Изначально никто не планировал предупреждать наследницу о ее роли так рано. Она умная и одаренная девушка, но мы сомневались, что она сумеет принять правду и не выдать себя поведением. Ожидали, пока подрастет, и намеревались открыть ей всё где-то за год до совершеннолетия. Но этот план не учитывал особенностей дворца.
Я не знаю, кто именно и когда построил это сооружение. Нижний дворец очень стар, он ровесник Вираты и даже, может быть, всего мира. В книгах написано, что создатель его — первый из кесарей, и он же положил основу той защите, которая окутывает сейчас дворцовую территорию. Однако ни в одной книге нет ни слова о том, когда и почему этот дворец вдруг обрел свою волю, да и о самом наличии этой воли не знал никто, кроме кесарей и наследников, которые все как один были сильными фирами. Их сила поколение за поколением питала защиту.
Алий, умирая, вынужден был нарушить правило и посвятить в тайну нескольких человек, на чьи плечи ложилось сохранение Вираты. Младенец не сможет удержать такие чары, даже если его одаренность очевидна с самого рождения, и тут очень кстати под руку подвернулся я. В тот момент мне особенно отчетливо вспомнилась первая встреча с Идущей-с-Облаками, когда богиня сообщила, что данная мне сила еще пригодится на благое дело. Вот оно, это дело.
Дворец принял меня по просьбе кесаря. Неохотно, но принял. Однако, когда наследница подросла, сам свел с ней знакомство. А Тия никогда не была дурой и быстро догадалась, что ее выбрали не просто так. Тогда ей было тринадцать, и с тех пор она доказала, что полностью достойна доверия: о ней не догадывался никто, включая прочих «детей кесаря». Ну, или догадывался, но мысли свои держал при себе — они очень умные, эти дети.
Что касается дворца, я не верил, будто создать подобное мог человек, да и в самозарождение этой личности тоже совсем не верилось. Здесь ощущались рука и воля богов, а эти существа никогда и ничего не делают зря. Если же разум — их творение, можно предположить, что и вместилище для оного создали не люди. Да и помощь Идущей-с-Облаками, которая вдруг согласилась взять под крыло наследницу, отлично сочетается с этой теорией. Зачем-то нужны богам Нижний дворец и местность вокруг него, причем именно в том виде, к которому все привыкли.
Во всяком случае, в этом был уверен Даор, втайне мечтающий раскрыть тайну дворца кесаря, а я предпочитал с ним не спорить: себе дороже. Хотя до сих пор изучение архивов и другие методы никакого результата не принесли, Алый Хлыст не оставлял надежды. Такое упорство, не подкрепленное никакими доказательствами, было странным для него, но он слишком редко ошибался, чтобы не придавать его поискам значения.
— Драгоценная, по какой причине вы нарушаете распорядок дня? — вместо приветствия проговорил Даор, наткнувшись взглядом на сидящую рядом со мной девушку.
— Потому что днем вы все заняты, и просто так подойти поговорить по душам не получится, — совершенно не смутилась наследница.
— Любопытство — полезное качество, но только тогда, когда оно сочетается с осторожностью, — назидательно проговорил Алый Хлыст. — Тия, проводи нас в покои Ива коротким путем. Что за странная идея сидеть в темноте на жесткой скамье?
— Почему в мои? — мрачно поинтересовался я.
— Пока ты будешь избавляться от последствий своей тренировки, я поговорю с этой очаровательной девой о прекрасном и возвышенном, потом она даст мне ответ на один очень важный и срочный вопрос и отправится почивать. Потом я обговорю с тобой еще пару вопросов, на всякий случай помогу с твоей небольшой проблемой, и ты тоже отдохнешь, пока в самом деле кого-нибудь не убил. А когда вы оба будете сладко спать и хотя бы на короткое время прекратите умножать мою головную боль, я сумею вернуться к своим прямым обязанностям.
Мы с Тией переглянулись с, подозреваю, одинаковыми выражениями лиц. Надо было убегать, пока имелась такая возможность, когда девушка только почувствовала приближение Даора, а теперь оставалось лишь подчиниться деятельному дану.
Я постоянно забывал, что у этого человека тоже есть Искра. Лично у меня она всегда ассоциировалась с искусством и исцелением, с чем-то прекрасным и возвышенным, вроде Рины Пыль Дорог. А Алый Хлыст был бесконечно далек от этих понятий, и его манеры, обаяние и любовь к красоте не могли ввести меня в заблуждение. Наверное, потому, что я точно знал натуру этого безобидного на вид человека, не зря получившего свое прозвище. Даор с одинаковым удовлетворенным спокойствием слушал и талантливых певцов, и людей, воющих от боли в руках палача.
Дворец свою будущую хозяйку послушался беспрекословно, и через несколько мгновений мы, миновав затянутую темной непрозрачной пеленой дверь, возникшую посреди ровной стены, оказались в моих покоях. Оставив Даора читать насупившейся наследнице нотации, я ушел в ванную, где с наслаждением сбросил пропитавшуюся потом одежду.
С мытьем я управился достаточно быстро, но к тому моменту, как вышел в гостиную, Даор все же успел выслать наследницу прочь.
— Может, мы поговорим завтра? — спросил я, окинув взглядом удобно и основательно устроившегося на диване мужчину. Спать мне хотелось еще до тренировки, сейчас мысли и вовсе путались.
— О, завтра мы тоже непременно поговорим, мой дорогой друг. Но сегодня я все же хотел обсудить пару вопросов.
— Есть какие-то новости по нападениям?
— Кое-кого взяли, но это шушера, — Даор пренебрежительно повел рукой. Жест был красивый, выверенный и нежно им любимый. — Как я и думал, все серьезные игроки готовятся сделать ход, когда появится наследник.
— А мы?
— И мы тоже готовимся. Там такой длинный и такой изумительный список торжеств! — он даже прижмурился от удовольствия, но я не обратил на это внимания. Алый Хлыст слишком привык играть на публику и ради меня никогда не утруждался сменой маски.
— Если ты не ожидал ничего серьезного, зачем отправил меня бродить по лесам?
— Я мог ошибаться, — предположил Даор. Выдержал паузу, а потом продолжил: — Но это не единственная причина; еще ты развеялся и немного размялся. Признаться, я ожидал, что ты появишься отдохнувшим и довольным, а не станешь сразу по приезде крушить мебель и покушаться на жизнь дана с редким и ценным даром. Стой, не надо ничего объяснять, твое поведение я обсуждать точно не намерен! — он предупреждающе поднял ладонь и даже на полтона повысил голос. — А самое главное, ты не мешался мне здесь больше луны, и я сумел спокойно подготовить ряд провокаций и других увеселительных мероприятий.
— И чем я тебе мешал? — искренне опешил я. — Не припомню, чтобы я хоть когда-то совал нос в твои дела.
— Ты, мой дорогой друг, недооцениваешь сокрушительную силу собственного обаяния, — он тонко улыбнулся.
— Ржа тебя побери, Даор! Изъясняйся проще.
— Я имею в виду, что ты одним своим присутствием поблизости парализуешь во многих людях тот орган, который отвечает за стремление к необдуманным поступкам. Тебя боятся, так понятнее? А в твое отсутствие здесь такой изумительный бардак и атмосфера вседозволенности…
— Не паясничай, — скривился я.
— Извини, но я абсолютно серьезен, — с улыбкой развел руками Алый Хлыст. — Не веришь мне, я могу предоставить десяток людей, которые со всем этим работали.
— И каковы результаты провокаций?
— Их пока не было, этих провокаций, — разъяснил Даор. — Мы только подготовили некоторые шаги, вычислили нужных людей… Схема простая. Пока ты здесь, некоторые мятущиеся души не решаются сунуть нос в серьезное дело и согласиться на заманчивое предложение некоей темной личности, а когда тебя нет, они — при должной настройке — склоняются в нужную нам сторону. Сейчас, незадолго до представления, идет активная борьба за каждую душу, и таким образом можно выйти на интересные компании… Но я обещал короткий разговор, а ты опять вынуждаешь меня к пространным рассказам. На самом деле обсудить я хотел этот алмаз неграненый, девочку-барда.
— Избавь меня от нотаций! — проворчал я.
— Нотаций? Боги с тобой! — он с искренним изумлением уставился на меня, а потом сотворил охранное знамение. — Я хотел сказать, что это прекрасно! Надеюсь, ты сохранишь особое отношение к этой дане еще хотя бы десяток дней, чтобы все уверились в серьезности твоей симпатии?
— Что?! — переспросил я потрясенно.
Он совершенно спокойно повторил, глядя на меня чуть насмешливо и удовлетворенно.
— Нет, погоди, это я понял, — сказал я. — Имею в виду, ты не будешь ворчать и ругаться за приобретенную в ее лице слабость?
— Конечно нет. Это прекрасно, что теперь у тебя есть… слабость и при этом я точно знаю, как она выглядит и чего от нее можно ожидать. Когда начнется самое интересное, станут бить именно по слабым местам и эта девочка сослужит нам прекрасную службу.
— Ты хочешь использовать ее в качестве живца? — сообразил я наконец.
Странно, но злости и раздражения не почувствовал. Наверное, с самого начала понимал, что именно так все и будет.
— Не только ее. Не смотри на меня так, неужели ты сомневаешься в своей способности ее защитить? Я лично — ни капли.
Улыбка у Алого Хлыста вышла хитрая и проказливая, а оттого почти жуткая. Когда он вот так гримасничает, все заканчивается серьезными потрясениями если не для страны, то для отдельно взятого дворца точно.
— Это все, о чем ты хотел сказать? — вздохнул я, не вдаваясь в подробности.
— В общем, да. Постарайся продержаться на том же уровне интереса еще хотя бы несколько дней, сходи с ней куда-то в людное место, но не очень демонстративно… В общем, продолжай вести себя так, как сегодня, и все будет прекрасно. Иди, ложись. Я посижу здесь, помогу тебе уснуть, на это моих способностей должно хватить, — закончил он миролюбиво и, кажется, с искренней заботой.
— Спасибо.
Спорить я не стал, отказываться от помощи — тоже. Только остановился, опомнившись, на пороге спальни и, обернувшись, уточнил:
— А что тебя привело среди ночи? Неужели это не могло подождать до утра?
Алый Хлыст окинул меня странным, чуть рассеянным взглядом и ответил ровно:
— Я не оставляю надежды, что когда-нибудь ты начнешь самостоятельно заботиться о здоровье своего тела, а не только ума. Но пока этого не произошло, приходится полагаться на осведомителей и следить за этим самому. Поэтому, мой дорогой друг, прошу тебя все же лечь в постель, у меня еще масса важных дел. Да, и завтра постарайся выкроить время, чтобы прогуляться и развеяться. Бессонница — нехороший знак.
Даор… своеобразный человек. У него манеры и облик изнеженного существа, не мыслящего себя без роскоши, расчетливый ум непревзойденного стратега и какой-то очень странный кодекс чести и правил поведения с массой уточнений, допущений и исключений. Мне кажется, этот тип ко всему прочему никогда не спит и ничего не забывает.
Я за без малого двадцать лет нашего знакомства так и не научился его понимать; наверное, банально не хватило ума. Даора иногда получается предсказать, часто удается понять логику его поступков, если он соизволяет ее объяснить, вот как сейчас, но чаще он с большим удовольствием загоняет окружающих в тупик.
А все самое интересное происходит у него в голове и никогда не показывается на поверхности. Наверное, тот философ, который сказал: «Человеческий разум — это целый мир, огромный и непостижимый», — вдохновлялся кем-то вроде Алого Хлыста.
Пожалуй, именно он все эти годы управляет страной. Да, официально-то регентский совет, и у каждого из его членов есть реальная власть, но каждый из них, осознанно или нет, делает то, что нужно Даору. А если вдруг не делает… не знаю, как Алый Хлыст решает эти вопросы, но серьезных споров и конфликтов в совете я не припомню за все время его существования.
Более того, Даор с самого начала демонстрирует такую уверенность и знание дела, что волей-неволей закрадываются подозрения: а сам ли Алий правил, или тоже под умелым и тактично-незаметным руководством Даора, седьмого милора Вираты? Кесарь был умным человеком, но я бы все-таки поставил не на него.
Ко мне Алый Хлыст относится странно: слишком хорошо, слишком по-человечески. Странно для циничного всегда невозмутимого Даора с одной стороны и для опасного безумца — с другой. Участливо, с легким, но не унизительным сочувствием, иронией, заботой и даже как будто пониманием. По-дружески.
Иногда кажется, что историю мою он знает от самого рождения, включая те события, которым не было свидетелей, и видит меня насквозь, а потому — относится именно так.
Впрочем, в случае с Даором я бы не поручился, что это именно кажется.
Глава 7
Первый день
Рина Пыль Дорог
С учителем своим — а вернее, учительницей — я действительно познакомилась утром, за завтраком. После Халы Пустой Клетки ожидала подвоха, но нет, этот странный тип, очевидно, был единственным в своем роде.
Ина Пастушья Свирель оказалась во всех отношениях приятной особой и совершенно нормальной даной. Лет тридцати на вид, энергичная, пухленькая, достаточно высокая, светловолосая, кареглазая, с типичными для виранки крупными чертами лица, очень обаятельная и улыбчивая — в ее компании я очень быстро расслабилась и успокоилась, а где-то через полчаса чувствовала себя так, будто знакомы мы уже несколько лет. То есть она показала себя обычным человеком Искры, и от этого стало легче.
Дар настройщика душ, каким обладала Ина, среди прочего позволяет прекращать размолвки, а вернее, помогает в споре не выходить за рамки спокойного разговора, поэтому такие даны часто состоят на службе в суде и других похожих местах, где такой дар необходим. Кроме того, настройщики душ помогают успокоиться, если человека терзают какие-то мучительные воспоминания, если он пережил тяжелую потерю или иное потрясение. Дар этот достаточно широко распространен, но Ина являлась одной из лучших во всей Вирате.
В Верхнем дворце, который Пастушья Свирель по собственному утверждению почти не покидала, женщина помогала следить за порядком, поддерживала спокойную и доброжелательную атмосферу. Поскольку людей тут, в отличие от Нижнего дворца, проживало совсем немного, справлялась она без труда. А еще Ина исподволь помогала настраиваться на учебу, никогда не отказывала в помощи, если кто-то искал душевного равновесия, скажем, после ссоры с возлюбленным. Ну и конечно, помогала молодым данам найти общий язык со своей Искрой.
За то недолгое время, что мы общались, Ина легко вызнала у меня подробности моей жизни, начиная чуть ли не с первых осознанных воспоминаний. И рассказывать дане обо всем, включая самые неприятные и тяжелые моменты, было совсем не больно и даже почти не грустно. Более того, эти воспоминания как будто немного сгладились, перестали давить и лежать тяжелыми камнями на дне души.
Похоже, сейчас я испытала на себе дар Пастушьей Свирели и была благодарна ей за такую поддержку.
— Ина, а господин регент не обращался к тебе за помощью? — спросила я, пока мы шли из моей комнаты в класс для занятий.
— Ив? Нет, тут я бессильна, — она качнула головой. — Я могу изменить настроение, утешить, развеселить… много что могу, но совсем не то, что нужно ему. Железный регент болен, ему нужен лекарь душ.
— И что, за столько лет не нашелся? — удивилась я. — Во всей Вирате?
— Раньше он пытался излечиться, лекарей приглашали. Только никто не смог ничего изменить, — мрачно вздохнула она. — Обычно сила никак не связана со здоровьем, даже если это здоровье разума, но у Ива они странным образом переплелись. Вполне возможно, что он такой сильный, потому что безумен, или наоборот, потому что сила сводит с ума, никто, по-моему, так толком и не разобрался. Был бы он не так силен, имелся бы шанс найти достаточно опытного и одаренного лекаря душ. А так… говорят, он самый сильный из когда-либо живших смертных, и найти кого-то, превосходящего его, невозможно. Проще уговорить богов помочь!
— Он всегда такой был? С юности? — спросила я негромко.