– Так! Что-то этот разговор мне непонятен. – От волнения я даже вскочила, прошла к окну. – Вначале ты мне житья не даешь, трясясь за свои архангельские крылышки, а теперь, когда ради твоих перьев я добровольно отказалась от любимого мужчины, спрашиваешь – зачем?!
– Эх… не слушай меня. Просто… пытаюсь тебя понять, да все никак не выходит. – Нарезав луковицу, он утер катящиеся по щекам слезы и, полив салат майонезом, пригласил: – Прошу. Могу я сделать для своей подопечной что-нибудь приятное в наши последние часы вдвоем?
– Как последние? – Воспользовавшись приглашением, я уселась напротив Васиэля за стол. – Ты… ты тоже меня бросаешь? Но я услышала, как кто-то из архангелов сказал, что с тебя снимут наказание, если ты останешься со мной. Или я не права?
– Частично! – Он подал мне вилку. – Во-первых, я тебя не бросаю, а во-вторых, с меня снимут наказание и даже позволят стать архангелом, если только ты за свою жизнь больше ни разу не окажешься в Красном мире или рядом с Алексом. Вот я и интересовался, насколько ты готова мне помочь.
– А. – Я постаралась скрыть разочарование и принялась вылавливать из миски кусочки помидора. – Да вот, как видишь… Сама удивляюсь, зачем я решилась остаться? Мало того что ушел Алекс, да к тому же со мной больше не будет Элки! Той Элки, к которой я привыкла. Но страшнее то, что вновь придется забыть все самое лучшее, что произошло со мной в моей короткой жизни. Может, забвение – это и милосердно, но… ужасно! Васиэль, пожалуйста! Ведь можно как-нибудь этого избежать? Ну давай мы притворимся, что ты уже со мной это проделал?
– Тамара, это – Высшие Наказующие архангелы! Как ты себе представляешь их обмануть? – Не глядя на меня, ангел подцепил на вилку ломтик огурца и сосредоточенно пожевал. – Им достаточно заглянуть в душу, чтобы понять, живы в тебе воспоминания или нет. К тому же ты права! Будет гораздо легче…
– …прожить эту жизнь овощем? Или свихнуться в попытках вспомнить что-то важное? – Я качнула головой и отложила вилку в сторону. – Вась, я уже прошла через это. И больше не хочу!
– Кстати… – Помолчав, ангел поднялся, включил чайник и как ни в чем не бывало сменил тему: – Есть и одна хорошая новость! Насчет подруги могу тебя успокоить. Она, как ты успела услышать, жива и даже почти невредима. Алекс справился со своей задачей блестяще!
– Но ведь это уже не она!
– Хм, тут ты ошибаешься! – Васиэль улыбнулся, словно сытый кот. – Элла Эллой и осталась. Она помнит тебя и все, что вас связывает. Так что ты не будешь одинока!
– Ничего не поняла! Но если Элла осталась прежней, значит, она не королева? Не Эллеайз?
– Она? Не-эт! Эллеайз уже давно в Красном мире. Не зря же мы Алексу помогали!
– Но…
– Вселившиеся сущности за годы жизни становятся почти хозяевами, подчиняя душу смертного себе. Поэтому все их совместные воспоминания, чувства останутся владельцу тела даже после того, как нахальный поселенец будет изгнан. Просто Элла больше не будет видеть странных снов, делать то, что ей не хочется, но тебя она не забудет. Ты ведь ее подруга и останешься ею, конечно, если пожелаешь. Многое из того, что давала ей Эллеайз и что, возможно, привлекало в ней тебя, исчезнет, сделав ее обычной смертной.
– Невероятно! – Слушая откровения Васиэля, я даже забыла про салат. – А я, если честно, думала, что у Алекса ничего не получилось, особенно когда архангелы сказали, что она почти не пострадала.
– Наивные! Они, наверное, думали, что он приходил именно за этой смертной. Да еще сделали героем Еримелия.
– Кого? – удивленно сморгнула я, глядя, как его небесно-голубые глаза раскрашивает багрянец заката.
– Хранителя твоей подруги! Если бы я его еще вчера ночью не предупредил, возможно, Элла так легко бы не отделалась!
– Предупредил? – Я нахмурилась. – Так ты, выходит, знал, что именно она окажется королевой?
– Да ничего я не знал! – буркнул он. – Просто, пока я вез Эллу домой, случайно увидел в ее ближайшем будущем аварию и поделился этим с Еримелием. Он недавно в ангелах, всего пару жизней, поэтому мог не успеть предотвратить беду. Да и неплохой он. – Васиэль вдруг ухмыльнулся. – Проводил меня почти до самой твоей квартиры. Только разучился быть в плотном теле, а точнее, пить вино. И не надо так на меня смотреть! Чем я, по-твоему, должен был заглушать муки совести, слыша даже из-за двери ваши с Алексом буйства? К слову сказать, выставленное в подъезде окно – это его рук, а точнее, головы дело! Когда он пытался улететь.
– Не хотелось бы прерывать такие лестные отзывы о моей скромной персоне… – Голос и появившийся на фоне кухонной двери призрачный силуэт заставили меня вздрогнуть. Машинально вооружившись вилкой, я удивленно смотрела, как бесплотный гость раскрашивается, приобретая объемы, пока не превратился в того самого виденного мною в компании архангелов толстячка. – Но мне надо спешить. Я обогнал посланных сюда Наказующих всего на несколько мгновений.
– Мгновения всегда можно удлинить. – Васиэль, согнав улыбку, насторожился. Поднялся и подошел к гостю. – Что-то с Эллой?
– Твоими молитвами с моей подопечной все хорошо. Я здесь для того, чтобы отдать тебе долг. Ты предупредил меня, а я пришел, чтобы предупредить тебя… – Он робко взглянул на меня и быстро заговорил, глядя на внимательно замершего ангела: – Уж не знаю почему, но архангелы вместо обычного обряда решили выборочно изменить ей память, убрав навсегда некоторые моменты.
– То есть?
– Она будет помнить Элекзила в лицо, но до конца своих дней будет знать, что он враг.
– Они не верят мне и хотят подстраховаться?
– Я слышал, как Петиций сказал Правлению, что «необходимо себя обезопасить, пока не истечет ее смертное время» и еще… «не дать вернуться Васиэлю». – Он развел руками. – Передаю слово в слово. Мне до ваших тайн далеко, но почему-то показалось, что здесь есть некий смысл, который может быть для тебя полезен.
– Ты прав. Спасибо. – Невозмутимый внешне, Васиэль так сжал кулаки, что побелели костяшки пальцев. – Считай, что мы с тобой в расчете!
– Хорошо, а теперь я ухожу. Извини, но до игр архангелов я еще не дорос!
– Уже забыл, что тебя видел, – отмахнулся Васиэль, делая видимыми крылья, и приказал мне: – Тамара, подойди.
Я вскочила и, уронив стул, в два шага преодолела разделяющее нас расстояние.
– Вась, это что, правда? Меня заставить ненавидеть Алекса?! Да что они себе там, наверху, возомнили? Или… – Я кинула взгляд на дверь, где еще секунду назад стоял наш гость. – Или это какая-то уловка?
– Уловка? Нет! Это правда! Я не понаслышке знаю Наказующих. Им действительно зачем-то нужно заставить тебя ненавидеть. И именно Алекса! – Он прищурился, глядя на окровавленное багрянцем заката небо. – Эх, жаль, в Славдале нет моего учителя! Он бы наверняка уже знал все тонкости.
– Но если они это сделают, как тогда мне жить? – Сама того не замечая, я вцепилась в его руку так крепко, что на его золотистой коже отпечатались полумесяцы моих ноготков.
– Поверь, легко! – Он опустил голову и встретился со мной взглядом. – Ты же не будешь помнить о своей любви. Только то, что вложат тебе в голову архангелы. Скажут убей – и ты убьешь!
– А может, они действительно решили его убить? – Ногти впились глубже. – Так сказать, чтобы не тратить время на его поимку?
– Вполне! – Он вдруг стряхнул мои руки и крепко вцепился мне в плечи. – Но ты этого не узнаешь!
– Но ты же… – Не договорив, я вытаращила глаза, глядя, как за его спиной появляются фигуры архангелов.
– Ангел Васиэль, не делай этого!
– Останови пробуждение портала! Предумышленного риска жизнью подопечной тебе не простит даже Высший!
– Если ты решишься на это, то навсегда потеряешь возможность вернуться и даже остаться крылатым!
– А если я сделаю по-другому, то навсегда потеряю себя! – выдохнул Васиэль и с силой притянул меня к себе, прежде чем возникшая из ниоткуда воронка перехода закружила нас в пыльном смерче.
Элекзил
На мой стук выглянула нахмуренная молоденькая суккра. Оглядев меня с головы до ног, она расплылась в счастливой улыбке и посторонилась, бесхитростно сообщая:
– Заходите, господин, а я думала, это кто-то из дружков беса Керезата. Они как раз обещались прийти после полуночи. Тагирра приказала их впустить, а мне они не нравятся!
– Повесь табличку, что мест больше нет, – ухмыльнулся я и, сняв броню, с наслаждением шагнул в оживленно жаркий гул.
– Действительно! Я так и сделаю! – обрадовалась она и тут же надула губки. – А если Тагирра увидит? С красным рассветом она всегда лично запирает дверь и выгоняет запоздалых гостей.
– Скажи, что я приказал. Думаю, мне удастся уговорить Тагирру обойтись сегодня без присутствия бесов, – успокоил я ее и, отмахнувшись от благодарности, проводил взглядом поспешно скрывшуюся за дверью демоницу.
Не помню я здесь такой. Если Тагирра взялась принимать новых работниц, значит, она уверена, что Марьега не вернется. Интересно, куда же та пропала?
Я оглядел гостей, расцвеченных отблесками пылающих в камине дров. В центре залы сразу за тремя столами вовсю веселились рыцари смерти. Явно сменились только на закате. Что ж, впереди целых два дня, почему бы и не накачаться огнем?
На их фоне уже более скромно отдыхали горожане: в одиночку или в компании развлекавших их суккр. Свободными я увидел только два столика.
Кажется, я не вовремя.
Подняв взгляд, я оглядел второй этаж. Полукруг приватных комнат и ни одной открытой двери. Побыть в тишине с кружкой «Смолы» мне точно никто не даст. И словно в подтверждение этому мои плечи мягко обвили женские ручки.
– Продолжим наше общение, рыцарь? – Моя новая знакомая уже, видимо, справилась с ловушкой для отпугивания бесов и, решив не упускать шанс, прижалась ко мне, нежно лаская пояс, а точнее, кошелек, который там висел. – Мое имя…
– Иррига, ступай в желтую комнату, там тебя уже заждались! – перебил ее голос Тагирры.
Ручки тотчас разжались.
Я обернулся, разглядывая спускающуюся по лестнице демоницу. Скользнув мимо хозяйки, суккра-прислужница ловко запрыгала вверх по ступеням.
– Элекзил! Неужели? Где ты пропадал столько дней? – Она приблизилась и, взяв за руку, потянула меня к дальним колоннам у камина. Надо сказать, самое престижное место в этом заведении.
Уверенно подойдя к одиноко сидевшему за большим столом демону-привратнику, она что-то шепнула ему на ухо. Тот удивленно поморгал и, благодарно кивнув, торопливо зашагал к лестнице.
– Садись! – Она кивнула на освободившийся стул и махнула двум тут же подскочившим к нам прислужницам. – Для тебя самое лучшее место, как всегда!
– Спасибо, Тагирра, – улыбнулся я, наблюдая, как стол уставляется кружками с горящим пойлом и всевозможными яствами, основой которых было мясо. – Только я пришел сюда выпить пару кружек «Смолы». Мне нужно иметь трезвую голову для разговора с одной очень нужной мне дамой.
– Ты опять ходил за той смертной?! – От меня не укрылось, как ее обольстительную улыбку сменил злой перекос губ. – Элекз, но это глупо! Над тобой уже смеются даже бесы! Чего ты добиваешься?
– А вот это тебя не касается, – холодно отрезал я.
Она на мгновение отвела взгляд и, вновь нацепив милую улыбку, поднялась.
– Конечно, дорогой. Ты, верно, хочешь побыть один?
– Не откажусь. – Я притянул к себе горящее питье и с наслаждением сделал несколько глотков. – Только ответь мне на вопрос.
Суккра вопросительно выгнула бровь и вновь села.
– Что ты хочешь знать?
Я отставил кружку.
– Где Марьега?
Тагирра нахмурилась и передернула плечами:
– Она еще не вернулась.
– И не вернется?
– С чего ты это взял?
– Ты исполняешь роль хозяйки.
– Да. Потому что она сама меня об этом попросила. Временно. – Суккра неуловимо знакомым жестом нервно почесала между рожек. – Да зачем она тебе?
– Нужна.
– Элекз, тебе стоит только приказать, и любая суккра в этом доме будет твоей. – Томно заглянув мне в глаза, она оперлась о столешницу так, что глубокий вырез облегающего платья почти обнажил ее идеально красивую грудь. – И ты это знаешь.
– Доступное меня не возбуждает, – охладил я ее. – И ты это тоже знаешь… Марьега.
Искушающая улыбка стерлась, когда до нее дошел смысл сказанного.
– Что? Как ты меня назвал? – Она выпрямилась, в защитном жесте скрестив руки на груди. – Элекз, ты меня пугаешь! Прогулки в мир смертных не пошли тебе на пользу. – И, передернув плечами, бросила: – Если что-то понадобится, просто подними руку. Тебя обслужит любая из моих помощниц, присутствующих здесь.
Я промолчал, глядя вслед ее удаляющейся фигурке.
Может, я и ошибся, но факты остаются фактами. Уж слишком много совпадений. И фраза Ваграйла о том, что «Марьега никогда не покидала этого заведения», тоже наводит на определенные выводы. Но если это она – к чему весь этот маскарад?
Не притронувшись к мясу, я допил почти погасшее питье и, сняв с пояса короткий переход, поднялся. Желание оставаться здесь исчезло. К тому же в башне меня ждал разговор с Эллеайз.
Тамара
– Томочка! То-моч-ка!!! Вставай! Тьма, и зачем я во все это впутался?! Был же шанс все исправить, так нет! Тамара!!! Учти, если я тут спекусь, то и ты можешь не вернуться! А для тех, прости господи, архангелов так будет даже лучше!!!
Вначале казалось, что завывания Васиэля мне просто снятся. Затем сон, вместо того чтобы закончиться или смениться другим, плавно начал набирать обороты, быстро перерастая в грозящую обрушиться на мою бедную голову истерику крылатого. После наиболее душевного высказывания я все же сжалилась и приоткрыла глаза.
Хм, лучше бы продолжала делать вид, что сплю.
Над головой угрожающе нависал выступ скалы, над которым разлилось пурпурное марево. Рядом со мной на корточках сидел ангелок, изо всех сил махая крыльями.
– Неплохой вентилятор.
– О! Вседержитель услышал мои молитвы! Как можно так долго спать? Да еще в такой жаре, на горячем песке!
– Где это мы? – перебила я его стенания. Села и огляделась.
Красные пески расстилались повсюду, окружая затерявшийся среди барханов утес, дарящий нам спасительную тень.
– Где, где… Сказал бы в Караганде, но врать не приучен! – Убрав крылья, Васиэль придвинулся ближе, прячась в тень. – В пустыне. Или в Красном мире! Называй как хочешь, но для меня это все едино!
– Так ты открыл переход в Красный мир?!
– Слава богу, с третьего раза дошло!
– Но ты же не должен был этого делать! – Теперь мне окончательно припомнился наш прощальный обед или, скорее, ужин. – Ведь теперь тебя даже из ангелов выкинут!
– Выкинут. – Васиэль тяжело вздохнул и тут же вскинулся: – А что, нужно было отдать им тебя? Чтобы они изменили твои мысли, чувства… да какие там чувства – жизнь?
– Нет! Не нужно! – быстро согласилась я. – Но как быть дальше? Если тебя разжалуют в небожители, значит, ты больше не будешь моим ангелом? И меня все равно некому будет от них защитить? Тогда зачем эта жертва?
– Не знаю. Ну не смог я по-другому. – Он нахмурился. – Наказующие архангелы… псы Правления! Только Высший архангел смог бы во всем этом разобраться. Только он бы смог освободить тебя от этого наказания, но… для того чтобы с ним встретиться, надо иметь неограниченное время и терпение, потому что он любит путешествовать. И к тому же попасть в Славдаль, но ни то, ни другое нам с тобой сейчас не светит!
– И что ты предлагаешь?
– Не знаю. В том-то и дело! Разве что оставить все на милость Господа? Делать что должен, и будет что будет?
– Предлагаю найти Алекса. – Я легко поднялась. – Вместе мы что-нибудь придумаем!
– Кто бы сомневался! – фыркнул ангел и встал рядом со мной. Спасительная тень, стремительно уменьшаясь, подползала все ближе. – Только до него еще нужно дойти, а как ты себе это представляешь? Я, конечно, могу исчезнуть…