– Для нас ты не чужой. Ты мой брат и я люблю тебя. Неужели ты не видишь этого?
– Я вижу, Джей, – чуть не всхлипывал парень, – я знаю, что вы любите меня, но я должен уйти. Мое место не здесь. Я чувствую это. Я должен найти Тристана или хотя бы его могилу, если он действительно умер.
– Ты думаешь, он мог прожить полтора века?
– Он оборотень. Кто знает, сколько они живут. Ты же тоже читал его. Оборотни отличаются от людей.
– Ты совсем помешался на этом дневнике. Сколько раз ты его прочел? Забил себе голову всякой ерундой! – вспылил Джейсон.
– Даже если ты никогда не простишь меня, я все равно уйду, – голос Ната дрогнул, но он смог сказать это.
Джей долго молчал, прежде чем, смирившись, тихо проговорил:
– Я отпущу тебя, но пообещай, что если что-то пойдет не так, ты вернешься?
– Обещаю.
– Ты хоть звони иногда. Родители же с ума сойдут.
– Я обещаю, что позвоню. Джейми, все будет в порядке. Я же оборотень, а не просто мальчишка.
– Сопляк, – улыбнулся старший брат.
– Спасибо.
Нат обнял брата и выбрался из машины. На улице похолодало, поднялся ветер. Парень плотнее закутался в куртку и побрел в сторону домов. Пару месяцев назад он общался на форуме с одним «оборотнем» и тот сказал, что они часто собираются в подобных подворотнях. Надежды, что именно сегодня и именно сюда придет хотя бы один их представитель, было катастрофически мало, но Натан не сдавался. Он подождет. И уж лучше здесь, чем дома, куда в любой момент могут нагрянуть полицейские.
У Джейсона сердце кровью обливалось, пока он провожал взглядом съежившуюся фигуру брата. Оставить младшего одного на темной незнакомой улице было выше его сил. Он до последнего боролся с собой, чтобы не броситься за Натом, но оставался сидеть в машине, пока тот не скрылся из виду.
«Надо поднять все старые и новые связи. Нанять хорошего адвоката и вытащить братишку из этого дерьма» – думал Джей. «Пусть он давно решил уйти, но у него всегда должен быть свободный путь назад. Домой».
Успокаивало парня лишь одно – у брата есть телефон и мозги. И в случае крайней нужды он позвонит. Да и постоять за себя он всегда сможет. Он же оборотень.
Натан с тоской поглядывал на свой телефон. Безумно хотелось набрать номер брата и попросить забрать его отсюда. Но парень понимал, что домой он сейчас вернуться не сможет. Прошло уже почти три часа с момента, как Джейми уехал. Нат не чувствовал рядом оборотней. Хотя он не знал, способен ли вообще отличить перевертыша от человека. Дэррик говорил, в столовой были два парня, возможно, такие же, как он сам. Но он никогда не замечал, чтобы кто-то отличался от остальных.
От холода парень поежился. С неба посыпал мелкий дождь, постепенно перешедший в снег. Натянув капюшон, Натан вновь с тоской глянул на телефон и спрятал его подальше. Спустя еще полчаса он услышал неподалеку шаги. Инстинктивно парень дернулся было уйти, но остановил себя. А вдруг это те, кого он ищет?
По звукам Нат определил, что «гостей» не меньше трех. Обувь тяжелая, шли молча. Внезапно накатило чувство опасности. Захотелось сбежать и спрятаться, но оборотень, наоборот, поднялся с бордюра и пошел им навстречу.
– Опачки, какие люди! – воскликнул один из парней.
Высокий, бритоголовый. С ним были еще двое, чуть меньше комплекцией.
– Детка, ты заблудился?
Нат присмотрелся к компании. На оборотней не очень похожи. Скорее, на скинов. Не говоря ни слова, парень развернулся и пошел обратно, на свое место.
– Эй, какой невежливый! А на вопрос ответить? – не унимался гопник.
– Нам не о чем разговаривать, – рыкнул Натан.
– Да ты, я смотрю, слишком умный или слишком наглый?
– Надо бы его научить уважать старших, – поддакнул второй скин.
«Черт!» – выругался про себя оборотень. – «Вот вляпался».
– Эй, красавчик, куда пошел? – выродки поспешили догнать парня.
– Да не боись, мы не обидим, – тот, что повыше, поймал Ната за локоть, разворачивая к себе лицом. Его приятели обступили парня, взяв в кольцо.
– Отвалите, я не хочу вас покалечить, – рыкнул Натан, хотя и не совсем был уверен в своих силах.
– Какие мы смелые, – парень сорвал с оборотня капюшон. – А ты и вправду красавчик. Не хочешь составить нам компанию?
– Не горю желанием, – Нат попытался вырвать руку, но чужие пальцы лишь усилили захват.
– Ты не слишком ли нагло себя ведешь, блондинчик?
– Да пошел ты, козел, – Нат рывком освободил локоть, но его тут же схватили дружки лысого.
– Не боишься, что я тебе личико могу подправить за такие слова? – скин достал из кармана куртки перочинный нож и медленно провел лезвием по щеке парня, пока не раня.
Промелькнула мысль обратиться и перегрызть ему глотку, но для этого потребовалось бы снять одежду, иначе волчонок рисковал запутаться в собственных джинсах. Парень дернулся назад, так, что гопники потеряли равновесие и выпустили его руки. Воспользовавшись свободой, Нат бросился бежать, но лысый быстро нагнал его и толкнул в спину. По инерции оборотень сделал еще пару шагов, накренился вперед и расстелился на асфальте, обдирая локти и подбородок. Через пару секунд к нему подбежал скин и от души припечатал тяжелым ботинком парня под ребра.
От боли в боку Натан согнулся пополам. Стало по-детски обидно, что его, оборотня, который, в общем-то, сильнее их всех, вместе взятых, вот так вот избивают в каком-то переулке.
– Решил сбежать от меня, красавчик? – гопник поднял голову парня за волосы, стараясь заглянуть тому в лицо. – Я не люблю, когда мне перечат.
Лысый чуть выше потянул волосы и с силой приложил голову оборотня об тротуар.
Звон в ушах, сильная боль и тошнота. Это было совсем не то, что хотел бы испытать Нат, но оно позволило придти гневу. Взбешенный оборотень бросился на врага. С утробным рыком повалив скина на спину, Натан успел нанести несколько сильных ударов в лицо обидчика, прежде чем подоспели остальные выродки. Справиться сразу с тремя парнями, каждый из которых был как минимум на голову выше и вполовину шире подростка, было нереально, и Натан перешел в глухую оборону, стараясь отбивать удары.
Сколько бы он так продержался, ответить сложно, но удары мгновенно прекратились, и волчонок открыл глаза. Ошарашенные и явно испуганные, парни стояли спиной к нему и пялились на черную пантеру.
«Оборотень!» – вскричало сознание парня.
Большая кошка, тихо рыкнув, сделала шаг в их сторону. Следом за ней в подворотне появился мужчина:
– Это он? – спросил он кошку. Та кивнула и приготовилась к прыжку. – Брось их, Джош. Не хватало еще мараться об эту падаль.
Пантера недовольно зарычала, но расслабилась.
– И чего встали? – повысил голос мужчина. – Валите отсюда, пока живы.
Скины бросились наутек, а Натан, аккуратно прислонившись к стене, сполз на асфальт. Ноги его практически не держали.
– Ты уверен, что он оборотень? – снова проговорил мужчина, приглядываясь к парню.
Кошка коротко рыкнула и, подойдя вплотную, понюхала лицо Ната.
Парень довольно улыбнулся. Все-таки оборотни сами нашли его и, главное, очень вовремя.
Глава 4
Натан резко открыл глаза и осмотрелся. Он лежал на кушетке в темной, скромно обставленной комнате.
– Очнулся? – к нему подошел смутно знакомый парень.
– Где я? – Нат резко сел и почувствовал сильное головокружение.
– Не дергайся, тебе вроде мозги стрясли. Ты среди своих. Извини, надо было раньше вмешаться, но Зэд не позволил. Он хотел проверить, на что ты способен.
– Зэд? Кто это?
– Ты не помнишь? Мы нашли тебя. Я, кстати, Джош, – парень протянул руку.
– Натан, – пожал ладонь в ответ Лейтис.
– Я знаю. Я учусь в том же универе, что и ты. Я видел, как ты перекинулся. И мы, кажется, общались на форуме. Ты спрашивал, как нас найти.
– Да, пару месяцев назад я искал оборотней.
– Ты всегда выделялся. Люди подобного не замечают, они слишком глупы для этого. А мы с Френком сразу обратили на тебя внимание. Во-первых, твои волосы. Идеально белые. И глаза – желтые, волчьи. Во-вторых, от тебя пахнет волком. Френк это хорошо почувствовал с первого дня. Он тоже волк. Ну, серый, обычный. Слушай, мы реально обалдели, когда ты перекинулся при всех! Я бы не смог. Побоялся бы. Да и эти придурки. Ты дрался сразу с тремя. Ты смелый.
– Это не смелость, а дурость, – в комнату вошел мужчина, щелкнул выключателем, и комната наполнилась ярким светом.
Натан зажмурился, головная боль усилилась.
– Зэд, зачем? Ему же больно!
– Я не хочу сидеть в темноте, пусть привыкает.
Волчонок немного приспособился к яркому освещению и рассмотрел оборотней. Джош – высокий, тонкий парень, чуть старше самого Ната. Смолянисто-черные волосы и светло-карие глаза. По виду определить в нем оборотня было невозможно. И да, он видел его в универе несколько раз. Замечал его заинтересованный взгляд, но списывал все на свою ориентацию, которую никогда не скрывал.
Второй был немного пугающим. Высокий, накачанный. Пронзительный взгляд ярко-голубых глаз из-под нахмуренных бровей, казалось, пронизывал насквозь. Сканировал, словно рентген. По левой щеке от глаза до подбородка шел длинный, неровный шрам. Волосы были странного цвета: белые с густыми черными прядями. Эта пестрота делала его моложе, но взгляд выдавал возраст. Зэд. Натан даже немного побаивался его.
– Так ты оборотень? – заговорил мужчина. – Что-то слабоват. Почему не обратился тогда в подворотне?
– Я вообще-то в одежде был, – чуть смутился парень.
– Сейчас сможешь перекинуться?
– Зэд, у него сотрясение и, возможно, сломаны ребра. Пусть отлежится хотя бы несколько дней, – встрял Джош.
– Нет, так даже лучше, – Нат вспомнил строки из дневника. Если перекинуться, ребра срастутся и сотрясение пройдет.
– Не стоит этого делать сейчас, – стоял на своем юноша. – Зэд, я тебя клянусь, это он. Я же сам видел, как он перекидывался.
– Я не видел, – отрезал мужчина.
– Я могу, все нормально, Джошуа, – волчонок коснулся руки оборотня и тот слегка вздрогнул.
Нат с трудом поднялся на ноги и вопросительно уставился на Зэда.
– Так и будешь пялиться?
– Проблемы? – Зэд вздернул правую бровь.
– Ты хотел, чтобы я перекинулся. Так отвернись, я разденусь.
– В универе, на камеру, ты не постеснялся скинуть трусы, а передо мной скромничаешь?
– Козел, – выругался Натан и принялся медленно, стараясь не совершать резких движений, избавляться от одежды. Сначала джемпер, за ним футболка, затем, очень медленно из-за боли в ребрах, пришлось снимать джинсы. Носки стягивал, присев на койку. Оставшись в одном белье, Нат смутился и, повернувшись к парням спиной, аккуратно стянул плавки.
Зэд про себя костерил свой вздорный характер. У парня реально сотрясение мозга и ребра не в порядке. Ему больно шевелиться, и раздевался он довольно медленно. Осталось только включить музычку – и готовый стриптиз. А тело у нахала красивое. Подтянутое, ухоженное. Даже налившиеся синяки и кровоподтеки не портили общий аппетитный вид. А когда парень повернулся к нему спиной, Зэду стало немного жарко. Правда, через секунду перед ним уже сидел молодой белый волк. Скорее, еще волчонок.
– Я же говорил, – надулся Джош. – Зачем ты над ним издеваешься?
– Я должен был убедиться, – фыркнул мужчина и вышел из комнаты.
– Натан, лучше останься в таком виде. Не мучай себя, – обратился парень к волку.
Но Нат чувствовал, что ему уже полегчало. Тристан говорил, что надо обращаться до тех пор, пока все не заживет или пока силы не покинут тебя. А значит, надо постараться.
Парень снова обратился и тяжело сел на кровать. Голова кружилась, по телу шла ломота. Ребра же ныли так, словно их ломали заново.
– Нат, не надо, – умолял Джошуа.
– Все нормально, так нужно. Оставь меня, пожалуйста, – и, вздохнув, он снова обратился.
Джош с ужасом наблюдал, как Лейтис раз за разом перекидывался в волка и обратно. И не понимал, для чего тот наказывает себя. За что мучает?
Когда очередное обращение прошло безболезненно, волчонок успокоился и, покрутив головой, убедился в отсутствии неприятных ощущений. Он снова перекинулся в человека и принялся одеваться.
– Натан, зачем ты это делал? – вопросительно протянул Джош.
– Сращивал ребра и лечил мозги. Вот видишь, гематомы прошли.
Парень с удивлением посмотрел на бока нового знакомца. Гладкая, ровная кожа. Без единого следа побоев.
– Как? – ошарашено выдавил он.
– Ты разве не читал? Я на сайте тоже выкладывал ссылку. Рассказ про воспитание оборотней.
– Читал. Но это же просто стеб. Ты раньше такое пробовал?
– Нет, не пробовал. Случая не было. И это не стеб. Это реальный рассказ моего прапрапрадеда.
– В смысле?
– В прямом. Человек, с которым он жил, вел дневник, где описывал все, что знал про оборотней и там же написал историю жизни Тристана. Потом Тристан передал дневник своему сыну, тот своему и так далее. Это уже мама выложила рассказ, как воспитывать оборотней в семье. Вроде как бы и шутка, но те, кому надо, должны были понять.
– Я просто давно читал. Не задумывался.
– Я очень надеюсь, что задумался хоть кто-то.
– Мне кажется, многие его читали и поняли. Потому что в детских домах оборотней стало меньше. Зэд постоянно отслеживает малышей. Они все равно сбегают потом из приютов. И мы забираем их к себе.
– А Зэд, он кто?
– Он? Ну, наверное, наш лидер.
– Наверное? Ты не уверен?
– Понимаешь, его никто не назначал. Но к нему все прислушиваются. Он старше и умнее многих. И он ничего не боится. Хотя ты затмил даже его. У нас все просто в восторге от тебя. Я не знаю никого, кто смог бы вот так вот, на глазах у всех, раскрыться. Это было очень смело.
– Не знаю, я не задумывался в тот момент. Просто сделал это, и все. А что у него с лицом?
– Ты про шрам? Лучше не спрашивай. Он этого не любит. Я не знаю, как он его получил, но те, кто задают подобные вопросы, обычно получают хорошую трепку. Он же тут самый сильный, кстати.
– В кого он обращается?
– В тигра. Вообще офигенский! Огромный и белый, – глаза у парня мгновенно заблестели.
– Вы с ним… это? – снова смутился Нат.
– Что? Нет! Мы не вместе. Просто, у него реально шикарный зверь.
– Ну, у тебя тоже ниче так, котик.
– Нат, – Джош нахмурился и опустил голову, – не надо так говорить. И прикасаться не надо. Я знаю про твою ориентацию, но я не встречаюсь с парнями.
– Я просто проявляю дружелюбие, – фыркнул волчонок. – Если я гей, это не значит, что я буду к тебе приставать.
– Извини, – парень поспешно покинул комнату, оставляя Натана одного.
Что ж, раз от него в данный момент ничего не требуют, то можно и отдохнуть. Все-таки многократные обращения высасывают слишком много сил.
Зэд уже около часа слушал ругань оборотней. Его дружная «семья» разделилась на два лагеря. Одни кричали, что действовать надо, как и прежде, постепенно. Другие были убеждены, что идти следует агрессивным и открытым путем. В пример приводился поступок этого выскочки Натана Лейтиса. Да, Зэд был согласен с тем, что публичное выступление взбаламутило общественность не хуже атомной бомбы. Но он не считал, что подобные встряски приведут их к признанию. Скорее уж наоборот, к массовым гонениям со стороны людей. По его мнению, действовать надо тише. Он не любил людей. Никогда. Но он всегда хотел, чтобы его не считали изгоем, признали в нем равного. Хотя, организовав это «движение», он и сам уже запутался, за что они боролись. То ли за равенство, то ли за первенство. Оборотни постоянно грызлись между собой, и как-то само вышло, что Зэд стал их предводителем. Именно его слово было решающим.
Вот и сейчас – семья перегрызется, переругается и перессорится, а потом спросят у него. И к этому моменту Зэду уже необходимо придти к какому-то конкретному выводу. Да и надо что-то решать с этим щенком. Волчонок был смел и сам пришел к ним, но признать его Зэд не мог. Выскочка, он ему не нравился, хотя и привлекал к себе внимание. Вот только выгнать его не получится. Большинство желает видеть его в своих рядах. Им нужна свежая кровь. Смелый и открытый лидер. Волки – вот кто самые агрессивные члены семьи. Псы, им нужен вожак и жесткая рука. Только вот беспрекословно подчиняться кошке, пусть и здоровенному тигру, они не стали. Прислушиваются, выполняют поручения, но всегда себе на уме. Их было сложнее всего контролировать. Именно серая братия будоражила весь коллектив и начинала большинство конфликтов. Кошачьи были спокойнее и самостоятельнее. Им не требовался однозначный лидер. Им хватало Зэда и того, что за них кто-то решает.