон. – Натан дома?
– Что вам от него нужно? – не очень вежливо отозвался отец.
– Я должен сопроводить его в участок.
– Мой сын ничего не нарушал. Ему нечего делать в участке.
– Мэтью, Вашего сына обвиняют в нападении на студентов. Будет лучше, если он пройдет со мной, а не с патрульными.
– Мой сын ни в чем не виноват и он никуда не пойдет, – жестко отрезал старший Лэйтис. – Сначала докажите его вину.
– В участке он будет в безопасности. Родители пострадавших студентов могут устроить самосуд.
– Да пусть попробуют!
– Теперь можно начинать паниковать? – тихо спросил Натан.
– Теперь можно, – также шепотом отозвался Джей. – Собирай самое необходимое и бегом ко мне в машину. Я отвезу тебя.
– Куда?
– Куда-нибудь. Я не отдам тебя этим сумасшедшим.
Пока Нат собирал вещи, Джей штудировал интернет-сайты на возможность отыскать оборотней. Форумов было много. Иногда мелькали темки, где якобы оборотни договаривались о встречах и слетах. Но, ни одной по-настоящему серьезной на взгляд Джейсона не было.
– Нат, может, ты к бабушке поедешь? – всхлипывала мать.
– Ма, ну зачем? Ей без меня проблем мало?
– Она тебе все-таки не чужая. Да и с тех пор как дед умер, совсем одна осталась.
– Мам, он не в отпуск едет, – выдохнул старший сын. – Нату реально надо валить, пока все не уляжется. Самое безопасное место для него – это среди других оборотней. Только вот отыскать их не так-то просто.
– В том-то и дело, что вы даже не знаете, куда ехать.
– Придумаем что-нибудь. Мне кажется, скоро оборотни сами на нас выйдут. Братишка неслабо засветился.
Нат тихонько всхлипнул и утер навернувшиеся слезы.
– Прекрати реветь, – не оборачиваясь, бросил Джей. – Ты мужик или где?
– Я не реву, – выдохнул парень. – Мне просто страшно.
– А мне, блин, весело!
– Нат, к тебе Дэррик пришел, – в комнату заглянул отец.
– Зачем? – удивился парень.
– Вещи твои принес. Поговорить хочет. Спустишься?
– Пусть сюда поднимается. Нам некогда, – отрезал Джей.
Натан только кивнул, соглашаясь с братом. Шейла, утерев слезы, потянулась за мужем. Спустя некоторое время в комнату заглянул одногруппник Ната.
– Можно? – несмело спросил парень.
– Заходи, чего встал? – рыкнул старший Лэйтис.
– Джейми, не надо, – тихо попросил Нат, и брат, молча, оставил их одних.
Он не стал уходить далеко, просто застыл под дверью, чутко прислушиваясь к звукам, доносившимся из комнаты. Он переживал за Натана.
– Зачем пришел? – Натан быстро собрался с духом и искоса поглядел на друга.
– Вещи твои принес. Ты ведь в столовке все и бросил.
– Спасибо. Не боишься?
– Нет. Я тебя сколько уже знаю? Лет шесть? Сомневаюсь, что ты вчера оборотнем стал. Значит, ты не изменился. Да и не был я никогда против оборотней.
– Спасибо, – еще тише выдохнул Нат. – Я боялся, что от меня все отвернутся.
– Поверь, не зря. – Дэррик прошел в комнату и сел на стул, глядя на собирающего вещи парня. – Когда ты ушел, там такое началось. Я думал, все передерутся. Ты знаешь, это жутко. Просто холод по спине прошелся. Смотришь на тебя, и словно кожу с позвоночника ледяной лапой сдирают. Правда, это быстро прошло. Но даже пары секунд хватило, чтобы народ взбесился.
– Я не хотел никого пугать, просто это всегда так, когда оборачиваешься.
– А это больно?
– Нет, тебе же не больно ходить или на корточки присесть. И мне не больно.
– А ты знаешь, у нас там еще парочка парней странных есть, по ходу, тоже оборотни. Они на тебя так смотрели.
– На меня, по-моему, все смотрели.
– Все с удивлением и ужасом, а у этих аж глаза засияли. Словно они воплощение живого Бога увидели. Я думал, так и бросятся за тобой.
– Знаешь этих ребят?
– Нет, старшекурсники вроде. Нат, а у тебя вся семья такая?
– Нет, только я.
– Усыновленный?
– У меня прапрапрадед был оборотнем. Я в него пошел. Остальные обычные люди.
– Получается, оборотень может в любой семье появиться?
– Если у них в роду оборотни были, то да.
– Нат, а ты куда собираешься?
– К оборотням пойду. Меня же во всякой хрени обвиняют. Мне теперь среди людей житья не будет.
– Я слышал. Бред полнейший. Сами пообмочились от страха, а на тебя вину валят.
– А ты докажи обратное. Я ведь монстр.
– Да докажем. Только быстро не получится.
– Вот я на это время и затеряюсь среди своих.
– Знаешь, наверное, это правильно.
– Дэр, ты извини, мне, правда, пора. Черт его знает, когда сюда копы нагрянут.
– Ладно. Ты звони, если что? – Дэррик поднялся и нехотя ушел.
– Готов? – спросил заглянувший брат.
– Да, поехали.
Быстро попрощавшись с родителями, Нат закинул на плечо рюкзак, сунул в карман принесенный Дэрриком телефон и, не оглядываясь, пошел в машину к Джею. На душе у парня было паршиво, словно он уходил из родного гнезда навсегда.
***
Машина въехала на пустую улицу. За окном уже стемнело, и прохожие попадались все реже.
– Нат, почему сюда? – немного недоумевая, спросил Джейсон.
– Я как-то читал, что оборотни обитают в подобных трущобах.
– Где ты прочитал подобную чушь?
– Ясно – не в библиотеке, – фыркнул парень. – Ладно, останови где-нибудь здесь и я пойду.
– Пойдешь куда? Ты хоть примерно представляешь, что ищешь?
– Примерно представляю. Оборотней!
– Прекрати ерничать. Я не оставлю тебя одного в подобном месте.
– У тебя нет выбора. Не думаю, что пока ты со мной, они появятся.
Джейсон тяжело вздохнул и, припарковав автомобиль, пристально посмотрел на брата.
– Нат, скажи честно, давно ты планировал уйти?
– Сегодня днем. Я же так сглупил… – начал, было, парень, но осекся под взглядом Джея. – Зимой, – выдавил он.
– То есть, почти год назад? Когда ты хотел уйти?
– Я не знаю, я не думал об этом. Просто… я знал, что мне не место среди людей. Я должен быть с такими же, как я.
– Это из-за нас?
– Нет, Джейми, я люблю вас! И тебя, и маму с папой. Но я другой. Понимаешь. Я не человек. Я, как Тристан – я чужой в этом мире.