– Исчезай, – разрешила я, протягивая под багровые жгучие лучи руку, которую тут же охватил огонь. – А у меня есть броня!
– Но…
– И никаких «но»! – фыркнула я, глядя, как пылающую кожу затягивает черная лоснящаяся чешуя. – Я теперь помню, как ее контролировать.
Окинув меня недоверчивым взглядом, ангел вдруг пропал. Я повертела головой.
– Пойдем! – раздался чуть поодаль его голос.
– А куда идти-то? – Странно, броня явно была не из легких, но чувствовала я себя в ней так, словно она стала моей второй кожей!
– Ну если вспомнить учебник географии Красного мира… – Он ненадолго замолчал, видимо изучая местность, и бодро сообщил: – То бес его знает! Что-то припоминаю я, будто куда ни пойди – однозначно заявишься в столицу.
– Угу. Двоечник! – согласилась я и пошла прочь от приютившей нас скалы.
Шагая все дальше и дальше в глубь расстилающихся до горизонта песков, я не чувствовала ни испепеляющего жара, льющегося на нас с рубиновых небес, ни жажды. Словно броня, угадывая желания, давала все, что было нужно моему телу. Васиэль тоже затих, паря где-то рядом. Иногда мне даже казалось, что я слышу его сопение.
Вот интересно, сколько нам еще идти? Хотя в такой амуниции можно путешествовать вечность. К тому же, если верить словам ангела, мы все равно куда-нибудь дойдем.
И все-таки мне надоело!
– Вась, долго нам еще? – Нет, ну правда, я что, в этот мир на экскурсию пришла?
– Пойдем во-он до того холма, – раздался впереди его делано бодрый голосок. – Кажется, пески вот-вот закончатся. Если дальше начнется каменистая почва, считай, мы скоро куда-то придем.
– Угу. Хотелось бы, но верится с трудом! – хмыкнула я, направляясь к указанному возвышению.
– Вообще-то должны… но если учесть, что в Красном мире городов очень мало… Будем надеяться! – подбодрил меня Васиэль.
Естественно, вожделенный холмик оказался просто холмиком в этом мире песка. Не давая тени, он странной пирамидкой довольно высоко возвышался над нами, заслоняя обзор.
– Пойду взгляну, что находится по другую сторону, – сообщил Васиэль и, не дождавшись ответа, затих.
Угу. Я могла не глядя описать пейзаж, что открылся бы мне, стоило только обойти преграду. Все та же бесконечная пустыня!
Вдруг за спиной послышался шорох. Не успела я обернуться, как нечто подсекло мне ноги, заставляя рухнуть в песок. В области поясницы что-то щекотно дернулось. В следующее мгновение я, лишь подумав, вновь каким-то чудом оказалась на ногах, с бесконечным изумлением разглядывая лежащего у ног разрубленного пополам демона. Спину вновь щекотно дернуло, и перед глазами, ощетинившись лезвиями словно жалом, угрожающе закачался хвост. Мой хвост! Черт, как же я о нем забыла?
Едва слышный шерох песчинок заставил меня стремительно развернуться. Молниеносный выпад, и еще одна рогатая голова покатилась по песку. Четверо оставшихся рыцарей смерти, грозно выставив темные лезвия мечей, уверенно поперли на меня.
– Тьма, стоило ее на секунду оставить, как она уже головы рубит! – Возмущенный вопль Васиэля, похоже, услышала только я, пропустив из-за этого коварный удар, пробивший плечо.
Боль огненным жалом впилась в плоть. Я инстинктивно рванула демона на себя, насаживая его на выросшие по всей груди черные шипы размером с ладонь. В следующее мгновение, мысленно заставив их втянуться в броню, я оттолкнула песком осевшего к моим ногам врага.
– На ее шипах яд!
– Не нападать! Ждать! Это наследница Бриллиантовой короны!
– Ортехр будет рад, если мы приведем ее живой!
– Что вам от меня надо? – Я угрожающе шагнула к неуверенно переговаривавшимся рыцарям смерти, с удивлением отметив, что от раны в плече остался лишь раздражающий зуд.
– Мы простим тебе гибель наших воинов, если пойдешь с нами добровольно, – прохрипел один, едва заметным движением оживляя переход.
– Тамара, не нравится мне все это! – выдохнул на ухо Васиэль.
– Есть предложения? – тихо осведомилась я, не сводя глаз со словно ожидающих чего-то демонов, и нагло им заявила: – Не-а! Я с вами не пойду! Вы не внушаете мне доверия.
– Нет, ты пойдешь с нами!
– Тамара, предчувствие меня никогда не обманывало. Поэтому советую только одно – бежать!
И словно в ответ на вопль ангела из перехода повалили тени, тут же превращаясь в рогатое воинство.
Бежать… Куда? Впереди холм. Позади демоны.
Я сделала несколько шагов, остановилась, разворачиваясь к бесчисленным врагам, и удивленно отметила, что когти превратились в тонкие лезвия стилетов, а на груди и спине, щекоча, вновь выросли острые шипы.
Ну теперь попляшем!
– Что ты делаешь?! Беги! – истерично возопил где-то рядом Васиэль.
– А смысл? Куда бежать? У тебя ведь нет ни одного перехода! – выпалила я, поглядывая на демонов. Не спеша нападать, они окружали нас, стараясь взять в кольцо.
– Да. Только… Эх, гори оно все синим пламенем! – В метре от меня из воздуха выткался Васиэль, держа в руках здоровенный двуручник.
Не ожидавшие такого поворота событий рыцари на мгновение застыли, ощетинились черными лезвиями, выросшими из рук, и ринулись к нам. Но ангел оказался быстрее. Не дожидаясь рогатых, он крутанул мечом, и нас опоясал сияющий пронзительной синью круг.
Первые ряды, или не успев притормозить, или попросту не поверив в реальность угрозы, попросту исчезли, едва коснувшись слепящего глаза свечения. Остальные, видя печальную участь товарищей, остановились у странной преграды и вдруг стали проваливаться в пыльные воронки переходов, а в следующую секунду с неба рухнул фершехр с восседавшим на нем всадником. Затем еще один и еще.
– Стоять на месте. Охрана Фазьяри. – Кивнув товарищам, один из дозорных подъехал ближе и благоразумно остановился в шаге от созданного Васиэлем барьера. – Так-так! Демоница в королевской броне и ангел. Забавное сочетание!
– Хотите оценить – милости просим в круг, – не удержалась я, лихорадочно пытаясь найти обрадовавшую меня чем-то мимолетную мысль.
– Да нет, мы довольствуемся подаренным вами зрелищем! – гулко хохотнул тот. – Мы долго смеялись, глядя, как недоумки Рубины пытаются на смертях собратьев доказать себе, что вы им кажетесь. Другого объяснения их глупому поведению нет!
– Распоясались! Уже и на наших землях стали нападать! Надо князю рассказать о бесчинствах этого рода!
– Разворачивайте фершехров в Крак-шер.
Ну конечно же! Фершехры, Крак-шер! Это же Сапфиры!
– Эй, мне тоже надо к вашему князю! – ожила я, когда двое уже взмыли в воздух.
– Зачем? – обернулся тот, что разговаривал с нами.
– У меня есть интересная информация о его сыне!
– Хм. Ну тогда забирайся! – Он приглашающе протянул мне руку.
Я переглянулась с Васиэлем. Тот одобрительно кивнул и исчез, а вместе с ним растворилась в красном мареве и сияющая преграда.
Подбежав к дозорному, я позволила втащить себя на спину уже взлетающего фершехра. Усадив впереди, демон, придерживая меня одной рукой, позволил огненной зверюге резко взмыть в небо.
– Ну теперь самое главное не упасть! – пробормотала я, поглядывая на багровые барханы, просвечивающие сквозь постоянно меняющуюся дымную плоть демонического зверя.
Элекзил
Ночь всегда приходит внезапно. Свет, льющийся с багровых небес, еще секунду назад пурпурно-яркий, сменяется бордовым сумраком, которому, казалось, не будет конца, пока вновь не родится новое розовое утро.
Мне всегда нравилось, как в моем мире наступает ночь. И нравилась пустынность улиц. И звенящая тишина. Лишь иногда горячий ветер доносил со стороны огненной реки звуки лопающихся пузырей, да еще нестройный хор пьяных бесов мог испортить наслаждение тишиной.
– Элекз?
Я вздохнул и, нехотя отведя взгляд от клубящихся над Башней Наказаний туч, обернулся к Самуайгру:
– Она очнулась?
Его массивная туша, вздрагивая многочисленными щупальцами, поджидала меня у лестницы.
– Сразу после того, как ты ушел.
– И?.. – Я не спеша миновал разделяющие нас метры.
– Ничего. – Привратник задумчиво почесал бородавчатой лапой приплюснутый нос. – Открыла глаза, лежит и смотрит в потолок.
– Она тебя не видела?
– Лучезарным клянусь – даже не слышала. Я стал тенью.
– Ну до тени тебе еще далеко! – усмехнулся я и, шагнув на ступени, обернулся. – Что-то мне тревожно. Прошу, помоги!
Огромная туша с готовностью поморгала сияющими желтым огнем глазами.
– Все, что от меня зависит, мой мальчик.
– До коронации осталось два дня. Я попробую уговорить ее принять корону, а ты проследи, чтобы за эти два дня мне никто не помешал.
– Конечно, мой князь. Но… ты кого-то конкретно имеешь в виду?
– Отца. Постарайся, чтобы до дня коронации он здесь не появился!
– Но, возможно, он бы смог тебе помочь…
– Он и поможет… Тем, что не будет мешать! Я дал ему клятву, что приму эту корону, и только он может меня от нее освободить.
– Но королева…
– Она пока не королева. И я пока не знаю, на что она способна. Возможно, придется возвращать ей броню. Возможно, память. Она должна его узнать!
– Я тебя понял. Действуй. Как раз хотел сходить в Крак-шер. – Он довольно ухнул и принялся подниматься вслед за мной во дворец.
Башня Наказаний поприветствовала нас эхом наших шагов. Пара белесых субстанций, повстречавшихся в коридоре, паром просочились сквозь нас, оставив на сердце неясную тоску.
Говорили, что это развоплотившиеся демоны, которых не приняли ни в одном из миров. А еще старые бесовки шептались, что они пьют жизнь, силу. Вот почему из двух зол демоны предпочитают развоплощение векам забвения в древних подземельях, где их невыносимо долго будет поедать вот такая бесплотная тварь.
– Ладно, Самург. – Убрав броню, я обернулся к привратнику. Мы незаметно оказались у дверей в покои королевы.
– Удачи, Элекз. – Самуайгр крепко хлопнул меня по плечу. – Завтра наведаюсь в Крак-шер, а ты… если понадобится помощь… – Он оглядел себя, затем меня и радостно выудил когтистой лапой цепь с бесполезно покачивающимся на нем охранным амулетом. – Вот! Просто сними его, и я почувствую. Или прямым ходом иди к мастеру Обрядов. Он меня быстро вернет обратно!
– Хорошо! Но лучше не торопись. Проследи, чтобы за эти дни отец обо мне даже не вспомнил, – криво улыбнулся я и, зачем-то набрав полную грудь воздуха, шагнул в массивные двери.
Эллеайз действительно лежала на огромной кровати так же, как я ее и оставил, только глаза на этот раз были открыты. Продолжая разглядывать потолок, она даже не моргнула, когда за мной глухо захлопнулась дверь.
Я подошел и уселся на краешек постели.
– Элла, я…
– Я не Элла.
– Да, я знаю. Ты дочь последнего Бриллиантового короля, погибшего в Войне Трех Князей. Наследная принцесса Бриллиантовой короны. Она выбрала тебя, Эллеайз.
– Зачем? – Ее тихий голос завораживал. Она по-прежнему не отводила взгляда от терявшегося в сумраке свода.
– Э-э-э… – Фух, Лучезарный, дай мне мудрости! – Это логично. Ты ее наследница. Если бы ты не ушла, этот трон уже давно был бы твоим!
Наконец она перевела на меня чуть фосфоресцирующие зеленым глаза.
– Зачем ты меня сюда вернул?
– Твое правление принесет мир. Война за корону обессилила всех нас. Крылатые еще считаются с нами, но если в Красном мире не возродится династия правящих… даже не представляю, что тогда будет.
– Ты хочешь сказать, что, проворачивая эту операцию, рисковал всем для того, чтобы был мир в Красном мире? – Она села, рассыпав по плечам пламя волос, придвинулась и вдруг положила ладонь мне на лоб. Глядя в глаза, она нахмурилась и секунду спустя отстранилась. – Знаешь, почему корона Всевластия досталась Бриллиантовому роду?
Я лишь передернул плечами.
Она усмехнулась:
– Да потому, что только Бриллианты королевской крови могут видеть скрытое. Истину. А следовательно, мудро править, избегая ошибок и разрешая все споры.
– Ха! – Я почесал словно горящий от ее прикосновения лоб. – А как же твой отец? Насколько я помню, это он оказался виновным в той войне, решив завоевать непокорных Сапфиров, и проиграл! Это он не учел силы и, поверив в притворное повиновение Рубинов, потерял жизнь и трон!
– Да. Потому что он был всего лишь наместником и не был избранным короной. К тому же из поколения в поколение только демоницы Бриллиант становились истинными королевами. А теперь давай поговорим о тебе. – Она вновь взглянула на меня. – Я увидела твой страх. Ты вернул меня по другой причине.
Мне осталось только развести руками, пожать плечами и кивнуть.
– Ты права. «Мир во всем мире», конечно, звучит лучше, но «своя шкура дороже» – актуальнее. Через два дня назначена моя коронация, но я с удовольствием уступлю тебе эту честь!
– А почему через два дня? – Она заинтересованно прищурилась.
– Так захотел мой отец.
– Отец? Очередной искатель власти? Но почему ты не откажешься?
– Я поклялся ему своей кровью и родом.
– Хм, серьезный аргумент. Рада, что за время моего отсутствия не изменились главные законы этого мира.
– Так ты примешь корону?
Она вдруг погладила меня по руке и виновато качнула головой:
– Нет.
Я невольно скрипнул зубами:
– Но почему? Это же абсолютная власть!
– Не все меряется властью, мальчик.
– Хорошо, пусть так. Но ты можешь мне объяснить, почему нет?
– У меня осталось незаконченное дело. На Земле. Поэтому я и не вернулась сюда после смерти.
Подавив желание побиться головой о стену, я приказал себе успокоиться и, сделав сочувствующее лицо, вновь спросил:
– Что может быть важнее благополучия своего мира?
– Благополучие рода. Я должна быть рядом с Тариймаар, получившей в смертном мире имя Тамара.
– Но зачем?
– Зачем? – Она словно очнулась, растерянно поднялась и принялась мерить шагами комнату. – Я знаю! Мне приказали быть с ней, потому что… потому что… Не помню!
– Кто приказал? – Не выдержав ее мельтешения, я тоже поднялся.
– Не помню! – выпалила она и упала на кровать. – Ничего не помню. Только знаю, что должна быть рядом с ней! Верни меня на Землю! Немедленно!
– Не могу. – Я с искренним сожалением качнул головой.
– Я все равно найду, как уйти! – зло прищурилась она.
– Подожди два дня, прошу! Вернется мой друг и отправит тебя на Землю.
– Два дня? А зачем ждать? Может, найдем мастера Переходов? – деловито поинтересовалась она, тут же взяв себя в руки.
– С удовольствием провожу тебя к нему! Только скажу сразу: в этом мире все только и ждут пришествия истинной наследницы короны Лучезарного. – Чтобы твой блеф не раскрыли, надо искренне поверить в него самому. Кажется, так когда-то говорил мне отец. Что ж, даже не буду думать о том, что мне грозит, если она почувствует ложь.
Под моим искренним взглядом она задумчиво прищурилась и словно решилась:
– Хорошо! Но только два дня!
Тамара
Высота пугает только в первые минуты полета, а дальше то ли смиряешься с неизбежным, то ли привыкаешь.
Поначалу, вцепившись в руку спутника, я крепко зажмурилась, чтобы не видеть стремительно уменьшающиеся кирпичного цвета пески, но спустя какое-то время, так и не дождавшись представленной воображением катастрофы, даже заскучала.
Приоткрыв глаза, я залюбовалась переливающимися всеми оттенками красного летящими нам навстречу облаками.
Раскинувшийся внизу красный холст пустыни иногда раскрашивали черными трещинами хребты гор. Пару раз я даже видела промелькнувшие города. С высоты они казались нагромождением геометрических фигур. А возле одного из них ярко светилась оранжевым огненная клякса.
– Что это? – Вопрос вырвался раньше, чем я успела подумать.
– Море, – чуть с опозданием ответил мой возница. – А что, госпожа никогда не видела моря?
– Э-э-э… да. В Шерраххе только река, – вовремя сообразив, что должна изображать местную жительницу, выкрутилась я. – В жизни не была так далеко от дома!